Мириады цветов и огоньков, тысячи разных мыслимых и немыслимых оттенков, круговорот сверкающих в бесформенной пустоте драгоценных камней. Такой предстала реальность перед заблудившимся неизвестно где и как созданием, в такой же причудливой ипостаси переливающегося всевозможными цветами огня. Огонёк зашёл на огонёк, так скажем. И всё-таки что-то так и не дало присоединиться скитальцу к эпохальному празднику, доселе невиданной картины. Возможно, то был оставленный давным-давно и так далеко позади ещё прижизненный страх?Неуверенность и сомнения? По крайней мере это смогло бы объяснить нерешительность и колебания хрупкого пламени, задрожавшего, как огонёк свечи на ветру, коего не было здесь и в помине.
На деле же огонёк чувствовал вовсе не неуверенность, а здравое опасение перед тем, что лежало меж ним и сим заводным сверкающим парадом. Будто бы незримая пелена непонятного назначения отделяла его неким барьером, после пересечения которого пути назад уже может и не быть. Да и странными были эти «танцоры»… Похожие на него, то бесспорно, а может даже где и поярче и поблескучей, да только вот не в том дело было, да совсем не в том. Уж больно чуждыми они казались скитальцу, вот совсем. Словно и «неживые», если, конечно, данное сравнение вообще уместно во всей этой ситуации.
Однако, выбор огонька был предрешён в тот самый момент, как он оказался перед круговоротом и незримой стеной. Можно было бы вечность пребывать в сомнениях, ему это сделать ничто не мешало. Можно было бы развернуться и рвануть в неизвестность, в непроглядную пустоту, лишённую всякого намёка на свет. Та же ситуация. И всё же огонёк с уверенностью знал… хотя нет, скорее ощущал — ни к чему хорошему ни один из данных вариантов не приведёт. Дело осталось за малым — принять единственно-верное в таких обстоятельствах решение. Полететь дальше и будь что будет.
Так огонёк переместился сквозь завесу, усилием воли преодолевая расстояние, на деле не существующее ни для кого и ни для чего в этом мире. А мире ли? Небытие, вроде как. Нереальность. Впрочем, мысли эти быстро были оставлены далеко позади стоило только скитальцу оказаться за, а не вовне смутно ощутимой стены, ведь даже и секунды не прошло, как огонь стал вполне узнаваемым человеческим силуэтом, так и застывшим на одном месте перед не стихающим хороводом красок. Силуэт обратившегося пламени не являлся сложной конструкцией со множеством деталей, присущих живому существу, лишь отдаленно напоминая собой ту самую всеми известную форму, всё ещё колеблющуюся под влиянием того, что можно было бы назвать ходом мыслей.
Понимал ли скиталец суть и природу произошедших с ним изменений? Увы, совсем нет, да и на своё преображение тот обратил практически ничтожное количество своего внимания, по большей части всё ещё увлечённый невероятным хороводом красок, что также подвергся изменениям вслед его «шагу» навстречу. Блистательная космическая ярмарка, словно бы только сейчас углядела наличие постороннего наблюдателя, посетителя, а может быть гостя, став замедляться, пока в конечном итоге не превратилась в статичную, всё ещё красивую, но при этом безжизненную, как никогда ранее, картину. Мириады огоньков подобно зрителям уставились на скитальца, ещё не так давно смутно напоминающего их самих, начав мигать соответствуя только одному им известному ритму или может алгоритму? В любом случае «оглядывание» друг дружки могло длиться целую вечность, но рано или поздно всему наступает конец.
Вот и застывший мигающий хоровод начал кружиться с новой силой, превращаясь в несколько обособленных разноцветных воронок, итогом действия которых стало появление чего-то сей реальности непривычного, чуждого и совсем неподходящего. Глаза, вполне живые напоминающие таковые у млекопитающих глаза, уставились в пустоте бытия на дрожащий и тревожно мигающий человеческий силуэт. Они не отражали что-либо похожее на интерес, или как порой выражаются поэты «огонь жизни». Чёрный немигающий зрачок, отсутствие века, и естественно взгляд, направленный только в одно конкретное место и на одно конкретное создание.
Наверное, столкнись с этой бесформенной пугающей сущностью обычный человек, то уже давно бы попытался сбежать куда подальше, но скиталец-огонёк в своей новой форме только в любопытстве продолжал ждать действий, не видя и не ощущая каких бы то ни было причин для паники или же страха. Определённо, чудная реакция, но, как ни странно, совершенно естественная для «места», в котором происходили данные события. Впрочем, «место» сие действительно стало таковым уже через одну короткую, а может быть, длинною в вечность паузу.
Кабинет. Да, неиссякаемая бесформенная пустота вмиг обратилась вполне стандартным для большинства человеческих компаний и организаций приёмным кабинетом. В меру аскетичный и со знакомыми атрибутами, но имеющими совсем иное предназначение, форму и конструкцию, чем земные аналоги. Так, словно бы скитальцу давалась возможность оказаться во вполне знакомых для себя декорациях, не больше и не меньше. Странно, как не посмотри, и это не то слово.
А что же стало с красочным хороводом, несомненно ответственным за все внешние косметические изменения и появление вполне физического, в меру, пространства посреди бесформенной и самой, что ни на есть нереальной реальности? Что же, сей хоровод всю ещё находился на стадии «глазастого» переливающегося в пространстве и во главе кабинета около жидкого субстрата. Однако, теперь размеры данного вида существа находились в пределах нормы, не сильно превышая таковые у человеческого силуэта скитальца, что совсем не мог взять в толк всё происходящее. Дальше же тот и вовсе преобразовался в нечто, на деле ничем не уступающее по своим характеристикам виду «Хомо Сапиенс», так ещё и со всеми сопутствующими для хозяина приёмного кабинета атрибутами, навроде: подшитого точно по размерам серого непримечательного костюма, короткой не выделяющейся «рабочей» причёски, и совершенно без интересного и можно даже сказать ничего не выражающего бесстрастного лица.
Подобные преображения, произошедшие за время равное стуку самого быстро бьющегося сердца, могли бы выбить из колеи любого, не говоря уже о скитальце, оказавшегося в условиях абсолютно обратных тем, что были до. Однако, ощущая по-прежнему только искреннее любопытство, без всякого намёка на неприятие или же угрозу, блуждающий ещё не так давно в бесформенной нереальности огонёк продолжал ожидать того, что же должно было наступить дальше. При том, даже не обратив внимание на то, что и с ним с самим произошли очередные изменения, придавшие сверкающему силуэту точь-в-точь аналогичную сидящего напротив создания форму.
* * *
— Так значит, вы предлагаете мне… работу? — спустя неизвестно сколько времени с момента начала беседы в форме введения, подвёл итог озвученного неизвестным существом в облике человека единственно-подлинный в этом странном месте представитель рода людского, по крайней мере бывший таковым при своей мирской жизни.
— Лично я тебе ничего не предлагаю. — словно скучающе отозвался скитальцу сотрудник объёмного аппарата различных высших сущностей, ответственный за данный пласт реальности, притом голосом, абсолютно подходящим какому-либо клерку среднего звена. — Предлагает начальство, и то лишь возможность получить «заветную» должность, а вместе с ней и вариант пройти за короткий для короткоживущего создания срок несколько стадий существования. Моя задача засвидетельствовать твой ответ, а после проинструктировать в случае согласия на первых этапах.
— Кхм, а если я откажусь? Гипотетически, конечно, чисто гипотетически! — сходу замахал руками скиталец, стоило лишь облику собеседника зависнуть и потечь, возвращая того к абстрактной форме космических огней, что выглядело весьма тревожно, особенно после осознания всей ситуации. Словно бы разговор мог окончиться в любой момент.
— На моей памяти таких соискателей-рекрутов ещё не появлялось, хотя надо отметить каждый задавал этот вопрос. Ничего хорошего для осознающего себя существа, но это опять же с какой стороны посмотреть. При отказе тебя отбросит к ближайшей новорожденной вселенной, где энергия твоей «пробуждённой» сущности будет пущена на создание материи и всего остального. При самом благоприятном исходе ты сможешь стать первой зажёгшейся в галактике звездой или астероидом, состоящим из первичных физических элементов. Как повезёт. — довольно подробно, но по-прежнему безынтересно озвучил возможную альтернативу собеседник в деловом костюме, так ещё и пожав плечами, как бы говоря: «Меня лично это вообще не колышет».
— Глоть. — смачно сглотнул вздрогнувший от таких перспектив человек, что на каком-то базовом уровне своего «Я» почувствовал не самые лучшие последствия подобного выбора, а уже банальная логика лишь довершила появившуюся в голове картину, как его суть будет переработана и преобразована в нечто лишённое даже зачатков жизни и сознания. — А как же посмертие там, рай или ад? Это не вариант? — на всякий случай обратился он к обрывкам своих прижизненных воспоминаний, впрочем, особо не надеясь на что-то удобоваримое в ответ.
— Таким занимаются только начинающие стажёры или же младшие работники на аутсорсинге, да и то, в качестве хобби. К тому же «пробуждённые» это не совсем их юрисдикция. — последовал весьма исчерпывающий, но вместе с тем вызывающий ещё кучу сторонних вопросов ответов.
— Это как так? — не смог сдержаться скиталец, чтобы не состроить крайне глупое выражение лица. Впрочем, его можно было понять все слова звучали знакомо, но при этом встраиваться в общую логическую цепочку для понимания сказанного, они не хотели от слова совсем.
— Что именно тебе не понятно? Как я уже говорил…
— Да-да, я помню, помню… — замахал руками скиталец, тем самым перебивая возможное повторение начальной лекции по поводу их коммуникации и её особенностей, последствия которой до сих вводили его в пространное состояние. — Ваши слова, которые я воспринимаю, подбираются, точно соответствуя самым подходящим из знакомых мне ассоциаций, в том числе и образы того, что меня окружает. — ещё раз мельком обвёл он взглядом пространство в форме большого полупустого рабочего кабинета, заполненного самыми разнообразными вещами. Все они были ему знакомы, но только на первый взгляд. Вместо воды в кулере кружилось что-то наподобие пылающей чёрной дыры, изредка растекающейся по пространству. Фикус на окне, за которым виднелась только пустота, на деле же имел крайне неустойчивую напоминающую голограмму структуру, становясь с каждой секундой наблюдения за ним совершенно отличным от своей прошлой формы. Таким здесь было всё, не считая только мебели, пожалуй, и перечисление этого могло бы занять целую вечность, при этом не принеся столь необходимого понимания на счёт назначения хоть чего-то. — Но всё равно для меня сказанное звучит, как какая-то тарабарщина, уж простите. — повинился за свою «ущербность», если так можно выразиться, скиталец, хотя и всецело понимал, что вины в том за ним не стоит.
— … Ха… — послышался от собеседника тяжкий вымученный вздох. — Ничего страшного, такое происходит постоянно. Мне тоже порой некомфортно общаться с соискателями, находящимися на примитивном этапе своего развития. — откровенно отмахнулся он, притом, как ни в чём не бывало.
— То есть? — уточнил раньше, чем успел подумать над услышанным скиталец.
— Смотришь криво. Пытаешься дышать, хотя тебе это и не нужно. Остатки прижизненного запаха. Целый набор факторов. — поделился владелец пространства о своём. О наболевшем. — Куча мелких раздражающих деталей, которых ты попросту не можешь почувствовать или осознать в отличие от меня. В любом случае, касательно твоего прошлого вопроса. Стажёры и работники аутсорсинга, это те, кого подобные тебе и твоему виду называют и воспринимают богами, божествами или духами на крайний случай. Большая часть из них — это те соискатели и рекруты, что провалились на первых этапах обучения, после чего потеряли шанс для дальнейшего развития. Переработать их просто так уже не выходит, силы на обучение уже потрачены, а потому их выделяют в мелкий обслуживающий персонал, не больше не меньше. Начальство — не изверг, рациональность превыше всего. — прозвучали последние слова подобно какому-то корпоративному лозунгу, с весьма заметным от всего остального, что было озвучено до этого момента.
— Ясно, так значит, даже если я провалюсь, то смогу стать кем-то из них, верно? — с заметным облегчением подвёл итог сказанного скиталец.
— Да. И если тебе это так важно, сможешь и сам создать собственный план посмертия для душ твоего бывшего вида. Хотя делать этого не советую. — подвердил сказанное лёгким покачиванием головы всё ещё безымянный собеседник. Впрочем, ещё в начале было отмечено, что подобные ему имён не имею, а точнее попросту не пользуются ими за ненадобностью.
— Почему? — не мог не спросить соискатель.
— Баловство, потому что. Тратить энергию на создание и поддержание плана бытия для хранения другой энергии, с которой по большей части и сделать-то ничего нельзя, никак по-другому и не назвать. Впрочем, что-то подобные тебе в этом всё-таки находят, хотя мне уже и не понять, что именно. Я предпочитаю заниматься другими делами. — откинулся на спинке кресла своеобразный меж вселенский эйчар.
— Если не секрет, может расскажите? Так, для сравнения. — проверяя границы дозволенного поинтересовался скиталец.
— Нет. Не сейчас. Сейчас ты не поймёшь о чём я тебе говорю, а переливать из пустого в порожнее мне не хочется. Тем более, что нашу главную проблему мы так и не решили. — вновь стал до зубного скрежета серьёзным собеседник, правда всё с тем же бесстрастным выражением.
— У меня же и выбора-то нет, получается, так что, конечно же я соглашусь. — как само собой разумеющееся произнёс соискатель, коему не требовалось даже минуты на взвешивание других альтернатив. Серьёзно, это же каким надо быть существом, чтобы выбрать второй вариант? Если верить услышанному, то весьма своеобразным и пока что такого ещё не существовало, говоря таким образом о многом, если не обо всём.
— Выбор… и всё-таки бесите вы меня. — как гром среди ясного неба прозвучали нотки недовольства в голосе сотрудника пока ещё толком неизвестной меж вселенской организации. — Тогда с этого момента можешь звать меня Куратором. Я буду следить и направлять тебя на каждом этапе твоего обучения, не считая последнего. — вытянулось из человеческого тела собеседника несколько бесформенных тёмных отростков. Скиталец сжался, опасаясь, что потянуться они именно к нему, но на деле те попросту впились в рабочий стол, а после исчезли также резко, как и появились, но при этом оставив после себя крайне необычный набор вещей. — Это, твой «рекрутский» трудовой договор. — взял Куратор первую вещицу, напоминающую аккуратную папку с бумагами после чего медленно протянул её в сторону соискателя. — Ознакомишься в свободное время, но не затягивай. Впрочем, ничего особенно важного там нет, только если возникнут какие-либо спорные моменты с кем-либо из инструкторов это поможет разрешить их.
— Буду иметь ввиду. — с удивительной осторожностью взял соискатель протянутую ему папку, подавляя непреодолимое желание с ходу заглянуть внутрь, дабы убедиться в том, что он не подписывается на что-то кабальное. Однако, желание и его удержание оказались на деле бессмысленными, ибо как только вещица оказалась в руках человеческой сущности, то тут же истаяла, обратившись чернильной вязью полусветящихся чернил, полностью покрывших и будто бы впитавшихся в саму суть скитальца.
— Отлично. Так, что там ещё? — спросил, будто бы действительно успел подзабыть о чём-то, Куратор, берясь за следующую из набора вещь. — Твой мануал-учебник по управлению энергией, кою большая часть рекрутов именует магией и меньшая часть праной, со всеми сопутствующими этому навыками. Изучи вдоль и поперёк прежде, чем твой первый инструктор приступит к испытаниям. Хотя тому и запрещено проводить их раньше, чем ты его освоишь, но мало ли. Это может занять несколько десятков твоих прошлых жизней, но время для таких, как мы, малозначимо. — вручил тот обитую не то шёлком, не то идеально выдубленной кожей, книженцию прямо в руки соискателя. Рассмотреть ту как-либо подробней также не получилось, следуя устоявшейся традиции та исчезла и впиталась вовнутрь его сущности.
— И напоследок. — взял Куратор странный полумеханический с виду куб, легко помещающийся в человеческую ладонь. — Раньше мы ограничивались только тем, что уже было выдано, но в последние несколько вечностей всем рекрутам выдаётся и эта штуковина из отдела Деконструкции.
— Отдел Деконструкции? — вновь услышал два знакомых слова, но выдающие в связке лишь одну большую головную боль соискатель.
— Да. Прозвучало странно? Ещё не один из рекрутов так и не смог осознать его назначение. — с непередаваемым выражением лица покрутил в руке куб собеседник, прежде чем передать его скитальцу. Однако, процесс передачи оказался задержанным сотрясанием стен и глюками окружающего двух существ пространства, эпицентром которых оказалась с виду статичная, но на деле крайне живая картина возле одного из беспросветных окон приёмного кабинета. — Вот же ж, стоит только упомянуть, как легки на помине. — с недовольством обратил Куратор свой взор, вновь ставший вереницей разноцветных огней, на оный объект, в котором определённо происходило что-то великое и одновременно страшное. По крайней мере именно так ощущал происходящее соискатель всей своей сутью.
— Что это было? — с дрожью спросил скиталец.
— Снос очередного полигона. Не обращай внимания. Такое сплошь и рядом. Текучка кадров у них бешеная и, хотя профессионализм этих кадров оставляет желать лучшего, рекрутов нынче не хватает. Вот и выдают к мануалу эту «игрушку», дабы у провалившихся был ещё один возможный вариант занять нишу и перейти на иной план бытия. Суть заключается в понимании эманаций, с которыми часто приходится работать всем сотрудникам этого отдела. Но всё же, пока окончательно не поймёшь, что не справляешься с испытанием инструктора, лучше её не трогай. Такой вот совет. Лови. — не смотря на всякое желание оставить ставшую крайне «горячей» вещицу в руках Куратора, соискатель поймал куб на автомате, после чего тот с гудением распался на несколько частей и полностью исчез. Однако, в отличие от мануала и договора, тот не стал частью сути человеческой души, а именно что растворился в некуда, что было страннее некуда и оттого лишь тревожнее. — Значит, с этим закончили. Сейчас я отправлю тебя на первый этап обучения — в «песочницу» можно сказать. Мир без особенностей конструкции и её построения, во главе с одним из опытных стажёров. К твоему прибытию он получит все необходимые инструкции, может быть, даже успеет определится с испытанием и тем куда тебя пристроить на время. — потёк Куратор всем телом, а вместе с ним и пространство, вновь, как и было изначально, становясь бесформенной пустотой с хороводом танцующих космических огней.
— Постойте. Мой инструктор из стажёров? Разве это не логично? — резко пробило соискателя на поток вопросов, стоило лишь земле уйти из-под ног, а ему самому начать обращаться в сгусток энергии.
— Вполне логично. «Пробуждённые» рекруты, конечно, редкость, но только на общем фоне. Действующих сотрудников мириады, но их не хватит даже на этапы средней сложности, не говоря уже о самых начальных, так что использовать провалившихся рекрутов в качестве инструкторов напрашивалось начальством само собой. — всё же соизволил Куратор до начала отправки соискателя неизвестно куда ответит на озвученные вопросы, но не более того, ибо действительная реальность окончательно превратилась в своего антагониста, предзнаменуя скорее расставание двух собеседников на неизвестный срок. — Дам совет, напоследок. Глядишь пригодится.
— Какой? — затрепетал огонёк человеческой сущности, чувствуя, как с ним происходят непривычные, но до странного знакомые метаморфозы.
— На первых этапах обучения рекрутам восстанавливается их физическая оболочка. По большей части для удобства и опять же из-за ограничений самой сущности рекрутов. Однако, всем подобным тебе я советую отвыкать от неё. От оболочки. Желательно, как можно раньше. — прозвучала последняя фраза прежде, чем огонь сущности скитальца исчез из нематериального плана бытия, отправившись в совершенно новое для себя путешествие.
Меж тем через какое-то время хоровод огней тревожно замигал, будто бы осознав или определив существование какой-то проблемы, связанной с недавним посетителем, однако уже вскоре начисто позабыл об этом, увлекшись своим любимым хобби и ожиданием нового соискателя в бесконечной пустоте.