Пока дни сменялись неделями, а шум механизмов отошёл на второй план, Питер обрёл редкий покой. Его грандиозный план по созданию моста через мультивселенную с помощью сети врат перешёл от ревностного труда к делегированию ответственности.
Хранители — преданная группа, созданная на основе доверия и необходимости, — теперь распределяли для него эти чудеса науки и магии, а специально построенная фабрика исправно создавала их, чтобы они никогда не кончались.
Питер, создатель всего этого, использовал это время на полную жить. Как человек, который постоянно в делах, он наслаждался этим моментом покоя больше всего на свете.
В эти спокойные времена Питер вновь общался с сутью жизни за пределами своих героических обязанностей. Семейные моменты с женой, детьми и матерью стали обычным явлением. Смех, общие истории и тепло домашнего очага подпитывали его дух, напоминая, что мир — его мир — это не просто поле битвы за космические ставки.
Однако шестерёнки любопытства и ответственности никогда не останавливались для Питера. Однажды вечером, когда сумерки окрасили небо в оттенки угасающего света, Питер призвал Налла, теневого слугу, обязанную служить ему. Из темноты, в которой скрывался силуэт самого Питера, появился Налл, одновременно завораживающий и угрожающий.
— Налл, нам нужно поговорить о тебе, — начал Питер, в его тоне смешались непринуждённость и серьёзность. — Симбиоты, или клинтары, как бы ты их ни называл, ты все ещё поддерживаешь с ними связь? Или она прервалась после смерти?
Налл, исполненный абсолютной преданности, кивнул. Его голос, леденящий душу шёпот, нёс в себе груз невысказанных тайн. — Симбиоты связаны со мной, поскольку я их король. Что вы хотите от них, господин?
— Я бы хотел завербовать их, — пояснил свой план Питер. — Если каждый Хранитель сможет соединиться с симбиотом, это значительно увеличит нашу силу… ты можешь собрать их?
Эта просьба вызвала редкий проблеск интриги в пустых глазах Налла. — Да, они прислушаются к моему призыву. Но мне понадобится способ добраться до них через просторы мультивселенной.
Питер, не раздумывая, протянул ему одни из часов для прыжков в Мультивселенную, которые носили все Хранители, — инструмент столь же ценный, сколь и мощный. — Возьми их и иди. Но не пропадай надолго, иначе мне придётся искать тебя…
— Да, господин, — Налл принял часы, и, повернув их циферблаты, сквозь ткань реальности прорезался портал — тёмный, как смоль, дверной проем. Пройдя через него, он исчез, оставив Питера наедине со своими мыслями.
…
Когда Налл на время исчез, Питер решил, что настало время проверить кое-что, одновременно добавив ещё одну способность, или, по крайней мере, он надеялся, что сможет. Все будет зависеть от того, удастся ли ему это.
В момент молчаливого ожидания Питер взмахнул рукой, вытаскивая то, что осталось от трупа Серебряного Серфера. Перед ним материализовались ноги — единственное, что осталось после их разрушительной встречи.
Его предыдущая попытка воскресить Серфера в лице нежити провалилась из-за неполного состояния тела. Однако, получив значительную прибавку к силе нового, абсолютно чёрного костюма Человека-паука, Питер почувствовал прилив уверенности. Пришло время попробовать ещё раз.
Сфокусировав взгляд, Питер наколдовал на ладони зелёное пламя. Пламя, яркое и неземное, заиграло жизнью. Он сделал паузу, молча пожелав себе удачи, а затем, дёрнув запястьем, кинул пламя в сторону ног Серебряного Серфера.
В тот момент, когда зелёное пламя соприкоснулось с останками, оно зажглось. Оно полностью поглотило плоть, с голодом пожирая её, не оставляя после себя ничего, кроме пепла.
Питер наблюдал за происходящим со смесью предвкушения и неуверенности в глазах. Затем из пепла начала вырисовываться форма — тень, зеркально отражающая Серебряного Серфера по очертаниям, но совершенно иная по сути.
Новое существо, абсолютно чёрное, со светящимися зелёными акцентами, восстало из пепла. Его глаза сияли жутким, ярким светом, озаряя пространство. В тот момент, когда он полностью сформировался, он опустился на колени перед Питером, выражая негласное признание верности и рабства.
Питер, стоя перед новым теневым слугой, чувствовал триумф и волнение. Серфер, возродившийся в виде существа из тени и зелёного огня, признал Питера своим хозяином, не произнеся ни слова.
Питер смотрел на своего нового слугу, и в его голове промелькнула мысль: "Мне и правда жаль следующую несчастную душу, которая перейдёт мне дорогу…" — ведь одной лишь мыслью он мог призвать из тени трёх существ огромной силы: Тиамута Коммуникатора, Серебряного Серфера и Налла, Бога Тьмы. "У них нет ни единого шанса, не так ли?"
----
На следующий день…
Утреннее солнце окинуло первыми лучами островную базу Хранителей, возвещая о начале нового дня. Питер стоял на балконе и наблюдал за горизонтом с эмоциями предвкушения и неуверенности.
Прошло совсем немного времени, и из портала вышла знакомая фигура, за которой, словно река смолы, тянулся нескончаемый шлейф чёрной слизи. Налл вернулся, и он был не один.
Пока море чёрной слизи продолжало разливаться по открытому пространству, любопытство Питера взяло верх. — Налл, сколько их всего? — спросил он, не в силах скрыть своего изумления от огромного количества симбиотов.
Налл сделал паузу, обводя взглядом поток симбиотов. — Возможно, несколько миллионов? — предположил он, беспечно пожав плечами, как будто это число не имело никакого значения.
Питер почувствовал, как его захлестнула волна сожаления. Что он должен был делать с миллионами симбиотов? Сама мысль об этом была ошеломляющей, это был кошмар любого логиста, о котором он не подумал. — Ладно, это… многовато. Давай, наверное, пока не будем приглашать всех, — полушутя-полусерьезно произнес Питер, пытаясь скрыть свои переживания.
После минутного колебания он приказал Наллу закрыть портал. Идея размещения миллионов симбиотов была несостоятельной: одно их количество могло нарушить экосистему планеты.
Поэтому, с тяжёлым сердцем и прагматичным умом, Питер пока остановился на тысяче симбиотов. — Мы возьмём остальных позже, когда придумаем, как их правильно распределить, — рассуждал он, уже думая над решением этой неожиданной проблемы.
Но пока Питер сосредоточился на симбиотах, понимая, что тысяча таких в его распоряжении сопряжена с определёнными рисками.
Он быстро решил проверить каждого из них с помощью телепатии, надеясь просеять их общий разум. Благодаря тому, что они были связаны между собой как улей, Питер смог просканировать их сознание почти одновременно.
То, что он обнаружил, было тревожным. Клинтары по своей природе были злобными и опасными, их разум представлял собой запутанную паутину агрессии и голода. Но среди тьмы пробивался проблеск надежды: их непоколебимая преданность Наллу была очевидна. Они воспринимали его как божество, как абсолютного авторитета.
Питер облегчённо вздохнул. — Что ж, это обнадёживает, — пробормотал он про себя. — По крайней мере, я знаю, что они будут выполнять приказы, когда ими руководит Налл, — это осознание давало возможность контролировать ситуацию, использовать их силу, не поддаваясь хаосу.
"Но, может, стоит стереть их разум на всякий случай?" — подумал Питер и мощным ударом телепатической силы полностью стер их общие разумы, оставив их пустой глиняной болванкой, готовой к лепке.
— ? — Налл заметил действий Питера, но ему, похоже, было все равно.
Пока Налл и Питер осматривали успокоившееся перед ними море чёрной слизи, у них начал складываться план. Эти симбиоты, некогда вредоносные и откровенно злые, под правильным руководством могут стать могущественным союзником.
— Налл, я оставляю их перевоспитание на тебя. Убедись, что они понимают своё предназначение, — заявил Питер, его голос был твёрдым и властным.
Налл кивнул, и тени вокруг него завихрились в молчаливом согласии. Задача предстояла нелёгкая, но при тщательном управлении и чётком видении симбиоты действительно могут стать грозным пополнением рядов Хранителей.
----
Где-то в Мультивселенной…
В самом центре Колизея, в плоскости бытия, которая выходит за пределы времени и пространства, проходило небывалое по масштабам собрание.
Тысячи Кангов, каждый из которых был сам по себе завоевателем, заполнили древние трибуны, их взгляды были устремлены в центр, где стояли Рама-Тут и Иммортус. В воздухе витало предвкушение — такое, какое предшествует катастрофе, — и тут их охватила тишина.
Рама-Тут, чей его голос величественным эхом разнёсся по всему Колизею, нарушил тишину. — Братья, мы стоим на пороге войны, — начал он, его тон приковывал внимание. — Нашему совету брошен вызов, наше превосходство поставлено под сомнение непредвиденным противником. Питер Паркер, известный как Человек-паук, осмелился бросить нам вызов, уничтожив не только Изгнанного, но и нашего уважаемого Центуриона.
По толпе пронёсся удивленный вздох. Новость о смерти Центуриона, произнесённая с такой торжественностью, стала шоком для собравшихся Кангов. Каждый из них в свое время сталкивался с бесчисленным количеством Людей-пауков, считая их всего лишь помехой. Но мысль о том, что один из них бросил прямой вызов Совету Кангов и сумел убить одного из их лидеров, поражала и настораживала.
Иммортус вышел вперёд, его присутствие было властным и суровым. — Это не просто поражение, а объявление войны, — провозгласил он, в его голосе звучали ярость и решимость. — Питер Паркер представляет угрозу не только для наших отдельных владений, но и для самой ткани Мультивселенной. Его действия не могут остаться без ответа.
В толпе, которая теперь роптала между собой, чувствовалось нарастающее волнение. Мысль о войне, особенно против врага, доказавшего, что он способен на такие подвиги, зажгла в них искру. Они были Кангами, покорителями времени и пространства, не привыкшими склоняться перед любым вызовом.
— Мы должны нанести быстрый и решительный удар, — продолжал Рама-Тут, окидывая взглядом море лиц перед собой. — Давайте обрушим всю мощь Совета на его вселенную. Покажем этому Человеку-жуку, что неповиновение чревато тяжелыми последствиями.
Колизей разразился радостными криками, хор голосов объединился в жажде возмездия. Перспектива войны, особенно против врага, который победил одного из них, была призывом к оружию, который они не могли игнорировать. Они были готовы, тысячи Кангов, каждый из которых был смертоноснее предыдущего, каждый жаждал доказать свое превосходство.
Когда стихли приветственные крики, воздух наполнился чувством единства и цели. Канги под предводительством Рама-Тута и Иммортуса были не просто коллекцией людей, а грозной силой природы, приливной волной, готовой обрушиться на вселенную Питера.