После поражения кампании на Северном Полюсе, Азула и Айро, собрав остатки своего отряда, двинулись обратно в Метрополию, чтобы рассказать всё Хозяину Огня и понять, что им делать дальше. Для Азулы это было нелегко. Она, идеальная наследница, дочь своего отца, не смогла выполнить его поручения. Конечно, её вины в этом не было, исключительно глупость Джао, который не смог ничего сделать с каким-то там пиратом, но лично повстречавшись с этим самым пиратом, девушка могла точно сказать: он далеко не так прост, как она изначально считала. Он куда опаснее, чем просто очередной партизан, способный размениваться исключительно на незначительные уколы и громкие, на первый взгляд, теракты, а действительно гений, восходящий по военной стезе на вершины.
Он, не взирая на свой невеликий возраст, уже доставил её стране и армии больше проблем, чем какой-нибудь убелённый сединами старый генерал из Ба Синг Се, просто по той причине, что он не сидел за высокими стенами, наблюдая за продвижением её народа вглубь материка, а действительно мешался под ногами, нарушая планы, что строились годами.
Айро же лишь думал, что, когда они прибудут в Кальдеру, его брат, Озай, снова пошлёт Азулу в какое-нибудь путешествие, выдав задание, что под силу лишь сильным и опытным магам или генералам, но под которое он подведёт длинную пафосную причину, почему это должна сделать маленькая девочка, а не опытные воины. Так же он поступил с Зуко, так же он поступит и с Азулой. Остаётся лишь надеяться, что он, Айро, сможет отправиться с ней, наставить её на верный путь, как он когда-то сделал это с Зуко.
Но вот, остатки Северного Флота входят в бухту столицы, Принцесса и Принц Династии сошли на берег, где их уже встречал королевский кортеж, присланный из дворца за ними.
— Принцесса Азула, Генерал Айро. — Уважительно поклонился сошедшим на причалы августейшим особам глава кортежа. — Хозяин Огня Озай послал нас сопроводить вас до дворца.
— Тогда ведите нас, если вам велели! — Надменно произнесла Азула под внутреннее небольшое негодование Айро, которому тот даже не дал вылиться наружу банальным покачиванием головой. — И упаси вас духи от того, чтобы сильно трясти паланкин по пути, я и так устала от постоянной корабельной качки!
— Как прикажете, Принцесса. — Снова поклонился глава кортежа, по виску которого скатилась одинокая капелька пота. — Прошу. — Произнёс он, и четверо носильщиков распахнули занавеси паланкинов, в которых уселись Азула и Айро.
— Несите наши паланкины поблизости, я желаю пообщаться с дядей. — Вальяжно повелела Азула, устроившись на подушках.
— Как прикажете, Принцесса. — Снова поклонился глава кортежа, и вычурно украшенные носилки под вельможные задницы стали нести параллельно друг другу.
— О чём ты хотела поговорить, Азула? — Спокойно спросил Айро, когда процессия двинулась.
— О том, что произошло недавно.
— Произнесла его племянница тихо, пока встречные жители кланялись царственным особам в пояс по пути ко дворцу.
— Ты про поражение на Северном Полюсе? — Уточнил Генерал.
— Всё так, дядя. — Кивнула девушка. — И главное о том, кто нам его нанёс. Джек Воробей, тот, кого я считала простым пиратом, оказался далеко не так прост, как мы изначально считали. Это умелый стратег и тактик. Всё то время, пока мы старались пробиться сквозь поставленную им защиту, он лишь ждал подмоги. На севере была лишь половина его флота, но даже так он почти смог нас одолеть, если бы не восстание предателей в стане магов воды. Но даже так, он смог удержать наш натиск до того момента, когда к нему подошло подкрепление. Нам стоит настоять перед моим отцом на том, чтобы выделить на ликвидацию этого самопровозглашённого адмирала и его флота все возможные для этого силы!
— Ты так серьёзно оцениваешь опасность этого человека для нашей страны? — Удивился напоказ старый Генерал.
— ты говоришь так, словно сам не осознаёшь всю опасность, что исходит от него, хотя лично я не поверю, что ты этого не понимаешь. — Произнесла девушка.
— С одной стороны, ты права в том, что Джек Воробей опасен, но с другой, если мы попробуем направить на его обезвреживание достаточные силы, то мы не сможем, в случае чего, направить эти силы на другие места, где они смогут понадобиться.
— Дядя, да пойми ты! — Резко бросила Азула, от чего слегка вздрогнули её носильщики. — Если мы не остановим этого разрастающегося монстра сейчас, то потом он станет не просто занозой в нелицеприятных местах, а проблемой куда как большего масштаба!
— И ты хочешь, чтобы я помог тебе убедить в этом твоего отца, я верно понимаю? — Произнёс Айро, поглаживая свою бороду.
— Я сказала это прямым текстом, дядя! — Возмутилась Азула.
— Хорошо, я переговорю с Озаем на этот счёт. — Степенно кивнул Айро, размышляя над тем, какие слова подобрать, чтобы и удовлетворить просьбу племянницы, но, в то же время, не донести до своего брата всю серьёзность ситуации и вызвать обманчивое впечатление у него на счёт силы Воробья и его флота, дав тому определённое преимущество. В конце концов, как и Аватар, Воробей стремится к миру и восстановлению баланса в мире.
Вскоре процессия, центром которой были два паланкина, в которых сидели дочь и старший брат Хозяина Огня преодолела перевал, являющийся краем кратера потухшего вулкана, в самом центре которого и расположилась столица, и вдали уже были видны внешние стены дворца, куда и двигались идущие. Чаще стали встречаться прохожие, по глубине и длительности которых становился виден их социальный статус. Простолюдины из небогатых, что были слугами местных дворян, падали ниц, вставая на колени и упираясь лбом в брусчатку, богатые простолюдины и купцы средней руки отвешивали поклон в пояс, а дворяне либо слегка сгибали спину, либо, если это были титулованные аристократы или Мудрецы Огня, лишь почтительно кивали. Азула смотрела на них. Все они были ниже её и её дяди по положению лишь по праву рождения. Ей суждено править. Она с самого первого своего вдоха росла и училась для этой цели, а эти люди должны были ей повиноваться. Это пьянило не хуже вина, это заставляло её сердце наливаться удовлетворением, но не радостью, потому что всего этого она не добилась, а получила просто так, по праву своих предков, что собирали эту страну из разрозненных княжеств, а после и вырвали себе титул Хозяина Огня, став из одних из многих — властителями, равных которым на земле нет. Когда же эта война закончится их победой, то никого выше её и её отца, подле которого она будет стоять, в этом мире уже не будет. Они станут величайшими правителями мира, повторив и преумножив успех первого Хозяина Огня!
И именно тогда, как она считала, эти поклоны, это преклонение, это подобострастие станет для неё самой радостной наградой, а не наследной данностью, что прилагается к прирождённому титулу и положению, что тот несёт за собой.
Но вот, раскрылись врата дворца и паланкины оказались на его внутренней площади, поставленные перед входом в обитель Лордов Огня.
— Лорд Огня Озай ожидает вас в своём тронном зале. — Поклонился прибывшим гвардеец.
— Ведите нас. — Кинула девушка, и гвардеец поспешил выполнить приказ.
Проходя по коридорам и залам дворца, Айро с ностальгией вспоминал те времена, когда были живы его отец и сын, когда Урса ещё не исчезла, и когда в этой семье ещё была иллюзия любви, понимания и гармонии, но те времена давно прошли, и эти залы лишь были очередным напоминанием о том, что ничего уже не вернуть, и те годы окончательно прошли.
Но вот, открываются двери в тронный зал, где много лет назад восседал Созин, его сын и отец Айро и Озая Азулон, и где прямо сейчас восседал Озай.
— Дочь моя, Брат. — Поприветствовал Озай таким образом вошедших членов семьи.
— Мой Лорд! — Пала ниц Азула, а Айро лишь поклонился.
— Я уже слышал о том, что кампания по захвату Северного Полюса провалилась, а теперь жажду узнать подробности. — Произнёс мужчина, вставая со своего трона, перед которым сразу расступилось пламя, пропуская властителя обширной страны к своей родне.
— Отец, сложилось много причин.
Сперва Джао сорвал все возможные и невозможные сроки, после мы упёрлись в грамотную оборону, приспособленную к тамошним условиям, и в конце нас повергли в бегство подоспевшие силы врага, что прибыли на помощь к водному племени, но всегда, за каждой бедой что встречалась на нашем пути, стоял один человек! — Произнесла Азула, вставая.
— Ты говоришь про того вора и преступника, Джека Воробья? — Уточнил Озай.
— Всё так, Отец. — Кивнула девушка.
— Какой-то пират смог сперва помешать одному из лучших наших адмиралов, а после разбил уже тебя? — С иронией спросил властитель Нации Огня.
— Он не просто пират, Озай. — Подал голос Айро. — На его стороне хитрость, коварство, новаторские5 идеи и техника, которая нам не доступна.
— Техника? Уж не про те ли легендарные пушки ты говоришь, брат? — Спросил Озай с ухмылкой.
— Именно про них. Если мы не сможем повторить нечто подобное, то Джек Воробей так и продолжит бить большие отряды малым числом.
— Спешу вас обоих уведомить. — Расплылся в змеиной улыбке Лорд Огня. — Думаю, для вас обоих не секрет, что в Северном Храме Воздуха жила община, во главе которой стоял один очень ценный инженер. Простому народу знать о нём не положено, но вы наверняка были осведомлены. Так вот, этот ваш Джек Воробей отбил храм и людей, что жили в нём, когда министр Цинь направлялся туда, чтобы покарать их за строптивость.
Завязался жаркий бой, но оружие чужаков оказалось сильнее тренированных воинов, и нашим солдатам пришлось отступить, но они получили крайне ценный трофей. Одну из пушек Воробья, которую и доставили к нам в столицу, где лучшие инженеры изучали эту конструкцию, итогом чего стало вот это.
И Озай, подошедший к одному из углов зала, приказал гвардейцам, что караулили какой-то массивный объект под покрывалом, сдёрнуть тряпьё с механизма, показав Айро и Азуле…
— Пушка! — Удивлённо вскрикнула девушка.
— Именно так, дочь моя. — Кивнул Лорд Огня. — Это — первая пушка, построенная на нашем заводе, а вскоре таких пушек будут тысячи и десятки тысяч! Джек Воробей доставил нам много проблем, но упустив из рук это изобретение, он сослужил Нации Огня огромную службу!
Но он всё ещё представляет угрозу. Сейчас, насколько я знаю, он объединился с Аватаром. Если Аватар и Джек Воробей по отдельности — это просто двенадцатилетний мальчик, не познавший полностью свои силы и пират, сколотивший большую банду, то вместе они — сила, вымпел, знамя борьбы с нами.
После этого он резко развернулся и пошёл обратно к своему трону, а Айро и Азула продолжили следовать за ним.
— Я серьёзно недоволен тем, что кампания по захвату Северного Племени Воды провалилась, а поскольку я посылал тебя сделать так, чтобы поражение не случилось, то в этом есть немалая твоя вина, Азула, а потому я не доволен.
— Я виновата, Отец! — Пала ниц Азула, а Айро лишь едва заметно покачал головой в недовольстве.
— Виновата. — подтвердил Озай.
— Простого военачальника я бы просто разжаловал или судил, но я милостив к своей крови, а потому я лишь дам тебе ещё одно задание, чтобы исправить твою оплошность.
— Я на всё готова! — Заверила Принцесса, не поднимая головы.
— Твоей задачей станет поимка Аватара и устранение угрозы от Джека Воробья!
— А если я не справлюсь? — Оторвала лоб от земли девушка.
— Ты — моя дочь, и не должна даже мыслить о том, что ты можешь не справиться с этой задачей! А если всё же не справишься… что же, постарайся, чтобы этого не случилось. Не разочаруй меня, Азула, как это сделал твой брат Зуко.
— Как ты можешь так говорить, Озай?! — Вскинулся на этих словах Айро. — Зуко был твоим сыном!
— Он опозорил меня и нашу династию, когда пал на колени вместо сражения, он проявил неуважение традициям и законам нашей страны, когда подал голос там, где ему не следовало, а потому всё, что досталось на голову моего покойного сына было заслуженно им самолично!
— Бросил сурово Озай, от чего пламя тронного постамента сильнее вспыхнуло. — Я покарал его как его Лорд и отец, и не тебе, брат, судить меня за мои решения!
Помни, кто тут Лорд Огня!
— Я понял вас, мой Лорд… — Склонил голову Айро, внутренне пылая от негодования и ярости на своего младшего брата.
Они оба знали, почему их отец скоропостижно скончался, и оба знали, кто внёс правки в последнюю волю Азулона, поменяв черёд наследования между братьями. Они оба знали, кто должен быть на этом троне, но Айро тогда был слишком слаб, чтобы отстоять свои права на престол, а теперь, годы спустя, он стал стар и дряхл, испытания судьбы подкосили его, и теперь он не сможет одолеть Озая, но даже если и сможет, то ему предстоит бороться со взращёнными им коррупционерами, чиновниками, генералами и адмиралами, что получили свои посты исключительно с протекции нынешнего узурпатора, которому нужны были нелучшие, а верные и покорные. Да и желания править у старого Генерала не было, что было известно им обоим, а потому Айро был вынужден подчиняться, вместо того чтобы дать тирану отпор.
Усталый и состарившийся воин отдал знамя борьбы другим, а сам был вынужден играть роль опустившего руки толстого и ослабшего отставника, который уже ни на что не способен.
— Вот и прекрасно. — Ответил Озай, сев на свой трон. — Сейчас обоим вам нужен отдых, который вы и получите, пока наши подданые будут собирать новый отряд в поход. На ваши плечи падёт бремя вести этот отряд в плавании. Вам предстоит совершить много дел, а потому сейчас — отдыхайте. Свою волю по поводу ваших задач я выскажу после, вы и так отняли у меня не мало времени. — Заявил Озай, намекая на окончание аудиенции.
— Как прикажете, мой Лорд! — Поклонилась Азула, вновь коснувшись лбом плит пола тронного зала.
А внутри у неё бушевал океан эмоций. Её Отец сравнил её с Зузу, а её поражение — с его позором! Даже это новое задание как-то подозрительно напоминало ту ссылку, в которую он отправил Зуко несколько лет назад! Одно успокаивало Принцессу: когда он отправлял Зуко искать Аватара, его не видели уже почти сотню лет, а само выражение «искать Аватара» было аналогом земной фразы «Сизифов Труд», то есть бесполезного, обречённого на провал дела. Сейчас же перспектива поймать Аватара и одолеть Джека Воробья была более чем реальна, а потому она не подведёт своего Отца и не опозорит своё имя, как это сделал когда-то Зуко!