Наступил момент, когда наш путь должен был продолжиться. На прощание мы сбросили полярникам батарею пушек, обучив канониров, заминировали акваторию и свалили в… нет, назвать это закатом нельзя, потому что мы свалили на юг, так что как-то поперёк закату.
С момента появления подмоги Совета Капитанов, наш флот вырос до тридцати вымпелов, которые несли на себе уже восемь тысяч человек. Небольшая такая армия и неплохой такой флот, особенно если учитывать ствольную артиллерию.
Думаю, описывать то, как мы в очередной раз останавливались в приграничье, где продали очень большую партию мехов и ценных морских даров с Северного Полюса, а потом закупали на вырученные деньги порох, металлы и провиант, не стоит, как и длительный путь до нашей морской базы, где мы оставили Механиста, а потому перейдём сразу к моменту, где мы прибыли на эту самую базу.
Гарнизон порта встречал нас радостными криками, в которых слышался восторг и желание действовать, в конце концов, мы вернулись с победой, пусть не в войне, но в архиважной военной кампании. Да ещё и Аватара привели, а этот пацан тут фигура, сравнимая одновременно с Далай-Ламой, Папой Римским и немного недотягивающая до боготворимости Императора Человечества. Где-то на пять порядков недотягивающая.
— Адмирал сходит на берег! — Прозвучал крик глашатая, и я величественно спустился по богато украшенному трапу на каменный причал. Взлетают салюты, звучит марш «Прощание Славянки», люди приветствуют меня. Меня! Такими темпами не долго и зазвездиться, и пожелать устроить свою ма-а-аленькую такую Империю где-нибудь на нынешних колониях Нации Огня на континенте Земли. А идея-то неплохая…
Так! Нет! Много жрать вредно, а таким куском можно и подавиться! Для верности даже мотаю головой, чтобы отогнать эти глупости, но чёрт, как же это звучало бы! Император Воробей! Не просто пиратский барон, а…
А что? может, мне реально назваться бароном? Пусть не пиратским, а корсарским, чтобы благозвучнее было? Идея-то точно не плохая…
— Приветствую вас, верные мои матросы, солдаты и офицеры! — Кричу я, забираясь на предусмотрительно кем-то притащенный помост, обитый цветастыми лентами.
В ответ мне летят крики восторга. Да, мне это нравится!
— Ваш Адмирал вернулся к родным причалам с победой! Нападение магов огня на союзное нам в этой войне Северное Племя Воды было отбито! Враг разгромлен и бежал, оставив своих воинов на произвол судьбы! Рядом с нами сегодня стоит сам Аватар! Его имя вдохновляло воинов на борьбу, его старания внесли неоспоримый вклад в победу! Мы благодарны ему и его друзьям за помощь, оказанную в той кампании, и просим его подняться сюда и поприветствовать наших воинов! Пусть увидят, что правда на нашей стороне, а победа в войне куда реальнее, чем могло показаться!
И я развернулся к лестнице, у которой уже стоял Аанг и ребята.
— Ну же, Аанг, Катара, Сокка, поднимитесь и поприветствуйте людей! — Произнёс я, делая призывный жест, на который ребята стали неловко взбираться на помост.
— Эм… здравствуйте? — Неуверенно произнёс Аанг, переминаясь с ноги на ногу, стоя под прицелами глаз всех собравшихся людей.
И тишина…
— Скажи что-нибудь воодушевляющее! — Прошептал я ему.
— Эм… Я надеюсь, что наша борьба против тирании и агрессии Хозяина Огня будет успешной… я знаю, что все вы надеетесь на меня, но… но я надеюсь на вас, потому что все мы сражаемся за свободу, и я думаю, что все мы вносим очень важный вклад в спасение мира, так что… давайте бороться? — Неуверенно закончил он свою речь.
Все опять молчат…
— Вот это речь, ребята, верно? — Крикнул я. — Как сказано! Вклад каждого в этой борьбе важен, будь то простой солдат или матрос, офицер, пусть даже Адмирал, или Аватар! Все мы делаем одно дело, так давайте никогда не сдаваться, чтобы день завтрашний был лучше дня вчерашнего! Ура!
— Ура!!! — Отозвалась толпа, и снова заиграла музыка, полетели салюты, где-то разлетались бумажные конфетти.
— Ребята, за мной. — Произнёс я, увлекая за собой Команду Аватара. — Вэй! Распорядись, чтобы были вскрыты запасы вина. По бочке на сотню человек. Наливать всем, кто не находится на непосредственном боевом посту. Ян! Провести проверку материальной части корабельного состава. Пусть твои ребята переберут машины и агрегаты. Восполнить запас угля, провизией и медикаментами пусть займётся Суюки. Всем всё ясно?
— Так точно, Ваше Высокопревосходительство! — Козырнули мои ответственные офицеры и скрылись по делам.
— Зуко. — Обратился я к принцу Нации Огня, который был назначен командиром отдельной роты, состоящей из магов огня и уроженцев Архипелага Вулканов. — Ты извини, но новость о вашем к нам присоединении мы объявим завтра, не возражаешь?
— Вообще плевать. — В своём фирменном стиле произнёс он.
— Вот и славно. — Кивнул я, вздыхая. Разве он не должен был стать добрым, когда присоединился к Аватару? Или это произошло слишком рано, а?
* * *
Я привёл их в мой кабинет, который в моё отсутствие обставили по местной высокой зодческой моде, где очень много азиатчины, вычурности и прочей мишуры, которая мне откровенно не нравится, потому что выглядит в моих глазах слишком вычурно, как цыганский шик.
— Значит так… — Вздохнул я, сев за стол. — Аанг, предупрежу сразу во избежание эксцессов: помнишь северный храм воздуха?
— Откуда ты о нём знаешь? — Удивился Аватар, выпучив на меня глаза.
— От тамошних обитателей. — Поведал я ему. — Большая часть гражданской обслуги нашей базы — это бывшие жители храма, которых, кстати, из-за твоего нежелания слушать людей, чуть не истребили маги огня. Наш отряд успел всего спустя двенадцать часов после твоего отлёта попасть в храм, чтобы спасти жителей от осады. Там было несколько тысяч магов огня, которые шли против всего тысячи человек, причём мирных, среди которых были женщины, старики и дети. Механист уже готовил их к обороне, когда мы вступили в бой с огневиками. Кстати, не вздумай с ним как-то ссориться! Он — мой основной инженер! Мой флот и мои солдаты сильны своей техникой, если её у нас не будет — нам конец! И именно он создаёт новую технику для нашей борьбы. Надеюсь, что ты проявишь благоразумие.
— Но они же делали оружие для магов огня! — Возмутился парень, пока Сокка и Катара растерянно молчали, не понимая, на чью сторону встать, потому что не видели всей картины.
— Аанг, иногда люди делают не то, что им хочется, а то, что приходится делать. — Вздохнул я. — Как тебя никто не спрашивал, хочешь ли ты быть аватаром, так и Механиста никто не спросил, хочет ли он делать оружие для магов огня. Те потребовали от него военную технику, и ему ничего не оставалось, кроме как заняться этим, чтобы защитить своих людей. Он пошёл на сложные шаги, потому что был обязан спасти доверившихся ему людей, так что не тебе его судить. И не мне. И никому в этой комнате и на этом острове. Он сделал всё, чтобы спасти свой народ. Не подумай, что это упрёк, Аанг. Я знаю, как ты переживаешь из-за того, что когда-то сбежал, но пойми: ситуации разные. Он был лидером своего поселения, ты — просто мальчиком. Он знал, какая беда ждала бы его людей, если бы он отказался выполнять условия огневиков, ты — не знал, что последует за твоим побегом. Но, думаю, ты сможешь понять, какая была ситуация и не станешь больше винить Механиста в его ошибках.
— Извини… — Помялся Аанг, потупив взор.
— Хорошо, с этим разобрались. — Кивнул я. — Теперь к дальнейшему плану. Итак, насколько я знаю, Аанг в той или иной мере уже овладел магией воды, на очереди — магия земли, верно?
— Да, Джек. — Кивнула Катара, бросив взгляд на хмурого Аанга. — Мы хотели направиться в Омашу для того, чтобы попросить Царя Буми учить Аанга магии земли.
— Это будет затруднительно. — Заметил я.
— Почему? — Удивился Сокка.
— Потому что за то время, пока мы околачивались на Северном Полюсе, маги огня провели обширную наступательную операцию, и Омашу уже сейчас находится в их тылу, сдерживая осаду. Мне уже передали некоторые донесения от отдела разведки. Судя по ним, Буми сдал город без боя, сейчас там ведётся партизанская война.
— Что с Буми?! — Тут же подскочил Аанг.
— Почётный плен. — Просветил я его. — Он не сопротивлялся, убивать его не стали. Кто-то считает, что у него есть план, кто-то думает, что он просто сдался. Во всяком случае, у Царства Земли нет возможностей отбить город обратно, как и у нас. Настолько отдалять наши коммуникации от моря мы не можем. Остаётся надеяться на то, что армия Земли сможет разработать контр-наступательную операцию, которую мы, по возможности, поддержим с моря.
— И ты так просто говоришь о том, чтобы бросить Буми и его город?! — Удивлённо воззрился на меня Аанг.
— Послушай, Аанг, война — это не героические сражения и велики е победы, как на Севере. — Произнёс я усталым голосом. — На войне нет места «героизму», если во главе армии стоит полководец, а не вешалка для мундира. Героизм начинается там, где кончается профессионализм. Я не могу повести своих привыкших воевать на море людей вглубь суши, где они будут как рыбы без воды. Заметьте, весьма точное выражение. Подобная операция повлечёт за собой множество смертей, а результат — весьма призрачный. Есть, конечно, кое-какие намётки по этому поводу, но это всё — дела будущего. Ещё как минимум месяц мы не сможем предоставить то, что сможет нам помочь в этой войне и подарить возможность отбить Омашу. Кстати, этим занимается как раз Механист, и Аанг, как маг воздуха, вполне сможет ему в этом помочь.
— Я?! — Удивился мальчишка.
— Ага, а кто же ещё? — Выгнул я бровь. — Механист создаёт воздушные корабли. Я уже кое-что ему подсказал по технической части, но ты, думаю, сможешь дать ему не меньше полезных советов, связанных с воздухоплаванием. Сокка, хоть ты и редко ей пользуешься, но у тебя светлая голова, так что и ты мог бы внести свой вклад в разработку воздушных кораблей.
— Эй… — Как-то неуверенно возмутился парень. Вроде и оскорбил, но, вроде, и похвалил, короче, как у тез девочек в социальных сетях: «всё сложно».
— Идите уже, как найти механиста вам подскажет любой. Думаю. В любом случае — язык до Омашу доведёт, найдёте. Зуко! Теперь к тебе. Поскольку ты теперь с нами, ты должен помнить одно: мы воюем не персонально против твоего отца, а против многолетних устоев твоей страны. Нам придётся убивать магов огня, офицеров, солдат, иногда, как не прискорбно — простых людей. Ты должен быть к этому готов.
— Лишь бы мне дали оторвать моему папаше голову. — Скривил недовольную мину парень.
— Неправильная позиция. — Прокомментировал я его высказывание, глядя на то, как Аанг, Катара и Сокка уходят по делам. — Запомни: не убийство Озая является самоцелью, а прекращение войны и возвращение мирной эпохи. Смерть твоего отца — не самоцель, а один из этапов к наступлению этой эпохи. С его смертью ты займёшь престол, а после сможешь повлиять на свою страну в лучшую сторону. Остаётся только прийти к этому моменту. Ещё будет важна пропаганда. Ты должен стать неким знаменем перемен, грядущего мира и того, что можно жить не одной войной, что можно не враждовать со всем миром. Пропаганда для землероек и огневиков. И те и другие должны видеть, что наследный принц Нации Огня выступает за мир и согласие, что на его стороне есть солдаты, готовые идти его путём. Ты должен стать примером для остальных. Примером и пастырем. Сможешь ли ты с этим справиться?
— Я сделаю всё! — Подскочил Зуко с места.
— Тихо ты, горячий вулканский парень. — Хмыкнул я. — Не скачи, как блоха по барбоске. Всё будет. Итак! Есть к тебе задание! Ты должен пообщаться с Аангом и Катарой и узнать у них как контролировать твой гневный темперамент, иначе из тебя твои враги быстро сляпают образ Они в человеческом обличии, который постоянно психует и истерит. Мы должны сделать всё, чтобы этого не было. В первую очередь ты. Всегда помни, что на тебя смотрят люди, что на тебя ровняются. Будь лучшим. Лучше своих солдат, лучше своих офицеров, лучше себя вчерашнего, лучше Азулы и лучше Озая. Что бы тебе не говорили, но это ты — лучший. Это тебе хватает смелости и своего ума, чтобы пойти наперекор отцу, деду и прадеду, это тебе хватило упорства, чтобы стать лучше, пока твоя сестра пожинала плоды врождённого таланта, это тебе хватало упорства и смекалки во всём мире находить именно то направление, в котором скрылся Аанг. Азула никогда не была лучшей, она была умелой.
— Слишком много пафоса и поучений. — Хмыкнул принц, складывая руки на груди.
— Короче, ты меня понял. Не давай волю гневу, стремись быть лучшим. Довольно простые указания, верно?
— Я понял. — Глубоко вдохнул парень. — Теперь что?
— Теперь ты получишь свою комнату в системе укреплённых бункеров острова, твои солдаты будут размещены в казарме, а также вам под ваш контроль будет отдан отряд кораблей в составе второй флотилии. В остальном будет чуть иная форма, выполненная в цветах Нации Огня, возможно, свои погоны, но, скорее всего, получите общеармейские, ну и знаки отличия будут в стиле вашей страны. Короче, будем делать из вас максимально самобытное подразделение. Я бы порекомендовал назвать твоего отца — узурпатором, самому назваться Лордом Огня, а твоё подразделение назвать Гвардией. Это, по началу, будет воспринято с иронией, но после наверняка вызовет раскол в рядах противника. Короче, не отвергай эту идею, лучше подумай над ней.
— Я посмотрю, что можно сделать. — Кивнул Зуко и вышел из кабинета.
— Что же, а меня ждёт уйма бумажной работы… — Вздохнул печально я, погружаясь в административную бюрократию…