Попытавшись открыть дверь оружейной, они убедились, что та надежно заперта, а ключа нет. Питер решил, что им следует продолжить исследование полицейского участка, прежде чем пытаться проникнуть в неё снова. Группа снова разделилась, обшаривая комнаты и коридоры в поисках полезных предметов или информации, которая могла бы помочь им выжить.
…
Когда все собрались вместе после того, как обошли здание, Джоэл, Сара и Томми почувствовали кратковременное облегчение от того, что внутри нет ни одного живого человека, и что строение надежно защищено.
Они находились в большой комнате, заставленной столами, и, заняв свои места, перевели дыхание. Адреналин, который поддерживал их во время непосредственной опасности, теперь рассеялся, оставив их в шоке от суровой реальности апокалиптического сценария.
Джоэл, пытаясь разобраться в ситуации, озвучивал вопросы, роившиеся в их головах. — Как это произошло? Почему люди настроены друг против друга? — в его голосе звучали тревога и страх.
Томми ответил: — Я же говорил, они заражены.
— Чем? — в отчаянии спрашивает Джоэл. — Это же не просто простуда или грипп. Они едят людей…
— Думаю, это из-за грибкового поражения, — задумчиво сказал Томми. — Как будто он управляет ими…
Сара, широко раскрыв глаза и заметно потрясенная, начала проверять себя на наличие признаков заражения, её руки дрожали. Джоэл и Томми были настолько увлечены своим разговором, что не заметили этого.
Заметив это, Питер заговорил. — Эй, полегче. Вы пугаете ребенка, — Джоэл и Томми мгновенно повернулись к Саре, которая, казалось, была на грани гипервентиляции.
Питер положил руку ей на голову, взъерошив волосы. — Успокойся, ты не заражена. Если бы кто-то из нас был заражен, мы бы уже знали.
Сара бросила на него скептический взгляд: — Откуда ты знаешь?
Питер сперва замешкался, тщательно подбирая слова. — Я видел, как кого-то укусили на улице. На него набросились зараженные и загрызли. Через несколько секунд после этого на нем начал расти грибок, а затем он присоединился к остальным зараженным. Похоже, это быстрое и заметное изменение, хотя смерть может просто ускорить его… но я пока не уверен.
Конечно, Питер прекрасно знал, как всё это работает, ведь он играл в игру и смотрел сериал. Инфекция распространяется при прямом контакте с зараженным, через укус или косвенно — через споры грибков, выделяемые трупом. Эти споры могут быстро заразить человека, затрудняя дыхание и делая движения вялыми уже через несколько минут после попадания в места скопления спор.
Он даже знал, как всё началось. В сериале споры быстро распространились среди людей через зараженные продукты питания, доставленные из Южной Америки, что и привело к распространению инфекции на столь обширной территории.
Хотя споры возникли в одном месте, их перевозили на грузовиках, кораблях и т. д., пока они не распространились по всему миру. Даже те места, куда не поступали продукты питания, вскоре оказались заражены. В конце концов, люди постоянно путешествуют, и вероятность того, что на борту судна окажется зараженный человек, очень высока.
Конечно, он не мог просто так вывалить на них эту информацию. По крайней мере, до тех пор, пока он не придумает легенду, как изучал этот вопрос.
Питер продолжал. — Поверь, сейчас всё хорошо. Только не позволяй никому из зараженных прикасаться к тебе и держись подальше от любого вида грибка, иначе будет плохо. Потому что, кажется, именно так он и распространяется.
— Хорошо… — Сара кивнула головой, успокоившись, что теперь знает, как избежать превращения.
Джоэл подошел и бросил на Питера благодарный взгляд, после чего опустился на колени рядом с дочерью и притянул ее к себе. — Всё хорошо, мы не позволим, чтобы с тобой что-то случилось. Я обещаю.
Томми кивнул. — Да, мы с твоим папочкой защитим тебя, не волнуйся, — сказал он и после обратился ко всем взрослым. — Нам нужно выяснить, что происходит, и найти безопасное место. Мы не можем оставаться здесь вечно.
Пока они делились опасениями, ЭмДжей, заняв более активную позицию, обследовала комнату и обнаружила аптечку. Она подошла к Саре, намереваясь перевязать её лодыжку.
Джоэл, инстинктивно защищая свою дочь, встал на ее пути, протягивая руку. — Постой, я сам могу.
ЭмДжей встретила его взгляд приподнятой бровью, держа в руках аптечку. — Ты умеешь оказывать первую помощь? — спросила она, на что его плечи опустились. — Я так и знала… Поверь, я не хочу причинить кому-то вред.
Джоэл заколебался, но в конце концов отошел в сторону, неохотно предоставив ЭмДжей возможность заняться поврежденной лодыжкой Сары.
— Привет ещё раз, — поприветствовала ЭмДжей, наклонившись, чтобы осмотреть лодыжку, а затем мастерски наложить повязку и одновременно добавить немного исцеляющей магии.
— Привет… — Сара улыбнулась, но поморщилась, когда ЭмДжей забинтовала ее. — Ай!
— Прости, — ЭмДжей выглядела виноватой, когда заканчивала работу. — Кажется, ничего не сломано, так что, скорее всего, у тебя просто растяжение, а значит, ты скоро снова будешь ходить.
Тонкая магия действовала под поверхностью, ускоряя процесс заживления. Пройдет не более пары часов, и Сара снова сможет ходить.
Когда Сару подлатали, Питер сел за стол с компьютером. Любопытство и срочность смешались в его выражении, когда он спросил: — Кто-нибудь знает, работает ли ещё интернет? — он огляделся по сторонам в поисках подтверждения.
ЭмДжей, сидевшая рядом с Сарой, ответила: — Есть только один способ узнать.
Пока Питер включал компьютер, Томми и Джоэл подошли к нему сзади, выглядели они заинтересованными. ЭмДжей вовлекла Сару в разговор, стараясь отвлечь ее, чтобы девочка могла полностью успокоиться.
Когда компьютер включился, троица мужчин с нетерпением наблюдала за происходящим. Однако их волнение вскоре сменилось разочарованием, когда на экране появился запрос на ввод пароля. Джоэл и Томми обменялись раздраженными взглядами, понимая, что у них нет информации, необходимой для разблокировки.
Питер, не останавливаясь, начал печатать с удивительной скоростью. Через несколько секунд компьютер поддался, открыв главный экран. Джоэл и Томми были ошеломлены, их лица выражали удивление и замешательство.
— Как ты это сделал? — спросил Джоэл, в его словах слышалось подозрение. — Ты что, хакер?
Питер, беззаботно пожав плечами, ответил: — Просто хорошо разбираюсь в железе.
Разблокировав компьютер, Питер перешел к браузеру, проверяя, работает ли еще интернет. К его удивлению, он работал. Немного порадовавшись триумфу технологической преемственности, он приступил к поискам.
Первый поиск привел его к множеству новостных статей с подробным описанием инфекции. Грибок, зародившийся в Южной Америке, заразил продовольственные запасы и быстро распространился… бла-бла-бла. Это объясняло все, что Питер уже знал, а яркие описания последствий инфекции рисовали мрачную картину.
Джоэл и Томми, читая через плечо Питера, впитывали всю серьезность ситуации. В новостных статьях рассказывалось о мире, охваченном хаосом, причем крупные города, такие как Нью-Йорк, пострадали больше всего из-за плотного скопления людей.
Продвигаясь дальше, Питер нашел список продуктов, зараженных грибком, в основном муки и пшеницы. Эта информация была крайне важна для их будущего выживания. Может и не для Питера с ЭмДжей, поскольку у них есть заклинания защиты, но для всех остальных эта информация все равно важна.
Питер записал, чего следует избегать, и передал бумагу Джоэлу: — Обязательно запомни и избегай этих продуктов, если не хочешь внутри себя грибок.
Покончив с насущными проблемами, Питер обратился к группе. — Есть ли еще что-нибудь, что мне следует узнать, пока интернет вдруг не отключился? — он окинул их взглядом, ожидая ответа.
У ЭмДжей было хорошее предложение: — Скачай несколько руководств по выживанию и информацию, которая может помочь нам в будущем. Например, как делать лекарства, бетон, сталь, печи, заводы, машины, одежду, оружие и все, что может пригодиться в долгосрочной перспективе.
Питер ухмыльнулся, признавая её предусмотрительность. — Умная мысль. Эти знания могут пригодиться нам раньше, чем мы думаем, — ну, технически Питеру и ЭмДжей они, скорее всего, не понадобятся, так как они здесь недолго, но информация наверняка пригодится Джоэлу, Томми, Саре и всем остальным, кого они найдут по пути.
Джоэл и Томми с трепетом наблюдали за тем, как пальцы Питера быстро двигались по клавиатуре, с точностью набирая код. Строки кода заполнили экран, прежде чем он наконец откинулся назад и нажал клавишу Enter. Экран преобразился, быстро перебирая сайты, автоматически загружая огромное количество информации.
Джоэл с любопытством спросил: — Что ты только что сделал?
Питер встал и объяснил: — Написал программу, которая парсит определенную информацию. Теперь все, что нам нужно, будет на жестком диске компьютера.
Сара заговорила. — А что будет, если отключат электричество?
Питер пожал плечами. — Тогда мы найдем генератор. Газ или солнечная энергия везде найдутся.
Пока данные загружались, Джоэл и Томми обменялись взглядами, осознавая огромную ценность того, что Питер только что совершил. В условиях, когда мир погружается в хаос, наличие хранилища важнейших знаний может стать ключом не только к выживанию, но и к восстановлению некоего подобия цивилизации.
— Ладно, народ, вам пора спать, — говорит Питер, сверяясь с часами на стене. — Уже поздно, а на завтра у нас запланирован напряженный день мародерства.
Томми недоверчиво поднимает бровь. — И что ты собираешься делать? — хотя Питер не показал ни одной причины, по которой ему нельзя доверять, они с Джоэлом все равно были немного настороже.
Питер ухмыльнулся. — Я пойду открывать дверь оружейной…
----
Не доверяя Питеру, Томми решил присоединиться к нему. Они оставили Джоэла, Сару и ЭмДжей в большой комнате, где из переложенных диванов и одеял создавались импровизированные кровати.
Пока Джоэл и ЭмДжей трудились над созданием подобия комфорта, на плечи Джоэла навалилась усталость. В нем смешались бдительность и усталость, и он понимал, что случиться может все, что угодно.
Когда импровизированные кровати обрели форму, Джоэл бросил случайный взгляд в сторону ЭмДжей. Несмотря на её полезность, в его сознании оставалась тень сомнения.
Однако усталость вскоре взяла свое, и Джоэл поддался физическому и эмоциональному истощению, которое сопровождало хаотичные события дня. Сегодня он работал в две смены и не сомкнул глаз, а ведь сегодня был его день рождения.
"Худший день рождения в истории…" — подумал Джоэл, погружаясь в сон.
Сара, всегда проницательная, заметила, что её отец заснул. Она осторожно натянула на него одеяло, укрыв его с нежностью, которая показывала, как сильно она заботится о нем. Мягким голосом она прошептала: — С днем рождения, папочка.
ЭмДжей наблюдала за трогательным моментом с теплой улыбкой на лице. Наблюдая за тем, как Джоэл и Сара привязаны друг к другу, она поняла, какое влияние оказала на них. Без её вмешательства Сары не было бы на свете, и в этом простом действии — укладывании Джоэла спать — она нашла награду и цель для своих поступков.