Внутри склада группа сотрудников, работавших во время вспышки эпидемии, оказалась в ловушке вместе со своими семьями, которые посчитали, что укрыться на складе, наполненном едой, — разумная идея. Огромные полчища зомби, бродящие снаружи, сделали побег невозможным, оставив их запертыми внутри.
Однако, несмотря на несколько дней заточения, запасы продовольствия были огромны, и они не сделали ни малейшей вмятины в рядах и штабелях коробок. Склад располагал к выживанию, особенно благодаря обилию бутилированной воды, которой могло хватить как минимум на год.
Среди группы людей теплилась надежда, что военные, полиция или какое-нибудь правительственное агентство в конце концов придут им на помощь. Эта надежда выражалась в приклеенном к крыше здания плакате — отчаянной мольбе о помощи, ожидавшей, что спасители прибудут незамедлительно, как только увидят послание.
Пока они сидели, ожидая спасения, как и в любой другой день, снаружи внезапно раздался звук выстрелов. Они бросились к окнам, ожидая прибытия властей, которые должны были очистить город от зараженных. К их шоку, то, что развернулось перед их глазами, было далеко не таким, как они ожидали.
Одинокий мужчина, владеющий мечом, пронесся между полчищами зомби снаружи. Он двигался с невероятной скоростью, без труда обезглавливая зараженных. Каждый взмах его меча рассекал толпы, оставляя за собой след из отрубленных голов и крови. Люди, запертые на складе, с трепетом наблюдали за происходящим, задаваясь вопросом, не было ли это божественным вмешательством.
Вслед за мечом спасителя донеслись звуки выстрелов. Группа из трех человек, вооруженных штурмовыми винтовками, выпустила по зараженным шквал пуль с двух грузовиков неподалеку. Синхронная стрельба уничтожала зомби одного за другим, держась на расстоянии от героя с мечом, так как они не хотели случайно его ранить.
Попавшие в ловушку выжившие, испытывая шок и трепет, наблюдали, как неизвестная группа из четырех человек уверенно очищает территорию от зараженных. Стало очевидно, что эти незнакомцы — их неожиданные спасители, что резко контрастировало с ожидаемым прибытием правительственных войск.
Когда последние зомби упали на землю, человек с мечом подошел ко входу в склад, который ему поспешили открыть. Он убрал меч в ножны и ободряюще кивнул тем, кто находился внутри.
Питер небрежно помахал рукой. — Привет, мы видели ваш знак.
Выжившие сначала замешкались, все еще осмысливая фантастический поворот событий. Постепенно до них начало доходить, что спасение пришло не от правительства, а от, казалось бы, неостановимой силы, возглавляемой человеком с необычайным мастерством.
Один из выживших, мужчина с всклокоченной бородой и в поношенной бейсболке, наконец заговорил. — Кто… кто вы?
— Я Питер, — человек с мечом, который назвался Питером, уверенно улыбнулся. — Мы пришли помочь вам. Мы выведем вас отсюда и приведем в безопасное место. В соседнем городе есть лагерь, который охраняет группа военных. Если желаете, можете присоединиться.
И этих слов стало достаточно, чтобы склонить их на свою сторону. Они ждали появления военных, и хотя те не появились, они, как минимум, находились рядом.
С вновь обретенным чувством надежды и благодарности выжившие поспешили выразить свое согласие. В конце концов, куда им еще было идти?
…
Когда мирные жители в подавляющем большинстве случаев согласились, а зомби, некогда угрожавшие им, убрались восвояси, Питер оставил их в надежных руках ЭмДжей. Отойдя подальше от шумной сцены, он достал рацию и набрал частоту майора.
— Майор, это Питер. Мы взяли склад с выжившими и продовольствием. Адрес — **********. Вместе с едой их нужно будет доставить обратно в лагерь. У нас уже есть два грузовика, но было бы разумно найти по пути еще несколько, — Питер лаконично доложил.
По радио раздался голос майора: — Принял, Питер. Я отправлю людей с грузовиками на точку. Они подберут все дополнительные машины, которые найдут по пути. Мы сделаем все возможное, чтобы хватило места для всех и каждого.
— Хорошо. Мы уже готовы принимать ваших солдат, — ответил Питер, его мысли уже были сосредоточены на логистике транспортировки выживших и припасов обратно в лагерь.
После разговора с майором Питер вернулся на склад. Внутри ЭмДжей координировала действия выживших, направляя их на сбор вещей и упаковки предметов первой необходимости. Все работали над тем, чтобы обеспечить быструю эвакуацию.
Спустя полчаса по шоссе разнесся отдаленный рев двигателей. К складу подъехала большая колонна военных грузовиков, а также несколько восемнадцатиколесных грузовиков. Спасенные гражданские с трепетом смотрели, как солдаты в форме высаживаются из машин, дисциплинированно отдавая честь Питеру.
Отмахнувшись от формальностей, Питер подошел к солдатам, раздавая приказы с легкостью человека, привыкшего к руководству. — Внимание, нам нужно загрузить грузовики до наступления ночи. Давайте сделаем это эффективно. Двигайтесь быстро и тщательно.
Солдаты, признавая авторитет Питера, выстроили грузовики у погрузочной площадки и быстро принялись за работу. Под руководством Питера ящики и коробки с припасами были оперативно перенесены со склада на грузовики, создавая бесперебойную работу.
Спасенные мирные жители наблюдали за тем, как их некогда бесхозные вещи грузили на военные машины. Хотя это зрелище вызывало смешанные эмоции, они успокаивали себя тем, что это небольшая цена за безопасность и защиту. Жизнь под присмотром военных могла ограничить их доступ к припасам, но она также гарантировала уровень безопасности, которого они не знали с начала вспышки.
Пока продолжалась погрузка, Питер подошел к гражданским и сказал несколько успокаивающих слов. — Военный лагерь — это безопасное место, которое я планирую расширить в ближайшие дни. А поскольку вы доверились нам, мы позаботимся о том, чтобы у вас было все необходимое для жизни.
Успокоившись, выжившие продолжали наблюдать за тем, как их бывшее убежище подвергается военной операции. Грузовики были быстро заполнены, и солдаты построились, ожидая дальнейших указаний.
— Так, грузовики загружены. Мы возвращаемся, — Питер властным тоном направил группу к ожидающей военной колонне, где их усадили в менее переполненные грузовики.
На протяжении всей операции Джоэл и Томми с уважением наблюдали за тем, как Питер берет на себя командование. Поначалу они скептически отнеслись к его планам захватить больничный лагерь и заняться очисткой города. Но, увидев, как он работает сегодня, они начали понимать, что это действительно возможно.
При первой встрече они считали Питера просто надежным парнем с хорошими навыками стрельбы. Но, увидев, как он сражается и здесь, и при больнице, они начали понимать, что он чуть ли не сверхчеловек. И теперь не только его сила и способности казались невероятными, но и лидерские качества.
Томми повернулся к брату. — Возможно, мы сорвали джек-пот, когда наткнулись на него.
Джоэл не мог не кивнуть. — Да, нутром чувствую, что мы были бы сейчас в гораздо большей жопе, если бы не встретились…
С новым чувством надежды все сели в назначенный транспорт, оставив позади полностью разграбленный склад. К счастью, на складе не хранились продукты, пораженные грибком, поэтому они разграбили всё, что было внутри.
Забрали даже металлические стеллажи и погрузчики, чтобы помочь с разгрузкой и хранением в больнице. Питер не оставил даже документов, планирую найти еще больше складов.
В конце концов, он хотел принять как можно больше людей, поэтому им понадобится вся еда, которую они смогут получить, прежде чем он сможет заняться выращиванием собственной пищи.
…
Когда солнце опустилось за горизонт, отбрасывая длинные тени на пустынный пейзаж, колонна грузовиков, возглавляемая полицейским внедорожником Питера с ЭмДжей на пассажирском сиденье, подъехала к больнице. Майор ожидал их возвращения, и ворота уже были распахнуты настежь: солдаты стояли снаружи, охраняя территорию.
Грузовики один за другим въехали на парковку больницы. На стоянке было тесновато, но солдаты эффективно парковали каждую машину, создавая хаос, когда те маневрировали в ограниченном пространстве. Ворота быстро закрылись за ними, запечатав территорию больницы.
По мере разгрузки грузовиков среди гражданских лиц, солдат, пациентов и персонала больницы раздался общий вздох облегчения. Вид выгружаемых продуктов вызывал улыбки на лицах. Некоторые прослезились, осознав, что прибытие Питера и его группы гарантирует, что в ближайшие дни им не грозит смерть от голода.
Тем временем спасенные гражданские лица высаживались из грузовиков, и выражение их лиц не отражало радости обитателей больницы. Путешествие сняло пелену неведения, окутывавшую их в хранилище.
Реальность снаружи была суровой пощечиной… Бесплодные дороги, разбросанные машины и улицы, кишащие зомби. Идеальное видение военного лагеря как убежища столкнулось с мрачной реальностью баррикад и мешков с песком вокруг одинокой больницы.
Осматривая окрестности, мирные жители не могли отделаться от ощущения, что ожидали большего — возможно, большего присутствия военных или более укрепленного лагеря.
Разочарование не покидало их, хотя они и признавали улучшение ситуации по сравнению со складом. По крайней мере, теперь у них была защита.
Но, конечно, за эту новую защиту пришлось заплатить: они потеряли контроль и право собственности на свою. Однако их утешало то, что Питер, человек, доказавший свою состоятельность, теперь являлся их защитником наряду с многочисленными военными.
Всю ночь солдаты без устали трудились над сортировкой приобретенных продуктов в помещениях госпиталя. Тем временем в госпитале разворачивался импровизированный праздник. За пределами зажгли костры и приготовили большую общую трапезу, вызвав чувство единения и благодарности среди персонала госпиталя, пациентов, солдат и недавно прибывших выживших.
Пока смех и разговоры окутывали двор, Питер нашел минутку уединения, чтобы поразмыслить над следующим заданием. Форт Беннинг, военный объект неподалеку, был ключом к укреплению его контроля над лагерем. Завтра он совершит налет и разграбит всё до нитки.
"Надеюсь, у них там много добра", — подумал Питер, представляя себе свой город, окруженный танками и пулеметными "хаммерами". "Может, у них даже найдутся ракетные установки…" — хотя он, скорее всего, никогда ими не воспользуется, иметь в распоряжении несколько ракет было бы здорово.
Но больше всего Питер надеялся встретить там солдат, которых сможет завербовать в свой город.
----
После того как Рик отправился на поиски своей семьи, он не сразу добрался до дома, который оказался жутко пустым по сравнению с тем, каким он его помнил. Одежда и другие вещи были разбросаны повсюду, а на полу лежало несколько растерзанных тел. Сердце Рика сжалось при виде этого зрелища, но вскоре он осознал, что они не принадлежат его семье.
С отчаянным чувством решимости Рик стряхнул первоначальный шок и снова принялся за поиски. Прочесывая окрестности, через несколько домов он наткнулся на Моргана Джонса и его семью, которые молча прятались от неумолимой угрозы зомби.
Хотя вначале общение с Морганом было отмечено некоторой настороженной враждебностью, Рик решил, что ему срочно нужно найти семью. Объяснив ситуацию, Морган нехотя поделился имеющейся у него информацией. Большинство людей бежали в Атланту, преследуемые слухами о лагере, где можно найти безопасное место. Это был маяк надежды в мире, охваченном хаосом, но подробности были скудны.
Рик впитывал эти обрывки информации, благодарный даже за малейшую зацепку. Он не стал задерживаться, понимая напряженность отношений между выжившей семьей и собой. Кивнув в знак благодарности, Рик собрался уходить, взяв курс на Атланту.
Но перед отъездом Рик дал семье совет. — В госпитале есть военный лагерь. Кажется, они принимают выживших. Я планирую вернуться и присоединиться к ним после того, как найду семью, и вам следую поступить также, — после этого он повернулся, сел в машину и уехал.
Впереди простиралась дорога, чреватая неизвестностью и опасностями. И все же Рик двигался вперед, движимый слабой надеждой найти семью среди руин некогда привычного мира.