Проснувшись, я обнаружил себя брошенным на песчаном полу какой-то пещеры с камнем, подложенным под голову, словно подушка. Очень мягко и удобно… Где-то неподалёку слышалось журчание воды, и этот звук довольно сильно выбивался из привычного окружения этого мира. Я ещё ни разу не видел в этой пустыне естественных источников воды.
Приподнявшись и слегка осмотревшись, понимаю, что нахожусь в небольшом тёмном гроте, который соединяется узким тоннелем с более обширной и хорошо освещённой пещерой. Похоже, девчонки принесли меня в своё тайное убежище под землёй, возможно, это то самое место, где должна была случиться драка с Молотоголовым, не вмешайся я в ход событий.
Сразу же решаю проверить, что там с новой цацкой, которая, как и обещал Зангецу, оказалась вполне материальной и теперь красовалась чёрным узором на моём правом запястье.
С первой же попыткой собрать в руке немного свободных рейши стала очевидна разница между до и после. Во внутреннем мире я не мог в полной мере это прочувствовать, но сейчас… я как будто откатился назад в развитии. Хотя… это, наверное, не совсем точное определение — я не утратил свои навыки, просто сложность исполнения выросла многократно.
Потужившись немного, я всё-таки смог создать в правой руке клинок из рейши — такой я приловчился использовать в бою с Зангецу. Но если раньше я создавал его за доли секунды, а для поддержания вообще не тратил ни капли внимания, то теперь мне приходилось прикладывать усилия каждую секунду, просто чтобы он не развалился. Из-за дестабилизирующего эффекта перчатки каждая духовная частица бунтовала против моей власти и пыталась вырваться из-под контроля.
А название-то не врёт — это и правда сущее мучение. И, подозреваю, чем дольше я буду тренироваться с ней, тем болезненнее будет процесс.
С непривычным облегчением развеиваю клинок и отправляюсь посмотреть, как там дела у остальных. Даже лишившись доступа к львиной доле своей силы, я всё ещё могу отлично ощущать их духовное присутствие в соседней пещере, там же, где журчал ручей.
Все четыре пустые были тут, зализывали раны, если так можно сказать, и ожесточённо спорили о чём-то между собой.
— Они придут туда и могут нас выследить, — доносился до меня испуганный голос Сун-Сун. — Нужно бежать дальше.
— Далеко ты уползёшь в таком состоянии? — огрызнулась на неё Аппачи. — Харибелл-сама тоже не полностью восстановилась, да ещё и этот…
Она махнула рогом в сторону моей пещеры и замолчала на полуслове, заметив, что я уже проснулся.
— Что там этот? — уточняю. — Я весь внимание.
Все четыре пустые отдыхали, расположившись вокруг небольшого и явно искусственного фонтанчика, что и был источником звука текущей воды. Интересно, неужто Тия создала это место? В форме арранкара у неё ведь должна появиться водная способность Занпакто, однако в прошедшем бою я не видел, чтобы она это как-то использовала.
— Аппачи переживала, что ты можешь не проснуться, — вместо растерявшейся Аппачи ответить решила Сун-Сун. — Она у нас девочка впечатлительная, успела привязаться, пока катала тебя на своей спине.
— Что?! Что ты несёшь, тупая змеюка?! — тут же вскинулась адьюкас. — Ничего подобного я не говорила!
— О, то есть ты не против снова меня покатать? — тут же переспрашиваю я.
— Ты! — гнев антилопы тут же переключился на меня. — Даже думать забудь! Такого больше не случится, и… ничего не было! Понял?!
Боже… я нашёл ещё более лёгкую цель для подколок, нежели Рукия. Понимаю, почему Сун-Сун постоянно подначивает этих двух — они слишком ярко на всё реагируют. Такая благодатная почва для шуток.
— Ты потерял свои силы? — неожиданно спросила Тия, вероятно, почувствовав изменения в моей реацу.
Шутливая и несерьёзная атмосфера тут же была разрушена.
Хм… Она уже начала восстанавливаться от полученных в этом бою повреждений. Миловидное личико снова скрыто костяной маской, от мелких ссадин уже не осталось следа, и даже меч, кажется, вернул себе несколько сантиметров длины. Интересно. Значит, став Васто Лордом, она не полностью утратила регенерацию, свойственную пустым.
А может, всё дело в этом месте?
— Нет, — отвечаю я, тоже подходя к фонтану. — Не знаю, слышала ты или нет, но я говорил тому мелкому, что овладел этой силой совсем недавно и ещё плохо её контролирую. И как вы могли заметить, я несколько увлёкся в бою… В итоге мой Занпакто вынужден был запечатать значительную часть силы пустого, чтобы вернуть мне рассудок.
От воды тянуло приятной прохладой, и, что важнее, в ней ощущалась духовная энергия её создательницы. Это даже не вода в привычном мне понимании, это, скорее, концентрат реацу и духовных частиц. Да, теперь у меня не осталось сомнений, что передо мной творение Тии. Непонятно только, сделала ли она это сознательно или нет.
— Твой Занпакто? — удивилась Харрибел. — Запечатал твои силы?
— Да, — киваю. — Мой духовный меч. У арранкаров тоже есть духовные мечи, но, насколько мне известно, они просто служат вместилищем для их изначальной силы пустого. Говоря совсем просто, они запечатывают свои силы в меч. Занпакто шинигами же не только являются проводником нашей силы и способностей, но ещё и обладают собственной личностью и разумом. Так что иногда мне приходится полагаться на помощь Зангецу в бою.
Раньше в такой момент я обязательно услышал бы недовольный комментарий от своего духовного меча, но… новый Зангецу, очевидно, был гораздо более сдержан.
— Вообще, если быть честным, не иногда… — сам себя поправляю. — Зангецу помогал мне буквально в каждом серьёзном бою.
Надеюсь, он услышал это и доволен.
— Духовный меч… — задумчиво произнесла Тия, глядя на свою изломанную руку. — Как я могу стать арранкаром?
Э-э-э… мне что, отправить её к Айзену? Возможно, и правда стоит, а то я ведь вмешался в события, и из-за этого изначальный сценарий вербовки, когда Айзен, весь из себя важный, спасал её от смерти, предлагая вступить в его армию, уже пошёл по известному месту. Не то чтобы я особенно переживал о составе фан-группы Айзена… На самом деле, будет даже лучше, если Тие не придётся сражаться с шинигами. В идеале бы ещё Старка как-то уберечь от этой судьбы, но я сомневаюсь, что мне повезёт с ним так же, как уже повезло с группой Харрибел.
С другой стороны, не факт, что она сможет сама снять маску. Да, она теперь знает о такой возможности, а также на своей шкуре ощутила эту разницу, но я ведь понятия не имею, как этот процесс происходит в естественной среде. А Хоугиоку, чтобы форсировать трансформацию, у меня нет. Не говоря уже о том, что естественные арранкары могут уступать в силе тем, что были бафнуты Айзеном. Слишком мало эмпирических данных, чтобы делать выводы, одного Старка явно недостаточно.
— Я не эксперт по трансформации пустых, — сразу же уточняю я. — Что я знаю наверняка, так это то, что арранкары существуют, и на данный момент все они пришли из Лас Ночес. Один адьюкас, с которым я сражался, но не смог убить, буквально через пару дней вернулся отомстить мне, но уже как арранкар. А сегодня Джио подтвердил, что он был как-то связан с Лас Ночес.
— Неужели Барагган нашёл способ сделать свою армию сильнее? — с тревогой спросила Аппачи.
— Тогда нам точно стоит убираться отсюда, — добавила Сун-Сун.
М-да… я снова в ловушке. Не могу же я сказать им, что во главе Лас Ночес теперь шинигами, который сделал Бараггана своей сучкой… Ведь этот шинигами наверняка прямо сейчас наблюдает за мной.
— Если Барагган стал настолько сильнее и желает мести, то он достанет нас где угодно, — спокойно произнесла Харрибел. — Бежать бессмысленно.
— Чёрт… если он научился превращать своих пешек в арранкаров, то и сам наверняка тоже снял маску, — как будто только сейчас осознав эту истину, воскликнула Мила Роза.
— Тогда что нам делать? — с возмущением спросила Аппачи.
— Мы сами должны стать сильнее, — решительно заявила Харрибел.
— Вы имеете в виду… сломать наши маски? — с истинным ужасом в голосе переспросила Аппачи.
Да уж… она точно не готова стать арранкаром естественным образом. Я в этом уверен почти на сто процентов.
— Вообще, — решаю немного сгладить градус накала, — если так задуматься, Джио и По не спешили нападать на тебя вместе с Молотоголовым. Джио, наоборот, говорил так, будто собирался завербовать тебя. Что-то про то, что их задание состояло в поиске сильных пустых. Мне кажется, По вмешался только из-за того, что у тебя появилось подкрепление.
— Но теперь мы убили трёх его подчинённых! — воскликнула Мила Роза.
— Двоих вообще-то, — уточняю. — Если только вы не добили Джио, когда уходили оттуда.
Тия отрицательно покачала головой.
— Я думаю, его уже нашли, и он обо всём расскажет Бараггану, — добавляю. — И он прекрасно помнит, что именно я отделал и его самого, и По. А Молотоголовый… он ведь сам напросился. Ну и что может быть лучшим индикатором силы, чем победа над другим арранкаром?
— Ты же не предлагаешь нам идти с повинной к этому ублюдку? — снова возмутилась Аппачи.
— Я просто говорю, что Бараггану, возможно, нет до вас никакого дела… — пожимаю плечами я. Очень хотелось добавить, что не факт, что именно он за всем этим стоит, но… пришлось прикусить язык.
На самом деле, им ведь почти нечего бояться. Не думаю, что даже если Барагган пожелает наказать Тию за убийство Молотоголового, Айзен допустит подобное расточительство. Особенно учитывая, что на данный момент у него всего два Васто Лорда на всю Эспаду.
Сложно…
Я ещё слишком слаб, чтобы напрямую навязывать им свою волю, не говоря уже о том, чтобы ломать планы Айзена. Если он захочет Харрибел в Эспаду, он её завербует. Говоря начистоту, прямо сейчас я вряд ли смог бы победить Тию, не снимая печать со своих сил пустого. Да что там, я даже не могу самостоятельно покинуть этот мир!
Впрочем, как раз с этим не должно быть проблем. В конце концов, у нас тут сразу четыре высокоранговых пустых, способных открывать проход в Гарганту.