Арка 6 Глава 1 часть 1
Недалеко от стен имперской столицы. Самое начало лета.
Пара мелких торговцев ехала по холмистой просёлочной дороге. Их путь лежал в Столицу Империи.
Разумеется, в главный город страны вели и куда более представительные тракты: мощёные плитами и без перепадов высот, те, по которым в сердце Империи ежедневно тянутся нескончаемые караваны с продовольствием и иными необходимыми для величайшего города вещами. Но… за пользование подобным великолепием взимали плату.
И пусть опытные люди знали, где находятся опорные пункты дорожной полиции, которая с радостью оштрафует коммерсантов, не оплативших проезд или не имеющих разрешения ехать без платы, однако пред самим городом по меняющимся маршрутам регулярно ходили конные патрули. Так что прижимистые торговцы решили не рисковать и не тратиться на оплату последнего участка пути, а воспользоваться плохонькой, но зато бесплатной грунтовкой. Благо, хоть коварный весенний ветер и заставлял прятать тело под курткой, а также защищать уши шапкой, погода царила солнечная и сухая. Да и дорога, по словам более опытного компаньона, считалась безопасной.
Считалась.
Однако земляные драконы потому и считаются опаснейшими монстрами центрального региона, что способны раздвинуть землю, залечь под ней и вернуть назад всё как было, ожидая добычу. Например, они любят зарываться рядом с человеческими дорогами или прямо под ними. А попасть в засаду многотонного, покрытого толстыми хитиновыми пластинами хищника — это гарантированная смерть даже для большого каравана с вооружённой огнестрельным оружием охраной. Что тому дракону громыхающие пукалки, в которых даже спецбоеприпасов нет?
Такая вот тварь и засела на пути двух неудачливых торговцев и их лошади.
Под недоумённо-непонимающими взглядами сидящих на козлах мужчин прямо в центре широкой грунтовки образовался небольшой холмик, а потом, спустя пару коротких секунд, оттуда вырвалась громадная тёмно-серая бронированная туша, отдалённо напоминающая помесь ящера с жуком.
В глазах испуганных торговцев, покрытая хитиновыми пластинами туша едва ли не скребла своей башкой небеса.
— Это земляной дракон!!! — срываясь на визг, заорал кто-то из торговцев. А может, и оба.
Дико заржала доселе квёлая лошадь, что сначала встала на дыбы, а после, невероятным усилием вырвав оглобли, унеслась прочь, попутно повалив набок увесистый, полный товаров фургон.
— Я не знал, что они здесь есть! — ошеломлённо уставившись на будто бы красующегося монстра, заорал упавший с повозки инициатор «экономии».
— Валим!! — дернул его за рукав товарищ, сохранивший чуть больше благоразумия.
В это время чудище опустило свою переднюю часть на землю, с грохотом и хрустом подминая под свои когтистые лапы несчастную лошадь, которая перед смертью вскрикнула почти человеческим голосом.
Что характерно, хищник не стал отвлекаться на то, чтобы сожрать пойманную добычу, которая всё равно уже никуда не убежит. Запасливый монстр устремил взгляд своих голодных красных глаз на парочку более мелких, но тоже аппетитных мясных кусочков.
— Бля-я-а-а-а!!! — издавая безнадёжный матерный крик, бежал один торговец.
— А-а-а! — вторил ему припустивший вслед за товарищем другой.
— ВУ-У-У!!! — предвкушающе трубил их преследователь.
И стать бы парочке деревенских предпринимателей, не в добрый час решивших сэкономить немного денег на пути в город, таким же перекусом для монстра, как и их несчастная лошадь (а на обед для такой туши они не тянули даже все вместе). Однако их спасла счастливая случайность, что свела их пути с одним необычным парнишкой, который тоже двигался в Столицу, но многократно более трудным и опасным путём — напрямик через лес.
Точнее сказать, впавшие в панику люди сначала даже не поняли, кто пришёл им на помощь. Они вообще не разглядели, что творится, хоть и оглядывались на бегу.
Грохот! Рёв! Куски земли в разные стороны! Разлетающиеся части тела твари! Бьющие вокруг фонтаны крови!
А потом чудище упало, лишённое усиков и исчерченное глубокими кровоточащими ранами на стыках пластин.
— Что за?.. — обернулся один из торговцев.
— Не… невероятно… — пробормотал второй мужчина. Последовав примеру товарища и заметив падение монстра через несколько секунд бега, он осознал, что это означает, и остановился.
Он хоть и являлся простым человеком, зарабатывающим на свой хлеб с небольшой крошкой масла разными (не всегда полностью легальными) торговыми операциями, а потому мало знакомым с биологией и классификацией чудовищ. Но торговец прекрасно знал, насколько могучи и живучи земляные драконы. Опаснейшие монстры региона! Высший уровень угрозы! Настолько опасные, что даже большие, сильные караваны обычно предпочитают с ними не связываться, отдавая на съедение ужасу дорог ту часть людей и животных, на которую они бросились, и лишь огрызаясь на попытки взять больше.
Потому что, если караван не сопровождают по-настоящему сильные воители — а чего этим практически небожителям, которые и так богаты и влиятельны, а также опасны и непредсказуемы, как иной монстр, делать в компании простых торговцев? — то раненная и оттого разозлённая тварь порвёт на куски всех. Вне зависимости от того, сколь малой части ей хватит для насыщения.
А тут обыкновенно выглядящий парнишка зарубил эту бронированную тушу размером с десять больших фургонов так, будто она наглая собачонка, посмевшая цапнуть оружного воина. Только тявкнуть и успела!
Паника схлынула. Во время торговых путешествий, да и в самой Столице, мелким коммерсантам пришлось повидать всякого, так что после исчезновения угрозы неминуемой смерти, взять себя под контроль удалось достаточно быстро.
Продолжать удирать смысла не было. Да, молодой воитель — отчего-то вырядившийся в неброскую и немного потрёпанную одежду, подходящую скорее деревенскому юноше из состоятельной (по сельским меркам) семьи — являлся куда более страшным существом, чем земляной дракон. Что только что и доказал, не получив в короткой, жёсткой схватке ни единого ранения. Но он всё же оставался человеком.
Если его не злить, а лучше во всём угождать, глядишь, молодой — вероятно, аристократ из небогатых безземельных — и не захочет прирезать в компанию к монстру заодно и парочку торговцев. Главное — рожу поглупее состроить, дабы он не стал «тупому мужичью» вопросы задавать.
Чтобы понять друг друга, компаньонам хватило одного-единственного короткого обмена взглядами.
— Парень, это было круто! — с рожей восторженного идиота воскликнул первый, подбежавший к воителю торговец.
— Ты с такой лёгкостью прикончил этого монстра!!! — с дебильцой выкрикнул второй, да так удачно, что внутренне поморщился — как бы не переборщить.
— Хе… — на глаза юного воителя, то ли изобразившего смешок, то ли пренебрежительно хмыкнувшего — упала тень.
Получилось несколько даже зловеще. Отчего парочка затормозила, не рискнув продолжать игру и лезть к «обожаемому спасителю» с поклонами и объятиями. А ну не понравится ему такой цирк? Вжух — и нету вызвавшего неудовольствия.
Но прошла секунда и всё снова резко изменилось. Могущественный и опасный воитель, а также «вероятно аристократ» неожиданно повёл себя, словно обычный юный простак после похвалы.
— А то! Для меня это раз плюнуть! — зардевшись воскликнул парень, с лицом, принявшим выражение ещё более дурацкое, чем было у двух торговцев. — Я был самым сильным учеником нашего мастера! Может, даже самым сильным в деревне… стану скоро, — смутившись, несколько сбавил он градус хвастовства. — А видали б вы, каких страшенных чудищ мы с друзьями били в нашем Дикоземье! Ух! Мы, почитай, в самую середку ходили! У нас, конечно не Великая Аномалия, как в этих дурацких книжках Саё, но тоже есть сильные чудища. А мы — рубежники — их бьём и защищаем простых людей! Ну и денег зарабатываем. Поэтому я, как увидел, что на вас земляной дракон набросился — сразу на помощь поспешил! — гордо подбоченился порозовевший от похвалы юноша. — Видали, как я его? Да? Ух, жалко мастер и Саё с Иэясу не видели!
Компаньоны молча переглядывались. Конечно, столичная аристократия известна выдумкой на весёлые только для неё розыгрыши и экстравагантные игры. Да и в лицедействе некоторые дворяне получше многих актёров — не то чтобы мужики сами видели, боги миловали, но торговцы обязаны уметь собирать и анализировать слухи и сплетни — однако вот так кривляться, вываливать кучу лишней, порой совсем непонятной информации и выставлять себя дураком перед парочкой черноногих… Ради чего?
Нет, это не похоже на сколь угодно экстравагантного аристократа.
К тому же за последнее предположение говорило не только поведение и говор, несколько отличающийся от привычного, с иногда проскакивающими неправильными ударениями (верный признак выросшего в настоящей глуши). Внешний вид спасителя, если присмотреться внимательнее, тоже укладывался в озвученную самим парнишкой версию с рубежником из далёкой глубинки. Потёртые сапоги, плотные тёмные штаны со следами грязи, светло-коричневый свитер поверх какой-то рубашки, ножны с мечом через плечо. Обычная такая одежда — прочная и удобная, но явно не дорогая, купленная в магазине готового платья, а не шитая на заказ. Кое-где аккуратно заштопанная. Плюс, как и сам парень, одежда не блистала идеальной чистотой. Её владелец явно несколько дней подряд шатался по лесу, ночуя чуть ли не под деревом и умываясь из ручья.
Вряд ли развлекающийся аристократ для полного соответствия образу, демонстрируемого двум мимохожим простолюдинам, стал бы надолго лишать себя уютной постели и комфортной ванны. Так надолго что от него начало заметно попахивать.
Поняв, что жизнь всё же не столкнула их с опасностью пострашнее встреченного монстра, мужчины вздохнули с облегчением. Впрочем, до конца расслабляться они не спешили. Их спаситель пусть и выглядел совершеннейшим простаком, но он оставался сильным простаком. Очень сильным.
— …Кстати, меня зовут Тацуми, — после долгого монолога спохватился юный хвастун. — Это имя скоро будет известно по всей Столице. Так что запомните его хорошенько, — светло и наивно улыбнулся юный шатен, блеснув яркими зелёными глазами.
Да уж, точно не играет. Такую уверенность в себе и простодушие может изобразить только настоящий «первый парень на деревне», которому ещё не обломал рога большой город, где таких (да, даже таких, как этот молодой воитель) бродят злые, хищные толпы.
— Ты хочешь, чтобы о тебе знали в Столице? — осторожно спросил старший партнёр.
— В точку! Прославится и преуспеть в Столице — мечта любого деревенского парня. И я её исполню! — важно скрестив руки на груди, заявил Тацуми.
Торговцы молча переглянулись. Для простого человека болтать о политике — весьма опасное занятие, тем более с посторонним. Но их спаситель и впрямь казался тем, кем выглядел — сильным и смелым парнем, но слишком уж добрым и простодушным для «города, пожирающего надежды». И он спас их жизни.
Поэтому старший из компаньонов решил попытаться аккуратно предостеречь «покорителя сердца Империи»:
— Имперская столица… совсем не такая, как ты себе её представляешь, — с мрачноватым выражением на лице, сказал мужчина. — Это оживлённое место. Но там полно чудовищ, более страшных, чем земляной дракон.
— Да ну?! — удивился молодой рубежник, скорчив глупую рожу. — Неужели в городе водятся какие-то монстры?
«Ну и деревенщина! — мысленно подивился старший торговец. — Даже странно, что такие, как он, ещё встречаются в этой стране».
В слух же было произнесено иное.
— Иные люди ужаснее монстров.
— Спасибо, конечно, за совет, — поблагодарил юноша и покивал с видом человека, который собирается выбросить всё услышанное из головы сразу по завершении беседы. — Но я не могу повернуть назад. Я… Мы заработаем денег и спасём нашу деревню!
* * *
— Ну и зачем ты отдал ему все наши деньги? — спросил молодой коммерсант у своего старшего партнёра. — Нас, конечно, спасли, все дела. Но он же даже не просил! — не удержался он от восклицания.
— Я сегодня уже получил урок об опасности лишней жадности, — с выражением человека, познавшего какую-то истину, ответил мужчина. — А этот юноша прямо сказал о том, что нуждается в деньгах. Кто знает, не решил бы он забрать своё силой, прояви мы скупость? А так мы сохранили с этим воителем хорошие отношения. Если Столица его не сожрёт, то он и сам сможет стать одним из её чудовищ. Пусть он помнит нас в благом ключе… И мы всё равно остались с прибылью, — добавил он после короткой паузы.
— С прибылью?! — выпучил глаза партнёр. — Без денег, без лошади и с разбитым фургоном? Старый, да в своём ли ты уме вообще?
— Остатков денег, — поправил его коллега. — Товар остался, и он не сильно пострадал. Но это как раз мелочь. А ещё нам досталась целая туша земляного дракона. Ты знаешь, сколько будут стоить одни только пластины? Раз в десять больше, чем весь наш оборот за год! Если сдавать в скупке, а не мастерам напрямую. А у этой твари ведь и более драгоценные органы есть.
— Которые надо правильно достать, пока они не испортились. И которые у нас могут отобрать, — немного помолчав, со скепсисом выдал более молодой коммерсант.
— Хорошо, что тут почти не появляется дорожная полиция, — хмурая, задубевшая от ветра и покрытая ранними морщинами физиономия старшего торговца озарилось в улыбке. — А в деревне неподалёку место старосты занимает мой должник. Он в молодости работал в бригаде охотников на монстров. Так что остаётся только немного пройти и вызвать помощь. Они возьмут свою долю, но мы всё равно останемся в большом плюсе.
— Ха, не теряешь хватку! — с гораздо большим уважением в голосе произнёс младший торговец. — У меня от всего этого душа в пятки ушла. А ты всё просчитал и обдурил этого жуткого простака!
— Не обдурил, а просто не сказал всего, поправил его старший мужчина. — И отдарился за наше спасение. Обломы и ошибки бывают у всех, кто занимается торговлей. В нашем деле, если хочешь преуспеть, главное — это уметь не опускать руки и учиться на неудачах. А когда невезение обернётся фартом, нужно вовремя это заметить и, как на рыбалке, подсечь свой шанс, чтобы не упустить бездарно, — поделился мудростью старший торговец. — Усёк?
— Усёк, — уважительно покивал младший партнёр. — Эк завернул, старшой! Сразу видно, что в школе учился.
— То-то же.
* * *
Столица впечатляла! Даже поражала!
Высоченные и толстенные белокаменные стены вокруг красивых резных ворот, интересные и необычные статуи, какое-то совершенно неимоверное множество различных магазинов и заведений, своими яркими вывесками и стеклянными витринами — да-да, действительно стеклянными! такими большими и прозрачными, что аж глазам не верится! — встречающих гостей сразу за вратами. И люди. Целые толпы различных, зачастую довольно броско одетых людей.
А столичные девушки? Просто невозможно представить, чтобы кто-то из деревенских девчонок вышел бы из дома в одном из настолько провокационно минималистичных нарядов. И это учитывая не сказать, чтобы жаркую погоду. Как они только не мёрзнут? Столичные девушки точно особенные!
И как тут не открыть рот в изумлении? Никак нельзя!
— Ого! Классно! Значит, это и есть Столица? Вот это да! — разглядывая архитектуру, заведения и не менее притягательные виды местных (весьма раскрепощённых с виду) девушек, время от времени восклицал подросток.
На презрительные взгляды, смешки и снисходительное «деревенщина» он не обращал внимания. А что такого-то? Вон здесь как всё круто! Столичные жители должны гордиться, что живут в таком огромном и обалденном городе, а не смеяться над новичком.
А ещё всё вокруг просто дышало богатством!
«Если я прославлюсь, то смогу купить целую деревню! — воодушевлённо подумал Тацуми, залипнув взглядом на очередную горожанку с особо выдающейся грудью, прикрытой всего лишь полоской обтягивающей ткани. — Нужно немедленно найти казармы!» — мысленно добавил он, в своих мечтах уже представляя не только спасённую деревню, но и восхищённых столичных красоток, липнущих к прославленному воину.
Особенно вон та блондинка со здоровенными и даже на вид упругими, словно мячики, сиськами! Как было бы круто, если бы она бросилась на Тацуми с объятиями и вжалась в героя прикрытыми лишь тонкой тряпочкой «дыньками»!
Если бы юный покоритель Столицы был не столь восторжен и безалаберен, с головой поглощённый новыми впечатлениями, он мог бы обратить внимание на то, что люди выглядели достаточно напряжёнными. Да и оружия, пусть в основном и холодного — не столь сильно ограниченного для ношения — люди имели при себе многовато для безопасного города.
Но стоит ли ожидать многого от простоватого подростка, который за всю свою недолгую жизнь, кроме родной деревни, аномалии и близлежащего городка, тоже недалеко от деревни ушедшего, и не видел толком ничего? Да и с оружием в их рубежной деревне тоже многие ходили. Мало ли? Вдруг шальной зверь выскочит? Вот и не задумывался Тацуми о странностях, больше концентрируясь на внешнем блеске сердца Империи и связанных с ним манящих перспективах. Во всех смыслах манящих.
— А вот и мой вербовочный пункт! — радостно отметил юный покоритель Столицы. — И я сам его нашёл. Разве я не везунчик?
Зеленоглазый парень, довольный своей несомненной удачей, не обратил внимания на тихое «придурок» от какой-то высокомерной девицы с маленькой грудью и дурацкими косичками. Сама она придура! Уверенно улыбнувшись, Тацуми смело шагнул вперёд.
Будущий генерал спешил к исполнению своей мечты!