Ведьмак: Чернокнижник. Глава 74
— Король сказал, что это моя земля. Его брат, по голубой крови, возразил, что это его земля, и сокровища на ней принадлежат ему, — процитировал я, стараясь подстраиваться под ритм биения сердца. — Но земля провозгласила: «Вы оба мои». И приняла их в свои объятия, окутав почвой и начав процесс долгого разложения.
Усмехаясь, я перенес флажок на карте мира ближе к Бренне, городу недалеко от столицы Темерии. План довольно рискованный — шествовать почти с самого сердца, но мотор крови может разогнать заразу по всему организму, накрыть всех наших врагов темными тучами.
— Жарковато для войны, — усмехнулся Каспер, сидящий недалеко от стола с картой. — И для переговоров. Уже в разгаре яркая дискуссия, так ведь?
— Тысячи лет не прошло, как мы заявили свои права на этот мир и главенство в нем. Дань традициям — дань формальностям. Люди вырезали эльфов и краснолюдов без предупреждения. А человек — существо социальное, обладающее таким качеством, как уважение к себе подобным. Враги нашего культа — люди, считающие нас равными себе. Они не нападут сразу, а предложат капитуляцию. Мы сделаем встречное предложение, — зловещим тоном заключил я. — Чем всё закончится, объяснять не приходится. Без всяких сомнений: наши вестники вернутся с кровавым знамением.
— Хочешь мир? Нет. А ты? Тоже нет! Давай тогда друг друга перережем, а победитель заберет все призы, ха-ха, — посмеялся квартерон, прочищая левое ухо мизинцем. Весьма беззаботное отношение, и не скажешь, что две армии у нас под носом. Далеко и низко, но они попробуют подняться.
Местность для войны сложна и крута; солдаты севера уже бы напали, будь у них такая возможность. Чтобы захватить Каэр Морхен, потребуется взобраться на гору, разрушить ворота крепости и истребить всех её обитателей. Легко сказать, но сложно подготовиться, поскольку короли далеки от тактик и стратегий. Они, как и их командиры, горазды глупо махать мечом, как палкой, подгоняя войска на штурм, словно скот.
Бывают исключения.
Мятежнице Фальке повезло оказаться этим исключением. Не будь её безумие выше моих намерений, она бы вышла победительницей. Увы, её судьба — вечно томиться в троне Редании.
Но если судить по вражеской армии, они не исключение. Пируют, пьют, трахают шлюх и поют громкие песни по ночам. Днем же возводят катапульты, боевые сооружения и тренируются в дисциплине. На первый взгляд. Далеко не на второй: их катапульты до нас не достанут, боевые сооружения старомодны для приближающегося тринадцатого века, а дисциплина заключается в вылизывании яиц всем вышестоящим командирам. Никакой отработки тактических маневров.
Это на руку ведьмакам, но невыгодно нашему культу.
От слабых и горделивых противников мои последователи впитают слабость и высокомерие, лишь от сильных им достанутся мудрость и полезный опыт. Если культисты сильно расслабятся, жрецы разных божеств нанесут нам вдвое коварнее удар. А чародеи капитула воспользуются нашим высокомерием для поиска брешей в обороне.
Взяв два флажка в руки, я поставил их на карту, как раз на два флота. Ближайшая к Каэр Морхену пристань, соединенная с океаном, где стоят корабли Темерии. Второй флот прибыл из Понтара и принадлежит Аэдирну.
— Каспер, возглавь своих просветителей. Твоя задача: раздробить второй флот в щепки, — приказал я, демонстрируя ему карту, пока ещё не залитую кровью.
— Будет исполнено в худшем виде. Ну, для незваных гостей, — пожал плечами он, подходя к карте поближе и осматривая её. — Выглядит как целый поход по Континенту. Красные флажки, как я понял, это мы? А другие… Неужели святилища? Ха, очень интересно.
— Истина. Крестовый поход за веру в знания против веры в нынешних богов, — подтвердил я, призывая тени и перемещаясь к пещере недалеко от Каэр Морхена.
Иленда, злодейка по натуре с серебряными локонами, консультировала адептов, кто хоть немного разбирался в умбракинезе. Дисциплине, особенно хорошо сочетающееся с ритуалами. Благодаря большому опыту, Иленда была ценным и надежным ресурсом, а также наставником. А её серьёзный подход к менталистике помогал чародейке не забывать о важности деталей, от которых зависела наша победа.
Я бы полностью доверил ей ритуал, если бы не жгучее чувство, противоречивое… Интуиция нашептывала мне, что допущена ошибка, требующая немедленного исправления.
— Придет чёрный день, когда солнце укроет ночная тень, и проклятье отравит сердца дочерей, и окрасятся реки кровью людей, когда взвоет мир и никто не спасётся. И навеки взойдет Чёрное солнце, — проговаривала она слова безумного пророчества. — Оно придёт и явит знамение. Но, дорогие мои, как вы считаете, разве может прийти полноценное отчаяние, если не дать людям попробовать хотя бы кусочек?
— Госпожа Иленда, мы внимаем вашим словам и наставлениям. Но не накроет ли нас конец сущего за нашу дерзость? — спросил молодой чародей, лет тридцати, что считается началом юности по меркам Капитула. Рядом с ним стояли не менее юные дарования. Всего семь адептов, крайне слабых и легко заменимых, но при этом способных. Будет жаль потерять такие активы, как потерять заначку на черный день.
— Страх — это болезнь. Если подхватишь проказу и не будешь лечиться, боязнь доконает тебя. Лишь глядя страху в лицо, ты найдешь лекарство, яд, отравляющий любые сомнения, — улыбнулась она, широко растянув губы.
И, полуобернувшись ко мне, она низко поклонилась, в то время как чародеи рангом ниже преклонили одно колено. Лишнее телодвижение, ничего не стоящее.
— Приветствую в нашей обители.
Свет от жаровен освещал просторную пещеру, а вместе с тем — демонический круг шестиметрового радиуса, где было принесено в жертву демоническим богам порядка шестидесяти шести разведчиков наших врагов.
— Дорогая Иленда, твой план уподобился влюбленной, нашедшей свою вторую половину, — похвалил я, шагая в центр кровавой пентаграммы. — Вызвать малое Черное солнце, затмить власть богов над этим миром, дабы дать возможность действовать нашим братьям и сестрам во благо Бога Знаний. Расхищать по Континенту силу и быть в этом деле неуязвимыми исполнителями. Наши главные враги — жрецы. Они опасны и сильны под взором своих божеств. Но, если боги их не увидят, то и могуществом поделиться не смогут. Умно, очень умно.
— Что вы, ваша милость, меня всегда учили выжимать из ситуации максимум возможностей. Я полностью уверена, что вы лишь испытывали мои стремления, зрелость моего разума и остроту моего ума, — почтительным тоном проворковала она. — Наших врагов много, а у каждого живого существа есть душа. Всё, что нам остается — отправить души наших врагов на подпитку малого Черного солнца.
— День падения божеств, — хмыкнул я, пробуждая Мора и приступая к анализу пентаграммы. Элис помогала ему в этом, перепроверяя каждую мелочь в крайне рискованном плане. — Этой жертвой и нашими усилиями мы ослабим богов достаточно, чтобы они не лезли в наши дела несколько десятилетий. Нам потребуется всего один кровавый день и десятки тысяч стуков наших сердец. Однако… Твой ритуал — сплошное разочарование для наших целей.
Я оглядел пентаграмму: её линии должны быть безупречны, каждая руна должна пульсировать чистой тьмой. Однако беглый осмотр обнаружил дефекты: тонкие трещины, едва заметные, но угрожающие всей церемонии. Ошибка могла стоить не только успеха ритуала, но и очередного бедствия. Впрочем, такие мелкие детали я быстро исправил взмахом руки. Но под взглядами семи адептов, наполненных страхом и почтением, скрывалась отвратительная слепота, фатальная ошибка, связанная с неосторожностью. Их прямой руководитель, Иленда, сильно оплошала в своём стремлении прыгнуть выше головы.
— Что?! — резко спросила она, а её спокойное и властное лицо озарил страх. — Я провела тысячи расчетов! Ритуал пройдет без самого мелкого прокола.
— Верно, тебе не нужно ставить душу, чтобы доказать успешность ритуала. Но он пройдет не с твоей подачи. А почему? Ты ошиблась, дитя, и я не про мелкие дефекты рунного круга. Жажда продемонстрировать свои таланты заставила тебя забыть про рассеивание энергии и устойчивость её удержания. Ресурсов и без того хватало исключительно на запуск процесса сбора душ для вызова малого Черного солнца. Ты поспешила, принесла в жертву людей раньше положенного, в надежде активировать круг в нужный момент. И принесла в жертву не магических созданий с устойчивостью к рассеиванию, а обычных людей, хранящих энергию лишь жалкие мгновения, — объяснял я, скрывая сильное разочарование. — Как бы мы ни насыщали душами дьявольский круг, ему требуется якорь, а ты его сковала из ржавчины.
Очередной выбор без выбора — бросить всё или исправить недочеты подчиненных, за которых я в ответе. Не колеблясь, я принял единственно правильное решение, призвав потусторонние силы.
Они, как бриз волны, пронзили не песчаный пляж, а всё мое тело. Десятки демонов, заключенных во мне, вырвались на свободу после продолжительного заточения. Их визг и шипение заполнили пространство, вместе с их жестокостью и исполнительностью. Эти существа без лишней церемонии набросились на адептов, разрывая их плоть и поглощая все магические силы. Как через трубку, все поглощенные материалы передавались мне, затем Мору, и через Элис происходила последняя обработка.
Ценой моих действий стали вопли адептов, слившиеся с торжественным ревом демонов. Небольшая цена, учитывая, что она позволяет усилить мощь ритуального круга. Я хорошо чувствовал, как энергия наполняет пентаграмму, устраняя все её дефекты и создавая устойчивые якоря. Шесть по кругу, один в центре, там же, где стоял я, олицетворяя воронку зла, которой пропитан весь Континент.
Когда последний адепт испустил дух, а от его тела оставались лишь жалкие ошметки, подготовку к ритуалу можно было назвать успешной. Пространство вокруг стало плотным, насыщенным концентрированной энергией, неспешащей раствориться словно туманное облако. Якоря сброшены, ни один подводный толчок их не сдвинет, давая возможность кораблю устоять до начала грандиозного шторма.
Виновницей бури стала девушка в темно-синем платье. Её глаза метались, а волосы плыли по насыщенному магией пространству. Но важны не глаза, символизирующие зеркало души, не прекрасные волосы, отлично сочетающиеся с красотой чародейки. Имеет значение страх, точнее, куда он будет направлен: на развитие ума для избежания будущих ошибок или на бегство от реальности. Бледное лицо от ужаса говорило в пользу второго, но стойкие ноги намекали, что её путь бесстрашной чародейки только начинается.
Она вышла на сцену, на пространство, где играют актеры, и приблизилась к моменту истины: решится её судьба; продолжится ли она в третьем акте, или ей суждено сгинуть во втором? Всё зависит от выбора: стараться или хандрить.
— Дорогая Иленда, — вновь обратился я к ней, как в самом начале своего появления, медленно шагая к ней. Но была существенная разница: мой голос был куда холоднее, почти заполнен яростью. — Жалкая попытка переиграть нашего Прародителя, Отца Основателя новой Гоэтии и Некромантии, безусловно впечатляет. Так стараться, так скрывать от меня все мелкие детали ритуала, что невольно ты поддалась алчности, затмившей наши постулаты: «Нет ничего важнее знаний».
— Ничего бы страшного… Я уверена, — она попыталась оправдаться, но, поняв, что выставляет себя дурой, сжала губы.
— Наш путь к знаниям требует соблюдения мер безопасности, — напомнил я, подойдя вплотную к ней и медленно кладя ладони на её бледные щеки. В моменте я забыл, что проснувшийся Мор — большой любитель поиграть. Иленда не является ценительницей игр, поэтому она спорно отреагировала, когда что-то липкое, в частности, язык Мора прошелся по её щеке. — Порой мы все ошибаемся. И это хорошо. Ошибки учат способам снизить их число в будущем. Однако, твоя ошибка едва не стоила катастрофы, пострашнее «Плачущей Луны». Но я рад, что ты об этом узнала раньше непоправимого. Я рад, что ты учтешь: дважды одной и той же ошибки я не прощаю. Запомни это. В следующий раз, когда твоя жадность и стремление в чем-то нас всех превзойти приведут к тому же результату, что до моего прихода…
Я снизил тон голоса, почти ласково опуская руки на её дрожащие плечи.
— В следующий раз ты не получишь ещё один шанс.
— Я… Учту, — дергано кивнула она, слегка сглатывая из-за пересохшего от волнения горла. Мило, очень мило. Поэтому я успокаивающе похлопал её по плечу, утоляя её страх, её отчаяние, её неудобство под моими загоревшимися фиолетовым светом глазами.
— Запомни, наша главная сила — это знания. Каждый ритуал должен быть безупречен, а каждая деталь точна и перепроверена в угоду результата, а не наших личных амбиций. Знание — наш ключ к могуществу, а не наше тщеславие, — плотно внедряя ей правильную мысль в голову, я сделал паузу, прежде чем в последний раз насладиться её трепетом и открыть портал в следующее место.
Я переместился в Каэр Морхен, на задний двор, где вовсю кипела работа. Больше всего она кипела в ведьмачьей кузне, где производились рунические клинки. Изначально было трудно представить, что в мрачном и темном зале, среди посеребренных клинков и средней брони, появится нечто прекрасное.
Рунические клинки позволяют ведьмакам использовать весь свой потенциал, связанный с магией. Достаточно влить в рунический клинок малую толику силы Знаков, благодаря чему они способны высвободить любопытные эффекты. Например, одни мечи могут испускать пламя, сравнимое по силе с магмой, другие — наносить порезы ветром на несколько метров дальше точки соприкосновения меча с воздухом. Есть ещё ледяные и некротические эффекты. Мы пока недостаточно развили эту область, поэтому ведьмаки получают лишь примитивные варианты для уничтожения опасных чудовищ.
В будущем, возможно, мы достигнем новых высот в этом ремесле. Создадим что-то, что не уступит мечу Короля Артура. Почему бы нет? Мы, чародеи, — кузнецы не по стали, а по силе природы. Кто, как не мы, покорит магию и приблизит её к чудесам из легенд о мощи Экскалибура?
— Весемир, рад тебя видеть в месте, что роднит тебя больше всего с твоим цехом. Кузница Темного Братства, именно такое место, — окликнул я его, приближаясь к задумчивому ведьмаку.
— Скорее, узурпированной наглыми гостями кузней ведьмаков. Хотя, соглашусь, лучше отдать её чародеям и получить артефакты, чем владеть и иметь посеребренную сталь, — мудро рассудил он, положив руки на бока.
— Я пришёл проведать тебя, и попросить об одолжении, — подготовил я собеседника к интересной просьбе.
— И это перед началом кровопролития? Хм, ну и чего ты хочешь? — поморщился он.
— Когда закончится бойня, — пояснял я более приветливым тоном, насколько позволяла маска. — Вы должны немедленно покинуть Каэр Морхен и ринуться в сторону Темерии. Чем раньше, тем лучше.
— И оставить крепость в ваши руки? — он приподнял бровь, явно не понимая, к чему я клоню.
— Услуги ведьмаков потребуются в Темерии, рядом с божественными угодьями, святилищами и ритуальными сооружениями. Клинки моих чудотворцев, алхимические изыскания из Зеррикании, отличная броня и полное восстановление организма. Я подарил вам всё это, включая защиту от армии Севера, которая скоро обрушит королевский гнев на ваш дом. За это они, враги этой славной крепости, поплатятся — я это обещаю. А сразу как все формальности их умерщвления улягутся, наше Братство покинет Каэр Морхен на один… чёрный-чёрный день. Затем мы вернёмся, но, как ты можешь догадаться, после нас в Темерии останется для ведьмаков работа. За неё мы не заплатим, вы будете торговаться с местными властями за ликвидацию последствий нашего похода. Только, добрый совет, не торгуйтесь с королём — век голубой крови закончится мимолетно и прискорбно. Сегодня же.
— Ох, курва… Так и знал, что с демонопоклонниками дел лучше не иметь… — сплюнул он. — И что, больше ничего не скажешь, ваше дурносвятейшество?
— Любовь, смерть, демоны, — бросив напоследок три слова, я переместился к королевскому флоту Темерии. Как раз в охотничьи угодья Лильвани.