Ведьмак: Чернокнижник. Глава 72, 73
Ведьмак: Чернокнижник. Глава 72
Каэр Морхен преображался изо дня в день, из ночи в ночь, наполняясь жизнью. Или, правильнее будет сказать — «нежизнью». Сильные ветра горной местности разносили по округе смрад гнили и разложения, а также дуновения некротической энергии. Мы готовились, стремились к победе, наполняя северные земли результатами практики всех видов запретных заклинаний, темных и опасных для обычных чародеев.
Больше всех отличились некроманты — достаточно обученные и опасные, чтобы подчинить себе не только человеческие останки, но и трупы чудовищ. Ведьмаки прожили долгую жизнь, полную опасных приключений даже на заднем дворе крепости, поэтому проблем с материалом не возникало. Его было в избытке для поднятия трупоедов, скелетов, хищных птиц и насекомых. Каждое некогда живое создание пополняло нашу армию, но не одной численностью живут некроманты.
Я лично участвовал в ритуале создания Костяного Дракона — химероподобной твари, имеющей вид дракона, но не его родословную. Тёмное существо состояло из костей различных чудовищ и людей, останков, сплетенных воедино ради воплощения бедствия. Над каждой костью проводился ритуал укрепления и зачарования, особые виды практик, способствующие защите от колющего, дробящего и магического воздействия. Чтобы победить Костяного Дракона, потребуется серьёзная работа нескольких мастеров стихийной магии или парочка сильных жрецов с мощью их божеств. Но даже если такие появятся, наш сюрприз успеет истребить сотни солдат.
Цель некромантов — снести авангард как можно быстрее, внеся страх в ряды задних войск. Мертвых не жалко, так что мы направим их на живых с особой любовью.
Менталисты, работающие с разумом, тоже не стояли без дела. Они творили своё извращённое искусство, работая с человеческой памятью, или, выражаясь более современно, занимались программированием мертвецов. Человеческий мозг сильно отличается от чудо-техники Элис, поэтому менталисты были ограничены, но не бесполезны.
Тактика боя, элементарные зачатки сознания, стили фехтования, работа с местностью — менталисты могли передать свои собственные знания мертвецам, отпечатав их в мозгу или на душе.
Если Костяным Драконом я занимался лично, то с остальными тварями работали мои подчиненные, наделяя их лишь половиной того, чем могла их наделить Элис. Много, но недостаточно, поэтому есть куда расти.
Особенно тернист путь для другого лагеря.
Последователи Гоэтии проводили множественные ритуалы для призыва потусторонних существ из разных планов. Этим занимались практики, адепты и просветители. Мастера следили за безопасностью ритуалов, чтобы наши последователи по ошибке не призвали тварь, которая перебьет наш же лагерь. Если что-то опасное пыталось явиться в наш мир, задача мастера — прервать ритуал и уплотнить границы. Когда же нужная тварь призвана, ей занимается кто-то из магистров, чтобы полностью подчинить.
Демоны, как бы проще сказать, сильны далеко не все, но они универсальны.
Армия демонов — чистый шпионаж и скрытые убийства; своего рода идеальные ассасины, разведчики и диверсанты. Редко можно встретить хороших бойцов. Среди пятидесяти призванных демонов получилось достать только двенадцать тварей боевого типа, которых можно отправить к мертвецам в авангард. Остальные были плохо подготовлены к ближнему бою, например, демоны с псионическими силами. Они могут расплавить мозги десяткам существ, но не отбиться от арбалетного болта с посеребренным наконечником. Таких нужно правильно использовать, а не бросать в самое пекло с мыслью, что и так сойдёт.
Кроме демонов, мы ещё работали с призраками, подготавливая их к прорыву в нужный нам час. Это будет зрелищно и эффективно, если ставка на бомбу с призраками оправдает себя. Но опять-таки, нужно смотреть по обстоятельствам.
Всё равно есть ещё работа для знающих умбракинез.
Маги теней разделились на три лагеря: первые готовили временные сосуды для демонов, другие воплощали ловушки с разъедающей тьмой, а третьи — темнили. Что настораживает, третий отряд практиков умбракинеза проводит сложный и чертовски опасный ритуал под предводительством пятого Магистра. Чувствую, от этого будет больше проблем, чем пользы. Но ограничивать их я не стал, поставив лишь одно условие: безоговорочная победа без права на ошибку.
Примерно четверть наших сил была направлена на укрепление стен, а также на создание магических артефактов разной степени полезности для обороны крепости. У врагов есть катапульта и баллиста? У нас тоже есть катапульта и баллиста, только покрытые древними рунами для стрельбы снарядами, зачарованными на поражение живых целей. Баллистой я намерен знатно потрепать нервы командному эшелону, а катапультой — уже элитным рыцарям. Уверен, что снаряды, которые при попадании взрываются ядовитым туманом, придутся им не по душе.
Король Каэдвена и король Темерии, Эстериль Тиссен и Гоидемар Темерский, должны сполна понять, что бывает, когда кто-то идет против моих созданий: плодов моих многолетних трудов по взращиванию людей, способных пережить Апокалипсис. И пусть я ещё не достиг своих целей, но обрывать мою работу на середине крайне грубо. А на грубость нужно отвечать большей грубостью, например, запрещенной артефакторикой.
И химерологией, куда без неё — это же основа Каэр Морхена.
Мои любимые Элария и Каспер, лучшие в этой отрасли, отлично работали. Они ладили между собой как кошка с собакой, но их соперничество давало наилучшие результаты. За короткий срок они полностью восстановили ведьмаков, излечив все их раны и дефекты, как явные, так и психические. С момента создания второго и третьего поколения, уровень в темных искусствах заметно возрос в мире, поэтому мне было немного стыдно за прошлые ошибки. Но я вырос, передал опыт ученикам, а они продолжили дело Прародителя Чудовищ. Постепенно мы вместе реализуем переход к созданию ведьмаков четвёртого поколения, и как раз появился хороший образец.
Дитя Предназначения, Право Неожиданности, — обычай, когда ведьмак в качестве платы может попросить «сюрприз». Этим сюрпризом становятся дети, родившиеся по возвращению отцов из путешествия. И мы, члены Тёмного Братства, схватили судьбу за хвост.
Имя нашего небольшого проекта — «Геральт», имя ребенка чародейки, которому уготована судьба стать ведьмаком. Я, большой почитатель судьбы, не остался в стороне от курирования исторической операции. Возможно, по итогу войны или даже до неё мы сможем провести «обращение» мальчика в идеальное орудие. Значимое, возвышенное… Создать идеального человека, способного выживать в самых беспощадных условиях. У нас есть всё необходимое: материал с хорошей родословной, а также знания настоящих знатоков химерологии.
Ещё бы пригласить Альзура, но он сейчас занят; слишком занят.
Настолько занят, что я не могу встретиться с ним в его собственном доме уже пять часов. Великие люди часто увлечены «великими» делами у себя в спальне, на ложе рядом с несколькими рабынями. Я раньше замечал за Альзуром склонности к властному управлению, но со временем склонности перекричали голос разума, что неудивительно. Среди всех моих знакомых, словно по определению, не может быть нормальных людей. Палладий склонен к некрофилии, Валирис к разврату с другими расами, Айрис к пьянству, Зепар к оргиям шабаша, Оурус к дурманящим веществам, Альзур к рабству.
Став после убийства мировой угрозы Великим, Альзур стал кем-то вроде герцога, заботящегося только о своих утехах. Вложи он все силы и время в развитие, даже мне было бы трудно его превзойти. В связи с этим… Нет большей печали, чем потеря потенциала.
Но, никто из нас не идеален: все мы люди — все мы чародеи.
Продолжая в одиночестве сидеть за обеденным столом, я, соблюдая этикет, подозвал служанку и жестом попросил наполнить тарелку яствами. В третий раз за пять часов я заедаю скуку, что может плохо сказаться на суточной норме калорий. А ведь диета — наше всё. В здоровом теле и дух будет здоровым, а дух — первооснова магических искусств.
— Явился, — хмыкнул я, когда уши уловили торопливые шаги за огромной дверью.
Последовал магический толчок; даже тут Альзур отличился излишней демонстрацией своих способностей. Не каждый может силой мысли открыть большие двери, чтобы явить себя, всего из себя в красном. Красные башмаки, штаны с подтяжками и алый кафтан. И куда без фиолетового плаща, самого дорогого в мире из-за проблем с добычей красителя.
Ведьмак: Чернокнижник. Глава 73
— Какие гости! — громко воскликнул он, расставляя руки. — Где мои манеры?! Старый друг пожаловал, а мне сообщили, что кто-то неизвестный решил побеспокоить мой отдых. Как тебе это? За неделю ко мне три шавки пожаловали: то с просьбами, то с ехидными подачками ради большей милостыни. Но кто, как не ты, может прийти ко мне для чего-то действительно интересного?
Воодушевлённо проговорив всё это, он прошёлся по огромному залу, направляясь прямо к обеденному столу, где воссел во главе. Служанки быстро засуетились вокруг него, чуть ли не облизывая объект своего обожания, словно выдрессированные на протяжении многих лет животные.
— Я по распоряжению Капитула Чародеев, — специально подбирая нужные слова, я заставил его поморщиться, как от кислой алычи. — Как ты мог узнать, меня попросили преподавать в Аретузе знакомую нам отрасль магии: защиту от тёмных искусств.
— Наслышан, что кто-то помочился против бури, — гоготнул он, подгоняя меня рукой продолжить.
— Неделю я буду обучаться у тебя премудростям, чтобы передать их юным умам. Мой опыт сильно устарел со времён окончания обучения в Бан Арде, и только опытный наставник сможет помочь мне расширить кругозор. Общее благо и всё в таком духе, — пожал плечами я.
— Опять… Девочки, пошли вон, — властно приказал Альзур, лениво помахав руками, отгоняя служанок из зала с удивительной силой. Люди от набега варваров так не бегают, как девушки от обычного приказа. Но он очистил нас от лишних ушей, теперь можно без такого обилия формальностей. — Сколько раз я говорил? Это не люди, — он кивнул в сторону закрывшихся дверей. — Они моя собственность, а разве кошель или картина на стене могут доставить проблем? Говори открыто.
— «Вещи» имеют свойство ломаться, — указал я причину конспирации. — И трепаться в присутствии шпионов, думая, что их никто не слышит. Много факторов играет против говорящих вещей, не находишь? Или тебе напомнить, что было, когда моя неосторожность загнала меня в угол?
— Согласен, мир ещё не оправился от прошлых легионов нежити. А ведь тогда ты был почти один, ха, — Альзур откинулся на мягкий стул. — Сейчас вон, армию себе собрал, даже меня заставил задуматься вновь взяться за совершенствование. Харкаться от зловонных порошков и инфернальной пыли.
— Теперь к делу, — кивнул я, внимательно глядя в глаза наставника. — Через несколько дней состоится сражение за Каэр Морхен.
— Опять, Каэр Морхен, снова он, — нахмурился он, сильно кривясь. — Во-первых, все ведьмаки испорчены, их давно пора выбросить и создать на освободившееся место что-то получше.
— С живыми так не работает, они не детали, которые можно менять по воле левой или правой пятки, — возразил я.
— Во-вторых, ведьмаков осталось мало, а против них направили больше семи тысяч воинов. Подстёгивают солдат не плетью, а сладкими речами жрецов Вечного Огня, а также грозными шепотками Братства с угрозами немедленно избавиться от всего наследия Прародителя Чудовищ. Это не считая банальной, как мир, людской жадности королей. Злата северные короли хотят. Помазанники жрецов по утрам свою мочу пьют, золотую по-царски, но мочи много не бывает, а золота бывает. У ведьмаков, что чистая правда, золота хватает. Кошачьи глазки собирали добро, хранят его у себя в подземельях для сохранения корней. Ведьмаки сами навесили на себя мишень перед лучниками, пусть сами и расхлебывают. Мне не стоит спасать пару выродков ценой пары тысяч смертей.
— Жрецы, — уловил я самое важное, слегка прищуриваясь. — Они проблема.
— И, наконец, в последнюю очередь я хочу идти наперекор всем другим Архимагистрам Братства. Видишь ли, мне несколько сотен лет, которые я провел, не поверишь, работая на благо мира! Но что я, сука, с того получил? Признание за предательство ученика, ох, боже правый. Тут да, наградили по самые гланды. А что насчет благодарности за защиту от чудовищ? Я создал первых ведьмаков. Я стал основоположником современной Гоэтии, изначально создававшейся вообще для других целей. Ну, смотри, ты же знаешь про химов? Вот, я разрабатывал Гоэтию, чтобы изгонять потусторонних тварей с Континента. Что я получил? Презрение, страх, плевок в спину. Ничего хорошего. Если бы я умер, то на моей могиле бы написали: «жил как червь — умер как червь». Я устал от этого отношения… неуважения… Два десятка лет дали мне всё переосмыслить и понять, что люди — неблагодарные херы, и думать о людях в ущерб себе всё равно что игнорировать собственное уважение. Самоуважение. Хотят резать ведьмаков? Пусть режут. Повторю ещё раз: я не буду спасать пару десятков, убивая несколько тысяч и лишаясь всего, но приобретая только врагов. Бесчисленных… обиженных… сукиных детей. И ты удивишься, но весьма опасных врагов!
— Накипело? — коротко спросил я, приступая к трапезе.
— Накрыло лавовым водопадом, а остудило блевотным болотом. Ну, ты понял. Ладно, — Альзур хлопнул в ладони. — Нужно лжесвидетельство, что ты был здесь и чистил мои книги от пыли? Без проблем, я и моя прислуга, мы всё подтвердим. Поклянемся плодородием тех, кто у нас спросит.
— Благодарю, — ухмыльнулся я. — Со всем уважением.
— Засунь лживое уважение шлюхе промеж ног, пожалуйста, — протер он лоб от выступившего пота. — А мне только искреннюю подавай.
— Я организовал силы всего культа. Скоро армия двух королей перенесется из реальной жизни в летописи истории падения королевств, — заявил я, заставив его серьёзно уставиться. — Следом за этим мне потребуется твоя помощь в создании ведьмака четвертого поколения. Подготовка почти завершена.
— Нет, я уже помог тебе с Лильвани и пока не получил ничего значимого. За твою смерть — да; за охрану Фальки и завоевание Мирты — ничего. Ты мне должен, и пока не вернешь долг, я готов предложить лишь мелкие услуги в знак нашей дружбы, — удивил он исключительной алчностью, но в то же время честностью.
Я действительно ему задолжал, но не так сильно, как он пытается это преподнести, чтобы избежать причастности к созданию очередной угрозы миру.
— Твои предложения?
— В этом вся ирония, — он развел руками. — У меня есть всё, чего душа пожелает. Ничего не могу попросить, но кто знает, как всё обернется завтра. Хотя… Нет-нет, есть кое-что, с чем ты можешь мне помочь. Голова короля. Например, Гоидемара, желательно всё тело целиком, но сойдет и голова. Сохрани кровь и мозг. Я попробую исследовать чистоту крови, так называемую голубую кровь, и как она влияет на магию. Пара идей требуют хотя бы одной царской головы, а ты мастер по их добыче.
— Идешь по пути вампира.
— Кто знает, кто знает, — пожал он плечами, широко улыбаясь. — Король Каэдвена лично не появится, редкостный трус и больной хер. Гоидемар стар и немощен, пошлет на войну своего наместника… Я более чем в этом уверен. Надо подумать… Тебе подумать, если захочешь выплатить долг передо мной и начать новое сотрудничество. Голова взамен на мои навыки, что скажешь?
— Удивлен, что тебе потребовался столь мощный толчок, дабы вернуться в строй, — проговорил я, накалывая хорошо прожаренного кабана. — Голубая кровь в обмен на помощь в создании ведьмака четвертого поколения. Что ж, сделка заключена.
— Да как так-то, — Альзур недовольно скрестил руки. — Жизнь с дьяволом тебя научила плохому.
— Много лишнего про дьявола. Просто «жизнь», — ухмыльнулся я, использовав заклинание очистки. И, поднявшись со стола, щелчком пальцев открыл портал в центральную башню Каэр Морхена. — До встречи, старый друг, пока что «друг».
Кинув на прощание, я прошел сквозь портал и оказался в пустом кабинете. Плотные барьерные чары не дадут сюда никому проникнуть, так что можно спокойно выдохнуть и переодеться.
Война не за горами, враги уже топчут наши пороги. Время оторвать им ноги, а отрубленные головы спустить по реке, на которой приплыли их корабли. И уже после… Столица Темерии.