Ведьмак: Чернокнижник. Глава 69
Старый добрый Каэр Морхен — крепость, дом и целая легенда о ведьмаках, начиная от их зарождения путем экспериментов Альзура и заканчивая сегодняшними днями. Без должной удачи эти дни могут поставить точку в их истории, ведь воздух был напоен предчувствием неизбежной битвы. Ветра носили по широким улочкам крепости запахи смолы и пота, смешиваясь с едким ароматом ведьмачьих снадобий.
Армии, подготовленные и дисциплинированные, планировали нападение на оплот надежды для обычных людей. Преисполненные алчности, короли вознамерились разорить и разграбить Каэр Морхен в угоду своим желаниям пополнить казну. Глупо обменивать существование древнего ремесла на краткосрочную прибыль, чтобы снизить последствия чумы, но другого от средневековья и не ожидалось.
Как, собственно, и просачивание информации от одного лагеря до другого: ведьмаки уже начали подготовку к войне. Мир получат лишь те, кто хорошо подготовился к войне. Под воздействием эликсиров ведьмаки первого поколения способны противостоять десяткам солдат, а вкупе с их численностью в три десятка они представляли мощный боевой отряд. Возможно, они смогут даже продержаться пару минут, если вражеская конница споткнется об установленные по округе ловушки.
Надежда была на второе и третье поколения — более опасные, жестокие, со своими тараканами в голове. Но, бесспорно, со своими уникальными преимуществами. Одно расстраивало: оборонять крепость осталось шестнадцать из созданных мной творений, семь третьего и девять второго поколения. Всего шестнадцать ведьмаков составляли основной ударный кулак, определяющий срок полного истребления, к сожалению, своего собственного. Как бы второе поколение ни было сильно в заклинаниях, а третье — в ближнем бою, они неспособны победить многотысячную армию. Ориентировочно, на Каэр Морхен пошлют порядка пяти тысяч, в целях минимизации расходов на войну. Кроме того, сюда доставят осадное оружие и чародеев, что значительно сокращает шансы крепости устоять под натиском королей.
Ах, точно, у ведьмаков есть ещё пушечное мясо — ученики, не прошедшие подготовку и не представляющие какой-либо значимой силы. Их задачи простые: сбор трав, помощь в алхимии, готовка, стирка, уборка, дополнительная разведка и другие мелочи. Их полезность можно сравнить с желающими вступить в дьявольский культ: вроде бы что-то есть, но я про это даже не задумываюсь, как люди не задумываются о ценности грязи под ногами.
Никто в это время об учениках не думал, ведьмаки занимались подготовкой к защите от осады. Они пытались укрепить и залатать стены и башни, попутно размещая дополнительные щиты и укрепления, способные снизить ущерб от ударов катапульт и баллист. Были заранее подготовлены запасы бомб, масла и смолы, чтобы при необходимости сдерживать таран, или поджечь осадные орудия на расстоянии.
Немного печально, что ведьмаки консерваторы: на башни следовало бы установить баллисты, хорошие орудия войны для подбития вражеских командиров. Или поставить туда чародеев. Маги… С ними была существенная проблема.
Чародеи являются козырем в войне, однако сканирование показало их полное отсутствие. Вместо них подготовкой к магическим барьерам, созданием артефактов и рунных кругов занимались ведьмаки второго поколения. Однако их знания о магии были базовыми, здесь нужна была рука более компетентных адептов силы. Их не было. Либо командующий обороной ведьмаков посчитал их предателями и отправил в изгнание на время войны, либо те сами сбежали, как только запахло жареным.
— Дорогая, — обратился я к Лильвани, снимая эффект фиолетовых глаз и убирая тем самым, единственную нить к мгновенному распознаванию меня как Юпитера из Зазеркалья. — Никого не убивай. Мы пришли как вестники мира, а не с целью уничтожить крепость до прихода вражеской стороны.
— Ты обещал мне другое, — нахмурилась она, выпячивая клыки.
— Война аннулирует любые обещания, законы, порядки, — ухмыльнулся я под маской. — Но при этом открывает путь к новым горизонтам. Например, ты слышала о легендарных ведьмачьих кроватях? Говорят, они способны выдержать любые нагрузки.
Лильвани задумалась, потом быстро кивнула и направилась следом за мной. По пути нам встречались ведьмаки, которые замирали с прищуренными глазами. Вне зависимости от поколений, каждый из них обладает исключительным чутьем к магии. Лильвани её источала как прожектор, а я как маленький фонарик перед роговицей. Нас невозможно не обнаружить, если мы не хотим обратного. Уже через минуту ситуация из-за этого приняла интересный поворот.
Нас взяли в окружение, угрожая применить кучу ведьмачьих знаков и техник фехтования, если мы продолжим шествие. Разумеется, мы добродушно приняли условия подобного гостеприимства, оставаясь на месте в ожидании управляющего крепостью. Весемир лично прибыл почтить нас своим присутствием. Он был старше меня и куда опытнее в плане искусства жизни: всё же он прошёл через весь Континент и остался в живых. Это достижение дорогого стоит.
— Что понадобилось чародею от Каэр Морхена? — хмуро спросил ведьмак, скрестив руки перед нами. Он сильно поморщился, когда понял истинную природу Лильвани, но сохранил благоразумие. От неё исходило слишком много магии, трясущиеся медальоны не дадут соврать; противостояние с ней обернется гарантированной резнёй, чего следовало избегать.
— Архимагистр Тёмного Братства Чародеев, приветствует храбрых бойцов со злом, — поприветствовал я, удивляясь скорости, с которой ведьмаки принялись пить эликсиры; готовятся к бою, возможно, очень опасному для меня. Сражаться против армии — это одно, против сильнейших фехтовальщиков Севера — другое. — Вы можете бросить мне вызов, горько об этом пожалев. Я первым бросил вызов смерти, воевал с богами, уничтожал селения людей и чудовищ. Господствовал во тьме и наяву, командовал отрядами чародеев и сам представлял армию из одного человека. Не в вашей власти справиться со мной. Лучше приберегите силы для чего-то значимого — войны с двумя государями. Княжеское невежество, вызванное тяжестью корон на их плешивых головах, заставило королей посягнуть на ваше имущество и жизни. Я же этим был недоволен. Кто будет доволен мышлением простых и примитивных смертных, слушающих любые голоса, кроме голоса разума? Именно поэтому я прибыл сюда, оказывая вам добрую волю — свою и всего нашего Братства.
— Я считаю, он пиздит, — басистым голосом оповестил всех остальных Дреа, ведьмак второго поколения, коллекционер мускулов и твердолобости. Он уже готовился ринуться вперёд, но мы с Весемиром одновременно подняли руки; он остановил своего подчинённого, я своего.
— Мы не настолько отчаялись, чтобы принимать помощь от дьяволопоклонников, — рассудил защитник Каэр Морхена.
— У вас нет выбора, — пожимаю плечами, убирая руки за спину. — Все силы нашего Братства стекутся в крепость. Наши чародеи окажут вам поддержку, вне зависимости от вашего мнения. Любой ценой. Поэтому, если вы будете сопротивляться нашей доброте, это приведет к ненужным жертвам.
— И откуда столько благородности? — скривившись, поинтересовался ведьмак.
— Причины комплексны и понятны, если хотя бы немного думать головой, — поведал я, постукивая по железному колпаку. — Возвысить веру в Бога Запретных Знаний и воскресить Прародителя Чудовищ. Так уж вышло, что существенную часть жизни он посвятил Каэр Морхен. Мы жаждем преподнести ему дары, сохранение ваших жизней, и показать нашу значимость всему миру. Но всегда есть вторая дверь, ведущая к скрытым мотивам. Она есть и в нашем положении.
— Материалы, — сплюнул Весемир.
— В качестве платы мы заберём всех военнопленных — живых и мёртвых, покалеченных и здоровых, благородных и простых ополченцев. Живые и мертвые станут для нас ценным трофеем и материалом, они поспособствуют ускорению идеалистических исследований и достижению целей культа. Ничто не бывает даром, за всё нужно платить, своей или чужой кровью. И тут вам несказанно повезло: нас не интересует ведьмачья кровь, её исследование сравнимо с богохульством. Подобное крайне порицается в нашем сообществе, — раскрыл я половину карт, чтобы избежать недопонимания.
— Не всё так просто… Помощь дьявола навлечёт на нас гонения, презрения, беды. Сотрудничество с культом карается смертью, — возразил ведьмак, вынося весомую проблему на обсуждение.
— Уничтожение или лишения? — рассмеялся я. — Выбор очевиден: каждое живое существо стремится к выживанию. Мы выбираем жизнь вместо смерти, что правильно с точки зрения развития человеческой расы. Вспомните первых людей, прибывших на четырёх кораблях. Они стремились к сохранению жизни, сеяли поля пшеницей, строили укрепления и города, сплотились для борьбы с превосходящими чудовищами ради выживания расы. И лишь после этого устроили резню эльфов, междоусобные войны и навлекли на себя позор. Люди прошлого могли себе это позволить, потому что выжили и получили право жить в крови и насилии. Если вы умрёте, вы лишитесь всех прав и привилегий, благих и порочных. Разве не ужасно? Разве те, кто охранял покой людей на протяжении столетий, достойны того, чтобы их права обнулили смертью? Я так не считаю, поэтому и предлагаю помощь. Сотрудничество. Мы уничтожим армию королей так или иначе, в любом случае и при любом исходе. Сюда надвигается Сила из более чем ста практиков тёмных искусств. Любой из последователей Запретного Бога Знаний не возжелает уйти ни с чем, останавливаясь в своём развитии. Так что, скажите мне, стоит ли ваша твердолобость хоть какой-то выгоды? Вы принимаете нас, а мы в свою очередь оказываем поддержку вам. Не со стороны, а с первых рядов ваших авангардов. Такой исход гарантирует отсутствие дружеского огня с обеих сторон, он спасет больше, чем убьёт.
— Мы должны отказаться, — нахмурилась ведьмачка третьего поколения, Алька, если не ошибаюсь. Я дал ей это имя, когда она потеряла своё после замены большей части человеческих органов на плоть чудовищ. Давно это было, ей требуется небольшое… «плотьобслуживание».
— У меня есть условие, — выдвинул Весемир, убирая меч в ножны. Остальные последовали его примеру с явной неохотой, но из уважения они доверились лидеру. — Вы возьмёте на себя ответственность за поддержку ведьмаков, ибо другие чародеи посчитают нас врагами. Наёмные маги или выходцы из учебных заведений, все поставят крест на сотрудничество с ведьмаками.
— Разумное требование. Я могу на него согласиться и даже больше. Если из-за сотрудничества с нами вы станете ненавистными выродками, как мы — культисты, тогда есть хороший вариант, — кивнул я, глядя исподлобья на свои творения. — Полное слияние.
— Нет! — выкрикнул ведьмак с тёмными волосами и неплохой комплекцией для воина. — Мы не будем жить с чудовищами!
— Ха-ха, — посмеивался я. — Мы расширим Каэр Морхен, наладим телепортационные пути снабжения, построим подземные лаборатории. Мы будем в симбиотических отношениях, поддерживать друг друга в наших стремлениях к знаниям, как обычные соседи. Вы будете доставлять нам чудовищ для исследований, помогать разгребать последствия неудачных экспериментов и, в целом, давать советы нашим товарищам. Мы же ответим на добро добром и только им. Мы не безумцы по своей природе, всегда ими не были, наши цели примитивны и понятны каждому. Уверен, вам тоже… Скажите мне, как обычные чародеи справляются с ведьмаками высшей ступени? Увеличился ли процент смертности от операций на ваших учениках, превращающих их в ведьмаков хотя бы базового уровня? Наше Братство дарует вам свои таланты, практически не прося ничего взамен. Будет спасать ваших товарищей, не подвергая опасности. И позаботится об учениках, как о собственных детях. Подобные вещи я вправе пообещать.
— Такие вещи не решаются сходу, — скрестил руки главный ведьмак. — Будет совет.
— Совет да любовь, в ходе любовного соития которых родится истина, — вновь посмеялся я над их метаниями. — Но время не ждёт. Месяц у нас или два — этого всё равно мало для долгих раздумий. Поэтому я оставлю кое-что на ваше сохранение.
Я приподнял руки, открывая большой портал, из которого посыпался мой запас на случай непредвиденных войн. Каждый звон монет друг о друга порождал в моём сердце грусть. Война всегда считалась затратным мероприятием. Скоро придется идти в пустыню, чтобы начать добывать золото, иначе банкрот.
Или мне придётся сильно постараться, чтобы извлечь выгоду из столкновения с двумя королями. Гражданам этих стран станет плохо, но такова жизнь, когда доверяешь завоевательные войны идиотам с коронами на голове. Короли должны были догадаться, что времена сильно изменились с восьмого века. Тогда чудовища ещё не объединялись в стаи для взаимопомощи. Ныне же пришло время перемен.
Опуская руки, я закрыл портал и осмотрел золото, за которое можно построить два Каэр Морхена. Ужасные траты, но они пойдут на осуществления наших желаний. Или не пойдут — всё зависит от потерь в ходе войны, ведь потеря даже одного Мастера Некромантии сулит катастрофу в бухгалтерской книге.
— Магистры культа явятся со дня на день. Когда соберутся пятеро, доверьте им золото для подготовки к войне. Ваши укрепления ничего не стоят: пара заклинаний раздробит крепостные стены и откроет путь ополчению к головам ведьмаков. Нужны дорогие материалы на сложные чары, и это золото хорошо послужит. Мои люди не глупы, они знают, как распоряжаться подобными вещами. И не жадны, не переживайте, никто не осмелится сбежать с золотом. Ведь что такое душа? — спросил я, расставляя руки в стороны. — Наш самый бесценный дар. Поверьте мне, ничего ценнее души не существует. Никто в здравом уме не пойдёт на кражу у Архимагистра, чтобы его душа, а также души всех его близких, были сожжены в пламени Инферно.
Разворачиваясь, я открыл портал и прошёл сквозь него вместе с Лильвани, оставляя ведьмаков в недоумении. Но решение внутренних проблем — их личное дело. Цель моего визита лежала в другой области: согласовать приход группы поддержки, будущее слияние и сотрудничество, делёжку трофеев, а также проспонсировать знаковую для Континента резню.
Ближе к полуночи, стоило мне сменить наряд на привычное пальто, как я не учел самый опасный элемент. Моя милая вампирша отличалась в высшей степени плохими манерами. Подойдя ближе, она коснулась области возле сердца кончиками своих холодных пальцев. Легкий, почти невесомый контакт заставлял вздрогнуть. Следом Лильвани наклонилась ко мне, её золотистые локоны рассыпались по плечам, окутывая их нежным сиянием.
Горячее дыхание возбужденной девушки щекотало кожу, а сердце забилось сильнее от приближения опасного азарта. Спать с кровожадным вампирским существом — ничто иное, как риск, опьяняющий своей авантюрой.
С грацией, свойственной только бессмертным, вампирша нежно, но настойчиво толкнула меня вниз, укладывая на кровать. Её движения были одновременно властными и ласковыми, наполняя мою комнату взаимодействием смертельной красоты. Лильвани быстро расположила бедра между мной, в то время как сама она опустила голову, приближая губы к уху, чтобы прошептать завораживающие слова:
— Этой ночью ты принадлежишь мне, — её голос звучал мягко, словно бархат, обволакивая сознание и погружая в сладкое забвение. Холодный поцелуй, встреча наших губ, пробуждали первобытные инстинкты, страсть, нарастающую и неумолимую как лесной пожар.
В ходе жаркого поцелуя наши тела накрыли друг друга, а глаза встретились. В её глазах виднелась не только жажда крови, но и глубокая любовь, такая же вечная, как сама лунная богиня. Мои руки быстро проникли под её платье, а её ладони крепко удерживали меня за шею, чтобы поцелуй продолжался как можно дольше.
Но ведь не всё ограничивается одним поцелуем, особенно если речь идет про нетерпеливую блондинку с сильными звериными инстинктами. И меня, кто за столетие посетил почти все бордели Севера… Хм, если так подумать, сколько в мире моих потомков? Постараюсь об этом не думать, хотя бы сегодня, в этот лунный час.
