Отголоски напряженного спора между Т'Чаллой и Т'Чакой начали распространяться среди различных племен Ваканды. Шепот о противостоянии короля и его сына и история Киллмонгера достигли ушей даже тех, кто не был свидетелем этого воочию. По мере распространения новостей по Золотому племени прокатился ропот недовольства, несущий с собой чувство тревоги за будущее страны.
Несмотря на желание Т'Чаки устранить угрозу, исходящую от Киллмонгера, решительный отказ Т'Чаллы бросил тень на усилия отца. К сожалению для Т'Чаки, действия его сына нашли отклик у многих членов Золотого племени, для которых семья и верность были превыше всего.
Видя это, Т'Чака нехотя позволил Киллмонгеру остаться в стенах дворца, заняв свои мысли предстоящей коронацией сына. Он надеялся, что пребывание Киллмонгера рядом позволит ему хоть как-то контролировать ситуацию, даже если это будет означать риск раздора в его собственной семье.
Преступления Киллмонгера, связанные с вибраниумом, и гибель людей по его вине не давали покоя Т'Чаке, но, к его ужасу, изоляционистская политика Ваканды сыграла в пользу его племянника. Изолированность вакандского общества означала, что оно редко интересовалось делами тех, кто находился за его пределами, что делало гибель иностранцев неважной проблемой в глазах нации.
"И я даже не могу обвинить его в краже, ведь он вакандский принц… Как у него может не быть Вибраниума? Особенно если он украл его из внешнего мира…" — с досадой вздыхал Т'Чака, наблюдая за тем, как его племянник слоняется по дворцу, явно затевая что-то неладное.
На фоне семейных неурядиц и политических махинаций началась торжественная церемония коронации нового короля Ваканды. В уединенном месте страны, окруженном высокими водопадами и пышной растительностью, собрались представители всех племен Ваканды. Красочные одежды, в которые они были одеты, отражали уникальное наследие, создавая яркую мозаику традиций и единства.
Питер, ЭмДжей, Лили и другие члены Совета Мстителей, стоявшие среди племен, выделялись своими более современными нарядами. Любопытный взгляд Лили упал на Шури, и она не удержалась от желания поинтересоваться. — Эй, а почему мы здесь, у водопадов? Я понимаю, что это выглядит потрясающе, но зачем? Здесь коронуют твоего брата?
Шури повернулась к Лили, с улыбкой поясняя. — Это место, где происходит борьба за трон. По традиции, мой брат, Черная Пантера, должен пройти испытания, установленные вождями других племен. Если он справится, то станет королем. Если нет, то престол достанется тому племени, которое победит.
В глазах членов Совета Мстителей загорелся интерес. То, что изначально предполагалось как простая церемония, превратилось в нечто гораздо более интригующее. Их внимание было приковано к предстоящей церемонии.
Вдруг на горизонте показался небольшой вакандский корабль, который возвестил о прибытии Т'Чаллы. Одетый в племенные шорты и украшенный пантерой, Т'Чалла грациозно спрыгнул с корабля и приземлился в неглубокий бассейн у основания водопада, держа в каждой руке по копью и щиту. Вода едва доходила ему до щиколоток, и он стоял с царственной уверенностью.
Когда корабль удалился, собравшаяся толпа разразилась ритмичным пением, призрачно красивой мелодией, которая отражалась в самом воздухе. Песня была одой традиции, древним призывом к чести и единству, который находил отклик в сердцах всех присутствующих вакандцев.
В воздухе повисло напряжение, когда человек в фиолетовой мантии вышел вперед, заглушая песнопения одним своим присутствием. — Я, Зури, сын Баду, дарую это тебе, принц Т'Чалла, Черная Пантера! — старейшины смотрят, как Зури протягивает им церемониальную чашу с таинственным составом внутри.
— Теперь у принца будет отнята сила Черной Пантеры! — восклицает Зури, поворачиваясь к Т'Чалле и вливая раствор в его открытый рот.
Т'Чалла бурно реагирует, захлебываясь красной жидкостью. Он падает в воду и некоторое время бьется в судорогах: вены расширяются, мышцы сжимаются, а яд распространяется по телу. Но вскоре он перестает дрожать и делает несколько вдохов, чувствуя, как сила, которой он когда-то был наделен, исчезает.
Зури снова обращается к толпе. — Дамаку!
— Дамаку… — в унисон отвечает толпа.
— Победа в ритуальном бою одерживается победой или смертью. Если какое-либо племя желает выставить воина, я предлагаю путь к трону, — заявляет Зури, терпеливо ожидая ответа.
Т'Чалла стоял перед собравшимися племенами, живописным фоном для которого служили водопады. Его глаза встретились с глазами вождей племен, каждый из которых представлял свою грань культуры и наследия Ваканды. Как будущий король, он понимал, что задачи, стоящие перед ними, будут не из легких.
Лили, стоявшая рядом со своими родителями, Питером и ЭмДжей, смотрела на Шури расширенными глазами. — Значит, он должен сразиться с одним человеком из каждого племени?
Шури кивнула с нервным выражением лица. — Да, но они могут отказаться от участия. Когда мой отец проходил испытание, только одно племя решило сражаться. Надеюсь, моему брату повезет так же.
Питер наклонился к Древней и прошептал: — А ситуация становится всё интереснее, — он заглянул ей через плечо.
Проследив за его взглядом, Древняя увидел, что Киллмонгер прячется за толпой, выжидая удобного момента. — Может, предупредить Т'Чаку?
Питер покачал головой, заметив, куда смотрит Т'Чака. — Думаю, он уже знает.
Тем временем Киллмонгер наблюдал за происходящим с интересом. У него были свои планы на эту церемонию, но главное — терпение.
Когда церемония началась, Т'Чалла обратил внимание на первого вождя торгового племени, который вышел вперед с богато украшенным копьем в руках. Толпа затихла, в воздухе повисло предвкушение. Вождь племени заговорил властным голосом, обращаясь непосредственно к Т'Чалле. — Торговое племя сегодня не будет выступать!
Следом за ним одно за другим выступили пограничное, речное и горное племена, отказавшись бросить вызов будущему королю. Увидев это, Т'Чалла расслабился, его лицо украсила улыбка. Народ принял его, что было редкостью для такого рода церемоний.
Лишь один человек не выглядел довольным таким поворотом событий. Киллмонгер раздраженно щелкнул языком. "Вот же трусы…"
Как раз в тот момент, когда атмосфера начала становиться дружелюбной, всеобщее внимание привлек далекий грохот. Головы повернулись в сторону входа в церемониальную зону, где из густого леса появилась группа людей. Их появление сопровождалось глубоким, гулким ритмом тяжелых барабанов, удары которых отдавались эхом, как биение сердца самой Ваканды.
Это было племя джабари, известное своей затворнической натурой и почитанием старых традиций. Их внушительный вождь М'Баку стоял в первых рядах и целеустремленно шагал вперед, приковывая к себе внимание. Джабари были одеты в отороченные мехом одежды и несли большие деревянные посохи, их внушительные фигуры и первобытная аура выделяли их среди других племен.
По мере того как они шли, их песнопения усиливались, а громоподобный рев заставлял саму землю дрожать. Зрители с трепетом наблюдали, как джабари приближаются к бассейну, их внушительные фигуры образуют круг вокруг Т'Чаллы. Представители других племен обменялись взглядами, на их лицах отразились интрига и озабоченность.
Взгляд Т'Чаллы встретился со взглядом М'Баку, и их глаза сошлись в молчаливом обмене, который говорил о многом. Вызов был недвусмысленным. Джабари не собирались просто наблюдать, они намеревались оспорить трон.
По собравшимся племенам прокатился тихий ропот неуверенности. Согласно правилам, любое племя могло бросить вызов нынешней Черной Пантере в борьбе за трон, но мало кто ожидал, что появятся Джабари. Тот факт, что они проделали весь путь из своих горных владений, чтобы принять участие в конкурсе, говорил о серьезности их намерений.
Глубокий голос М'Баку зазвучал, когда он поднял руки. — Я, М'Баку из племени Джабари, бросаю вызов Т'Чалле, нынешней Черной Пантере, в борьбе за трон Ваканды!
Выражение лица Т'Чаллы оставалось спокойным, гордость и решимость — непоколебимыми. Он шагнул вперед и предстал перед М'Баку с царственным видом, ожидаемым от короля. — Я принимаю твой вызов.
— Надери ему зад, братец! — воскликнула Шури, встретив неодобрительный взгляд родителей.
— Да! Надери ему зад! — Лили присоединилась к ней, шокировав многих вакандцев.
В воздухе чувствовалось напряжение, когда два лидера стояли друг перед другом, и церемониальная площадка превратилась в арену традиций и наследия. Барабаны продолжали бить, отбивая каждый удар сердца собравшихся зрителей.
Когда барабаны достигли лихорадочного крещендо, М'Баку и Т'Чалла переместились в центр бассейна — символическое поле битвы, где будут решаться их судьбы. Вызов брошен, и теперь настало время сражаться.
Два бойца кружили друг вокруг друга, их движения были изящны и точны. Тренировки и инстинкты подсказывали Т'Чалле, позволяя предугадывать каждое движение противника. Когда вождь племени делал выпад вперед, Т'Чалла уклонялся и наносил ответный удар.
Бой превратился в танец ловкости и мастерства. Движения Т'Чаллы были подобны текущей реке, подстраивающейся под каждое изменение в ходе боя. Но М'Баку сражался как разъяренный медведь, наседая на него, как хищное чудовище.
Почти через тридцать минут боя Т'Чалле удалось обезоружить противника, и его копье пронеслось по воде, а затем упало с обрыва водопада.
Т'Чалла приставил копье к горлу противника. — Ступай! — приказал он.
— … — М'Баку на мгновение приостановился, обдумывая возможные варианты, и сжал кулаки. — Хорошо… На этот раз ты победил.
Толпа разразилась аплодисментами, когда Т'Чалла вышел победителем, его поведение было спокойным, но глаза горели триумфом. М'Баку уважительным кивком признал превосходство Т'Чаллы, затем отступил назад и приготовился уйти вместе со своим племенем. В конце концов, им было все равно, что произойдет дальше.
Шури подпрыгивала от восторга, показывая, как она рада победе брата. Даже ее родители, которые должны были сохранять спокойный и царственный вид, едва сдерживали эмоции.
Зури снова выходит на сцену и произносит слова, которых Т'Чака так боялся. — Есть ли кто-нибудь из королевской крови, кто желает претендовать на трон?
Шури ухмыльнулась и подняла руку, вызвав коллективный вздох всех собравшихся. — В этом корсете ни выдохнуть, ни вдохнуть. Может, хватит церемоний, закругляемся и домой?
Вздохнув с облегчением, мать потрепала ее по голове, а присутствующие старейшины раздраженно застонали. Хотя было слышно, как молодые вакандцы смеялись над ее шуткой.
И это был бы живописный, счастливый финал церемонии посвящения Т'Чаллы в короли, но, к сожалению, не все так просто.
Питер, Древний и Т'Чака наблюдали, как Киллмонгер протиснулся сквозь толпу и прыгнул в воду. — Принц Н'Джадака из Золотого племени бросает вызов принцу Т'Чалле в борьбе за трон!