• Boosty Shared
• Адмирер

• T

• ревенант_адмирер

Ревенант 21.docx

---------------------------

Когда Вескер сказал мне, что сегодня нас будет ждать первая тренировка по повышению моей сопротивляемости к токсинам, я ожидал, что начнём с чего-то попроще. Или хотя бы с небольших доз, как принято делать во всём цивилизованном мире. Однако эскулап в очередной раз доказал, что не прибегает к настолько примитивным методам, скормив мне, наоборот, концентрат.

— Уровень адаптации высокий, примерно в три с половиной раза превышающий стандартный. Реакция организма классическая, без изменений. Скорость распространения…

Голос доктора превратился в неразборчивый шум, похожий на радиопомехи.

Закрыв глаза — не то чтобы это как-то повлияло на зрение, оно пропало немногим ранее — попытался остановить распространение токсина, обширной волной поразившего все внутренние органы. Кишечник, почки и печень уже перестали работать, теперь под атакой находились лёгкие и сердце, которые я старался спасти любым возможным способом. Тем не менее, какие бы усилия я не прикладывал, заражение тканей безустанно распространялось, с каждой прошедшей секундой увеличивая риск смертельного исхода.

Укола я почти не почувствовал, зато прекрасно ощутил львиную дозу противоядия, влитую в организм.

С десяток минут спустя, когда большая часть вредного вещества была нейтрализована, я кое-как поднялся с металлического пола.

Руки тряслись, стоять ровно получалось с большим трудом. Про мелкую моторику пальцев и говорить нечего.

Зрение ещё не успело вернуться, но я смог понять, где именно сидит эскулап, ориентируясь на щелчки клавиатуры.

— Конечности плохо слушаются, — голосовые связки также оказались серьёзно травмированы, мой голос звучал сипло и надорвано.

— Данный препарат в том числе поражает нервную систему, — пояснил Альберт. — В теории, мистер Батчер, вы должны были оставаться неподвижны в течение следующего часа.

— Понятно, — с громким хлюпаньем моя нога погрузилась во что-то склизкое.

— Вследствие высокой степени внутренних повреждений, большая часть ваших жидкостей вышла через отверстия в теле, — поделился Вескер. — Ванная — вторая дверь по правую стену. Запасная одежда там же.

К этому моменту глазные нервы начали восстанавливаться, поэтому я мог различать зыбкие контуры объектов, хотя цветовое насыщение оставляло желать лучшего: мир вокруг словно настраивался, то становясь чёрно-белым, то переливаясь всеми возможными оттенками радуги.

— Я помогу, мистер Батчер, — заметив, что я не спешу принимать водные процедуры, Элиза, до этого стоявшая в стороне, подошла ко мне и крепко взяла за руку. — Пройдёмте.

Одной только ролью "поводыря" она не ограничилась: медсестра раздела меня, усадила под душ и сама помыла, тщательно оттерев все следы прошедшего эксперимента.

Когда я вышел наружу, напялив чистую футболку и штаны — опять-таки с помощью Фауст — большая часть критических повреждений была нейтрализована, что позволило спокойно сесть напротив доктора и выдохнуть.

Альберт, словно ждав этого, закрыл ноутбук.

— Итак, подведём итоги, — врач сложил руки перед собой. — По моим расчётам, период минимальной адаптации к данному виду токсинов займёт от пяти до семи сеансов с трёхдневным перерывом между каждым.

— Это хорошо? — я медленно сжал и разжал пальцы, проверяя их работоспособность.

— С точки зрения обычных охотников — впечатляюще. Стандартная практика по тренировке сопротивляемости ослабленной версии яда занимает от полугода. В вашем случае — меньше месяца.

— Это связано с моей особенностью регенератора? — уточнил.

Кресло тихо скрипнуло, когда Вескер откинулся назад.

— Нет, — его тёмные глаза словно прожигали насквозь. — Я не раз работал с… пациентами, обладающими схожим типом ауры. И с таким уровнем, как восстановления, так и адаптации, прежде не сталкивался.

Я не упустил из внимания его заминку, но придавать ей сильного значения не стал. По одним только методам Альберта можно было сделать смелый вывод о том, чем он занимался раньше. И насколько проводимые эксперименты были гуманны — если подобный термин вообще применим к действиям сидящего напротив человека.

— Значит, меня можно считать некоего рода аномалией? — задумчиво пробормотал, мимоходом проверяя состояние "татуировок" на правой руке. На первый взгляд ничего не изменилось, однако лучше в будущем, хотя бы перед встречами с доктором, делать фотографию.

Есть стойкое ощущение, будто их постоянный рост каким-то образом связан с моим состоянием. Жаль, вот так просто не выявить закономерность. Конечно, ничего не мешает попросить о помощи ментора, но… я волнуюсь, что вызову своим заявлением чрезмерный энтузиазм, к которому пока что не готов. И морально, и физически.

— Верно, — Вескер выудил из сумки небольшой контейнер, который поставил на стол. — Здесь находятся модифицированные версии рационов с добавлением опробованного токсина.

Кивнув, приоткрыл крышку и посмотрел на содержимое.

Пять стопок "батончиков" по три штуки в каждой. Присмотревшись, увидел, что они все пронумерованы.

— Приём со следующего дня, утром, днём и вечером. Минимальный перерыв между дозами: три часа. Старайтесь употреблять строго по порядку, чем больше цифра — тем большая в рационе доля яда.

— Совмещать с обычной едой допустимо? — закрыв ящик, убрал его в сумку, которую услужливо протянула Элиза. Не понимаю, она мысли читает? Или это последствия длительной работы под руководством Вескера?

— Желательно принимать до стандартного приёма пищи, — беспристрастно посоветовал доктор.

Или рискую вывернуть содержимое желудка на пол.

В принципе, логично. Мог бы и сам догадаться.

— И, на первое время, постарайтесь использовать рацион в безлюдных местах, — уголки губ Альберта чуть дрогнули, на мгновение приподнявшись вверх. — Большинство людей, к сожалению, могут неправильно оценить ваше состояние, вызвав ненужную панику.

На мгновение представил, какая реакция была бы у той же Виолы, увидь она, как меня корёжит.

Невольно усмехнулся.

— Соглашусь, доктор, — неосознанно провёл пальцами по ткани рюкзака, где хранился опасный для жизни обычного человека яд. — Порой, окружающие слишком эмоционально реагируют на подобные мелочи.

Фауст, стоявшая за спиной, мелодично рассмеялась, чем немного удивила.

Повернувшись, вопросительно посмотрел на девушку, желая узнать, что именно вызвало у неё столь бурную реакцию.

— Прощу прощения, мистер Батчер, — протянула Элиза. — Просто я в очередной раз убедилась в том, что вы идеально подходите.

— Для чего? — наклонил голову.

Вместо ответа девушка прикрыла глаза и мягко улыбнулась.

Допытывать, что именно она имела в виду, я не стал, вместо этого поймав себя на том, что задумчиво рассматриваю её губы.

— Доктор Вескер, — скосил взгляд на мужчину. — На прошлых днях я столкнулся с одним интересным явлением, которое вызвало у меня множество вопросов.

Альберт лёгким кивком намекнул, чтобы я продолжил.

— Скажите мне, — прежде, чем начать, решил закинуть наживку. — Вы когда-нибудь сталкивались с таким явлением, как поглощение чужих эмоций?

Доктор резко подался вперёд.

— Продолжайте, мистер Батчер.

Выражение лица эскулапа нисколько не изменилось, но я буквально нутром ощутил разгоревшийся интерес в бездне его глаз.

Собравшись с мыслями, выдал сидящему напротив мужчине выжимку об эффекте, полученном при обмене слюнной жидкостью с Хелен Арк. Саму девушку я описал максимально образно, сохраняя определённую долю приватности.

— Значит, через близкий тактильный контакт вы смогли сублимировать чувство физической наполненности? — резюмировал Альберт. — Будь вы обычным человеком, то я бы сказал, что это просто работа психологических триггеров, спрятанных в сознании, однако в вашем случае — это нечто большее.

Вновь скрестив ладони, он на десяток секунд задумался, а затем посмотрел на Фауст.

— Элиза.

— Да, доктор? — незамедлительно отозвалась девушка.

— Окажите мистеру Батчеру содействие в воспроизведении озвученного явления.

— Как прикажете, — без раздумий согласилась она.

Подойдя ближе, шатенка дождалась, пока я встану напротив.

Постаравшись игнорировать присутствие Вескера, чей пристальный взгляд приносил небольшой дискомфорт, наклонился к спокойно ожидающей Элизе, захватывая её губы в поцелуе.

И почти сразу почувствовал разницу по сравнению с тем, как всё происходило с Хелен.

Несмотря на приятную мягкость губ и умелый ответ — для удобства она даже обхватила меня за шею — я не смог ощутить того самого "насыщения".

Может быть, нужно приложить больше усилий?

Обняв медсестру за талию, углубил поцелуй, подсознательно стараясь найти тот самый источник "топлива".

Однако время шло и ничего не происходило, из-за чего в душе постепенно росло разочарование. Неужели для достижения нужного эффекта действительно необходимо выполнить определённые требования? Если да, то какие?

Как показывает текущий опыт, пол не имеет значения, что Хелен, что Фауст — обе девушки. Качество техники можно проигнорировать, с Арк всё было более неуклюжим и топорным. Окружающую обстановку также нет смысла брать в расчёт.

Остаётся один вариант: в отличие от готки, Элиза точно не испытывала ко мне каких-либо ярких эмоций, причём, не только положительных, но и отрицательных. Получается, теория об "энергетическом вампиризме" оказалась верна?..

— Мистер Батчер, остановитесь, — услышав голос Вескера, моргнул и оторвался от девушки. — Уже достаточно.

Словно подтверждая его слова, Фауст покачнулась и неловко осела на пол, затуманенным взглядом смотря сквозь меня. Её слегка потряхивало, а из приоткрытого рта вырывалось тяжёлое прерывистое дыхание.

— Элиза, вы меня слышите? — доктор позвал подчинённую, однако та никак не отреагировала. — Интересно.

Встав из-за стола, Альберт приблизился к медсестре и, наклонившись, проверил её пульс.

— Сердцебиение учащённое, пульс явно выше нормы. Зрачки… — вытащив небольшой фонарик, он посветил в глаза. — Расширены, реакция на раздражители присутствует. Когнитивные функции однозначно нарушены. Внешне похоже на применение сильнодействующего наркотика.

— Сильнодействующего? — уточнил, вставая рядом.

— Верно. Как и вы, Элиза проходила курс обучения с ядами, поэтому её сопротивляемость гораздо выше, чем у обычного человека. Тем не менее, сейчас мы наблюдаем почти полную интоксикацию за короткий промежуток времени, — Вескер посмотрел на меня. — Мистер Батчер, каково ваше состояние?

На всякий случай ещё раз всё и вновь не найдя изменений, немного недовольно констатировал:

— Без изменений.

— Вы использовали ауру?

— Нет.

Хмыкнув, он вытянул ладонь, которая покрылась чёрным свечением, и поднёс её к лицу подчинённой. Глаза девушки закрылись и она буквально упала в руки Альберта.

Спокойно подняв её, будто она ничего не весит, эскулап аккуратно опустил Фауст на стол, где ранее находился ноутбук.

— Вы можете быть свободны. Я обработаю полученные результаты и сообщу вам, если найду что-то важное, — равнодушно бросил врач, стоя ко мне спиной.

— Понял. Хорошего дня, доктор Вескер.

Подхватив сумку с новеньким рационом, зашагал к выходу из помещения, стараясь не думать о том, что именно мужчина собирается делать с бессознательной Фауст.

* * *

Следующие несколько дней прошли без особых происшествий, не считая эпизодов, когда тошнило кровью — и, порой, ошмётками внутренностей — во время плановых "перекусов". Благо, опекун, пару раз ставший свидетелем этого, был заранее предупреждён о возможных побочных эффектах.

Впрочем, он, наверное, и так не придал бы подобному сильного значения: детектив всё время ходил загруженный и постоянно работал до глубокой ночи, из-за чего я куковал в полном одиночестве или разбирая документы, или проводя время за улучшением контроля ауры.

Где именно пропадал Джин, мне было неизвестно. Сам он не спешил рассказывать, а я, в свою очередь, старался лишний раз его не трогать. Мужчина и без того выглядел до одури уставшим. Причём, до такой степени, что однажды вырубился прямо на скамейке около дома с сигаретой во рту.

Спасибо бдительной соседке, которая сообщила об этом, иначе бы Батчер рисковал простыть: ночи, со скорым приближением зимы, становились всё холоднее.

Улыбнулся, вспомнив удивлённое лицо опекуна, когда он проснулся в кровати, поначалу не понимая, как в ней оказался.

— Николас, тебе больше мяса или овощей? — очнувшись, поднял взгляд на Еву Арк. — Хотя о чём я? Мяса, конечно же.

С этими словами она опустила передо мной глубокую тарелку, доверху наполненную рагу. И следом — порцию поменьше, с куда большим количеством зелени, предназначенную для Николь.

Малышка, удобно устроившись у меня на коленях, сразу пододвинула свою порцию поближе, вооружившись детскими приборами. Забавная вещь — порезаться почти невозможно. Проверено на личном опыте.

— Благодарю, — при виде еды, приготовленной матриархом семейства, живот издал довольное урчание, будто предвкушая грядущее пиршество.

— Кушай, не стесняйся, — женщина села рядом, протирая салфеткой лицо дочери, успевшую испачкаться. — Тебе точно Николь не мешает?

— Нет, — я почти не солгал.

В начале — да, приходилось изворачиваться. А сейчас уже привычно.

— Смотри, — вздохнув, Ева подпёрла голову кулаком. — Никогда не думала, что она будет к кому-то так липнуть, не считая Джина.

— Никки хороший! — воскликнула малышка, запрокидывая голову и смотря на меня.

Издав смешок, улыбнулся, не представляя, как ещё реагировать в данной ситуации.

— Ты после обеда обратно в департамент? — поинтересовалась матриарх семейства.

— На сегодня закончил, — ответил, прожевав мясо, буквально тающее во рту.

— Джин опять допоздна?

Кивнул.

Женщина недовольно цокнула языком.

— Совсем себя загоняет, — в небесно-голубых глазах промелькнуло беспокойство. — Я ему тоже порцию приготовила, заберёшь? А то знаю, за весь день только кофе выпьет да закусит сигаретой.

— Конечно, — заверил её, параллельно думая о том, что иногда жизнь складывается весьма чудным способом.

Достаточно было единожды столкнуться с Евой во время обеденного перерыва и теперь я стал чуть ли не постоянным гостем в её доме. Сама женщина мотивировала решение тем, что просто не может наблюдать, как молодой организм гробит себя фастфудом. Лично я не видел ничего предосудительного, однако для Арк это стало делом принципа.

Поэтому теперь я каждый день наслаждаюсь кулинарными изысками, в чём мне составляет компанию Николь, которая, в отличие от других детей своего возраста, не ходит в детский сад и постоянно находится подле матери.

К счастью или нет, остальные члены семейства в это время отсутствуют: Жанна, Жон, Алиса и Хелен активно учатся — или прогуливают в случае готки — Сафрон, пародируя Джина, чуть ли не живёт на работе. А Виола с Ребеккой так и не вернулись из Токио, задержавшись там ещё на неделю.

Забавно, кстати. Старшая близняшка поехала, дабы увидеться с кумиром, а младшая — по своим делам. Вроде порознь, и одновременно — вместе.

— Добавки? — спросила Ева.

Посмотрел на пустую тарелку, которую незаметно для себя успел опустошить.

— Нет, спасибо, я наелся, — поймав выроненную Николь вилку, всучил её обратно малышке. — Было очень вкусно.

— Уверен? — женщина, поднявшись, забрала грязную посуду. — Тебе здесь ещё хватит на один заход.

На мгновение я задумался, чувствуя желание пойти у неё на поводу, однако, справившись с инстинктами, вновь мягко отказался.

В любом случае, оставшиеся отголоски голода, неприятно царапающие сознание, вероятно, не связаны с недостатком физической пищи.

— Никки! Ам! — девочка, сидящая на моих коленях, протянула вверх брокколи.

Усмехнувшись, съел ненавистный мелкой овощ, боковым зрением ловя неодобрительный взгляд матриарха семейства.

— Все вы Батчеры одинаковы. Вот разбалуете её окончательно, и что мне с этим прикажете делать? — проворчала блондинка, заваривая нам чай.

— Возьмём на себя ответственность? — вскинул бровь.

Арк фыркнула, опуская передо мной огромную кружку, от которой исходил пар, и тарелку домашнего печенья.

— Ответственность он возьмёт… — покачала головой женщина, садясь обратно и буквально используя столешницу, как своеобразную подставку для своей большой груди. — Знаешь, точно также сказал мой покойный муж на наше третье свидание. Результат, думаю, вполне очевиден.

Протянув ладонь, она погладила самую младшую дочь по голове, отчего Николь, не прекращая жевать, довольно зажмурилась.

Я же едва заметно нахмурился.

— Так это хорошо или плохо? — так и не определившись, задал вопрос в лоб.

Ева, грустно улыбнувшись, покачала головой.

— Смотря для кого, — её взгляд чуть затуманился. — Для меня, наверное, уже хорошо, для детей… не уверена.

Полученный ответ вызвал ещё большую путаницу. Мы точно про одно и тоже говорим?

Интуиция подсказала, что развивать такую тему за обеденным столом — не самая лучшая идея. Поэтому, не найдя способа грамотно повернуть разговор в другое русло, я молча набил рот печеньем.

Чем вызвал у Арк, словно видевшей меня насквозь, лёгкую улыбку.

— Лучше расскажи мне, Николас, — она чуть наклонила голову. — Как твои дела с Хелен?

Отхлебнул чая.

— Нормально, — по крайней мере, какого-то негатива в нашем общении не возникло. Впрочем, и общения тоже, честно говоря, не было. Единственное, что изменилось, так это что девушка разблокировала меня в чате, дав возможность писать в ответ.

— И всё? — Ева выглядела по-настоящему заинтересованной. — Тогда, что насчёт Виолы?

— Тоже в порядке, — потянулся за очередным печеньем.

Со старшей близняшки мы продолжали беседовать по сети, правда, дальше коротких "привет", "пока" и "как дела" не заходили. Ну, и она активно делилась фотографиями с мероприятия.

— Я доела! — гордо провозгласила Николь, напоследок облизнув вилку.

Протерев ей рот салфеткой, дал девочке спрыгнуть на пол.

— Пойду играть! — и, не слушая никаких возражений, малышка выбежала из кухни, направляясь в свою комнату на втором этаже.

— Вот же егоза, — добродушно усмехнулась женщина, проводив дочь взглядом. — Хотя, по сравнению с тем, какой была Алиса в её возрасте, она ещё ведёт себя спокойно.

Отпив чая, невольно оценивающе посмотрел на собеседницу.

Вот, куда не посмотри, разве похожа она на мать восьмерых детей? Упругая кожа, здоровый румянец и… весьма привлекательные формы, которые только подчёркивались одеждой: светлой майкой и обтягивающими леггинсами.

— Николас? — Арк придвинулась ближе.

Теперь, когда она сидела чуть ли не вплотную, взгляд так и норовил опуститься ниже её лица, на зону декольте.

Это было странно.

Прежде я никогда не наблюдал у себя ярого интереса к молочным железам представительниц женского пола. Минимальное эстетическое удовольствие от красивой внешности имелось, однако желание именно “пялиться” отсутствовало в принципе.

Хотя… всё-таки что-то похожее я испытывал с Элизой, когда она проводила “сбор образцов биоматериала”. Только там присутствовала явная физическая стимуляция, что по итогу подстегнуло выработку гормонов, ответственных за возникновение условного возбуждения.

Сейчас же для этого не было никаких предпосылок, что вызывало закономерные вопросы о природе сего явления.

— Николас, — повторно позвала меня Ева, кладя свою ладонь поверх моей. — Всё в порядке?

Надо что-то ответить, но что?

Лгать я не любил в принципе, поскольку это может привести к ненужному недопониманию.

Сказать прямо?

Хм.

Она — взрослый человек, имеющий богатый жизненный опыт. В глазах же Арк — я обычный подросток, стоящий на уровне с её детьми. Вдобавок, мы достаточно близко знакомы, что немного размывает грань допустимого, следовательно, я могу попробовать высказать суть проблемы. И, вполне возможно, получить ответ, способный разрешить возникшую сумятицу.

Вроде бы достаточно логично и обосновано.

— Прямо сейчас я испытываю неподконтрольное желание посмотреть на ваше, — сделал паузу, подбирая подходящее слово, — тело?

Можно было прямо сказать “грудь” или использовать термин “молочные железы”, но, как я понял, матриарх семейства не особо ценила канцелярит в бытовом общении.

Арк чуть расширила глаза и затем рассмеялась.

— О, Братья! — как и предполагал, женщина не выглядела оскорблённой или разочарованной. — Ты же парень в самом расцвете сил. Нет ничего странного в том, что тебя привлекает подобное.

Почесал щёку.

— Просто вы первая, к кому меня потянуло… бессознательно?

При этих словах улыбка Евы погасла.

— Что ты под этим подразумеваешь, Николас? — её хватка на моей ладони усилилась. — Хочешь сказать, что раньше никогда не интересовался девочками?

— Нет, — спокойно ответил.

И вновь столкнулся с уже знакомой реакцией на данную информацию. Джин удивился точно также.

— А мальчики? — аккуратно уточнила собеседница, отойдя от первичного шока.

— Тоже нет, — моментально открестился.

Вот чего-чего, а влечения к представителям своего пола не то что не испытывал, я вообще не понимал, как оно может возникнуть.

— Понятно… — протянула Арк. — Получается, Хелен и Виола не вызывали у тебя… желания?

Беря во внимание контекст разговора, я понял, о чём идёт речь, поэтому, не кривя душой, отрицательно покачал головой.

— Ох-ох-ох… — матриарх впервые на моей памяти выглядела по-настоящему растерянной. — Занятно, конечно, ничего не скажешь…

Воспользовавшись паузой в разговоре, я допил остатки остывшего чая, с удовлетворением отмечая, что организм наконец-то успокоился, перестав подпитывать желание непристойно посмотреть на женщину.

Не то чтобы меня беспокоил сам факт того, что я узрел в Еве Арк некий объект вожделения. Не считая разницы в возрасте, каких-либо других табуированных преград, вроде кровного родства, не имелось. Ну, забывая про то, что она является матерью тех, с кем я тесно общаюсь.

Основное недовольство заключалось в том, что это был неконтролируемый процесс. Да, он — относительно безобидный, однако что насчёт других? Вдруг во время сражения я, предположим, почувствую некий страх или ярость, что негативно повлияет на исход битвы?

И ведь, по сути, я испытываю “обрезки” эмоций. Как же тогда с этим справляются остальные люди, которые сталкиваются с их полноценной версией?

— Николас, — поднял взгляд на собеседницу, что, наконец, закончила думать о чём-то своём. — Скажи, что ты вообще чувствуешь?

Чувствую?

— В целом, ничего, — понимая, что подобный ответ её явно не устроит, попытался описать более предметно: — Иногда теряюсь, сталкиваясь с чем-то незнакомым. Бывает, что мне что-то не нравится или, наоборот, нравится, но это на таком уровне, что можно спокойно игнорировать, не придавая особого значения. И всё, наверное.

Под конец пожал плечами, не зная, что ещё можно добавить.

Про постоянно терзающее чувство “голода” я решил благоразумно умолчать, опасаясь, что его могут превратно понять.

Ева вздохнула, на пару секунд прикрывая глаза, при этом поморщившись, будто что-то причинило ей физическую боль.

— То есть, ты никогда в жизни не плакал или смеялся от всей души? — во взгляде женщины застыло незнакомое мне чувство.

— Нет, — подтвердил.

— А тебе когда-нибудь хотелось?

Наклонил голову, задумчиво смотря на матриарха семейства.

Я не раз становился свидетелем ярких проявлений эмоций, когда гулял по городу: кто-то радостно кричал, у кого-то на лице мелькали широкие улыбки, а некоторые выглядели так, что ещё чуть-чуть и полезут в петлю от нарывающего изнутри чувства безысходности.

И всегда внутри возникал вопрос: почему они настолько бурно выражают своё счастье или что такого может произойти в жизни, чтобы захотеть её оборвать?

Я читал о подобном, изучал статьи и пролистывал сотни тем, наполненных глубокими чувствами.

Однако, как бы усердно не вникал, один вопрос так и не нашёл ответа.

— Зачем?

С губ Арк сорвался горький смешок и она неверяще прошептала:

— И вправду… зачем?

На кухне повисла тишина, разбавляемая планомерным тиканьем настенных часов и едва слышного шума со стороны второго этажа, где вовсю играла Николь.

Сверившись со временем, заметил, что обед почти закончился и мне уже нужно возвращаться на работу.

— Пора? — также обратила на это внимание Ева.

— Да, мне ещё нужно разобрать оставшиеся документы, — встав из-за стола, склонил голову. — Спасибо за обед.

Однако, прежде, чем успел выпрямиться, почувствовал прикосновение. Подняв глаза, встретился взглядом с матриархом, которая, мягко улыбнувшись, нежно провела ладонью по моим волосам.

— Беги, Николас, — вздохнув, она сама поднялась на ноги и направилась к раковине, где её ждала грязная посуда. — Не забудь забрать порцию Джина.

— Хорошо, миссис Арк, — озадаченно проводил хозяйку дома взглядом и неосознанно коснулся места, где только что побывала её рука.

Почему Ева это сделала?

И… почему при этом она, несмотря на улыбку, выглядела настолько печальной?

* * *

Посмотрев на свой плащ, Джин грязно выругался, недовольно проводя пальцем по следам запёкшейся крови. Нести его в химчистку было уже поздно, а запасной он до сих пор оттуда не забрал.

— Детектив, — молодой полицейский, в котором Батчер узнал недавно взятого на работу стажёра, протянул планшетку. — Офицер Арк просила вам передать.

— Ага, — забрав документы, мужчина без особого пиетета запихал их в сумку, не собираясь тратить остатки вечера на изучение документов. Будь это срочно, то Сафрон лично бы передала их. — Как себя чувствуешь?

Парнишка, собравшийся уходить, вздрогнул и нервно улыбнулся. При свете уличных фонарей его лицо казалось ещё бледнее, чем на самом деле. Поправив дрожащими пальцами фуражку, юный слуга закона попытался принять залихватский вид.

— Я был к подобному готов, детектив! — несмотря на напускную уверенность, под конец голос стажёра дал "петуха".

Джин хмыкнул и хлопнул будущего коллегу по плечу.

— Молодец, — он скосил взгляд на бейджик, — Джонсон. Продолжай в том же духе.

— Так точно, детектив! — воспрявший духом парень выпрямился ещё сильнее, чуть ли не отдав честь. Мысленно покачав головой, Батчер развернулся и неспешно побрёл в сторону дома, оставляя очередное место преступления за спиной.

Вытащив пачку сигарет, мужчина несколько раз впустую чиркнул зажигалкой.

— Проклятый хлам, — выбросив её в мусорку, детектив достал запасную, которая, к счастью, сразу сработала, позволив ему наполнить лёгкие свежей порцией отравы.

Денёк выдался отвратный. Впрочем, этим он почти не отличался от других и, как опасался Джин, точно не являлся последним в череде загруженных будней.

Проклятые культисты — или те, кто себя за них выдаёт — словно с цепи сорвались, стоило вскрыть одно из их убежищ. Сообщения о новых местах со следами проведённых ритуалов посыпались отовсюду, вынуждая Батчера круглыми сутками бегать из одного конца Нью-Вейла в другой. Не спасало даже наличие служебного транспорта, которым в обычной ситуации он бы никогда не воспользовался. Его слишком сильно укачивало в этих грохочущих труповозках.

Самое же неприятное заключалось в том, что им до сих пор не удалось никого поймать. Каждый раз их встречал опустевший дом и трупы разной степени расчеленённости. Ни намёка на присутствие кого-то живого или… неживого.

Некоторые жертвы точно пострадали от зубов гримм — в этом не было никаких сомнений. Характерные следы зубов, плоть, разорванная с остервенелой жестокостью, и остатки чёрной смолистой жидкости. Но от самих монстров словно след простыл. Где они сейчас находятся — вопрос первостепенной важности, однако ответа на него найти не удалось.

Оставалось надеяться, что муниципалитет и дальше сможет хранить всё происходящее в тайне от жителей Нью-Вейла, иначе, кроме религиозных фанатиков, полиции придётся успокаивать паникующую толпу.

— Мне нужен выходной, — Джин устало помассировал переносицу. — Или два.

Повезло, что Николас прекрасно справлялся с текучкой, чем немного ослабил количество проблем, в одночасье навалившихся на детектива. Батчер передёрнулся, представив, какой бы его ждал бюрократический ад, не имей он под рукой регенератора.

От размышлений мужчину отвлекла вибрация планшета.

— Да кому я ещё потребовался? — поворчав, он достал технику и тут же нахмурился, увидев имя звонящего. — На проводе, что случилось? Что? Подойти? — поглядев на наручные часы, полицейский вздохнул. — Ладно, буду через пять минут.

Убрав гаджет обратно в недра плаща, Джин свернул с заученной дороги, скрываясь в тёмных переулках, мысленно гадая, что потребовалось Еве Арк в столь позднее время.

* * *

Женщина ждала его, сидя на скамейке в небольшом сквере за пару кварталов от дома.

— Отвратительно выглядишь, — хмыкнула Арк, разглядывая детектива.

Мужчина, усмехнувшись, рухнул рядом с ней, разминая шею.

— Итак, что произошло на этот раз? — Батчер потянулся за сигаретой, однако, поймав строгий взгляд подруги, вздохнул. — Ева, меня загоняли, как лошадь, имей совесть.

— Уже отымела, — отрезала матриарх семейства, скрестив руки под грудью. — И, к сведению, любая лошадь бы уже откинула копыта от количества никотина в твоём теле.

— Поверь, я близок к тому, чтобы самолично примерить белые тапочки, — не зная, чем занять руки, Джин принялся крутить между пальцев зажигалку. — Проблемы с кем-то из детей?

— Верно, — и прежде, чем детектив вставил слово, добавила: — только не с моими.

Зажигалка чуть не выпала из пальцев полицейского.

— Николас? — вернув самообладание, Батчер нахмурился.

— Он самый, — вздохнула Арк, прикрывая глаза. — Джин, скажи мне честно, ты вообще в курсе, твой приёмный сын…

— Псих? Да, в курсе, — приподнял уголки губ детектив. — И он — не мой приёмный сын, а парень, взятый по…

— Мне мозги не пудри.

Не найдя в себе моральных сил для опровержения, Джин махнул рукой.

— Ладно, сын так сын. Что он натворил?

Женщина выдохнула через нос.

— Ничего, — увидев в глазах друга вопрос, матриарх пояснила: — Ты когда-нибудь думал о том, что Николас абсолютно асоциален?

— Есть такое, — согласился Батчер. — Но разве это — проблема?

Арк наградила его очередным мрачным взглядом.

— Проблема, — припечатала она. — И серьёзная.

Не справившись с внутренним соблазном, мужчина всё-таки выудил одну сигарету, сжимая её в пальцах, задумчиво смотря на асфальт, ещё мокрый после прошедшего дождя.

Несмотря на свою полушутливую реакцию, детектив прекрасно понимал, о чём хочет поговорить его подруга.

— Ева, — Джин устало ущипнул себя на переносицу. — Давай сразу к делу.

— Твой сын, — он поморщился, зная, что матриарх специально использовала это обращение, — нуждается в нормальном и здоровом окружении. Общаясь только с тобой и Вескером, — фамилию доктора Арк произнесла, словно грязное ругательство, — он постепенно превращается в вашу копию.

— Минусы? — криво улыбнулся Батчер.

— Ему шестнадцать, Джин. Шестнадцать! А он ведёт себя так, словно уже прожил несколько десятков лет, успев при этом отказаться от любых радостей жизни, — Ева крепко стиснула пальцами ткань кофты. — Соглашусь, у него есть потенциал стать великим охотником. Однако…

Женщина повернула голову, смотря Джину в глаза.

— Сможет ли он стать полноценным человеком? — в её взгляде мелькнула сталь. — Потому что сейчас Николас — бледная тень, почти лишённая индивидуальности! Я скорее поверю, что твой сын — запрограммированный робот.

— Грубо, — сухо отметил Батчер, откидываясь назад.

— Зато правдиво, — отрезала женщина. — Короче, буду краткой. У меня есть две свободные комнаты…

— Нет, — не дослушав, отказался полицейский, догадавшись, что она хочет предложить. — Даже не думай, Ева!

— Что не думать? — вскинулась Арк. — Батчер, гримм тебя дери, возьми свои яйца в кулак! Николасу нужно нормально живое окружение, от которого, на примере, он сможет научиться хотя бы чувствовать! Понимаешь? Твой сын не понимает, зачем вообще нужны эмоции!

Под конец она сорвалась на крик, чем конкретно ошарашила Джина, за годы спокойствия забывшего, что до рождения детей у его подруги был по-настоящему взрывной темперамент.

— Даю тебе две недели, Батчер, а затем жду тебя и Николаса на пороге моего дома со своими пожитками! — поднявшись на ноги, Ева напоследок одарила друга грозным взглядом и быстрым шагом направилась прочь. — И не забудь поесть, я отдала ужин твоему сыну!

Джин было хотел окликнуть Арк, но в последний момент поморщился, провожая взглядом спину женщины. И, только, когда она ушла, позволил себе обессиленно откинуться назад, прикрывая веки.

— Не было беды… — пробормотал детектив, на мгновение пожалев, что прямо сейчас рядом нет никого, на ком можно было спустить пар.

Вытащив последнюю сигарету, Батчер зажал её в зубах, сминая пустую пачку.

— Две недели, значит? — выдохнув струю дыма, полицейский посмотрел на полную луну, ярко светившую на тёмном небе, и затем издал короткий смешок. — Кажется, мне пора уходить на пенсию.

Или он действительно рискует в скором времени отправиться на преждевременную встречу с Николасом Арком.

-------------------------

-------------------------

-------------------------

Честно говоря, уже приноровился выживать в текущем режиме, хотя, порой, сложно понять: какой сейчас день недели, из-за чего на основной работе часто возникают казусы.

Даже интересно, куда меня это приведет по итогу и будет ли того стоить. Пока что… не особенно.

В любом случае, те, кто ждут появления основного каста: не раньше начала 2-го тома, а на текущий момент уже заканчивается вторая треть 1-го. Крепитесь, ещё чуть-чуть.