— Все силы отправить в атаку! — Командую я, видя, что над подоспевшими кораблями реют наши знамёна, и жерла их пушек направленны на нашего противника.
Есть огромное желание узнать, кто это такие, откуда они взялись и как, чёрт возьми… да, как, чёрт возьми?!
Этих «как» и «чёрт возьми» будет ну очень много!
Усилиями магов воды ледяная стена падает, выпуская нас наружу, вперёд вырываются солдаты и матросы, врубаясь во вражеские порядки, от которых одно название и осталось, а тем временем моряки на подоспевших кораблях уже берут на абордаж вымпелы противника и проводят наземный десант.
Было несколько робких попыток дать отпор, но в том-то и дело, что только попыток. Очень быстро сопротивление было смято, несколько вражеских кораблей утоплено и около тысячи солдат противника взяты в плен.
Я же в это время успел поправить свой мундир так, чтобы он сидел подобающим моей высокой персоне образом.
И вот, прозвучали последние в этой скоротечной схватке выстрелы, остыла бурлящая в жилах воинов кровь, а остатки выжившего противника подняли лапки к верху, открыв пузо, фигурально выражаясь. Как только это произошло, к нам подбежал матрос в форме, сильно схожей фасоном с нашей.
— Квартирмейстер Джан! — Представился он, козыряя мне. — Меня уполномочили сообщить Адмиралу Джеку Воробью о том, что совет Капитанов Вольного Флота Сопротивления привёл означенный флот для дальнейшего прохождения службы и просит принять их с докладом!
Несколько секунд я недоумевающе смотрел на этого квартирмейстера, пока не решил спросить:
— Вы откуда, Кох вас раздери, такие вылезли?!
— Докладываю! — Вытянулся он во фрунт. — После боя с неизвестным противником, который в дальнейшем был распознан, как Командующий Си, было потерянно восемьдесят процентов наличествующих сил и примерно столько же — кораблей. В дальнейшем была установлена пропажа всего высшего руководства флота, в том числе и Адмирала Воробья, то есть, как я полагаю, вас. Оставшиеся командиры, в том числе и новоназначенные на захваченные вымпелы капитаны постановили, что дальнейшей задачей является восстановление боеспособности флота и поиск данных о вашем местонахождении! Квартирмейстер Си доклад закончил!
— Вот оно как… — Протянул я, переглядываясь со столь же недоумевающим Вэем. — Свободен, квартирмейстер!
Передай этому вашему совету капитанов, что Адмирал Джек Воробей примет их доклад в кают-кампании флагмана флота «Генерала Старое Железо». Выполнять!
— Есть! — Козырнул тот и умчался обратно в сторону берега.
— Ты что-то понимаешь? — Спросил я у Вэя, который смотрел в след бегущему офицеру.
— Не больше тебя, Экселенс. — Ответил он мне, отрываясь от сего занятного зрелища.
— Ладно, гвардии капитан, метнись-ка на флагмана, пусть там всё подготовят для доклада подоспевшей настолько вовремя помощи. И… пусть подготовят ящик медалей серебряного креста и с полсотни орденов. Надо будет как-нибудь наградить наших нежданных спасителей.
— Разрешите выполнять? — Вытянулся он так же во фрунт, как и недавний офицер-докладчик.
— Выполняй. — Киваю я, и он так же убегает по делам.
* * *
Я сидел во главе большого стола. За самим столом сидели шестнадцать человек. Десять капитанов и один командующий, о чём свидетельствовали его погоны. Все они смотрели на меня, выжидая своей реакции на их историю-доклад, в которую уместилась и их эпопея с «догонялками», как я про себя решил называть их погоню за нашим флотом, и состояние подчинённого им, а теперь и мне, как их Адмиралу, соединения кораблей.
— Что же, господа офицеры… — Произнёс я, отрывая своё седалище от своего кресла. Все напряжённо замерли. — Ваши действия, не смотря на отсутствие верховного командования, можно назвать весьма грамотными и верными. Вы не только сохранили вверенные вам подразделения, но и продолжили выполнять ранее поставленную задачу. Весьма успешно, надо заметить. Ваши действия заслуживают высочайшей оценки, в том числе и ваши, Командующий. Итак, я решил! Все вы будете удостоены наград! Каждый из вас заслужил Орден Серебряного Креста за выдающиеся боевые и административные заслуги! Так же мной было принято решение выделить определённое количество Орденов и Медалей Серебряного Креста в ваше непосредственное распределение. Вы сами решите, кого из офицеров и нижних чинов вы наградите своей властью и моим дозволением! Выражаю всем вам свою величайшую благодарность! Сие знаменательное свершение будет записано в ваших формулярах и, по мере возможности, вознаграждено денежной премией, размер которой будет озвучен после нашего рассмотрения ваших подробных письменных рапортов о произошедшем… назовём это «рейдом в отрыве от основных сил». Благодарю за службу, господа офицеры!
— Рады стараться, Ваш-Высокорь!
— Хором гаркнули они, встав в самую строгую позу, на которую каждый был способен.
— Командующий Линг, своей властью утверждаю ваше звание и назначение командиром второй номерной флотилии, которой с сего дня постановляю называть боевое соединение, которым вы командовали до сего момента. Так же утверждаю все выданные вашей властью и властью вашего совета капитанов звания как полностью легитимные и законные с занесением в формуляр и центральный военный архив. Поздравляю, командующий!
— Служу делу Освобождения! — Гаркнул он торжественно.
— А теперь — вольно. — Киваю я, садясь обратно за стол. — Желающие могут остаться и отведать со мной угощений, собранных по поводу большого праздничного события. Те же, кто не желает составить нам компанию, могут быть свободны.
Разумеется, желающих удалиться по своим делам не нашлось, и на банкете присутствовали все капитаны и командующий.
А вечером состоялось подобное же мероприятие, только в роли награждаемого пришлось почувствовать себя и мне наряду с награждёнными мной офицерами, а в роли награждающего выступал уже Вождь Арнук.
— Племя моё! — Вещал он в большом зале своего дворца, стоя в его центре, опираясь на своё копьё, как на посох. — Духи Луны и Океана свидетели! Наше племя сегодня выстояло лишь потому, что на нашей стороне выступали отважные моряки Добровольческого Флота Освобождения под руководством их доблестного и благородного Адмирала — Джека Воробья! Я, Вождь Северного Племени Арнук, возношу благодарность Великим Духам, а также кланяюсь земным героям! Адмирал, я и всё моё племя благодарим вас за то, что вы сделали для нас! Примите же в дар от нас это!
И двое высокоранговых воинов племени внесли…
— Это — шкура той медведесобаки, на которую мы с вами вместе охотились! — Произнёс Арнук, расправляя в руках принесённый предмет одежды. — Лучшие мастера выделывали эту шкуру и шили этот мундир по предоставленным вашими людьми выкройкам, чтобы создать доселе невиданную в нашем племени награду! В нашем племени издавна шкуру полярной медведесобаки могут носить лишь высокопоставленные члены нашего общества! Отныне вы, Адмирал, признаны нами почётным членом нашего племени!
И с этими словами мне на плечи водрузили «мундир-шубу». Она оказалась куда тяжелее, чем я ожидал, но не настолько, чтобы заставить меня картинно покачнуться, как в какой-нибудь второсортной книжке, чтобы показать какой-то там надуманный символизм.
— Но и это не всё! — Произнёс Арнук, и в зал вошли ещё воины, неся деревянные носилки со стеллажами, на которых были закреплены копья, булавы и тесаки из костей местных животных.
— За доблесть и отвагу, проявленную в защите невинных людей и помощи отважным воинам нашего народа, мы даруем вашим офицерам наше традиционное оружие! Теперь каждый ваш офицер — почётный воин-охотник нашего племени!
И на этих словах Арнук кивнул, садясь на свой трон, что вызвало взрыв восторга среди собравшегося народа.
Не забыли наградить за помощь и Аанга с ребятами. Аватару сделали утеплённое седло из кучи шкур, из-за чего нашему вегетарианцу-пацифисту было несколько неуютно, но он не нашёл в себе смелости отказать, Сокка получил полный комплект местных доспехов, причём (ничего себе!) из стали, а Катару возвели в официальный ранг мастеров водной магии племени, сделав её тем самым первым мастером-женщиной в истории Северного племени.
Кстати, говоря о Сокке…
В какой-то момент Суюки узнала о том, что Сокка имеет виды на Юи, из-за чего у неё с парнем был не самый приятный и очень неловкий разговор, исходом которого стали очерчены границы их взаимоотношений и расставлены все точки над «Ё». Короче говоря, они решили остаться друзьями. Зато с Юи у Сокки наметились какие-то подвижки. С самоустранением путём полной самокомпрометации через организацию народного бунта главного конкурента на руку принцессы в лице Ханна, Сокка смог добиться от Арнука того, что тот благосклонно отнёсся к определённого рода отношениям между его дочерью и парнем с Южного Полюса. Тем более, что Сокка, де-факто, сам является принцем братского племени, сыном вождя и членом команды Аватара, что тоже, так-то, весьма почётно. Короче, отец девушки одобрил кандидатуру её ухажёра.
А меж тем шли дни.
Восстанавливался город, к нам на флот шли добровольцы-маги и не-маги, желающие сражаться с захватчиками, собиралась гуманитарная экспедиция на Южный Полюс, чтобы помочь родственному племени восстановить разрушенный город, в которую входил и Паку, а также и мы кое-чего мудрили…
Для начала, мы наделали кучу мин, которые снова выставили в акватории города, причём с таким учётом, чтобы лёгкие лодки племени скользили по водной глади над ними, а тяжёлые корабли Нации Огня с куда большей осадкой не могли подойти, не подорвавшись на них.
После же мы подарили племени пять пушек, обучив для них канониров, чтобы те, в случае чего, могли отстреливаться от вернувшихся захватчиков, да и для самого вождя сделали небольшой подарок. Самому Арнуку я подарил украшенные перламутром и серебром пистоли, а его гвардии — мушкетоны. Чтобы, понимаете ли, солидность некоторая была.
Наконец, было сделано ещё одно важное событие: мы начали вербовать солдат среди пленных магов огня. Да-да, не смущайтесь и не удивляйтесь. Просто вышло так, что у нас с Зуко был один серьёзный разговор, итогом которого стало появление первых подразделений магов огня в наших рядах…
* * *
Зуко сидел на кресле в кают-кампании напротив меня. Как обычно, он был угрюм и задумчив, изображая из себя грозу девичьих сердец возраста от двенадцати до шестнадцати лет.
— Ну, что, уголёк, давай-ка поговорим. — Произнёс я, выдержав определённую паузу. — Что ты планируешь?
— Что ты имеешь в виду?! — Подорвался Зуко.
— То и имею. — Спокойно ответил я. — Ты вдруг ни с того, ни с сего решил перейти на нашу сторону, и это после многих лет откровенного пренебрежения твоего отца вашими родственными узами. И что ты планируешь теперь?
— Я собираюсь помочь Аватару свергнуть моего отца и прекратить его тиранию! — Заявил парень.
— Ну, если с первым ещё понятно, то вот на счёт тирании ты как-то раньше не задумывался, так что изменилось? — Склонил я голову на бок.
— Какое тебе дело? — Огрызнулся он в ответ на мой вопрос.
— Самое что ни на есть. — Произнёс я, выжидающе глядя на него. — Что тебя так сбило с пути, что ты решил изменить своё мнение не только о твоём отце-тиране, но и об этой войне?
— Хорошо! — Сморщился тот, как от ядрёного лимона. — Мне плевать на то, что там происходит, какая там тирания и всё такое прочее! Я хочу отомстить своему отцу и сестре за всё то, что они мне сделали! За этот шрам, за многие унижения и испытания, которые они на меня возложили! И если для этого нужно помочь Аватару, то я это сделаю!
— Ага, понятно. — Произнёс я, задумчиво глядя ему в глаза. — Знаешь, что? Тебе предстоит ещё много чего осмыслить за то время, которое ты проведёшь с Аангом и ребятами, увидеть то, что творит ваша солдатня с мирным населением с попустительства своих офицеров и колониальной администрации. А ещё… — Я задумчиво почесал подбородок, осматривая его. — Да, это будет хорошей идеей.
— О чём ты? — Не понял Зуко путей моих мыслительных процессов.
— Я думаю, что создать правительство в изгнании с тобой во главе будет в самый раз. — Произнёс я, вставая.
— Правительство в изгнании? — Дёрнулся от очень неприятного для него слова изгнанный принц.
— Да, именно. — Кивнул я, прихлопывая по столу ладонью. — Прямо сейчас весь мир считает, что ты мёртв. Пусть лучше так и остаётся до поры, до времени. Сделаем вид, что ты на самом деле погиб. Но…
не для всех.
— Поясни. — Потребовал Зуко, скрестив руки на груди.
— Всё очень просто, мой юный друг. — Произнёс я, потирая ладони. — Прямо сейчас у нас в плену находятся около полутысячи солдат и офицеров твоего народа, которых бросил на произвол судьбы твой отец и оставила в решающий момент твоя сестра. Они чувствуют себя униженными и преданными. Мы можем этим воспользоваться! Представь, что происходит такая сценка…
* * *
Уже через три часа я стоял при полном параде перед связанными по рукам и ногам магами огня.
На их лицах читалась обречённость и отчаяние. Кто-то уже просто представлял из себя мыслящий и дышащий труп, смирившийся со своей грядущей смертью. Идеальный субстрат для всхода идей, которые должны взрасти в их головах.
— Солдаты Нации Огня! — Громогласно начинаю я. — Мы, Адмирал Джек Воробей, Вождь Северного Племени Воды, а также Совет Офицеров Добровольческого Флота Сопротивления Экспансии Нации Огня и Верховный Совет Северного Племени Воды постановили! За ваше вероломное нападение, за зверства, совершённые вами на Северном Полюсе и в других уголках этого мира, за грехи вашего Лорда и его предшественников вы будете казнены!
Видели когда-нибудь, как синхронно дрогнули пять сотен человек? Я видел. Завораживающее зрелище. Но надо было продолжать, а не любоваться произведённым эффектом.
— Если кто-то имеет что сказать против вынесенного приговора, то говорите сейчас, или потом будет поздно!
— Я против! — Встала фигура, закрытая тёмным плащом.
— Кто ты есть такой, чтобы оспаривать наше решение? — Перевёл я взгляд на фигуру.
— Имя мне Зуко, изгнанный принц своего Народа! — Откинул парень капюшон, показывая лицо, с которого ещё не все ранки и синяки сошли после покушения на него. Жёлто-коричневый отлив уже начавших сходить синяков создавал интересный эффект у наблюдателя. — Какое вы имеете право судить солдат, что исполняли приказы своего Лорда и своих офицеров?! Виновны ли они в том, что исполняли свой долг и присягу?!
— Исполнение преступного приказа суть есть то же преступление! — Заявил я принцу.
— Но преступление ли это, если их всю жизнь заставляли ненавидеть всех людей, кроме Нации Огня?! — Снова крикнул Зуко. — Разве виноваты они в том, что всю жизнь их учили, что Лорд Огня — непогрешим и велик, а его воля — обязательна к исполнению?! Разве они виноваты в том, что их заставили делать страшные вещи?! Мой отец — чудовище, что не ценит ни своих, ни чужих! Что уж говорить, если он не пожалел даже меня, покалечив на всю жизнь за то, что несколько лет назад я выступил на военном совете против плана, по которому предполагалось отправить на смерть полк новобранцев?! Он оставил мне на лице клеймо позора за то, что я осмелился защищать солдат нашей страны, которых он уже приговорил к смерти от рук врага!
— И чего же ты ждёшь от нас? — Спросил я у него, переходя к сути дела.
— Я прошу у вас позволить этим солдатам искупить вину нашего народа перед человечеством! — Бравурно произнёс принц. — Позвольте мне взять командование над теми солдатами, которые будут согласны отомстить Лорду Огня Озаю за то предательство, которое он совершил, бросив их тут на произвол судьбы!
В рядах огневиков стал слышен ропот. Они обсуждали слова внезапно воскресшего принца. Внезапно среди солдат встал один усатый унтер и спросил:
— Принц! — Произнёс он, глядя на Зуко. — Скажите! Та история в год вашего изгнания… про новобранцев… вы же говорите про сорок первую дивизию?
— Про сорок первую дивизию, которую бросили на батальон опытных магов земли, чтобы отвлечь их внимание. — Подтвердил Зуко.
— Проклятье!!! — Крикнул он, падая на колени и закрывая лицо ладонями, содрогаясь всем телом от сдерживаемого крика. — В этой дивизии служил мой единственный сын! Мой бедный Шань! Ему было всего семнадцать! Он был слишком молод, чтобы умирать на этой войне! Мне говорили, что батальон магов земли налетел внезапно, что никто не ожидал их появления, а подмога опоздала всего чуть-чуть, но оказалось, что сам Хозяин Огня велел послать моего сына и всех его сослуживцев на верную смерть!!!
От этих возгласов начали шушукаться, обсуждая только что узнанные новости.
— Я предлагаю вам всем, тем, кого предали, кто потерял с подобного попустительства Озая своих родных и близких, отомстить тирану за то, что он делал с нашим народом, с нами! Кто пойдёт со мной, чтобы дать отпор тирании?!
Тут же встал безутешный отец, утирая влагу с лица.
— Мой Принц! — Сказал он, вставая в полный рост. — Прошу вас, позвольте мне стоять рядом с вами в тот момент, когда вы сразите своего отца! За моего сына, за моего отца, за отца моего отца, которые погибли на этой войне?
— Адмирал, вы позволите нам сражаться вместе с вами против бесчинств и подлости моего отца? — Повернулся ко мне Зуко.
Я секунду помолчал, нагнетая настроение. После же подошёл к стоящему в полный рост Зуко и громко заявил:
— Все мы, от меня и до последнего рядового матроса в моём флоте сражаемся за освобождение! Все мы ошибочно считали, что освобождаем Царство Земли и прочие захваченные земли от Нации Огня, но не видели, что саму Нацию Огня нужно освободить от тирана и узурпатора, что воссел на престол, убив своего отца и незаконно заняв трон в обход законного наследника. Если мы верны делу Освобождения, то все мы должны принять вас в наши ряды, чтобы весь мир видел — мы сражаемся за Свободу всего мира, включая Нацию Огня! Принц Зуко! Я смею надеяться на то, что мы с вами и теми людьми, которые пойдут вслед за вами, станем боевыми товарищами!
В этот момент сквозь толпу магов огня вышел потрёпанный человек, который обратился к Зуко.
— Мой принц, вы помните меня? — Спросил он, глядя с надеждой на парня.
— Капитан, это вы? — Удивился он, глядя на этого человека.
— Да, мой принц, это я! — Сказал он, подходя ещё ближе. — Я думал, что вы мертвы, но… но вы живы!
Позвольте мне и нашей команде снова стоять рядом с вами! С нами обошлись, как с мусором, бросив против сильного противника без поддержки! Нас бросили, оставили и забыли, как о сломанной вещи! Я не хочу, чтобы мои дети повторили мою судьбу!
Позвольте быть с вами, мой Лорд!
И он упал на колено.
Его примеру последовала как минимум треть воинов. Видимо, каждый из них вспомнил случаи, похожие на историю сорок первой дивизии, в которых были задействованы их друзья, родичи, а то и они сами.
— Что же, Принц Зуко, Лорд Изгнанник, берёшься ли ты бороться за дело освобождение своего народа от тирании? — Спросил я парня, который с удивлением смотрел на то, как многие воины готовы были присягнуть ему и бороться против своей же страны.
— Берусь! — Тряхнул он головой, собирая мысли в кучу.
— Тогда мы, Адмирал Добровольческого Флота Сопротивления Экспансии Нации Огня Джек Воробей, заявляем:
воины, что готовы искупить свою вину перед миром и потомками получают нашу амнистию! Те же, кто упорен в своих заблуждениях, будет заточён в казематах, в которых проведут долгое время до конца войны, когда их судьба будет решена вместе с прочими военными преступниками на всеобщем трибунале! На том нами сказано всё!
После этих слов ещё часть солдат припали на колено, выражая готовность следовать за Зуко, а в среде моих матросов и воинов племени взорвались крики ликования.
А Зуко и ребята вместе с Аангом ещё и не верили в этот план! Конечно, предстоит много работы по выявлению неискренних последователей Принца-Изгнанника, так сказать, придётся отделять зёрна от плевел, или мух от котлет, кому что больше нравится. Но, тем не менее, мы получили определённого рода поддержку со стороны ранее враждебной нации, а это огромные возможности в области пропаганды.
— Кажется, я с каждым днём всё больше и больше становлюсь подлым политиканом… — Произнёс я, глядя на происходящее.