Слова Флэша эхом разнеслись по залу заседаний, и атмосфера ощутимо изменилась. Питер наблюдал, как лицо Супермена исказилось от гнева и разочарования. Резкая смена настроения не осталась незамеченной никем в комнате, даже уставший и избитый Флэш ощутил гнев Супермена.
Бэтмен нахмурился и приказал: — Объясни…
С видимой неохотой Флэш начал рассказывать. Он принес Джокера на охраняемую подземную базу Зеленой Стрелы, облицованную свинцом, чтобы избежать рентгеновского зрения Супермена. В его планы входило держать Джокера в изоляции. И, отлучившись на несколько минут, чтобы перекусить, Флэш вернулся и обнаружил Джокера без сознания.
Но вскоре он понял, что тот лишь притворяется, ведь злодей выпустил коварный зеленый спрей, спрятанный в цветке на его груди, когда Флэш подошел поближе с целью проверить его. К счастью, спидстеру удалось увернуться от струи, но его передышка была недолгой.
Появился нежданный гость — Эобард Тоун, более известный как Обратный Флэш, который, наверное, выследил Флэша после его быстрого бегства за едой. Засада, устроенная Обратным Флэшем, застала Флэша врасплох, и он был быстро побежден, пока Тоун не схватил Джокера и не исчез на сверхскорости.
Флэш разочарованно хмыкнул. — Я попытался угнаться за ним, но, как видите, я ещё и отхватил.
Разочарование Супермена росло по мере того, как Флэш продолжал говорить. Было ясно, что если бы Бэтмен не настоял на том, чтобы забрать Джокера, этого бы не произошло.
Флэш признался: — Я понятия не имею, что замышляют Тоун и Джокер, но ничего хорошего в этом нет.
Чудо-женщина, однако, не теряла времени даром. Поднявшись с места, она окинула взглядом и Бэтмена, и Флэша. — Это ваша вина. Если бы вы не забрали его, то этого бы не случилось. Мы могли бы привести его в Сторожевую Башню или даже казнить, как мы уже обсуждали…
Прежде чем Бэтмен успел выступить в защиту Флэша, в дело вмешался Супермен. Он признал разочарование Чудо-женщины, но возразил: — Я чувствую то же, что и Диана, но они не могли предвидеть спасения Джокера Тоуном. Но это служит неоспоримым доказательством того, что я пытался донести до вас… Сколько бы мы ни задерживали таких опасных преступников, как Джокер, они всегда находят способ сбежать. Из-за нашего нежелания принимать решительные меры, даже во имя всеобщего блага, неизбежно будут погибать невинные люди.
В зале воцарилась тишина, и в воздухе повисло тяжелое раздумье. Некоторые герои соглашались с точкой зрения Супермена, другие же молча выражали неодобрение, среди них больше всего выделялся. Они понимали, что трудно спорить с суровой реальностью, которую представил побег Джокера. В этом случае они окажутся в проигрыше.
Не успело напряжение еще больше накалиться, как двери зала заседаний открылись, и вошла Лоис Лейн. Ее появление привлекло внимание всех присутствующих. Несмотря на то, что тело Лоис Лейн, благодаря помощи Питера, уже зажило, ее одежда была потрепана после встречи с Джокером и Харли.
Тут же напряженное поведение Супермена исчезло, и на его лице появилась теплая, любящая улыбка. Не раздумывая, он протянул руки и заключил Лоис в объятия. Она пережила ужасное испытание и нуждалась в утешении.
Слезы навернулись на глаза Лоис, и она зарыдала у Кларка на груди. — Д-Джимми умер… — начала она говорить, ее голос дрожал от горя. — Мы вместе исследовали док, а потом Джокер… он просто появился и выстрелил Джимми в голову. Он умер прямо у меня на глазах, а я ничего не могла сделать… Я просто стояла и смотрела, как он… он…
Супермен крепко обнял Лоис, в его глазах читалась глубокая печаль. — Я… я знаю… Я нашел его, когда искал тебя…
Джимми был не просто их коллегой, он был близким другом для них обоих, но более того, он был лучшим другом Кларка. И, к сожалению, после всего произошедшего, Кларк не успел оплакать смерть Джимми. Он нашел его тело и сразу же отправился на поиски Лоис.
Пока Лоис рыдала в объятиях Кларка, она вдруг вспомнила о чем-то и схватилась за живот, безмолвно взывая о безопасности будущего ребенка. Хотя беременность еще не проявлялась, в её глазах, когда она смотрела на Кларка, читалось беспокойство за благополучие ребенка.
Заметив это, Кларк мягким тоном успокоил ее: — Я уже сто раз проверял, Лоис. Ребенок в полном порядке.
Страх Лоис стал утихать, и она успокоилась в объятиях мужа. Зал в торжественной тишине наблюдал за этой интимной сценой. Это была наглядная картина невинных жизней, попавших под перекрестный огонь, таких жизней, как Джимми, и таких семей, как Супермена, которые пострадали из-за нежелания принять более решительные меры против преступников вроде Джокера.
Не выдержав тишины, Питер прорезал напряженную атмосферу в зале заседаний, приковав всеобщее внимание. Даже Кларк и Лоис, которые за несколько минут до этого потерялись в пронзительном, наполненном горем воссоединении, повернулись, чтобы послушать.
Питер обратился к собравшимся со спокойным, но твердым тоном. — В связи с побегом Джокера у нас возникла насущная проблема. Мы должны уже сейчас действовать, чтобы найти его и обеспечить безопасность близких Бэтмена и Супермена.
Аквамен скептически приподнял бровь и спросил: — Почему мы должны беспокоиться о них?
Не успел Питер объясниться, как сидевший до этого молча Бэтмен резко вскочил и выбежал из комнаты, оставив всех в шоке.
Возможно, у Бэтмена не так много близких людей, но у него есть Робин, Бэтгерл и Альфред, и все они могут стать легкой добычей Тоуна и Джокера.
Когда Бэтмен вышел, глаза Кларка расширились от осознания, и он пробормотал: — Мои родители, — он отпустил Лоис и, не раздумывая ни секунды, выбежал из комнаты, оставив её, и последовал за Бэтменом.
Питер не стал терять времени и объяснил ситуацию тем, кто остался. — Как многие из вас уже догадались, Джокеру известны истинные личности Бэтмена и Супермена, — подчеркнул он. — А значит, все, кто с ними связан, находятся в опасности.
В комнате поднялась тревога. Супермена вычислить не так уж сложно, ведь он не носит маску, не говоря уже о его феерически доверительном отношении к товарищам по Лиге, а вот скрытность Бэтмена поражала воображение. Только очень немногие избранные знают, кто он на самом деле.
Вскоре Чудо-женщина вышла вперед, чтобы взять на себя командование. Ее голос звучал авторитетно: — Пока Бэтмен и Супермен заняты обеспечением безопасности друзей и близких, мы должны немедленно начать поиски Джокера и Тоуна.
Человек-ястреб, нахмурив брови, задал вопрос, который не давал покоя всем остальным: — Что мы должны делать, когда найдем их? Схватить или убить, учитывая то, что вы с Суперменом обсуждали сегодня?
Чудо-женщина ответила: — Пока что мы сосредоточимся на их поимке. Их судьбы будут решаться позже, но мы не должны позволить им ускользнуть от нас. На кону жизни невинных людей.
Когда зал начал пустеть, а члены Лиги Справедливости приготовились отправиться на поиски опасного дуэта, Флэш повысил голос, прося совета: — А я? Что мне делать?
Чудо-женщина с нотками беспокойства в голосе распорядилась: — Возвращайся в Сторожевую башню для тщательного обследования, Флэш. Ты выглядишь не очень…
Флэш ухмыльнулся, по его губе потекла кровь. — Я и не знал, что ты так обо мне заботишься…
Диана раздраженно усмехнулась. — Ошибаешься, — она тут же отрицательно ответила, выходя из комнаты. — Я просто не хочу, чтобы ты вмешивался больше, чем уже вмешался.
— Можешь притворяться сколько угодно, но я знаю, что ты меня любишь! — крикнул ей вслед Флэш, когда она уходила. И как только она ушла, он завершил звонок.
Питер и Тони, оставшиеся последними, переглянулись между собой. — Может, вернемся к починке корабля? — спросил Питер.
— Давай… — нехотя согласился Тони. — Но мы не можем уйти так рано. Я хочу посмотреть, к чему они придут. Это гораздо лучше, чем читать комиксы или смотреть фильм.
— Я за, к тому же починка корабля не займет много времени, — Питер пожал плечами, взмахнул рукой и открыл портал.
----
В ночной темноте Эобард Тоун привел Джокера на тайную базу, спрятанную в лабиринте подземных туннелей под Готэм-сити.
Пройдя по тоннелям и войдя в тускло освещенную комнату, Джокер с удивлением обнаружил, что находится среди знакомых коллег. Тут собрались самые разные преступники. От Ядовитого Плюща и Бэйна до Бизарро и Брейниака — каждый из них был известен в своей сфере деятельности.
Появление Джокера не осталось незамеченным, и смесь злобных улыбок и раздраженных хмурых взглядов его коллег-злодеев намекала на то, что в комнате царит раскол. — Я по-прежнему не согласна с тем, чтобы брать этого клоуна на работу. Ему нельзя доверять, — первой заговорила Ядовитый Плющ.
— Решение уже принято большинством голосов. Пусть все идет как идет, — Лекс Лютор, сидевший в первых рядах группы, отмахнулся от опасений Плюща и, обернувшись к вновь прибывшим, приветливо улыбнулся. — Тоун, вижу, ты нашел нашего друга.
Джокер сначала нахмурился, но вскоре его фирменная улыбка вернулась. — Не помню, чтобы мы были так близки, Лекси…
Лекс пожал плечами, как будто это не имело значения. — Что ж, времена меняется. И мы привели тебя, чтобы предложить шанс присоединиться к нам, — объявил он, и в его голосе прозвучали леденящие душу нотки.
— Что? Вы собираете какой-то мальчишник? — маниакальный смех Джокера наполнил комнату, а затем его взгляд остановился на женщинах в комнате. — Если да, то я отказываюсь вступать в него с этими телками. Ты же знаешь, что у них есть вши, верно? Это смертельная болезнь… Моя бедная Харли долго не выдержит…
Пока женщины в комнате раздраженно закатывали глаза, не подозревая о смерти Харли, Лекс наконец перешел к делу. — Нет, не мальчишник. Я бы сказал, что мы скорее противоположность Лиге Справедливости.
Джокер поднял бровь, найдя эту идею очень интересной. — Расскажи-ка мне поподробнее…