Год 292 от Завоевания Эйгона.
Эссос. Валирийская Империя. Астапор.
Оберин Мартелл почувствовал неладное как только их маленькая флотилия оказалась в гавани. Вместо оживлённо снующих туда-сюда рыбацких сюдёнышек и величественно плывущих торговых галер он увидел лишь пустоту. Создавалось впечатление, будто он держал курс не на один из самых крупных портов всего Эссоса, а на необитаемую бухту какого-то островка, находящегося в самой заднице Планетоса.
Когда же его Ядовитая Дева, в компании ещё трёх галер, подплыла ближе к порту, то всё встало на свои места. Трупы плавающие у берега, кровь залившая, казалось, всю землю в округе и полуразрушенные дома. Нападение.
Оберину оставалось лишь надеятся, что город пострадал не слишком сильно. В то, что Астапор могли захватить и он идёт прямо льву в пасть Мартелл не верил. Противник тогда бы точно снял флаги с красным драконом на черном поле с здания портовой управы. Да и мелькали вдали знакомые фигурки легионеров и безупречных, которыми командовали не менее запоминающиеся офицеры с шлемами украшенными красными гребнями.
— Похоже тут была хорошая битва. — раздался недовольный голос справа, — И мы её пропустили. — припечатал говоривший.
Оберин на эти слова лишь устало вздохнул. Рядом с ним стоял молодой черноволосый мужчина, смуглокожий и кареглазый. Черные волосы были коротко острижены, а растительность на лице и вовсе сбрита. Он уже успел облачиться в доспех и повязать свой широкий красный шарф на лицо и сейчас натягивал его до носа, оставляя видными только глаза, ведь голова уже была покрыта сначала шапочкой, а после и кольчужным капюшоном. Поверх брони был накинут короткий свободный халат красного цвета с вышитыми на нем тремя чёрными скорпионами. Сабля на поясе и копьё в руке оканчивали картину.
— Аррон, — помассировал Оберин переносицу, — Нужно было всё держать в строжайшей тайне, иначе бы весь Дорн оказался в очень неудобном положении. Ты прекрасно знаешь, что нам не просто так пришлось выходить из порта в разные дни и в совершенно противоположных направлениях, соединяясь уже в пути. Уверен, ты ещё сможешь поучаствовать в настоящей войне.
— Моё копьё уже бы испило крови, а имя услышали бы на многие дни пути, будь капитаны расторопнее. — глянули на него с осуждением карие глаза.
— И это меня ещё называют любителем боёв. — протяжно простонал Оберин.
Всё время их путешествия его товарищ, Аррон Кворгил, не переставал упрекать Мартелла в том, что тот не позвал его с собой в Эссос с самого начала. Как же, выросли вместе, долгие годы проводили в тренировках мечтая об славе лучших воинов и военачальников, но Красный Змей отправился в далёкие земли в поисках захватывающих приключений без Аррона. А теперь ещё выясняется, что Оберин успел принести присягу целому императору Валирии, Таргариену вновь оседлавшему дракона, и поучаствовать в сражении такого масштаба, что происходят раз в столетие, не меньше. Возмутительно! Аррон негодовал все время пути, не переставая напоминать Мартеллу об его "подлости" и "бессердечности", ведь принц знал об мечтах и чаяниях друга, но не позвал с собой изначально!
Мартеллу лишь оставалось тихо вздыхать и молить всех богов об скором прибытии в место назначения. Друг с которым он вырос в замке Песчаник, будучи воспитанником лорда Квентина Кворгила, не знал, что собственный отец Аррона запретил Оберину брать его младшего сына с собой. Слишком уж рисковым выглядел тогда отъезд Мартелла, чтобы отпускать вместе с ним отпрыска. Потом, когда Оберин "устроился" при Визерисе, надо было блюсти тайну, от чего друг снова оказался не в той повозке, как говорят просторцы.
Самое забавное, что и в эту поездку Мартелл брать Аррона с собой не должен был, но его друг сам прознал про всё, "случайно" подслушав разговор своего отца с Дораном Мартеллом. Тогда состоялась грандиозная ссора, в которой принимали участие все домочадцы Песчаника. По итогу старший брат Аррона обзавелся синяком под глазом, за то что тоже хотел поплыть в далёкий Эссос, младшему Кворгилу удалось улизнуть в Солнечное Копьё, а лорд Песчаника хорошенько отходил на тренировочном поединке ни в чем не повинного Красного Змея.
— Если сейчас я узнаю о том, что Миэрин тоже взят, то самолично займу денег в отделении Железного банка, сколочу войско и завоюю ближайший свободный город. Потом присягну им Визерису Таргариену и закачу грандиозный пир, посадив тебя между каким-нибудь жирным евнухом и старухой у которой всё обвисло до колен. — вынес приговор Аррон.
— Ты слишком жесток. — представив подобную картину, Оберин невольно вздрогнул.
— А ты излишне вероломен. — бросил Кворгил, но уже другим, куда более серьезным голосом добавил: — Подплываем.
И верно, вскоре их маленькая флотилия уже пристала к причалам. Сигнал о том, что пока сходить на берег нельзя, уже был отдан, потому на землю спустился лишь сам Оберин, Аррон и двадцать рыцарей сопровождения. Половина из них не скрываясь носила накидки с родовым гербом Мартеллов, в то время как остальная часть была закутана в шарфы и короткие халаты красных тонов с вышитыми повсюду чёрными скорпионами.
Их уже встречали. Отряд в сотню легионеров под командованием центуриона, судя по красному гребню на шлеме. Можно было подумать, что их встречали чуть ли не беспечно, учитывая целых пять галер и то количество воинов способных уместиться на одной такой посудине, но глаз Оберина уже подметил стрелков на ближайших крышах и несколько фигур безупречных мелькнувших на краю одной из улиц. Заметили знакомый герб на парусе, но при этом не теряют бдительности после недавнего сражения. Красный Змей одобрительно покивал головой и сделал шаг вперёд.
— Я Оберин Мартелл, принц Дорна, верный вассал Его Величества Визериса Таргариена. Со мной прибыли мои верные воины. Почему приём же мне оказан столь холодный?
— Центурион Кар Диказз. — ударил кулаком в грудь офицер и неглубоко поклонился, — Меня послали встретить и сопроводить дорогих гостей. В портовом районе ныне небезопасно, ещё могут встретиться недобитые крысы.
— Что же, тогда предлагаю помочь нам с разгрузкой и направляться к пирамиде Дома Таргариен. — предложил принц, но центурион лишь покачал головой.
— Мой отряд сопроводит вас. Всем остальным займутся другие люди.
Оберин нахмурился. Это уже было на грани. Ему выказывали весьма глубокое неуважение, послав на встречу всего лишь центуриона, так ещё открыто намекали на недоверие, раз "сопровождать" их небольшой отряд будет целая сотня воинов.
Увидев эмоции на лице принца, центурион лишь устало вздохнул и подошёл к Мартеллу почти вплотную, от чего стоящие рядом с дорнийцем рыцари немало напряглись, а копьё Кворгилла чуть накренилось в сторону офицера.
— Господин Оберин, прошу Вас, не делайте поспешных выводов. — тихо проговорил офицер, — Зачистка города и вправду ещё закончена не до конца, ей сейчас руководит Уолд Сноу, заместитель главы гарнизона. Сам же Эларио Баско просто упал без чувств, руководя боями с самого утра до позднего вечера, мейстер сообщил о сильном переутомлении. Император также только проснулся, его разбудили как только завидели вдали паруса с солнцем проткнутым копьём.
Мартелл же на этот пассаж лишь немного кривовато улыбнулся. Он не до конца поверил словам этого сотника, но если это правда, то он готов смириться с подобным сопровождением. Становилось понятно, отчего сюда нагнали так много бойцов, а также почему его встречал всего лишь какой-то центурион.
— Вы сомневаетесь в нашей способности защитить свои жизни самостоятельно? — очень некстати спросил всегда резкий и легко вспыхивающий Аррон.
— Нет, сир…
— Кворгил, Аррон Кворгил, второй сын лорда Песчаника.
— Сир Кворгил, если на вашу делегацию нападут и хоть один гость императора умрет прямо в его городе, то это создаст очень сложную ситуацию. — в меру своих сил попробовал дипломатично урегулировать зарождающийся конфликт центурион.
Но зная Аррона, Оберин просто молча проложил руку на плечо друга и покачал головой, от чего тот нахмурил брови, но всё-таки отступил. Молодой человек просто сильно переволновался предчувствуя свой первый бой и теперь желал выплеснуть накопившееся эмоции в поединке с первым подходящим противником примерно равным ему в статусе. Всё-таки человек возглавляющий целую сотню закованных в железо воинов по определению должен был быть аристократом, иного и быть не могло. Но Мартелл был прекрасно осведомлен об отношении Визериса к различным дуэлям и судам поединком, от чего поспешил осадить друга. Кворгил был Красному Змею как младший брат, от того он не хотел, чтобы Аррон нашел проблем на свой зад только ступив на землю Валирийской Империи.
Центурион едва заметно благодарно кивнул Красному Змею и стал раздавать команды своим подчинённым. Легионеры вскорости споро построились в стандартный охранный орден и они двинулись в путь.
Идя по главной улице вдоль портового района Оберин смог оценить масштабы прошедшей битвы, придя к выводу, что тут скорее был целый штурм, причем довольно кровавый и долгий. Мощёная дорога, казалось, пропиталась до основания спёкшейся кровью окрасившись в грязно-багровые тона. Тут и там мелькали рабы с тележками, лопатами и кирками. Они разбирали какие-то малые стены выстроенные, казалось, бесконечной чередой поперек улиц.
Закапывались рвы, через которые сейчас были перекинуты дощатые помосты, чинились здания и клался камень на тех участках, где покрытие дорог было вырыто. Каждые сто шагов их отряд натыкался на патрулирующих безупречных либо же легионеров. У некоторых из них были осунувшиеся лица с синяками под глазами, а броня вся была испещрена сколами и вмятинами. Как пояснил центурион — дежурили посменно, но не все ещё успели даже поспать после вчерашнего боя и последующей зачистки.
Астапор встретил дорнийцев совсем не так, как это представлял себе Оберин Мартелл и оставалось надеяться, что правитель всех окрестных земель пострадал менее сильно, нежели его город…
* * *
Год 292 от Завоевания Эйгона.
Вестерос. Семь Королевств. Королевская Гавань.
Пустой коридор во дворце — не такая уж большая редкость, если речь идёт о Красном замке. Строение было рассчитано на приём множества гостей с огромными свитами. Не поселишь же лорда прибывшего в столицу в какой-нибудь таверне, верно? А ведь даже самый захудалый аристократ прибудет в сопровождении не менее десятка воинов и пары-тройки слуг, для которых также необходимо место ночлега. На важные события вроде помпезного турнира, свадьбы принца или же коронации нового монарха таких лордов собиралась буквально тьма, а ведь с ними прибывали леди которых сопровождали целые отряды служанок. Что уж тут говорить про прибытие таких высоких лиц как Верховные Лорды, вот уж у кого действительно не свита, а маленькая армия.
От того Красный замок, резиденция правителей Семи Королевств, был так огромен и одновременно пуст в обычные дни. Безусловно, какое-то место занимали придворные, члены Малого Совета, слуги, гарнизон, прачки и прочая чернь, но даже так пустовало две трети строения. В "гостевые" коридоры и целые этажи даже слуги заглядывали редко, раз в пару дней, чтобы протопить камины в комнатах и прибрать пыль.
В одном из таких коридоров деревянная панель задрапированная красным сукном тихо отодвинулась в сторону и из зева тёмного прохода аккуратно вышел полный человек одетый в жёлтый шёлковый халат. Взявшись за маленькую неприметную ручку, он осторожно закрыл за собой "дверь". Развернувшись, Паук цепко окинул взглядом пустое пространство и пошел по ковровой дорожке в нужную ему сторону.
Лицо Вариса было полностью расслабленно, отчего создавалось ощущение некоторой отчуждённости. Всё-таки все время поддерживать на губах мягкую улыбку было трудно, от чего Мастер над Шептунами ценил такие моменты. Тишина, покой и пустота. Нет людей перед которыми маска сама собой привычно наползает на лицо, а истинные эмоции прячутся внутри. Не приходиться отслеживать каждую, самую малую, реакцию, движение глаз и губ. Мысли текут неспешно, а не подобно быстроводной горной реке.
Но он знал, что снова выйдет на свет и улыбнётся. Начнет новый разговор, плетя очередную паутинку огромной паучьей сети. В голове закружатся десятки вариантов развития событий, а ходы оппонентов вновь будут просчитывается наперед. Такова его жизнь, такова его страсть. У некоторых это вино и женщины, у других — турниры и сражения, у третьих охота и лошади. А у одного скромного евнуха — Игра. Игра, что не прощает ошибок.
Завернув за угол очередного поворота, Варис чуть сбавил шаг и мягко улыбнулся, внутренне готовясь к любому повороту событий. Впереди стоял относительно недавно появившийся в столице человек — Петир Бейлиш. Изначально Паук воспринял нового Мастера над Монетой мелкой фигурой Джона Аррена, Десницы. Ну вправду, чего ещё ожидать от очередного ставленника старого наставника нынешнего короля? Джон всегда любил приближать к себе не особо умных и амбициозных, зато преданных. Это была плохая стратегия в Игре. Да, помогает в короткие промежутки времени, тактически верно, но вот на долгой дистанции смертельно опасно. Лучше иметь умного врага, чем глупого союзника.
Но после более близкого знакомства с молодым человеком, Петиром, евнух переменил о нём своё мнение. Мизинец был умен. Демонически изворотлив и хитёр. О чем говорить, если Вариса даже на какое-то время обманул его третий слой маски, тот, который он чутка приоткрывал самым въедливым и опытным интриганам — личину жадного казнокрада, который может поделиться золотом за молчание о его маленьких грешках. Но нет, Паук жил Игрой, он разгадал, что маска ворующего чиновника — лишь очередной слой притворства.
Жаль, что пока он до конца не смог вскрыть четвертый слой и понять кто же Мизинец на самом деле, какие цели и мотивы им двигают. Одно можно было сказать наверняка — Бейлишь крупная фигура на доске, быть может даже Игрок… но тут уже Варис сомневался. Что же, время расставит всё на свои места.
— Приветствую, лорд Варис. — улыбнулся в короткую аккуратную бородку Петир, — Тоже иногда развлекаете себя прогулками в одиночестве?
— Доброго дня, лорд Бейлиш. Даже самым трудолюбивым требуется отдых, иначе работа полниться ошибками и становиться бессмысленной. — с показным уважением кивнул Паук.
Заметив едва видимый блеск в глазах собеседника, Варис внутренне улыбнулся и взмахнул воображаемой кистью, дополняя портрет Мизинца. Понравилось выказанное уважение, возможно одна из его целей — власть как таковая. Вот только власть для него лишь инструмент по достижению чего-то более великого или же сама по себе является конечной точкой возвышения? Обязательно надо узнать. Это очень важно.
— Недавно я открыл замечательный бордель. — подстроимся под медленный шаг собеседника Мастер над Монетой, — Там могут исполнить любые, даже самые смелые пожелания. Вам обязательно стоит его посетить, поверьте, отдых в моём заведении придает сил и позволяет взяться за работу с утроенным рвением.
— Ох, я не поверю, что Вы не знаете о моем маленьком недостатке, лорд Бейлиш. — покачал головой Варис, — Смысл идти в таверну, если твой рот зашит?
— О, мои девочки знают как ублажить людей даже с подобным недугом. — ещё сильнее приподнял уголки губ Петир, — Они опытны, а их разнообразие впечатляет. Есть среди них и те, кто обучен пути семи вздохов. Вы же родом из Эссоса? Должно быть знаете сколь искусны подобные девы.
— Да, наслышан. — полумрак коридора скрыл едва заметно исказившееся лицо Вариса, — Ужасная техника, которой обучают чуть ли не с рождения. Думаю новый правитель Юнкая прервет подобное варварство, оставшееся ещё со времён Старого Гиса.
— Вы весьма сведущи в истории. — едва слышно хмыкнул Мизинец, — Но с чего такая надежда? Рабы для утех обучаемые в Юнкае приносят баснословные доходы. К чему Визерису Таргариену прерывать подобные практики?
— Я сведущ не только в истории. Птички напели мне, что Визерис Таргариен мудр не по годам и добр. Улучшил положение рабов, вводит справедливые законы и снижает налоги. Та страна, которую он строит, обещает быть прекрасным местом. А в прекрасном месте не должно существовать подобного. К слову, обучение безупречных уже находиться под запретом, насколько мне известно.
Варис прекрасно понимал, что цель этого разговора — один успевший прославиться принц в изгнании, что успел завоевать себе в Эссосе корону императора. Он намеренно "повёлся" на уловку с борделем, что плавно перешла в разговор об Юнкае, а затем и о Визерисе. Когда хочешь заглянуть за маску оппонента, следует поддаться, дать ему повод порадоваться мимолётной победе, чтобы он забылся на краткий миг и тогда…
— Почему же Вы не сообщили такие подробности на недавнем Малом Совете? — казалось бы и вправду удивился собеседник.
Они вместе сделали ещё один поворот, ковер под ногами сменился с красного на синий, а картины вдоль стен исчезли, зато стали попадаться ниши с рыцарскими доспехами.
— Зачем? — пожал плечами Варис, — Когда страждущий просит милостыню на еду, дай ему хлеба и вина. К чему нищему книга?
— Книгу можно продать и купить много еды и вина. — возразил Петир.
— Скорее бедняка ограбят, быть может убьют.
— Мёртвые уж точно не жаждут ни еды, ни питья. — тихо рассмеялся Мизинец, — Но все же, не боитесь, что Десница узнает о некоторых Ваших недомолвках?
— О них знаете только Вы, лорд Бейлишь. — загадочно улыбнулся Варис.
Резко остановившись, Паук подошёл к окну и облокотился на подоконник, став любоваться открывшимся видом. Петир же, несколько сбитый с толку, постоял за спиной собеседника недолгое время, но поняв, что разговор окончен, хмыкнул и отправился дальше по коридору.
— Вот и посмотрим, Игрок ты или лишь фигура. — тихо прошептали губы Вариса.
Коридоры Красного замка бывают пусты, но даже они могут преподнести неожиданную встречу…