Через пару часов все собрались в кабинете Питера, готовые к противостоянию с матерью Наташи. Наташа надела тактический костюм и даже дала сестре запасной, а заодно и оружие. Алексею предложили запасной костюм Капитана Америки, но…
— Вы что, издеваетесь надо мной?! — с отвращением воскликнул он, сплюнув на пол. — Я лучше умру, чем буду носить эти противные цвета! — а поскольку он отказался, Питер просто пожал плечами и оставил его в спортивном костюме марки Адидас.
Когда пришло время уходить, Шёлк (ЭмДжей) и Черный Нуар (Нед) встали рядом с Питером, их лица были скрыты, так как они принимали свою личину супергероев. Питер обещал им миссию Мстителей, и теперь настало время ее выполнить. Взмахнув рукой, Питер вызвал мерцающий портал.
— Пойдемте, — сказал Питер и шагнул через портал, за ним последовал очень взволнованный Нед Лидс, за которым и остальные члены группы.
Выйдя на другую сторону, они оказались во дворе причудливого русского фермерского дома. Стоя у входной двери, их внимание привлекла свинья, которая ударилась о дверь и нечаянно открыла ее.
— Видимо, это и есть наше приглашение, — заметила Наташа, разглядывая необычную сцену.
Войдя внутрь, они увидели Мелину, сидящую за кухонным столом с нетерпеливым выражением лица. — Долго же вы шли. Бедный Алексей уже несколько часов ждал вас на холоде, — укорила она их.
Алексей не мог не взглянуть на свинью со смесью недоверия и веселья. — Ты назвала свинью в честь меня? — недоверчиво спросил он.
Не обращая внимания на мужа, Мелина махнула рукой в сторону группы. — Заходите на ужин. Я не ожидала, что вас будет так много, но, думаю, я приготовила достаточно…
Пока они нехотя рассаживались по местам, Питер обострившимися чувствами уловил присутствие людей вокруг фермы. "Скрытые солдаты, возможно, под контролем Дрейкова, ждут удобного момента, чтобы напасть", — подумал он.
Наташа, даже не взглянув на еду, начала расспрашивать маму. — Мы пришли спросить, не знаешь ли ты, где может быть генерал Дрейков?
— А почему вы хотите это знать? — настороженно спросила Мелина.
Наташа раздраженно нахмурилась. — Потому что он…
…
…
.
После краткого объяснения того, что Дрейков сделал с Алексеем и Еленой, Наташа выжидающе посмотрела на маму. — В общем, он запер твоего мужа и поработил твою дочь. Где он сейчас?
Мелина на мгновение замолчала и наконец заговорила. — Позвольте мне рассказать вам, что на самом деле произошло во время той семейной миссии много лет назад, — она сделала паузу, как бы пытаясь найти способ говорить. — Речь шла не только о краже технологии у ЩИТа или Гидры. Речь шла о краже ключа к управлению сознанием… Мы случайно дали Дрейкову возможность подчинить себе любого, кого он пожелает.
Глаза Наташи расширились от шока. — Что ты имеешь в виду?
Мелина глубоко вздохнула, и в её взгляде отразилась усталость. — Я была не просто вдовой, Наташа. У меня был научный опыт, который Дрейков счел ценным. Ему нужна была технология управления сознанием Гидры, и мне было поручено проверить её.
Выражение лица Елены превратилось из любопытства в гнев. — Значит, ты добровольно помогала ему?
Глаза Мелины наполнились сожалением. — У меня не было выбора. Я была Вдовой, а Вдова выполняет свою миссию, несмотря ни на что. Я не могла отказаться…
За разговором Питер заметил нечто необычное. Во-первых, Мелина боролась с желанием говорить, как будто ей с трудом удавалось выговаривать слова. "Неужели она отклоняется от инструкций Дрейкова?" — задался он вопросом.
А во-вторых, Мелина постоянно постукивала по кухонному столу. При этом она соблюдала определенный ритм, что было странно. "Что она делает?"
Недолго думая, Питер начал расшифровывать эти звуки как азбуку Морзе и вскоре понял, что она отчаянно пытается предупредить их, чтобы они не ели еду. "Не ешьте", — повторяла она свое сообщение снова и снова.
Но, к счастью, никто из присутствующих не был настолько глуп, чтобы есть или пить что-либо. Ну, кроме одного человека.
Алексей, как изголодавшийся зверь, вгрызся в свой ужин, как только сел за стол, и стал беззаботно наслаждаться его вкусом. Остальные же продолжали увлеченно слушать откровения Мелины, не подозревая о грозящей им опасности.
Через несколько секунд после того, как Питер понял это, Алексей упал лицом в тарелку и громко захрапел.
— Ну, первый отрубился, — заметил Питер, стараясь не рассмеяться.
Наташа сузила глаза и с подозрением посмотрела на мать. — Значит, ты работаешь на Дрейкова…
Мелина была вынуждена улыбнуться. — Нет, дорогая. А теперь давай вернемся к ужину. В конце концов, никто из вас же не хочет выслеживать Дрейкова на голодный желудок… — пока она говорила, рука Мелины медленно схватила нож, лежащий рядом с ее тарелкой, и быстро вонзила его себе в ногу. — Кха! Не ешьте! Солдаты рядом! — она вскрикнула, когда боль на секунду освободила её запертый разум.
И когда эта секунда закончилась, как будто у нее в ноге не было никакого ножа, Мелина беззаботно улыбнулась и продолжила есть. — Ммм, курица такая вкусная… — сказала она, ее голос звучал слишком фальшивым.
Все в шоке наблюдали за происходящим, особенно Нед и ЭмДжей, которые еще не сталкивались с подобным. В основном они привыкли раскрывать обычные преступления в Нью-Йорке. Самое странное, что они когда-либо видели в городе, не могло сравниться с этим.
— Ладно, тянуть больше нет смысла, — сказал Питер, вставая со своего места и доставая из костюма небольшой баллончик. — Мисс… не знаю вашей русской фамилии. Пожалуйста, посмотрите на меня, — и когда она повернула голову, Питер брызнул ей в лицо, окутав её облаком антидота.
Когда облако красной пыли вошло в открытие ноздри Мелины, её глаза расширились от шока, как будто она очнулась от кошмара. Действие контроля сознания стало ослабевать, и в ее глазах появился проблеск узнавания. Питер вынул нож из ее ноги и с помощью заклинания залечил рану.
— Мелина, вы меня слышите? — мягко спросил он, положив руку ей на плечо, чтобы успокоить.
Мелина моргнула, пытаясь понять, что ее окружает. — Что происходит? — спросила она дрожащим и растерянным голосом.
— Потом объясним, но сначала скажи, где Дрейков? — спросила Наташа, злясь на то, что даже её мать оказалась под его контролем.
— Я… я… — Мелина словно впала в оцепенение, не в силах что-либо ответить.
Питер повернулся к Алексею, произнося очередное заклинание, чтобы снять действие наркотика, погрузившего его в сон. Здоровяк застонал и потер голову, постепенно приходя в себя. — Что… что случилось? Я так сильно нажрался? — пробормотал он, растерянно озираясь по сторонам.
— Нет времени объяснять, Алексей. Готовься к бою, — сказал Питер, его органы чувств предупредили его о приближающейся угрозе.
Шелк тоже почувствовала приближение солдат и сразу предупредила группу: — Ребята, у нас гости. И их очень много.
— Пора показать им, на что мы способны, — сказал Нед, в его голосе слышалось волнение, он практически подпрыгивал от восторга.
Мгновением позже фермерский дом осветили выстрелы из автоматов, пробив в стенах множество крошечных отверстий — град пуль превратил его в швейцарский сыр.
Быстро сориентировавшись, Питер сформировал вокруг кухонного стола золотистый полупрозрачный купол, который останавливал все пули, попадавшие в него. В считанные секунды маленький дом превратился в поле боя: Мстители столкнулись с солдатами снаружи. Наташа и Елена натренировано двигались, находя укрытие и доставая пистолеты, а затем открывали ответный огонь, точечно поражая солдат.
Алексей, проснувшийся и разгоряченный гневом, демонстрировал свою недюжинную силу, выбегая из дома и с каждым ударом побеждая одного противника. Он подхватывал солдата за солдатом, используя их как щиты, чтобы укрыться от винтовочного огня, и бросал их, когда они становились слишком искалеченными, чтобы служить щитом.
Шелк прыжками уклонялась от пуль, и несколькими меткими ударами паутины уничтожала солдат на расстоянии. Черный Нуар бросился в укрытие и стал швырять в солдат бытовые приборы. К счастью, суперсила могла превратить даже самую хрупкую статуэтку в смертельный снаряд.
Питер оставил ошарашенную Мелину в золотом куполе и, ловко орудуя паутиной и рукопашным боем, закружил врагов по полю боя. В конце концов, это были обычные солдаты, поэтому он ничуть не волновался. Все, включая противника, с трепетом и страхом наблюдали за тем, как Питер расправляется с десятками солдат за раз, разбирая их, словно они были сделаны из картона.
Вскоре Мелина очнулась, освободившись от контроля Дрейкова. Не раздумывая, она бросилась в бой вместе с дочерями, решив искупить свою вину. Ее боевое мастерство оттачивалось годами тренировок.
Сражение продолжалось, в воздухе слышался звон металла и звуки выстрелов. Несмотря на численное превосходство, Мстители с относительной легкостью расправлялись с сотнями солдат.
Когда пыль осела и последний солдат пал, залив кровью и телами некогда уютный фермерский домик, Мстители одержали победу. Они собрались в фермерском доме, переводя дыхание, особенно Нед, который никогда раньше не видел столько трупов.
— Меня сейчас вырвет… — Нед бросился к кухонной раковине и тут же опорожнил желудок.
Наташа смотрела на мать со смесью эмоций. — Спасибо, что помогла нам, — сказала она, окончательно успокоившись. К счастью, ни один из ее родителей не оказался предателем.
Мелина слабо улыбнулась. — Прости меня за все, Наташа. Я никогда не хотела, чтобы всё так вышло, — сказала она, чувствуя себя ответственной за все.
— Что ж, ты можешь все исправить, — сказал Питер, присаживаясь среди обломков. — Где Дрейков?
П/А: следующая глава завершит арку "Красная комната".