После битвы Питер стоял в окружении мирного и первозданного Нью-Йорка в одиночестве, хаотичные звуки города стихли до призрачной тишины. Его паучье чутьё не преминуло заметить едва уловимое изменение в воздухе — температура упала, и перед ним материализовалась фигура, окутанная тенью.
Мрачный Жнец, также известный как Джон среди тех, кто имел несчастье знать его лично, выглядел более взволнованным, чем обычно. Его обычную зловещую ауру подчёркивало нетерпеливое постукивание ногой. — Питер, сегодня я должен поторопиться. Жены ждут меня на свидание, — сказал он, и причудливое подобие домашнего уюта скрыло его скелетную ухмылку.
Прежде чем Питер успел ответить, Джон взял в одну руку жуткую черную косу, лезвие которой мерцало жутким светом, а в другую — полупрозрачную бесплотную оболочку, похожую на призрачную фигуру. Небрежным движением он швырнул оба предмета в сторону Питера. Питер рефлекторно протянул руку, и его ловкость позволила ему выхватить косу, едва не задев ее острый конец.
[Миссия завершена: Уничтожить Совет Кангов
— Нежелание Совета Канга регулировать свою деятельность ведет Вселенную к неизбежной гибели. Искорените их, чтобы восстановить порядок.
Награда: Коса Смерти
— Легендарная коса, пропитанная самой сутью Смерти. Это грозное оружие, принадлежащее самой Смерти, может похвастаться лезвием, выкованным из самой темной материи, какая только есть во Вселенной. Её рукоятка сделана из древней шишковатой кости, обмотанной остатками душ, которые он пожинал с начала времен].
[Подмиссия завершена: Геноцид Кангов
— Убить всех Кангов, чтобы устранить угрозы в будущем
Награда: Шелуха души Кангов
— Шелуха, в которой хранятся души всех Кангов из мультивселенной. Делайте с ней что хотите]
Когда его пальцы коснулись холодного металла, коса начала ярко светиться, распадаясь на молекулы света, которые по спирали устремились к нему, вонзились в кожу и растворились. Глаза Питера расширились от шока, сердце бешено забилось, когда он почувствовал, как его пронзает прилив смертоносной энергии.
— Ч-что это было? — запинаясь, пробормотал Питер, обернувшись к Джону, но обнаружил, что Жнец уже исчез.
— Извиняй, малыш, нет времени объяснять! — раздался в ответ голос Джона, когда его форма полностью рассеялась, оставив после себя слабый след частиц.
— Постой! Мне нужно!.. — закричал Питер, его голос эхом отразился от безмолвных зданий. Но было уже поздно: Джон исчез, и время возобновило свой ход, а звуки города вернулись, словно кто-то убрал кнопку паузы.
Оставшись наедине со своими мыслями, Питер ощутил тяжесть шелухи в руке, пораженный открытием, что в ней, по-видимому, содержатся все Канги из мультивселенной. Ни одного не упустили. "Что, черт возьми, мне делать с этой штукой?.."
Он окинул взглядом город: ремонт, который он произвел с помощью Камней Бесконечности, не пропадал. Мирные жители, не зная о глубоких махинациях героев и Жнеца, продолжали жить своей жизнью. А над всеми ними возвышался Питер, одинокий мужчина, который переварил свою силу и новые, неизвестные пути, по которым они его поведут.
— Что ж, похоже, мне придется разбираться во всём самому, — пробормотал он про себя. Сделав глубокий вдох, он повернулся и увидел, что Пауки все еще смотрят на него, выражая благоговение и удивление тем, как легко он восстановил город и оживил умерших. — Хей? — он неловко помахал рукой.
----
После катаклизма, потрясшего Нью-Йорк и перевернувшего Вселенную, жизнь Питера приняла довольно обыденный оборот. Последние несколько месяцев были сюрреалистической смесью легкой супергеройской работы и домашнего счастья. Большую часть дней он проводил с ЭмДжей, детьми, остальными членами семьи и друзьями, наслаждаясь редкой нормальностью своей жизни.
Естественно, Питер не утонул в этом. Покойный Канг Завоеватель передал ему множество секретов, включая местонахождение скрытых баз и важнейшую информацию о ныне уничтоженном Совете Кангов.
Питер, не желая рисковать, что ресурсы попадут в чужие руки, приступил к планомерному уничтожению каждого объекта. Он забирал все, что могло пригодиться, а остальное уничтожал, оставляя лишь пепел там, где могли возникнуть угрозы.
И все же, несмотря на острые ощущения от этих миссий, Питер обнаружил, что спокойно погружается в рутину повседневной жизни. Он овладел боевым искусством косы — реликвией, настолько мощной, настолько пропитанной сущностью самой Смерти, что она в корне изменила его отношение к своим силам.
Коса стала не просто оружием, а продолжением его воли, подстраивающимся под его нужды. Когда коса оказывалась непрактичной — Питер не слишком любил оружие, не говоря уже о гигантской косе Мрачного Жнеца, — она трансформировалась, вплетая металлические волокна в его костюм на сапогах, коленях, кистях и локтях, придавая одеянию грозную силу.
"Я все еще не знаю, что делать с шелухой души…" — размышлял Питер, убирая ее на хранение, пока не придумает, как ее использовать.
…
В этот вечер дом Паркеров наполнился приятным ароматом стряпни тети Мэй. Стол был накрыт, смеха было много, Питер делил трапезу с самыми близкими ему людьми. Несмотря на необычную жизнь, эти моменты успокаивали его, напоминая о том, за что он сражался.
Внезапно, когда они приступили к трапезе, резкий сигнал его часов прорезал атмосферу, словно нож. На экране высветилось важное сообщение, и глаза Питера расширились, когда он прочитал его. В комнате воцарилась тишина, все взгляды обратились к нему, почувствовав перемену в воздухе.
ЭмДжей, почувствовав серьезность ситуации, наклонилась к нему и прошептала: — Что происходит?
Питер поднял голову, встретившись с обеспокоенными взглядами близких. — Я, наверное, ненадолго отойду, — сказал он.
Причина была проста: его сеть порталов по всей Вселенной обнаружила еще одного преемника Смерти, и он не мог проигнорировать эту миссию, но не ожидал, что так скоро. В конце концов, Мультивселенная огромна, если не бесконечна.
Лео, его младший, уронил вилку, его юное лицо омрачилось разочарованием. — Ты уже уходишь? — спросил он с грустью в голосе.
Питер протянул руку через стол и с улыбкой взъерошил волосы Лео. — Нет, пока нет. Я отойду сегодня вечером, когда все уснут, — заверил он, пытаясь смягчить удар от предстоящего отъезда.
Черты лица Лео при этом слегка просветлели. — Хорошо, — сказал он, снова взяв в руки вилку, и улыбнулся.
----
После мирного семейного ужина Питер и ЭмДжей бережно уложили детей в постель, пожелав им спокойной ночи под тихое хихиканье и сказки на ночь. Как только дом погрузился в тишину, и дети уснули крепким и довольным сном, Питер и ЭмДжей остались наедине.
ЭмДжей обняла Питера, прижавшись головой к его груди. — Будь осторожен, — прошептала она, ее голос был наполнен беспокойством и в то же время доверием.
Питер поцеловал её в макушку, прижимая к себе. — Я вернусь раньше, чем ты это заметишь, — заверил он ее, его голос был уверенным и нежным. Они задержались в объятиях, наслаждаясь теплом друг друга.
Наконец, глубоко вздохнув, Питер отступил назад и открыл портал. Звездообразные врата засияли, заливая комнату чудным светом. Он оглянулся на ЭмДжей и храбро улыбнулся.
В последний раз взмахнув рукой, он шагнул через портал и появился в густом лесу. Прохладный ночной воздух резко контрастировал с теплым прощанием ЭмДжей и детей.
Легко пробираясь сквозь заросли, Питер использовал обостренные чувства, чтобы изучить местность. Деревья были густыми, смесь сосен и кедров наполняла воздух резким ароматом, усиливая ощущение, что он находится далеко от дома.
Негромкий гул слева от него не испугал его; вместо этого он незаметно последовал за звуком, двигаясь в направлении, которое, как подсказывали ему инстинкты, было направлением к цивилизации. Вскоре в густом лесу появилась поляна, а за ней — отчетливые очертания большого, похожего на древний японский город или деревню.
Питер остановился на краю леса, разглядывая высокие деревянные стены и большие, внушительные ворота, охраняемые людьми в традиционных доспехах. Он словно попал в средневековье.
Когда он приблизился к воротам, стражники напряглись и тут же преградили ему путь. Их разговор был быстрым и полностью на японском языке, которым Питер владел не очень хорошо. Он мог лишь дружелюбно, хотя и неловко, улыбнуться в ответ, надеясь, что его универсальный жест мира будет понят.
К сожалению, стражники не успокоились. Их руки потянулись к мечам, и Питер оказался лицом к лицу с острым концом холодной стали. Он поднял руки в мирном жесте, пытаясь разрядить обстановку нервной усмешкой. — Подождите, ребят. Я уверен, что смогу придумать, как нам общаться…
*ВЗРЫВ!*
Его слова оборвал внезапный, сотрясающий землю взрыв. Вслед за этим раздался оглушительный рев, и Питер и стражники, повернувшись к источнику, увидели её — огромную девятихвостую лисицу, несущуюся через центр деревни. Хвосты лисы взметнулись ввысь, опрокидывая здания и подбрасывая в воздух обломки.
На мгновение эта фантастическая сцена показалась Питеру неправдоподобной, но потом все встало на свои места. Деревня, стражники в повязках из Листа, лица в стиле горы Рашмор, высеченные на далекой скале, и вот теперь — разъяренная девятихвостая лиса. Он не смог удержаться и пробормотал про себя: — Это… Наруто?