Тем временем рядом с пусковыми шахтами ПКО
Гвардии сержант Джей Спенсер был ветераном, видел некоторое дерьмо и, как правило, успешно это дерьмо убивал. Он видел орков, пожиравших тела убитых гвардейцев, и вспарывал им брюха своим ножом. Он видел похожих червей брулей, захватывавших тела шахтеров на добывающем мире Юзов-Каа, и сжигал их потоком концентрированного прометия. Встречал он и ур-гулей, слепых тварей, обладавших невероятным слухом и обонянием, и все же их прочная шкура не выдерживала залпов хеллгана. Эльдарские корсары, одинаково смертоносные вблизи и на расстоянии. Некроны-свежеватели, не имеющие ртов, но пытающиеся есть мясо своих жертв. Порождения Великого Пожирателя в бесчисленных формах, связанные единым разумом. Бионически усиленные воины-баргези, яростно ненавидящие человеческий вид… продолжать список можно долго, но суть одна.
Они должны были умереть, и они умирали.
Хорошо, когда враг перед тобой состоит из плоти и крови, или хотя бы просто материален. Тогда, если ты направишь на него хеллган и вдавишь спуск, скорее всего этого хватит. Как и любого уроженца Катачана, Джея было сложно удивить ксенотварями, рыщущими среди звезд, потому что дома водилось зверье и пострашнее. Но кое-чего он все же боялся, хотя и никогда не признался бы в этом вслух.
От пяти душ в отряде осталось трое. Одного скитария убила демоническая машина в генераторном зале, Железка отправился разбираться со скрап-кодом. И хотя подобные мысли были неуместны, и вообще не красили верного слугу Императора, Джей в глубине души до икоты радовался, что в смрадную дыру, где обосновались силы варпа, пришлось идти не ему.
Теперь тройка бойцов двигалась по сети теплоотводных каналов, от чего бывший гвардеец изрядно потел под броней. Вортексные ракеты, как зачем-то пояснил скитарий-альфа, даже среди прочих сложных машин отличались капризным и крайне гордым машинным духом. Нарушение ритуалов эксплуатации и охлаждения могло привести в катастрофическим последствиям, а потому каждая пусковая шахта имела собственную, многократно продублированную и изолированную от остального мира систему обеспечения. Изолированную настолько, что даже скрап-код ее не затронул, когда включились защитные протоколы.
— Нам долго еще? — прохрипел Джей. Вот смеху-то будет, если варпова жара его доканает раньше, чем прихвостни Губительных Сил.
— Согласно текущей задаче, мы ищем столкновения с противником при благоприятных условиях для последующего отступления, — невнятно прогнусавил в ответ альфа, не сбиваясь с шага. — Сейчас мы находимся в восьми минутах пути от оптимальной точки выхода.
— Ты точно знаешь, куда идти?
— Пусковые шахты были опечатаны, когда начал распространяться скрап-код. Взлом охранных таинств возможен только в определенных местах и потребует времени.
От Джея не укрылось, что скитарий запнулся на последнем слове, но решил не углубляться в тему. Он получил ответ на свой вопрос — они движутся не вслепую — а остальное без угрызений совести пропустил мимо ушей. Многие знания несут с собой только многие печали, как любил говаривать адепт Торрент.
Бывший гвардеец, а ныне оперативник Священной Имперской Инквизиции, снова принялся шептать себе под нос одну и ту же литанию против страха. Он был готов встретиться с любым врагом материальным, но враг потусторонний пугал его до дрожи. Он крепко пожалел, что рядом не было Германа. Псайкер хоть и любил позанудствовать и вообще был весь из себя правильный, будто со шпалой в заднице, но твари из варпа — это по его части.
Спустя еще четверть часа вокруг стало еще жарче, а канал перегородил вращающийся вентилятор. Ток воздуха, создаваемый им, был не настолько силен, чтобы сбить с ног человека в панцирной броне, но тяжелые лопасти все равно выглядели непреодолимыми.
— Ну, и что дальше? — спросил Джей.
— Стой здесь, кожаный, — альфа-скитарий указал аугментическим пальцем на место перед самым вентилятором.
Джей собрался было возмутиться, но рядом с ним встал второй скитарий. Последний оставил оружие лежать на полу, а также сложил руки перед собой в замок. Благодаря этому Джей успел понять, что произойдет и слегка присел, чтобы крепче стоять на ногах.
Альфа тем временем с разбегу запрыгнул на подставленные руки товарища, оттолкнулся от них и встал обеими ногами на плечи двух других бойцов. Получившейся живой пирамиды оказалось достаточно, чтобы альфа смог дотянуться до рубильника и провести ритуал отключения вентилятора.
— Мог бы и предупредить, — буркнул Джей, когда альфа спрыгнул на пол и жестом велел следовать за ним.
Скитарии его проигнорировали. Оперативник возвел глаза к потолку, безнадежно вопрошая Императора, чем же он вызвал Его неудовольствие. Однако Их Божественное Величество был слишком занят, проворачивая Галактику вокруг оси, а может в этот самый момент помогал каким-то более значимым личностям творить, без сомнения, значимые подвиги. Во всяком случае, ответа Джей не получил и поплелся следом за шестеренками.
Противника они обнаружили еще пять минут спустя. Сначала это был просто невнятный шум, выбивающийся из шелеста циркулирующего воздуха и стука шагов. Потом в нем начали выделяться крики, грохот механизмов и ритмичные удары, похожие на гонг.
Джей осторожно подошел к выходу из теплоотводного канала и заглянул через край вниз. Заглянул — и тут же об этом пожалел. Такого обилия мерзости он не видел… пожалуй, никогда. Не в таких масштабах точно.
Теплоотводный канал вывел их в огромный круглый зал, многоуровневыми платформами, соединенными лестницами и грузовыми лифтами. В центре зала находилась большая колонна диаметром не менее пятнадцати метров, густо обвитая силовыми кабелями, шлангами и трубами разного размера и назначения. Похоже, это и была пусковая шахта, в глубине которой дремала вортексная ракета — пожалуй, самое страшное оружие в руках Империума.
Только сейчас страх внушала не она, а отвратное столпотворение, царящее вокруг. Тысячи рабов заполнили этажи платформ и голыми руками приводили в движение странные, искаженные агрегаты. Десятки свирепых звероподобных надсмотрщиков подгоняли их бичами, и брызги крови то и дело щедро орошали пол. Вдобавок, Джей заметил несколько странных фигур. Они походили на металлические гибриды, где человекоподобный торс был водружен на стальное тело насекомого, а рассмотреть их в деталях мешали накидки из лохмотьев. Из-за механодендритов и многочисленных светящихся визоров на головах их можно было принять за техножрецов, но от верных служителей Бога-Машины они отличались так же, как сам Джей отличался от мутантов.
— Что тут происходит? — спросил он у скитария шепотом.
Аугметированный солдат повернулся к нему и его голос источал искреннюю, подсердечную ненависть.
— Они оскверняют защитные протоколы. Пытаются склонить благородную машину себе на службу, — он достал фосфорные пистолеты. — И я не оставлю это безнаказанным.
Дважды повторять не пришлось. Джей упал ничком, нажатием предохранительной руны активировал рефракторное поле и приник к прицелу хеллгана. Выход теплоотводного канала находился почти под самым потолком зала, что делало их позицию очень выгодной. Все пространство лежало перед ними как на ладони, а невысокая балюстрада служила каким-никаким, а укрытием.
Скитарии открыли огонь не сговариваясь, их целью стал ближайший насекомоподобный еретех. Он явно обладал каким-то устройством, отклоняющим энергетические выстрелы, из-за чего залп дугового ружья бессильно растекся по пленке защитного поля. Но зато фосфорные пули прошли сквозь него беспрепятственно, подожгли тряпки и начали плавить металлические части.
Джей решил не отставать, но вместо еретехов сосредоточил огонь на надсмотрщиках. От них едва ли стоило ждать сюрпризов, а если выбить достаточное их количество, то лишившиеся контроля рабы сами устроят еще больший бардак. К счастью, поблизости не оказалось ни одного космодесантника. Иначе бы им не позволили такую роскошь, как безнаказанный расстрел врагов.
Ну, не совсем безнаказанный. Еретехи не сразу отреагировали на нападение, но они все еще оставались посвященными адептами технологий, и оружие держали при себе — а иногда и в себе. Лазерные лучи выбивали целые куски из балюстрады и стен теплоотводного канала, а рефракторное поле несколько раз угрожающе задрожало, но к счастью, этим все и ограничилось. То ли ковыряться в пусковой шахте Железные Воины отправили не самых ценных шестеренок, то ли сказывалась значительная дистанция боя, из-за чего часть арсенала могла стать бесполезной, но ответный огонь был только лазерным.
Сам бой продлился меньше минуты. У отряда не было задачи убить всех врагов или нанести им поражение. Им были нужны тревога, паника и ярость, которые заставят захватчиков бросить все возможные силы на их поиск. Альфа скомандовал отступление, когда в его фосфорных пистолетах закончился боезапас. Джей выпустил последний луч в живот крупного еретика в шлеме, украшенном рогами какого-то зверя, и отполз назад. Когда он оказался вне досягаемости вражеского огня, то смог встать на ноги. Скитарии уже уходили вглубь канала.
На обратном пути альфа повторно запустил вентилятор. На взгляд Джея, это было сомнительное решение, ведь преследовать их по этому пути не смогут, зато им самим может пригодиться путь для отступления. Тем не менее, по техническим вопросам он с шестеренкой решил не спорить, и молча последовал за скитариями к следующей цели.
У второй пусковой шахты им повезло куда меньше. Поначалу внезапный кинжальный огонь унес жизни нескольких врагов, и Джей даже успел пожалеть, что потратил все осколочные гранаты в генераторуме, здесь бы они собрали богатую жатву. А потом один из еретехов выпростал из-под своих покровов плазмаган. Первого же выстрела хватило, чтобы рефракторное поле с негодующим треском погасло, и Джея обдало обжигающе горячей взрывной волной. Скитарию рядом с ним пришлось еще хуже, от него не осталось вообще ничего, кроме оплавленных аугметических ног и обрывков красной мантии.
От взрыва Джей на несколько секунд потерял сознание. Когда он пришел в себя, альфа уже тащил его за шиворот вглубь теплоотводного канала. Его мантия тоже обуглилась, но он не обратил на это не больше внимания, чем на смерть своего напарника.
— Пусти, — прохрипел оперативник, и альфа разжал пальцы.
Джей поднялся на ноги. Его слегка мутило, перед глазами двоилось, но кипящий в крови «Дар мученика» делал свое дело. Отключиться от контузии в ближайшее время ему точно не светит, побочные эффекты начнут всерьез проявлять себя только через шесть часов.
— Мы достаточно их отвлекли? — спросил он, тяжело дыша.
— Нет. Нужна еще одна атака, — скупо ответил скитарий.
— Тогда нужно избегать еретехов. Мы можем отвлекать врага на себя только пока живы.
Скитарий несколько секунд молчал. Наверное, просчитывал тактику… или что там в головах у этих шестеренок.
— Мы должны атаковать значимые цели, иначе отвлекающий маневр не сработает.
— Ты говорил про снарядные погреба. Далеко до них?
— Потеря батареи неприемлема.
— Нам не обязательно взрывать всю батарею. Достаточно убедить врагов в том, что мы хотим это сделать.
После недолгого колебания альфа кивнул.
— Выдвигаемся, — коротко бросил он и побежал вглубь канала.
Джей поудобнее перехватил хеллган и поспешил следом.
«Влад, ты только не подведи, — подумал он и почувствовал укол совести. — И пусть Император тебя хранит».