Для Эбигейл Стейн возвращение Старк было неприятной новостью, но ей приходилось молчать в тряпочку о своих настоящих мыслях и делать вид, что всё хорошо. Что она рада видеть свою «воспитанницу» живой и здоровой. Самое паршивое, что эта лысая сучка Раза либо умудрилась сдохнуть, либо залегла на дно, понимая, что просто так ей этого не спустят. В досягаемости осталась только её помощница и заместительница Азенет Вакаар. Сейчас она занята теми, что восстанавливает разрушенную Старк и этим парнем ячейку террористов, а ещё на кой-то хрен перерывает пески пустыни вокруг разрушенной базы. Зная эту египтянку, она ищет там нечто важное и ценное. Знать бы ещё, чего именно. Возможно, оружие, которое Старк придумала для побега, а может и ещё что-то, кто знает? Одно ясно точно: свою часть сделки они не выполнили и теперь должны за это заплатить!
Вдруг в кармане женщины раздался звонок. Достав мобильный, она увидела, что ей звонят по защищённому каналу связи, созданному ей для переговоров с Разой и её бандой.
— Стейн слушает. — Хмуро бросила она, сняв трубку.
— О, глубокоуважаемая госпожа Стейн! — Послышался голос с другого конца с сильным акцентом. — С вами желает говорить госпожа Вакаар, и я — её переводчица.
— Что этой дряни от меня надо? — Бросила Стейн, и после небольшого ожидания, вызванного переводом её слов Азенет и обратно, услышала ответ:
— Госпожа Вакаар просит у вас прощения за то, что получилось не так давно в нашем договоре. Раза была… сумасшедшей и буйнопомешанной. Она грезила о лаврах Чингисхана и Александра Великого, из-за чего и попыталась выбить из нашей цели дополнительные бонусы. Госпожа же Вакаар не собирается допускать подобных ошибок, и уж тем более — ошибку, сутью которой будет нечестное ведение дел с вами.
— Ближе к делу, чего она от меня хочет и что хочет предложить взамен? — Не вытерпела Стейн, остервенело затягиваясь сигарой.
— О, хочет она сущий пустяк: она желает, чтобы вы не прекращали вести с нами дела, которые вы раньше вели с Разой, а взамен хочет предложить то, что создала Старк для своего побега из плена!
— Новое оружие Старк? — Хмыкнула Стейн, тут же начав просчитывать возможную прибыль.
По сути, ей предлагают сверхценную вещь — простое и высокоэффективное оружие. Если Старк смогла создать нечто такое своими руками буквально сидя в яме с болгаркой и сварочным аппаратом из какого-то металлолома, то это должно быть очень дешёвое и простое в изготовлении оружие, которое можно начать массово производить на заводах Старк-Индастриз и продавать с огромной наценкой военным министерствам различных стран. Не только США, н о и стран партнёров, по типу стран НАТО и прочих военно-экономических сателлитов Америки.
— Так вы заинтересованы в дальнейшем сотрудничестве? — Спросили её с другого конца канала связи.
— О, да, я заинтересована. — Улыбнулась Стейн. — Нужно лишь одно: доставьте это новое оружие в условленную ранее для контакта точку, я прибуду и посмотрю, что вы там откопали в своих песках!
* * *
Новенький Ford Mustang Boss 429 шестьдесят девятого года чёрного цвета с блестящими хромом деталями остановился перед виллой Антонии Старк, и из него вышел человек в старомодном костюме, откидывая в кусты огрызок сигары. Поправив на голове шляпу и на носу — солнцезащитные очки, Павел, а это был он, направился на вход в поместье. Вы спросите: «почему сигара, а не трубка?»
И я отвечу:
курить трубку за рулём — то ещё «удовольствие». За рулём куда удобнее сигарета, но современным сигаретам, даже дорогим, Павел не доверял, прекрасно осознавая ароматические и вкусовые качества табака, что в них кладут, а потому избрал в качестве курева сигары, тем более, что его хороший друг (Логан) прекрасно разбирался в современных сигарах, и за коробку сих предметов своего обожания любезно согласился поделиться своим опытом и посоветовать несколько весьма приличных марок сигар.
Подойдя к воротам, он нажал на кнопку «домофона», ожидая ответа от Джарвис, но получил его, как ни странно, от самой Старк.
— Слушай, может мне тебе подарить спортивный бьюик отца и автомат Томпсона, а? а то смотри какой! Пальто, шляпа, сигара, только Томми-Гана и не хватает!
— Обойдусь пока, ты давай, не задерживай доброго человека на пороге, открывай давай! — Произнёс Павел, приопуская очки с переносицы на кончик носа.
— Хорошо-хорошо, крутой парень, подожди секунду! Сейчас открою тебе ворота и гараж. — Произнесла Старк, и ворота начали разъезжаться в стороны, пропуская авто парня на территорию виллы.
Тот же ничего не ответил, просто снова сел за руль и проехал на участок, следуя чуть дальше ко въезду в подземный гараж.
Уже в гараже, выходя из авто, он поставил свой мустанг на сигналку и направился в сторону, из которой раздавалась возня Тони.
— Привет безумным учёным! — Произнёс он, когда увидел Старк, которая едва успела выпрыгнуть из репульсорных сапог.
— И тебе привет. — Ответила Старк, создавая какую-то беспорядочную суету, пытаясь тем самым доказать, что она ничем таким предрассудительным не занималась, а всё это время суетилась в гараже.
— Что слышно в деле со Стейн? — Спросил парень, садясь на диван.
— Уголовной полиции её передавать бесполезно, у них сразу возникнут вопросы, касающиеся источника доказательств, а при нашем законодательстве подобные аргументы могут тупо не принять. Тут либо выходить на ЦРУ и военных, но те, скорее, захотят помочь Стейн убрать меня, чтобы к ним не прекращался поток вооружения.
— Так себе перспективы. — Признал парень.
— А к этому твоему ЩИТу ты сам велел не лезть из-за Гидры. — Продолжила логику повествования Старк.
— Знаешь, я думаю, что обратиться к ЩИТу — не слишком плохая идея. — Почесал он подбородок.
— Что, прости? — Медленно повернулась к нему Старк.
— Видишь ли, мы тут по нашим каналам с Юрико узнали, что Гидра на данный момент ещё не готова действовать. — Пояснил свою мысль Павел. — У них всё никак не получается разработать некий проект, который позволит им взять полный контроль над ситуаций, а потому они ещё хоронятся от всех, чтобы не засветиться раньше положенного.
— Так, подожди! — Встала Старк со стула у своего верстака. — Так всё это время я зря переживала, искала пути решения проблемы, когда можно было просто передать эти документы нужным тётям из нужной службы и не париться?!
— Ну, я бы не сказал, что при раскладе, по которому мы отдаём Эбигейл на откуп ЩИТа, мы сможем спать спокойно. — Признался Павел, а потом завис.
— О чём это ты? — Уточнила Старк.
— Тони, я идиот, ты знаешь это? — Спросил он, сгребая ладонью лоб и переносицу, закрывая рукой глаза.
— С моей высоты половина населения США — клинические идиоты. — Пошутила Старк, но, тем не менее, перешла на серьёзный тон. — Так что случилось-то?
— Я всё это время опасался, что Гидра или Квинпин вытащат Стейн из тюрьмы, если мы её закроем, но чёрт, какой же я идиот! Нахрена им вытаскивать какую-то бабу, которая потеряет всё?
— Поясни? — Начала что-то понимать девушка.
— Ну, просто на секунду: чем Стейн полезна Гидре и Квинпин сейчас? — Произнёс Павел, глядя в глаза Старк.
— И чем же? — Зная ответ, всё же спросила та.
— Тем, что на данный момент она является той, кто контролирует оружейного гиганта Старк-Индастриз и может продавать им оружие и спецтехнику, а если её отстранят от власти, то…
— То она будет никем, и вытаскивать её из задницы станет ненужно, а значит она будет гнить в тюрьме до тех пор, пока не отправится гнить на кладбище. — Закончила за парня мысль Тони. — И вот из-за этого ты боялся сдавать эту жирную блядь ЩИТу?!
— Пойми, я не особый спец в корпоративных войнах и интригах! — Поднял руки в защитном жесте парень. — Да и вообще…
Что «вообще» парень не договорил, потому как в подвал пришла Пеппер.
— О, и вы тут. — Произнесла девушка, увидев парня. — Что обсуждаете?
— Особо ничего, так, дружеские посиделки. — Ответила Старк, улыбаясь своей фирменной улыбкой подруге. — Хочешь — присоединяйся!
— У меня на это нет времени. — Ответила она, кладя на стол кое-какие бумаги. — Там пришла Эбби, хочет с тобой поговорить.
— Хорошо, мы сейчас поднимемся. — ответила Старк, на что Пеппер красноречиво посмотрела на Павла.
Увидев это, Тони махнула рукой. — Не парься по поводу Алекса, он и сам заинтересован в благополучии нашей компании. Ты лучше скажи, что ей надо?
— Она хочет поговорить об убытках, которые Старк-Индастриз и многие дочерние компании несут из-за необдуманной политики, которой ты с недавних пор придерживаешься. — Ответила Пеппер, после чего вышла.
— Ну что, пойдём? — Уточнила девушка у парня, тяжко вздыхая и поднимаясь на ноги.
— Ага, посмотрим, как она будет петь. — Кивнул парень, следуя за девушкой.
Когда они вышли в дом из подвального помещения гаража-мастерской, они увидели, как Эбигейл Стейн сидела за роялем и что-то наигрывала.
— Что? — Коротко спросила Тони, когда Стейн косо на неё посмотрела.
— Ближе к делу, Мисс Стейн. — Произнёс снова Алекс, глядя на то, как эта обрюзгшая женщина не прекращает играть.
— Тони, мы можем поговорить наедине? — Спросила Стейн, прекращая играть и закрывая крышку рояля.
— Мы с Алексом прошли вместе через ад в Афганистане, он держатель третьего по размеру после нас пакета акций компании, составляет уже семнадцать процентов, я могу ему всецело доверять.
— А если я не могу? — С нажимом произнесла Стейн.
— Чего вы такого собираетесь обсуждать? — Спросил парень, усаживаясь на диван.
— Политику компании, а это информация не для широкого круга лиц. — Произнесла Стейн, скрестив руки на груди.
— Я всецело доверяю Алексу, и если ты не можешь доверять ему, то для меня это выглядит так же, как если бы ты не доверяла мне. — Категорично заявила Старк.
— Хорошо. — Поджала губы женщина. — Значит так! Твоя необдуманная политика привела к тому, что акции нашей компании обвалились на пятьдесят семь пунктов! Инвесторы требуют возврата своих вложений, конгресс недоволен прекращением производства оружия! Я едва могу держать их в спокойном состоянии только тем, что мы обязались закрыть уже заключённые контракты, но их ярость только копится с каждым днём!
— Эбби, мы ожидали подобных последствий! — Ответила Старк, плюхаясь на белый диван. — Но эта политика — это будущее. Для меня, для нас и для всей компании. Я не переменю своего решения!
— Не хотела об этом говорить, но… — Произнесла Стейн, изображая сочувствие. — Тони, Совет Директоров принял решение отстранить тебя от руководства компанией. Они считают, что у тебя посттравматический стресс.
— Что?! — Подскочила Старк с возмущением. — Эбби, они не могут! У нас контрольный пакет акций компании!
— Как совет директоров, они имеют полное право на твоё отстранение. — Пояснила Эбигейл, кладя руку на плечо Тони. — Послушай, девочка моя, ты пережила не самый лучший опыт, тебе надо успокоиться и уже после включаться в работу в прежнем темпе. Главное помни: мы команда, Тони! А в команде все должны делать то, что пойдёт на пользу команде!
— Я сказала своё мнение на этот счёт. — Поджала губы девушка.
— Тогда я забираю это. — Произнесла Стейн, сгребая в охапку коробки с пиццей, которые принесла с собой. — Ну ладно, возьми кусочек! — Пошла она на попятную, но Старк не стала брать угощение, а направилась обратно в свой гараж. Алекс, посмотрев секунду на Стейн, последовал за девушкой.
Оказавшись внизу, он увидел, как Старк в ярости (именно так) откупоривает бутылку с виски и хлещет его прямо из горла.
— Представляешь, эта сучка ещё смеет так со мной говорить!!! — Полетела уже полупустая бутылка куда-то в сторону, вызывая звон разбивающегося стекла.
— Успокойся, Тони. — Произнёс Павел твёрдым тоном. — Сама знаешь — эта сучка уже обречена. У нас есть целая папка с доказательствами. Осталось только передать все данные ЩИТу.
— Ага, конечно. — Вздохнула девушка, откидываясь на спинку дивана и прикрывая глаза рукой. — Знаешь, Пол, у меня есть одна идея. Не со Стейн, просто идея. Но мне нужно, чтобы в этом проекте поучаствовала Рози. Мне надо её навестить.
— Ну, удачи тебе с этим. — Произнёс Павел.
— Какой удачи?! — Подскочила девушка. — Я хотела попросить тебя помочь мне добраться до неё! Сам видишь — я уже пьяна! — Ткнула она рукой в сторону осколков от бутылки. — Мне нельзя за руль! Подбросишь меня, а? раз уж ты за рулём?
Павел только потёр переносицу, но достаточных причин отказать он не нашёл, а потому мысленно плюнул на всё, и направился к машине. — Если заблюёшь обивку — заставлю самой всё вычищать! — Заявил парень, отключая сигнализацию.
— Ура, мы едем кататься! — Заявила Старк, накидывая на плечи кожаную куртку.
Павел же тем временем завёл авто и из извечного мужского инстинкта пару раз газанул, заставляя мотор агрессивно порыкивать. Это как взять в руки шуруповёрт или дрель. Пару раз на кнопку пуска нажмёт каждый.
— Поехали! — Возбуждённо крикнула Старк, усаживаясь на пассажирское место.
И Павел тронул авто с места.
Выехав из гаража и с территории виллы, он свернул на прямую, как стрела, дорогу и дал волю лошадиным силам двигателя.
Авто прекрасно слушалось руля, когда парень закладывал повороты, а девушка на пассажирском сидении весело кричала, высунув голову из окна.
— Обожаю подобные авто! — Произнесла она, снова садясь спокойно. — Они не такие быстрые, как современные, но у них есть этот непередаваемый шарм! Настоящая женская тачка! Без обид! — Произнесла она, поняв, что владелец машины, на секундочку, мужчина, сидит рядом с ней.
— Да плевать.
— Произнёс он в ответ, прибавляя газу.
Уже через полчаса машина въехала на территорию военной базы ВВС США, на которой служила полковник Роудс.
— Будущее воздушного боя, самолёт с пилотом или беспилотный аппарат? — Вещала Рози слушающим её речь будущим пилотам. — Как подсказывает мой опыт, ничто не заменит тех качеств, которые имеются у пилота! Его интуиции, его чутья, способности взглянуть на ситуацию из-под другого угла, у пилота есть ответственность, которая…
— Полковник! — Послышался голос Старк, которая вместе с Алексом подходила к этой группе. — А если пилот без самолёта?
— Смотрите, кто упала к нам с небес! — С иронией произнесла Рози. — Мисс Антония Старк!
— Спросите её, как не видеть очевидное, и как на весенних каникулах она облажалась! — Начала свою привычную буффонаду девушка. — Запомните: это был восемьдесят седьмой год! Как звали красавчика, с которым ты проснулась, а?
Шутку Старк встретил весёлый смех кадетов, за которыми терялся одинокий хмык парня, что был рядом с девушкой, а Рози решила опровергнуть слова подруги:
— Тони! Тони, не надо, они же поверят! Молчи, лучше не надо. — Отшутилась она в ответ. — Ладно, ребята, пару минут отдохните! — Распустила она кадетов. — Знаешь, Тони, ты меня удивляешь! Не ожидала, что ты так быстро снова начнёшь здесь ошиваться! Да и этот парень. Ты теперь везде его с собой таскаешь вместо Пепс и Хеппи?
— Я не просто ошиваюсь, а Алекс меня просто подбросил. — Начала пояснять Старк.
— Неужели? — Скрестила руки под грудью негритянка.
— Да понимаешь, выпила полбутылки виски, а потом вспомнила, что хотела тебя навестить, так что пришлось просить Алекса меня подбросить. — Призналась Старк.
— Нет, я про то, что ты тут не просто так. — Поправила курс мыслей подруги Рози.
— Да, точно! — Кивнула Тони. — Я задумала нечто крупное, и хочу, чтобы ты в этом участвовала.
— Хах, слава Богу!
— Облегчённо произнесла негритянка. — Знаешь, эта новость очень многих здесь обрадует! А то… ты такое на той конференции выдала! Просто чушь!
— Это… не для военных целей. — Произнесла Старк, вздохнув.
— Ты… ты в гуманисты какие-то записалась? — Не поняла Рози.
— Послушай, выслушай меня… — Хотела было что-то сказать девушка, но Рози её перебила:
— Нет, это ты послушай! — Оборвала она подругу. — Надо чтобы ты для начала привела мозги в порядок!
Тони на это только натянуто улыбнулась таким образом, что улыбка эта выражала одновременно весь её скепсис и разочарование словами подруги.
— Я серьёзно, Тони. — Спокойно, даже доверительно добавила негритянка. — А ты… Алекс, да? Ты помоги ей собрать мозги в кучку. Ночная-то кукушка всегда дневную перекукует.
— Мы с Тони не спим. — Ответил тот холодно.
— Всё равно — постарайся на неё повлиять, она слаба до парней.
— Сама не маленькая, разберётся. — Произнёс парень, направляясь обратно к припаркованному авто. Старк последовала за ним.
Когда они выехали с территории базы, парень подпалил новую сигару и ехал назад, к вилле Старк, куда спокойнее, чем оттуда.
— И что же это за проект, а, маленькая женская копия Говарда? — Спросил он, попыхивая табачной колбаской.
— Не называй меня так, от этого мне начинает казаться, что я в твоих глазах просто мой отец, только с сиськами. — Усмехнулась девушка.
— Не увиливай, у вас с Говардом одинаковые способы сбивать собеседника с темы разговора, а я этим способам давно научился противостоять. — Стоял на своём парень.
— Ну-у-у-у… — Протянула Тони, глядя в окно. — Я хочу развить идею того костюма, если ты понимаешь.
— Ага, понимаю. — Кивнул парень. — Хочешь попробовать создать нечто подобное, только на нормальной технической базе?
— Верно, и для этого я хотела заручиться поддержкой Рози, но она, как и всё её начальство, думает только о военных технологиях. А я не хочу, чтобы бомбы с моим именем на корпусе падали на головы невиновным людям! Это не по мне!
— Хорошо, я понимаю. — Вздохнул парень, глядя на дорогу. — Если ты решила, то это твоё право. Просто я тут у тебя хотел кое-какой заказ сделать.
— Какой? — Тут же заинтересовалась Старк.
— Мне нужно оружие. В идеале — парные пистолеты с возможностью ведения автоматического огня.
Патрон, если получится — под русский патрон СЦ-130, который используется в револьвере РШ-12, автомате АШ-12 и винтовке ВССК «выхлоп». Возьмёшься?
— Хах, ну и задачка! — Выпучила в удивлении глаза Старк. — А ничего, что с такими габаритами патрона тебе рукоять подобного пистолета в руку попросту не влезет?
— В такой ситуации можно поиграться со схемой револьверной компоновки, которая была принята на рубеже 19-20 веков. Вроде Маузер-C96.
— Хм… — Задумалась девушка. — Кого другого я бы послала прямым текстом с подобными просьбами, но… это будет интересный проект! Хорошо, дай мне минимум полгода, и я сделаю прототип.
— Отлично. — Пыхнул сигарным дымом парень, немного прибавляя газу.