Для охраны и таможенной службы южных врат один из последних дней месяца, посвящённого благословенному Ульриху, выдавался абсолютно непримечательным. На небесах тускло светило солнце, затянутое пеленой зимних облаков, а жители и гости славного города Нульна по обыкновению своему сновали туда-суда. Близился вечер, а вместе с ним и сумерки, когда к воротам подъехал очередной торговый караван из Гринштадта. Хозяин сборища, видный, но при этом ничем непримечательный аверландский купец, как и положено продемонстрировал все причитающиеся для своей деятельности бумаги, в том числе и накладную ввозимых в город товаров, а также краткий список лиц приписанных к каравану.
Не выбивалось из привычного также и сообщение о посторонних попутчиках, присоединившихся к каравану, но не являющихся его полноценной частью. Ничего подозрительного или необычного в этом не было, стандартная практика во все времена и лета. Так перемещались многие наёмники, путешественники или же знатные господа кои предпочитали оставаться инкогнито или же для того, чтобы не тратиться лишний раз на большую охрану и свиту сопровождения. Почему торговец вообще тогда сообщил о чём-то столь маловажном охране? По понятным причинам, чтобы не брать на себя лишнюю ответственность и не быть вовлечённым в неприятности, как пособник данных индивидов, если же тебя набедокурят, согласно закону. Для самой же охраны это означало максимум пять-десять лишних минут на проверку прибившихся к каравану лиц, и не более того.
По крайней мере так было бы в обычных обстоятельствах, но уже при подходе очереди к малогабаритной потёртой во многих местах, а значит видавшей лучшие годы, повозке, становилось понятно — новые посетители бывшей имперской столицы относились к кому угодно, но уж точно не к обычным гостям. Тиллийский мужчина с краснеющим от непогоды носом и укутанный в несколько слоев походных меховых одежд под которыми виднелось традиционное наёмничье снаряжение кондотьеров, конечно, в глаза бросался, но ничего такого, если посудить разумно. Стандартная братия кою можно было встретить практически в каждом районе растянувшегося на оба берега Рейка города. Однако, уже остальные его спутники могли вызвать немало вопросов.
Как например рыжебородый со стальным нарукавником гном не то на забитом осле, не то на замученном пони. Не сказать, чтобы выходцы из подгорных королевств были редкими гостями одного из крупнейших экономических и научных центов Империи Зигмара, вот только в одиночку, да ещё и в компании, практически целиком и полностью состоящей из людей те перемещались крайне редко, если вообще перемещались. Меж тем выглядел тот не особенно-то и лучше тиллийца, что, прямо скажем, выбивалось из общего представления суровых бородатых карликов существующих, как правило, в условиях холодных гор и высящихся до самих небес промозглых утёсов. Впрочем, ладно, стражники и возглавлявший их чиновник-таможенник вполне могли закрыть на подобных разношёрстных индивидов глаза, эка невидаль для многокультурного и часто космополитического града.
И всё же на этом сюрпризы заканчиваться никак не спешили, ведь в ином случае сей день стёрся из памяти служащих подобно предыдущим. Особое же внимание привлекли двое мужчин во главе повозки, запряжённой лошадьми не самой приличной, но выносливой породы.
Казалось бы, что тут такого, типичные с виду имперцы, в отличие от того же гнома или тиллийца, да к тому же один из них изъяснялся и говорил с ярко-выраженным виссенландском акцентом, в то время как второй имел нотки альтдорфского, т.е. столичного. Однако, опытные служители таможенной службы практически сразу срисовали повадки воина в кучере, а также привычную глазу солдатскую форму, разве что предназначенную для более теплого сезона. От одеяний же и повадок сидящего со старым ветераном человека служащие так и вовсе всем составом напряглись, да и не могли иначе. Как-никак не узнать имперского мага, так ещё из глубокоуважаемого в Нульне Золотого ордена те попросту не могли, а потому и реакция была соответствующая.
Подводя итоги, вопросов подобная разношёрстная по всем характеристикам компания вызывала уйму, притом, что задать их не решился бы никто из присутствующих, хотя это было как никогда необходимо. Мало того, особо тщательной проверки требовало содержимое повозки, ибо кто знает, что или кто ещё там мог находиться. Сосредоточенные и крайне нервные взгляды стражников и таможенника обратились прямиком на единственного кто мог бы являться лидером сего непонятного по многим причинам сборища — на мага, взиравшего на них с каменным, можно даже сказать чем-то недовольным лицом, отчего атмосфера начала нагнетаться куда как быстрее и стремительнее, чем можно было изначально предположить.
— Кх… — собирался было что-то сказать таможенник средних лет, но разом запнулся, потеряв всё своё с таким трудом накопленное самообладание и вместе с ним решимость. Со стороны имперского мага послышался тяжкий вздох, а от сидящего с ним рядом старика, имеющего воинскую выправку понимающий хмык. — … прошу прощения за эту заминку, господа, я… — вновь собрался с мыслями и духом служащий, но, как назло, а может быть и к счастью, оказался перебит тем самым неприветливым чародеем.
— Давайте закончим с этим побыстрее, ладно. Я облегчу вам задачу, герр… как вас? — напомнил таможеннику, что тот так и не представился чародей, впрочем, без какой-то особой учтивости или хотя бы интереса, словно бы в действительности желая покончить с проверкой, как можно раньше.
— Герр Одер. — кратко отозвался таможенник, покорно уступая главенство в разговоре гордо и независимо держащемуся магу. И пускай регалии магистра Золотого ордена были во многом скрыты походными одеяниями, ни у кого из присутствующих ни на мгновение не возникло сомнений о подлинности положения человека перед ними. Впрочем, оно и понятно ведь ещё не нашлось в Империи глупца, который рискнёт выдавать себя за выпускника одного из магических колледжей Альтдорфа, ибо то было чревато во многих смыслах.
— Так вот, герр Одер. — продолжил мужчина как ни в чём не бывало, словно бы и не замечая несколько зажатое и сконфуженное отношение подневольных служителей города прямо перед ним. — Я думаю мы можем пропустить стандартную часть процедуры. — не то, чтобы настойчиво, а скорее констатируя факт заявил маг, чем вызвал крайне неоднозначную реакцию своими словами.
— При всём уважении, господин. — ещё больше сконфузился мужчина с ухоженными усами и в обычных обстоятельствах крайне властным, но вместе с тем безразличным ко многим вещам голосом. Стражники же его спиной так и вовсе заметно так напряглись, сжимая в руках казённое оружие в виде нескольких алебард. — Никак не возьму взять в толк почему же нам следует так поступить? — всё же оставался верен своим обязанностям служащий города, вступая с чародеем в эдакое подобие спора на свой страх и риск.
— Потому что я могу сказать вам наверняка, чем вы займётесь далее заместо вашей проверки, герр Одер. — чуть прищурил один единственный глаз не скрытый тёмной повязкой чародей, словно бы не хотя, запуская руку во внутренний карман своего одеяния под меховыми одеждами. Вполне стандартное действие при такого рода проверках, сопровождающееся как правило извлечением специальных бумаг или даже чего-то более важного, как, собственно, в этом конкретном случае. — Если быть конкретным, то вы немедленно пропустите меня и моих людей, после чего тут же побежите на доклад к своему начальству. Думаю, уточнять зачем уже не нужно, верно? — прищурился мужчина, убирая продемонстрированную довольно продолжительное время вещь обратно под гробовое молчание стражников, которые после этих слов как будто бы содрогнулись.
И конечно же имперский чародей был прав во всех отношениях сказанных им слов, ведь не признать перстень-печатку правящего в Нульне на законных основаниях благородного рода фон Либвиц было невозможно, если ты, конечно, не прожил почти всю свою жизнь в медвежьем углу или же трущобах. Реакция, последовавшая за этим действом, также была предсказуемой. С расширившимися от подступающего понимания зрачками, служащие южных врат по-новому взглянули на мужчину, пускай не имя, но история которого была знакома каждому коренному жителю бывшей имперской столицы. И ведь теперь всё становилось на свои места, странные довольно властные повадки, регалии Золотого ордена, сопровождающий чародея старый виссенландский солдат. И даже черты лица ныне казались подневольным служащим города до боли знакомыми, хотя ещё с минуту назад они бы никогда не признали в этом человеке «Потерянного сына Нульна».
Не прошло и минуты, как повозка с подозрительным контингентом была без лишних вопросов и задержек пропущена внутрь за городские ворота, а сам герр Одер на всех порах мчался к своему начальнику, оставив свой пост. Притом страха схлопотать выговор или же взыскание у мужчины не было от слова совсем, ведь тот действовал по инструкции спущенных до его ничтожного положения с самых верхов. И пускай для большей части жителей появление магистра Золотого ордена было событием малозначимым, но вот для администрации, как никогда важным и долгожданным, ведь опоздай они с сообщением о его прибытии главной инстанции и тогда точно кто-то полетит со своих должностей, может быть даже раздельно с головой, кто его в конце концов знает как отреагирует графиня на подобного рода провал. Явно не золотом осыпет, вот уж точно.
* * *
— Вышло всё не так уж и плохо. — заметил Альбрехт, когда управляемая им повозка наконец-то въехала в город и вместе с тем покинула окрестности южных врат.
— Кому как. — пожал плечами Конрад безразлично взирая на снующих там и сям горожан, гостей и стражников Нульна. С каждой минутой настроение чародея всё больше портилось, что пускай и не отражалось на лице, но зато было прекрасно видно по отношению мужчины к происходящему. — Этот недотепа таможенник умчался словно пугливый кроль даже и не подумав спорить со мной. Ему же хуже. Уверен его начальник крепко настучит ему по голове, лишь только узнает, что Одер даже не попытался задержать нас или же хотя бы предложить нам сопровождение.
— Его можно понять, да и спорить с вами, господин, уж простите, с вашим-то отношением себе дороже. — одними губами улыбнулся ветеран. — Если желаете мы можем не сильно-то и спешить, а остановиться на постой в ближайшем постоялом дворе. — предложил старик, хотя и сам понимал, как бредово звучит его предложение в их нынешнем финансовом положении. Впрочем, возможно Шульц действительно знал о чём говорит, ведь являлся уроженцем славного града Нульна от рождения и мог похвастаться связями во многих кругах, даже если и большая часть из них уже давно не имела никакого значения.
— Чтобы затем позволить сношать мне мозг несколько часов к ряду за подобную выходку? Нет уж, Альбрехт, уволь меня от этого. Мне хватит и той части данной процедуры, которая непременно наступит по прибытии и незачем увеличивать ей срок. — тяжко вздохнул и поплотнее закутался в меховые одеяния чародей, даже если на самом деле и не испытывал хоть какого-то воздействия зимней поры на свою персону за исключением самых мелких внешних её проявлений.
— Тогда уж будь добр сделать лицо попроще, начальник. — подал голос Болек, что всё это время терпеливо ожидал окончания проверки, а после больше хлопал глазами осматривая архитектуру и убранство одного из крупнейших людских городов. — Не знаю, что у вас там за семейная драма разыгралась, но я рассчитываю на тёплый и что самое главное заслуженный богатый приём моей заднице за все пройденные на этом долгом пути испытания. Причём, когда я говорю о своей заднице, то говорю о ней прямо — гном не создан для езды верхом. — показательно потёр пятую точку инженер, заставляя скривиться нескольких проходящих мимо дам в приличных одеяниях.
— Держи себя в руках, гном. Как-никак мы наконец-то добрались до цивилизации. Ах, Нульн. Мне доводилось слышать множество рассказов об этом городе от своих собратьев-наёмников. Одно из лучшим мест, чтобы подняться или же упасть. Одно могу сказать точно — судя по увиденному, у меня больше нет причин сожалеть о службе у сеньора чародея. — во всю ширь улыбнулся Марко, который окончательно сумел убедиться, что поймал удачу за хвост. Правда уже через секунду улыбка сменилась стуком зубов, но общим посыл был передан как надо.
Дальше путь отряда проходил в молчании, разбавляемом редкими пикировками и комментариями тилийского наёмника и гномьего инженера. Оно и понятно ведь то было их первое прибытие в «Жемчужину Юга», как ещё порой называли бывшую имперскую столицу, и та полностью оправдывала своё название за время пути. Имперская Артиллерийская Школа, Великий мост, пересекающий обширные потоки Рейка, Первый университет, Храм Зигмара — всё это так или иначе встречалось на пути следования повозки и двух всадников, где-то вблизи, а где-то и издали, но всё равно поражая воображение своим величием и монументальностью.
Меж тем эти двое иностранцев совсем не обращали внимания на некую едва заметную разруху, которая царила на слегка грязных и забитых улочках великого города. Впрочем, разруха та была лишь остаточная, практически не сохранившая следов случившейся не так уж и давно бойни, что повлекла за собой многие разрушения древних и не очень строений. Заместо неё то тут, то там можно было увидеть места строительных и восстановительных работ, возвращающих Нульну его привычный, а в некоторых местах и даже более совершенный вид. К несчастью, Альбрехту и Конраду оставалось быть только свидетелями последствий случившихся событий, и то, свидетелями косвенными, которые могли ныне подправить картину, возникшую из слухов прямо в голове увиденными образами.
Более часа повозке потребовалось, чтобы беспрепятственно добраться до Высоких ворот, отделяющих Старый город от Нового, а его в свою очередь от Грязной или же Бедной его части, в кою они въехали через Южные ворота. Там их, собственно, как и следовало полагать, уже ждали и не абы кто, а заочно знакомый с Шульцем и Конрадом верховный управляющий города Хильдемар Кальб, один из ближайших советников графини и повелительницы Нульна.
— Герр Конрад, моё почтение. — кивнул, но при этом без всякого намёка на это самое почтение довольно упитанный мужчина в летах, с неким пренебрежением оглядывая внешний вид магистра Золотого ордена и его сопровождения, что для потомственного дворянина выглядели мягко скажем посредственно.
— Герр Хильдемар, аналогично. — кратко отозвался чародей, уже более не видевший смысла как-либо прятать свои одеяния и регалии магистра Золотого ордена. Напротив, оказавшись под взглядами десятков одетых в чёрное обмундирование стражников Нульна, а также в скором будущем в окружении благородных сановников бывшей имперской столицы прибедняться не стоило ни в коем разе, ибо сие было чревато таким же откровенным пренебрежением, если не презрением со стороны выдающихся и не очень особ. И этого чародей себе позволить никак не мог.
— Вам придётся оставить ваш «транспорт». Негоже, чтобы репутация графини была подмочена столь… очевидным непотребством её брата. — практически сразу дал понять, что думает о невесть, когда и спустя сколько лет заявившемся родственнике владетельницы Нульна верховный управляющий. В тот же момент между взглядами чародея и советника пробежала искра неприязни друг к другу. Нелюбовь с первого взгляда так сказать, ограниченная лишь их различным по природе своей положением и регламентом.
— И что вы предлагаете, герр Хильдемар? — явил на свет всё это время лежащий на коленях Гальванический посох магистр, после чего сошёл с остановившейся повозки на твёрдую каменную мостовую лишь для того, чтобы оказаться в равных условиях с неприветливым мужчиной на деле, уступавшем ему в росте.
— За воротами вас ожидает карета. Для вас, но не для ваших спутников, им придётся задержаться и ехать отдельно, как и полагается. При всём уважении, их вид явно не оставляет сомнений в нижайшем происхождении. — соответствуя своей занимаемой должности, Кальб быстро понял, что магистр ордена находится в не самом благожелательном расположении духа, а потому мог быстро перейти от слов к делу. Так что, не мудрствуя лукаво тот быстро сменил свою тактику и отношение до поры до времени переключившись на сопровождающих мага.
— Альбрехт. — позвал Конрад старого воина, не сводя своего взгляда с фигуры верховного управляющего.
— Да, господин. — покорно, но вместе с тем гордо выправившись отозвался ветеран.
— Позаботься о Хельге и остальных. Можешь вещать от моего имени. И напомни-ка герру управляющему, что являешься уполномоченным офицером на службе графини и её рода. — кратко отдал распоряжение чародей, после чего поравнялся с Кальбом, чьё лицо даже не дрогнуло от замечания, которое было целиком и полностью направленно в его сторону с целью осадить.
— Будет исполнено. — веско и вместе с тем со всей серьёзность кивнул Альбрехт, понимая, что на некоторое время им придётся разделиться. Максимум на день, если, конечно, всё пройдёт согласно предположениям.
— Ох, вот же ж, состригите мою отмороженную бороду и дайте мне под зад, чтоб отогреть. Это что же получается, обещанных харчей нам не видать? — как и всегда нашёл самое «подходящее» время дабы вставить своё важное слово Болек, чем вызвал яркую реакцию на лицах присутствующих и даже несколько смешков со стороны городской стражи, что заставило несколько сгустившуюся напряжённую атмосферу на миг вернуться к нейтральному состоянию, но лишь на миг.
Далее пути отряда разошлись. Путь Конрада лежал в Нульнский дворец, расположившийся на холме, с которого открывался самый достойный вид на бывшую имперскую столицу, на ту встречу которой он хотел бы избежать любой ценой, но реальность расставила всё по своим местам. В то время, как тиллиец, гном, уже не молодой офицер и светлая жрица будут вынуждены ожидать итогов этой встречи за его пределами, понадеявшись на самый лучший из возможных исходов «долгожданного» семейного воссоединения.