С тех самых пор как он узнал о Харренхолле, прочитав о нем в одном из многочисленных фолиантах, Ноксу не терпелось посетить знаменитый замок и увидеть его воочию.
И вот, он увидел. Ожидания его оправдались на все сто.
Замок был невероятно огромен, занимал площадь в три раза большую, чем Винтерфелл, со столь же высокими стенами, за которыми ничего не было видно, кроме разве что пяти высоких башен, дотягивающих едва ли не до небоскребов.
Быть может, какой-нибудь юный аколит, оказавшись здесь вместо Нокса, смотрел бы на местные чудеса архитектуры, как тот же Винтерфелл или Харенхолл, с пренебрежением и надменностью… возможно, такое отношение можно было бы даже посчитать справедливым. Где местные аборигены с их примитивными, каменными строениями, и где величественные города, буквально покрывающие целые планеты?
Однако Нокс — ценитель древностей. Он мог видеть не только и не столько само строение, сколько немыслимый труд и гений, что стоял за ним. Как итог, ситх мог восхищаться как технологиями, — плод трудов многих поколений, — так и каменным, "примитивным" замком.
Воистину, Харенхолл возводили люди, которых он мог бы уважать. И Нокс многое отдал бы, чтобы хотя бы на время перенестись в ту пору, когда замок находился в своем расцвете, до того, как Эйгон Завоеватель прибыл на своем драконе, и с помощью всё того же дракона превратил изрядную часть замка в почти непригодное для использования состояние.
Впрочем, даже в своем нынешнем состоянии, замок оставался в высшей мере чудесным.
Почувствовав, как ладонь Ниры мягко опустилась на его собственную, Нокс прекратил исследовать окрестности через Силу и вернулся в своё тело, которое, в свою очередь, находилось в Зале Ста Очагов.
Название величественное, но, мягко скажем, преувеличивающее действительность. Нокс насчитал где-то около тридцати очагов. Тоже немало. Помещение было больше, чем тронный зал в Красном Замке, и намного просторнее, чем даже большинство аудиенц-залов в Империи Ситхов.
В этот миг, все тридцать или около того каминов пылали, освещая и согревая сотни людей, возможно, почти тысячу, которые собрались в стенах замках чтобы есть, пить, и вести беседы.
Колдуну и Нире было предоставлено почетное место на помосте, вместе с королевской четой и другими представителями «великих благородных» домов Вестероса:
По правую сторону, прямо возле короля, находились Старки, среди которых и сидели Ситх с женой. Дальше шли Талли, правда, всего двое — юный наследник Эдмур и его дядя Бринден «Черная Рыба». Младший вёл себя довольно отчужденно, в то время как Бринден порой вступал в разговоры с детьми Старков и Недом. Всё на той же правой стороне, но чуть дальше, расположился один из двух присутствующих членов семьи Тиреллов — Уиллас. Очевидно, он стремился быть поближе к своей суженной.
По левую сторону от короля людей было меньше, и первым шёл Тайвин Ланнистер, только затем королева, кронпринц, остальные дети, второй представитель семьи Тиреллов — Маргери, которая была одета так, чтобы максимально увеличить шансы привлечь к себе внимание наследника престола. Судя по тому, как часто юноша бросал на неё взгляды, она преуспела в своем задании. Замыкал же левую сторону младший брат короля, Ренли, который увлеченно болтал со всеми, у кого хватало терпения слушать его рассказы.
Однако, больше всего Ситха, — и многих других людей, — интересовало и удивляло не то, кто сидел за высоким столом, а скорее то, кого там не было.
Брат короля отсутствовал. Как и Мартеллы. Но отсутствие вторых — не такая уж невидаль, учитывая застаревшую, но так и не закрывшуюся рану, что осталась между короной и ними. В свою очередь Станнис… его внезапная изоляция была действительно странной, но само по себе это событие оказалось недостаточно примечательным, чтобы вызвать бурные пересуды. А вот то, что не было представителя дома Аррен — это как раз то, что заставило многих развязать языки.
Присутствовало несколько благородных домов из Долины, но, по словам Черной Рыбы, который сам был Рыцарем Врат, леди Лиза Талли вернула свой двор в Орлиное Гнездно и безвылазно сидит там, отказывая всем воронам и гостям.
Почувствовав, как Нира сжала его ладонь, Нокс постарался ободряюще улыбнуться жене и сделал ответный жест.
Его жена родилась и выросла «простолюдинкой», о чем он порой, — да и она сама, — забывал, учитывая то, какое влияние она имела на Севере и насколько важными проектами заведовала, будучи как его доверенным лицом, так и стюардом Винтерфелла. Однако здесь, на юге, в окружении "королей" и "дворян", многие из которых смотрели на нее свысока, но благоразумно держали язык за зубами, ей было явно не по себе.
— Всё хорошо, Нира. — Произнес Нокс негромко, не шепотом, но так, чтобы услышала только она. — Ты, как никто другой, заслуживаешь того, чтобы быть здесь. Держи голову высоко, любовь моя. И никогда не показывай слабость. Особенно тем, кто считает, что тебе здесь не место.
Кивнув, Нира выпрямила спину и нацепила на лицо отчужденную маску, пытаясь ею показать, что она принадлежит к числу «достойных».
Несмотря на довольно напряженную атмосферу и почти открытую враждебность некоторых индивидов, которые искренне считали, что какая-то простолюдинка без роду и племени не имеет права находиться так близко к знатным особам, вечер проходил относительно спокойно.
До тех пор, пока наследный принц медленно не поднялся на ноги, и на его лице не заиграла ухмылка.
Он повернулся к Старкам.
— Я слышал, что вас можно поздравить! — Громко воскликнул принц, заглушив почти все разговоры в зале. — Мой будущий Хранитель Севера нашел невесту из Волантиса и женился на ней. Хотя я нахожу печальным тот факт, что они не уведомили Корону о таком браке… и всё же выбор невесты я нахожу отличным! И это ещё не всё! Я также слышал, что мой будущий Хранитель Юга тоже обручился, и не с кем-то, а с Волчицей! С леди Сансой Старк! Так называемой великой целительницей, хотя мне кажется, что этот титул является не более чем…
— Сел и заткнулся, Джоффри. — Прошипел Роберт, тоже вставая и практически толкая кронпринца обратно на его место. Выдохнув сквозь зубы, король обратился к залу. — Те из вас, кто ещё не знал — всё действительно так, как сказал мой сын. Лорд Робб Старк недавно женился на леди Талисе Маэгир из Волантиса, с полного ведома и согласия короны. Леди Санса Старк, в свою очередь, была обручена с лордом Уилласом Тиреллом. А что касается способнсотей леди Сансы… что ж, ей нет нужды нам что-то доказывать. Слов ее отца и лорда Нокса более чем достаточно.
Король вернулся на свое место под вежливые аплодисменты, выглядя более чем немного оскорбленным тем, что вообще оказался в таком положении и был вынужден удерживать кронпринца от… инцидента.
Переведя взгляд на Сансу, Нокс отчётливо ощутил бурлящее в ней негодование. Девушка обиделась на слова Джофри, на то, что кто-то подвергает сомнениям её способности. Санса не была особо горделивой или хвастливой, но и как любая девушка, да и вообще, подросток, не могла подобное стерпеть.
Ситх едва заметно приподнял уголки губ. Когда-то и он таким был. Нетерпеливым, горячим, жаждущим всё всем доказать. Он и доказывал. А потом убивал. Но со временем приедается даже подобный вид развлечений, а надобность в самоутверждении и вовсе отпадает. Сансе и остальным его аколитам ещё предстоит пройти этот путь, заматереть и научиться грамотно оценивать ситуацию, иногда проявляя напускную мягкость, втираясь в доверие, а иногда — медленно убивая жертву на глазах всех его близких и тех, кого нужно запугать.
— Я… не против продемонстрировать возможности моего дара, ваша милость. Леди Нира Нокс и мой будущий муж лорд Уиллас Тирелл уже ощутили на себе то, на что я способна. Однако, если кронпринцу этих доказательств недостаточно, я выполню его просьбу. Но… сейчас нет никого, кто нуждался бы в моих способностях. Возможно, в ближайшие дни такие найдутся. Тогда и проведем демонстрацию.
И без того приподнятые уголки губ Ситха грозились перерасти в откровенную ухмылку. Он почувствовал волну удовлетворения, пыхнувшею от Джофри. Идиот явно пытался публично унизить или дискредитировать Старков. Возможно, это даже грамотный ход с его стороны, однако метод… паршивый. Воняет неопытностью. Ситуация обернётся для него грандиозным провалом, если он без дополнительной подготовки попытается прямо сейчас форсировать события и…
— Не стоит ждать. — Ухмыльнулся кронпринц и указал пальцем на стражников, стоявших вдоль стен зала. — Пёс! Иди сюда. Возможно, хотя бы леди Старк что-то сможет сделать с твоим лицом.
Из шеренги стражников вперед вышел крупный и с виду внушительный мужчина в тяжелых темных доспехах. Нокс чувствовал гнев мужчины, его боль… ужасные шрамы, покрывающие половину его лица, оставили отпечаток не только на внешности, но и на разуме.
«Сир Сандор Клиган. — Узнал Нокс мужчину, когда тот шел вперед. — Какая удача. Твоя неопытность в «Игре», кронпринц, проявляется во всей своей красе. Ты только что преподнес нам актив на блюдечке с голубой каемочкой»
Все звуки в зале стихли, когда Санса поднялась на ноги и подошла к мужчине. Она едва доставала макушкой до его груди, и пришлось откинуть голову назад, чтобы взглянуть на покрытое шрамами лицо мужчины.
— Прошу вас, сир рыцарь. — Спокойно сказала Санса, подняв руку к Сандору.
— Я не рыцарь, девочка. — Проворчал тот и перевел взгляд на короля, после чего вздохнул и покорно опустился перед Сансой на одно колено.
Поднеся ладонь ближе, Санса медленно откинула волосы с лица мужчину, дабы все увидели его уродство. Зрелище не из приятных, это Нокс мог сказать даже без глаз. Шрамы красят мужчин, но не все, и до определённой грани. Шрамы от ожогов не красят никогда и никого, они исключительно уродливые. Ситх чувствовал, что, хотя ранам уже несколько десятков лет, они всё ещё болят и причиняют мужчине дискомфорт, а иногда и сильную боль. Рука Сансы слегка дрогнула, когда она увидела… масштаб работы.
— В чем дело, леди Старк? — Вновь взял слово кронпринц. — Слишком уродливо для вас?
Собравшись с силами, Санса покачала головой.
— Нет, ваша милость. Шрамы отнюдь не уродливы, и не стоит относиться уничижительно к тем, у кого они есть.
С нарочитой медлительностью опытного дирижера, Санса протянула ладонь и полностью прижала её к лицу Клигана. Почти все, кроме северян, резко втянули в грудь воздух, когда руку Сансы окружило зеленоватое сияние, охватившее и шрамы. Чувство самодовольства мгновенно улетучилось из кронпринца, так как свет становился всё ярче и ярче, словно сигнальный огонь, а затем внезапно исчез. Как только Санса опустила руку, Нед мгновенно поднялся на ноги и оказался рядом с дочерью.
— Я в порядке, отец. — Негромко произнесла Санса, но достаточно громко, чтобы хотя бы отец её услышал. На большее всё равно сил не хватило бы, поскольку всё уходило на борьбу с изнеможением, которое вызвал акт исцеления. — Мы… не можем показывать слабость.
Кивнув, Нед убрал руку и позволил Сансе самостоятельно встать перед коленопреклоненным мужчиной. По лицу Хранителя Севера как всегда невозможно было что-либо прочитать. Ноксу это и не нужно было. Даже без Силы он знал, что Неда переполняет гордость за свою дочку. Для остальных же пусть он так и остается отчужденным, холодным северянином.
Повернувшись, Санса сделала реверанс в сторону королевской семьи, и в зале снова начался ропот.
— Надеюсь, что эта демонстрация удовлетворила корону, ваша милость.
Моргнув в замешательстве, Сандор поднял руку и потрогал шрамы. Точнее место, где они раньше были. Забыв о всяких приличиях, Пёс вскочил и бросился к ближайшему серебряному кувшину с водой, поднял его, вгляделся в отражение и… замер. Негромкий ропот толпы усилился, когда перед всеми предстало исцеленное лицо Сандора. Опустив кувшин обратно, Сандор повернулся к Сансе, двигаясь медленно и как-то неуверенно, словно из его тела улетучилась мышечная память и опыт профессионального бойца.
Пёс потерял дар речи. Он просто стоял и глядел на девушку, которая только что убрала шрамы, преследовавшие его почти всю жизнь. Не в силах ничего придумать, Сандор опустился перед Сансой на колени и низко склонил голову.
— Миледи… я… благодарю вас.
Мягко улыбнувшись, Санса кивнула и пошла обратно на свое место. Единственным признаком того, что всё произошедшее потребовало изрядных усилий было то, что она села немного быстрее, чем обычно, и осанка стала чуть более сгорбленной. В остальном же Санса держалась уверенно и слабости не показывала.
Даже Нокс ощутил небольшой прилив гордости за ученицу — усвоила уроки.
Откинувшись на спинку своего кресла и выбросив из головы инцидент, который мог перерасти в настоящую катастрофу, Ситх «наблюдал» за Сандором, который продолжал тереть исцелённое лицо и словно во сне бредя к шеренге гвардейцев. Однако внимание Нокса было приковано отнюдь не к исцелённому Псу, а к королевской семье. Король был доволен демонстрацией и в то же время в ярости на Джоффри за то, что он едва не подставил Сансу. Королева же… о, какая интересная, бурная реакция. Королева была в ярости и… ревновала? А ещё… в этих эмоциях было скрыто желание, страсть. Не к самой Сансе, а к контролю. Королева хотела контролировать Сансу. И вообще всех одаренных.
Переключив внимание на наследного принца, Нокс невольно нахмурился, обнаружив, что у Джоффри чувствительность к Силе как у камня. Однако, несмотря на отсутствие чувствительности к Силе, Ситху не составило труда расшифровать эмоции мальчика, в которых преобладал гнев и разочарование из-за того, что его план, — если его вообще можно было таковым назвать, — не удался.
Однако в потоке мелькало что-то ещё. И Нокс вычленил эти элементы, разложил, проанализировал, и пришел к неприятному выводу.
В юнце пылала жажда быть признанным. Но что самое плохое, в нём скрывалась чудовищная, бессмысленная жестокость. Жестокость и откровенная злоба в сочетании с сильным желанием получить признание, а также власть, даруемая Железным Троном… это плохая комбинация.
Но даже это ещё не всё. Что-то… неправильно ощущалось в Джоффри.
После многолетнего обучения Джендри, Нокс установил с мальчиком связь Аколит-Учитель и знал его почти вдоль и поперек. И, несмотря на то что за все эти годы он лишь несколько раз общался с королем, он уже понимал, что в Джендри что-то от короля да есть. Но в Джоффри… ничего. Вообще ничего. Он весь в мать. Не то чтобы это было чем-то неслыханным, ведь дети часто берут с одного родителя больше, чем с другого. Но то, что в мальчике не было почти ничего от короля, как минимум смущало.
Переведя «взгляд» на Томмена и Мирцеллу, Ситх еще больше запутался, так как снова не смог почувствовать в детях ничего от короля.
«Любопытно…»
Нокс сразу же осознал последствия того, что только что обнаружил. Ему придется найти еще детей Роберта, дабы убедиться в своем предположении… хотя он уже был совершенно уверен, что нашел катализатор будущей войны на юге. Войны, которая неизбежна, которую он не сможет предотвратить, а если и предотвратит радикальными методами, — собственноручно убьёт всех её членов, — то нанесет серьёзный урон куда более важным проектам и планам.
Единственное, что ему оставалось, это свести к минимуму ущерб для своих близких и тех активов, которые понадобятся для войны с его настоящим противником.