Ле-е-то, солнце, жара… Особенно последнее. Не знаю, как другие, а лично я в самом буквальном смысле этого слова подыхаю, ибо мой город превратился в одну огромную парилку, а на термометре можно увидеть вполне себе человеческий уровень температуры… В тени. Жара настолько сильная, что лично у меня даже мозги отключаются, а любая физическая активность ведёт к неминуемому перегреву и целому потоку пота.
Естественно, я попытался как-то выжить в этих условиях, из-за чего умудрился застудить голову и горло, после чего слечь под тиранией лета, которое не проявило к моему состоянию никакой снисходительности, сравняв уличную температуру с моей… +37-+38 во время болезни — это ППЦ.
Благо это не вечно, и в наши края наконец-то заглянула если не прохлада, то пригодные для жизни условия — точно. По крайней мере, через пару дней обещают температуру меньше чем +30 и дожди.
Но я выздоровел. Это не поменяло того факта, что я полдня помираю от перегрева, но голова начала работать хоть как-то, и на том спасибо, поэтому я постарался написать нормальную проду. Искренне прошу прощения за критически медленную выкладку и благодарю вас за поддержку — это очень помогает.
Личный комментарий автора: «Третий том «Рунолога», ага. До конца лета дойти до логического завершения и к сентябрю закончить, ага. Тут бы просто выжить — уже хорошо!!!»
А теперь, собственно — продолжение:
* * *
Лес в магическом мире — очень странная штука. С одной стороны, это очень опасное место, в глубине которого всегда таится опасность в виде магических зверей и кровожадных монстров. С другой стороны, это место, которое обильно делится своими дарами с теми, кто умеет их искать, и неиссякаемый источник важных алхимических компонентов. Именно последний факт — главная причина, по которой люди не пытаются «отвоевать» у леса большую часть жизненного пространства. Если быть более честным, это скорее урок, извлечённый из прошлых попыток совершить подобное деяние — подобные города быстро хирели и со временем «ужимались» до «нормального» размера.
И сейчас сквозь этот лес нёсся человек, несущий на руках девушку, которую защищало нечто похожее на броню из воды. В отличие от своей ноши, бегущий был облачён в более нормальную защиту. По крайней мере, она не сверкала, не переливалась и вообще всячески старалась быть как можно менее заметной со стороны. Впрочем, иллюзия её «нормальности» начала трещать по швам уже через десяток минут бега, когда часть защиты спины, будто кожура, снятая с фрукта, отделилась и слегка отодвинулась назад, не мешая движению, после чего разделилась и, сформировав пару тонких, но широких щитов, на нескольких изгибающихся «ножках» устремилась вперёд, практически полностью закрывая девушку и защищая её от возможных ударов.
После того как мужчина, будто проверяя на прочность щиты, на полной скорости прорвался через участок, обильно заросший кустарником, мелкие метаморфозы продолжились, но уже в районе ног и спины. Сначала броня начала отслаиваться и слегка отодвигаться от своего прежнего положения, из-за чего со стороны она выглядела так, будто вспухла, а потом она начал медленно, но неуклонно расти. Точнее, не расти, а подниматься выше, будто подошва его обуви становилась всё толще и толще, со временем преодолев все разумные пределы и увеличив рост отнюдь не низкого владельца до совсем уж неразумных показателей.
Пока это происходило, его походка медленно менялась, сначала став более тяжёлой, а после, наоборот, более пружинистой. К тому моменту обычные шаги стали скорее длинными прыжками, которые, несмотря на всю абсурдность данного утверждения, сделали движение более стабильным, ведь удлинённые «ноги» были гораздо более пружинистыми, позволяя гораздо лучше воспринимать перепады высот каждого шага. Со временем подошва его «ног» стала слегка шире, а в середине наращенной длины ног появился слом, со временем превратившийся в обратный коленный сустав, позволяющий не только более плавно регулировать высоту движения тела, но и значительно увеличить силу и точность толчка, а соответственно — фронтальную манёвренность.
В конце концов, если Морфу надо двигаться быстрее, ему просто нужно сделать себе конечности, позволяющие двигаться быстрее. Просто, понятно, логично, удобно, а самое главное — эффективно…
А то, что местная фауна, увидев это чудо природы, несущееся сквозь чащу со скоростью разогнавшегося автомобиля, при этом сверкающее во все стороны визорами и сопровождаемое паническим писком его «жертвы», за которым «прятался» недружелюбный писк ультра/инфра-звуковых отпугивателей, предпочитали свалить от этого зрелища куда подальше — это мелочи…
Уж не тварям удивляться очередной твари.
* * *
«Так ладно, мы разогнались… Это круто, но есть один вопрос… А тормозить-то как?!» — подумал я, демонстративно не замечая взгляд дворянки, которая уже полчаса как перестала молиться о спасении Бримиру и теперь просто смотрела на мой шлем. Крайне настойчиво, но молча. Тем не менее, она до сих пор не попросила меня остановиться или как-то замедлиться. Пищала, когда мы начали набирать скорость, — это да, но никакого чёткого «нет» от неё так и не прозвучало, поэтому я продолжал двигаться вперёд, обходя совсем уж заковыристые участки стороной и усиленно сокращая расстояние между точкой отправления и целью нашего коротенького путешествия.
Вообще, сделанные био-бронёй «ходули» получились крайне шикарной вещью, позволившей мне разогнаться до каких-то совсем уж астрономических скоростей, примерно под восемьдесят километров в час, не убиться на ближайшей кочке и даже сделать достаточно мощный прыжок, чтобы перепрыгнуть широкий ручей без использования облегчения АТ-полем. Впрочем, то, что я мог его не использовать, не значит, что я с этим согласился, ибо, во-первых, учиться этому мне всё равно надо, а во-вторых, при весе в районе трёх-четырёх человек провалиться во всякую хрень гораздо проще, чем имея вес одного. А ещё это экономнее в плане затрат биоматерии, поэтому весь путь я старался поддерживать определённый уровень «облегчения».
Судя по показателям нагрузок, получалось не очень, но, как и в магии, всё решает практика, и этой практикой я себя обеспечил с головой. Первые пару часов даже концентрироваться на окружающей обстановке было сложно, и «рулила» моя верная био-броня, но со временем я привык и даже смог вернуться за рули, и это было… круто. По сравнению с какими-нибудь гоночными играми — вообще божественно. Но всё хорошее имеет привычку заканчиваться, так и закончился путь, который я мог безбоязненно пройти на совсем уж безумных скоростях, ведь проект «ног» получился крайне сырым и был сделан в самом буквальном смысле «на бегу», поэтому очень многие операции био-броне пришлось выполнять, используя излишне эффективные, но прожорливые структуры. Со временем она, конечно, изрядно снизила затраты, создав стабильные структуры, не требующие постоянной подпитки, но факт остаётся фактом — «топливо», которое я был готов выделить на этот рывок, заканчивалось.
«Расстояние, на самом деле, тоже. Время к полудню, а мы уже у стен города. Пять километров до опушки — вообще не дистанция, так что скоро покажутся стены, и можно будет по-быстрому сдать эту, во многих отношениях, «боеголовку» куда подальше!» — подумал я, отдав биоброне приказ медленно тормозить, а также подготовиться к возвращению прежней формы, в ответ на что получил крайне неожиданный запрос. Моя броня в кой-то веки проявила инициативу и поинтересовалась, а стоит ли полностью убирать прыжковые усилители из конструкции внешнего слоя? В конце концов, они не только повысят мою манёвренность, но и могут быть использованы для повторного «наращивания» ног. Будь это месяц назад, я бы сказал твёрдое «нет», но, как бы это ни звучало странно, мне понравился этот забег, поэтому я разрешил оставить эти усилители в качестве доп. оборудования.
Не, ну а что?! Инспектор Гаджет вроде неплохо на похожих прыгал, да и в Deus Ex похожее было реализовано прикольно… В книге, но было же!
— Уже… всё? — с надеждой поинтересовалась девушка, когда заметила, что мы начинаем замедляться.
— Можно сказать так. — Сказал я, с интересом наблюдая за тем, как биоброня после остановки «надувает» нарощенную часть, а потом просто опускает меня на уровень земли, будто по трубе, убирая по пути лишние части сначала наружу и после этого растворяя в себе. Получилось достаточно быстро и удобно.
— Слава Бримиру! Я думала, что умру со страху. — Со вздохом искреннего облегчения призналась Альбертина.
— Вы поразительно снисходительны к своим усилиям. — Удивлённо ответил я на это высказывание, аккуратно ставя даму на землю. — Я думал, вы ещё на попытке ускориться обычным способом устроите скандал, а вы молчали до самого конца, так и не потребовав от меня замедлиться или остановиться. Не всякий мужчина может похвастаться такой выдержкой.
— Благодарю за комплимент. — Блекло улыбнулась девушка, расхаживая свои ноги. — Далеко ли до цели нашего путешествия?
— До города недалеко. Оттуда можно быстро добраться до поместья с помощью их официального представителя, хотя с учётом некоторой бесшабашности их младшего поколения вполне возможно, что вы встретитесь с кем-то из сестёр Рихтер. — Пожал я плечами, вспоминая свои встречи с этими малость контужеными девицами.
— Так… — Задумчиво пробормотала девушка, но вскоре осознала сказанное мной. — Настолько близко?!
— Быстрые ноги, госпожа графиня… быстрые ноги. — Победно усмехнулся я, уже предвкушая завершение этой истории и моё освобождение из оков совести.
— Прошу прощения за мои слова, но на такой дистанции никакие быстрые ноги не помогут. — Возразила Альбертина.
— И выносливость. — Дополнил я, после чего удивлённо заметил. — Вообще-то у меня на родине существует соревнование, на котором люди без магических способностей пробегают очень большую дистанцию. Помнится, один из таких бегунов за сутки пробежал примерно столько же, если не больше. Но там особая ситуация была, и он долго готовился к этому.
— У вас на родине очень развита культура сильного тела, не так ли? — Ошарашено спросила дворянка, очень потешно раскрыв свои глаза.
— Лучшие любят соревноваться друг с другом. Многие из них посвящают этому всю свою жизнь. Поразительно, но факт. — Вновь пожал я плечами.
— И впрямь поразительно… И как это у вас выглядит? Они, как бродячие рыцари, ищут вызовы по всем известным землям? — Недоумённо предположила девушка, заставив меня ухмыльнуться от наивности этого предположения.
— Нет. Сначала становятся лучшими в своих землях, потом соревнуются с лучшими из окрестных и становятся лучшими в государстве, а потом становятся лучшими в своём государстве и соревнуются с лучшими из других государств. Я не очень хорошо знаком с частностями этих процессов и многого рассказать вам просто не смогу.
— Нет, вы уже рассказали достаточно, сэр Лекс… Удивительно. Я даже представить себе не могла, что где-то происходит нечто подобное.
— Лучше уж так, чем каждые тридцать лет пытаться поубивать друг друга. — Пробурчал я себе под нос так, чтобы меня не услышала дворянка, после чего прервал наш диалог. — Рад, что вам было интересно, но всё же напоминаю, что вас всё ещё разыскивает кто-то крайне влиятельный, поэтому стоит побыстрее вернуться в земли вашего рода и приготовиться к возможному нападению.
— Да, конечно.
— В таком случае — прошу за мной. — Пригласил я даму, краем глаза просматривая карту. — Если не ошибаюсь, мы как раз недалеко от одной из охотничьих троп.
— Полагаюсь на вас, сэр Лекс. — Благодарственно кивнула девушка, в очередной раз причислив меня к дворянскому сословию. Не знаю, зачем она это делает, но мне теперь уже в принципе по барабану, какие мысли бродят у неё в голове. Даже если она думает, что раскрыла моё «инкогнито», которого нет и не было… Хотя, если я полностью назову своё имя, могут быть проблемы, ибо по местным меркам «тройное» имя — отнюдь не то, что может принадлежать обычному магу.
«Но это уже не мои проблемы» — с усмешкой подумал я, представляя ситуацию, при которой кто-то начинает пытаться вызнать моё полное имя.
Путь до города прошёл в тишине и покое. Альбертина, к моему превеликому удивлению, стала крайне молчаливой и не мешала мне осматриваться по сторонам, следуя за мной практически шаг в шаг, поэтому городских ворот мы достигли быстро и спокойно, а вот там леди разгулялась во всю, «попросив» пригласить командира местного караула, и уже его расспросив о произошедших в городе происшествиях и зарядив почти половину охраны ворот сопровождать дворянскую особу до местного мэра, который и являлся местным ставленником рода Рихтер.
Сам мэр, едва увидев Альбертину ещё из окна своего кабинета, подскочил как ошпаренный и поставил дыбом всех своих подчинённых, успев едва ли не матом отдать приказ подготовить ванну, спальню, служанок, стражу, вызвать медика, командира обороны города выдернуть из того места, где он находится, и поставить прямо перед ним, вне зависимости от его личного мнения, а штатного мага заставил немедленно доложить о случившемся в поместье его сюзерена. И это я всё слушал с помощью сенсоров биоброни, пока мы медленно шли по центральной площади его поместья.
Судя по тому, как быстро он сориентировался в ситуации, мужик крут. Я аж зауважал. Ещё больше его уважать я начал, когда, не став прихорашиваться или как-то «соблюдать приличия», красный от бега, но неприлично счастливый, он лично встретил нас у дверей поместья.
— О, леди Бергер, я счастлив видеть вас в добром здравии! Проходите, про-хо-ди-те, пожалуйста, моё поместье к вашим услугам! Слава Бримиру, что вы нашлись в целости и сохранности! Я уже приказал сообщить о вашем прибытии господину, уверен, что скоро сюда прибудет его посланник, а пока что — располагайтесь! Вы голодны, возможно, мне стоит организовать завтрак, или же вы устали с дороги и предпочтёте сначала смыть дорожную пыль, или желаете сообщить вашим родственникам, что с вами всё в порядке? Только скажите, и я немедленно всё организую!
— Привет, Унгер. Годы идут, а твоя манера вести дела совершенно не меняется. — Искренне улыбнулась графиня, явно знакомая с местным управляющим.
— Отчего бы ей меняться, ваше превосходительство? — Удивился не очень высокий пухлый мужчина. — У меня всё чётко и работает, как положено!
— Я знаю, Унгер. Уж я-то знаю. Ты прав, мне действительно стоит смыть дорожную пыль и привести себя в порядок. Распорядись подготовить купальню и прикажи подготовить обед через час после того, как я закончу. Это мой компаньон, сэр Лекс. — Представила меня Альбертина. — Он потратил много сил для того, чтобы я добралась сюда в целости и сохранности, поэтому окажи ему достойный приём.
— Конечно, госпожа Бергер, всё будет сделано в самом лучшем виде! — Заверил Альбертину мэр, после чего обратился ко мне. — Приветствую вас в моём поместье, сэр Лекс, если я не ошибаюсь, вы сюзерен мисс Луизы? — Я лишь молча кивнул на этот вопрос и всё же «сложил» шлем, удивив управляющего города, который, увидев моё лицо, изрядно поуспокоился. — Приветствовать вас в этом поместье — великая честь для нас!
— Вы знакомы? — С лёгким интересом уточнил я, обдумывая варианты поделикатнее отмазаться от гостеприимного хозяина.
— Да, ваше превосходительство. — Сказал Унгер, с какого-то перепою обратившись ко мне как к дворянину. — Даже более того, я имел честь организовать встречи, в которых она участвует. Их прибытие ожидается через пару часов, и я уверен, что госпожа Луиза будет счастлива встретиться с вами.
— Какие ещё встречи? — Недоумённо уточнил я, чувствуя неимоверный подвох.
— Чаепитие. Госпожа Лайза Рихтер, леди Луиза и их гостьи собираются в саду, дабы обсудить различные темы, а также насладиться тишиной и покоем от дел. Сегодня запланирована встреча, на которую планировали прибыть четыре гостьи: графиня Людмила Зауэр, графиня Эльвира Нагель, виконтесса Катарина Вейсс и виконтесса Миа Витте.
— Пара часов, да? — Задумчиво пробормотал я.
— Да господин. Мне распорядиться подготовить для вас купальню? — Уточнил, явно привыкший разбираться с различными гостями мэр.
— Нет нужды. — Отрицательно покачал я головой, мысленно засыпая могилу, в которой упокоилась надежда свалить побыстрее. — А вот перекус, поплотнее, явно не помешает.
— Будет исполнено, ваше превосходительство. — С поклоном сказал мужчина и уже собрался отступить назад, но остановился услышав мои слова.
— Унгер, я не знаю, почему ты обращаешься ко мне именно так, но знай — никаких признанных местным дворянством титулов у меня нет. — Обтекаемо сообщил я, не собираясь потом сталкиваться с обвинениями во лжи.
— Мой Господин отдал чёткий приказ, ваше превосходительство, и я не смею его нарушать. Но я уверяю вас: никто за пределами этого поместья ничего не узнает.
«Не узнает — что?! Так сложно говорить по-человечески?!» — мысленно взвыл я, обдумывая происходящее. С одной стороны, я чётко сказал, что никаких титулов у меня нет, а с другой — окружающие, которые даже после этого отказываются верить в это. Хотя будем откровенны — я уже столько способностей и возможностей перед Рихтерами «запалил», что «простым» меня не сочтет даже умственно отсталый. Да и сама Альбертина представила меня едва ли не равным… По крайней мере, не слуга и даже не сопровождающий, а вполне себе компаньон.
Это ведь что-то похожее на «равный», да? Демоны его знают, как тут всё обстоит, поэтому будем считать, что да.
А вообще — не мои проблемы. Я чётко сказал, что я местными званиями и титулами не обладаю (Титул Оберона и всё, что пишет моя система, не в счёт — они точно не местные!), значит, на любую попытку обвинить меня в попытке притвориться дворянином имею полное право… Ни на что, на самом деле. Но и остановить меня не получится — выйду вместе со стеной и дверью, а там можно будет подключить и Генриетту… Или Альберта — если он голову мне открутить не захочет за то, что я устроил во дворце.
В конце концов, я ведь сейчас в настоящем фэнтези с магией, в крайнем случае просто набью всем лица и пойду дальше. Тут такое должно прокатить… Но перестрелять всех обвинителей будет попроще, это да.
— Я своё слово сказал. — Покачал я головой, мысленно махнув рукой на это. В конце концов, они отнюдь не маленькие люди, имеющие своё понимание происходящего, и сами могут решать, что они хотят делать и как вести себя с окружающими.
— Конечно, ваше превосходительство. — Улыбнулся мэр. — Прошу вас следовать за мной, я провожу вас к месту вашей трапезы.
Я уже начал подозревать Унгера во всяких нехороших начинаниях, но моя чуйка, к которой я стараюсь в последнее время прислушиваться, упорно молчала, да и сам управляющий сделал именно то, о чём сказал, — отвёл меня в достаточно просторный зал, где имелся обеденный стол, оборудованный по высшему разряду, и, предоставив мне некоторое количество алхимии для быстрого приведения себя в порядок, удалился, выделив мне служанку. А всего через десяток минут, благо обед был близок как никогда, начали подавать пищу, коей я с удовольствием занялся, медленно, но верно пополняя запасы биоброни и размышляя над ситуацией.
С одной стороны, всё плохо. Я оказался в одной зоне с той, за кем охотились местные вояки. С другой — тут будет целых пять благородных девиц и городская стража — сомневаюсь, что сюда кто-либо решится лезть, поэтому самым удобным вариантом будет забрать Луизу после девчачьих посиделок и тихо уйти куда подальше, медленно, но верно возвращаясь в Тристейн — благо новая «фича» позволяет быстро преодолевать большие расстояния, и можно будет позволить себе ночевать только в городах. В принципе, я стал достаточно опасен, чтобы не сильно скрываться, и можно будет позволить фее летать вокруг более свободно — судя по всему, ей общество большого количества разумных гораздо более предпочтительно, чем мне.
Пока буду ожидать возвращение Генриетты, можно будет позависать в библиотеке Академии, благо разрешение на это у меня уже есть, и оно же позволяет мне снять себе апартаменты для проживания. Пообщаюсь с Жаном — попробую узнать о магии побольше, а то меня в край задолбало тыкаться в этой науке наугад. Интересно, конечно, но полное отсутствие хоть какого-то базиса раздражает. Также надо будет провести разведку и узнать, где можно подешевле закупиться различными материалами, в частности металлами, это сильно ускорит создание базы и оборудование под мои хотелки подаренной Генриеттой территории.
«А дел-то у меня, оказывается, до фига и больше!» — подумал я, поймав себя на том, что прикидываю возможность того, что я оставлю Луизу гостить у Рихтеров ещё на некоторое время. Было изрядное подозрение в том, что она сильно заскучает со мной, но эту мысль стоит обдумать позже, а то получится очень нехорошо, если чувак, умудрившийся заказать и организовать похищение целой графини, устроит «похохотать» роду Рихтер, по пути убив Луизу, просто потому что это будет наиболее эффективным способом угрозы и принуждения, который попутно попортит их репутацию.
— Господин, мне приказали доложить вам, что к имению приближаются личные драконы госпожи Аделины и госпожи Лайзы. — Прервал мою задумчивую трапезу слуга.
— Да? Что ж… — Я хмыкнул, откладывая прибор в сторону и поднимаясь со своего места. — Это, несомненно, прекрасные новости…