Всё как заказывали! И больше, и быстрее.
Глава 3
Повстанцы встречают пиратов
— Наше королевство окончательно обезумело.
Закинув руки за голову и скрестив ноги, в просторном шатре, лежал высокий блондин с зачёсанными назад волосами. Лежал он прямо на ящиках с оружием, поверх которых был накинут ковёр с густым ворсом. Усталые карие глаза смотрели на мир через линзы очков-половинок, а небольшая щетина и помятая одежда лишь дополняли образ усталого человека. Прямой нос, острые черты лица, небольшие бакенбарды и заметный шрам возле левого глаза, начинаясь на лбу, он перечёркивал бровь и после тянулся до самой щеки. Белая просторная рубаха с завязками на горле, вместо пуговиц, обычные чёрные штаны и чёрные сапоги. Ещё неподалёку, на стуле, стоящим рядом с длинным овальным столом, висел коричневого цвета плащ и такого же цвета ножны с самым обычным мечом в них.
— Кодза, хватит разлёживаться, прибыла новая партия оружия и новая группа добровольцев.
Откинув в сторону покрывало закрывающее вход, и слегка пригнувшись, внутрь шатра вошёл высоченный и широкоплечий парень с настолько большими нижними клыками, что они торчали у него из-за рта, делая его немного похожим на орка из фентезийных книжек. Одет он был практически так же, как и его лидер, но вместо плаща, носил коричневый халат в зелёную полоску. Ещё его голову покрывал белый тюрбан, из-под которого выбивалась настоящая грива светлых волос, а через грудь тянулся полностью заряженный патронташ. В качестве оружия он использовал огромную винтовку, висящую у него за спиной. Однако по-настоящему он привлекал к себе внимание не столько всем перечисленным, сколько практически полностью отсутствующим правым плечом и забинтованной культёй вместо полноценной руки.
— Фарафра, как думаешь, когда всё это закончится?
— Когда мы победим!
Раньше Кодза тоже так думал, но чем дальше, тем больше он видел жертв, больше могил, больше скорбящих семей и больше разрушенных городов. Сомнения давно уже мучили его и днём, и ночью. Действительно ли они поступают правильно? Действительно ли их действия могут спасти Арабасту? Не было ли какого-нибудь другого способа? Могло ли всё обойтись без жертв? Почему всё сложилось именно так, как сложилось? И кто виноват во всём произошедшем? Засуха? Король? Армия? Или сами повстанцы? Сплошные вопросы без ответов. Да и какой теперь смысл искать ответы? Всё зашло слишком далеко.
— Мы уже на пределе, — произнёс Кодза, поднимаясь со своей импровизированной лежанки. — Следующая битва станет решающей.
— Но у нас всё ещё не хватает оружия и людей!
— Нет, сегодня я получил сообщение, что генерал Архания со своими людьми готов перейти на нашу сторону.
Подойдя к стулу, он сначала надел ножны с мечом, а после и висящий плащ.
— Хочешь сказать, под наше знамя перешли сразу триста тысяч королевских войск?! — переспросил откровенно шокированный Фарафра.
— Да, на такой результат даже я не рассчитывал.
— В таком случае, наша победа стала ещё ближе! — он сжал в кулак свою целую, левую, руку. — Скоро всё действительно закончится!
Несмотря на явную радость, в его голосе легко можно было услышать едва сдерживаемые слёзы. Самый главный ужас гражданской войны всегда заключался в том, что в ней никогда не могло быть однозначного победителя. Кто бы не победил, он же одновременно будет и проигравшим. Парадоксально, но единственная возможность по-настоящему победить в гражданской войне — не допустить её начала. Однако, как только проливалась первая кровь, начинался выбор между «плохим вариантом» и «очень плохим вариантом». И, конечно же, каждая сторона конфликта считала свой вариант лучше, чем у их оппонента. К сожалению, как показывала история, очень часто в гражданских конфликтах побеждала именно худшая сторона. Она обычно обещала наиболее быстрые и простые решения. Вот только, когда дело касалось по-настоящему важных вещей, никаких быстрых и простых решений не существовало. И любой, кто гнался именно за такими обещаниями, в конце, сильно жалел об этом. Если вообще оставался в живых, чтобы успеть пожалеть.
— Возможно, скоро мы и победим, но пока ещё ничего не закончилось, поэтому не расслабляйся, — Кодза подошёл к Фарафру и слегка постучал кулаком по его груди. — Идём, покажешь мне наше пополнение.
Выйдя из шатра, который уже давно был превращён в импровизированный штаб, оба парня с головой погрузились в текущие дела. Принять оружие, поговорить с добровольцами, закрепить за ними командира. Собрать других командиров, рассказать им радостные новости по поводу перехода трёхсот тысяч королевских войск под их знамя и после опустить с небес на землю, из-за чересчур большой радости. Перекроить ранее составленные планы с учётом новых переменных и запланировать новые рейды с учётом всё тех же новых переменных. И ещё много-много других дел.
Тем не менее, несмотря на все прилагаемые усилия, количество срочных, неотложных и важных дел, к концу дня, не стало меньше. На каждый решённый вопрос всегда появлялся новый нерешённый, и не было им ни конца, ни края. Хроническая усталость уже давно стала неотъемлемой частью жизни Кодза и верных ему командиров. Каждый из них прилагал максимум усилий, чтобы победа стала ближе и наступила как можно скорее. Иронично, что, как и в случае с Виви, своими усилиями они лишь приближали конец Арабасты. И приближали они его из самых благородных побуждений. Опять же, как и в случае с девушкой, крылатое выражение про дорогу в ад вымощенную благими намерениями, подходила тут просто идеально.
— Предлагаю на сегодня закончить, а обо всём остальном поговорить завтра, — произнёс бородатый парень лет двадцати, которого звали Раст.
Время уже перевалило за полночь, но все командиры во главе с Кодза всё ещё оставались на ногах. Всего несколько часов сна, а на рассвете им опять предстояло продолжить работу. И так день за днём, неделя за неделей, месяц за месяцем. Никто из них уже даже не помнил, когда в последний раз они полноценно отдыхали. Наоборот, со временем, работы становилось только ещё больше, а времени на отдых всё меньше.
— Раст дело говорит, ещё немного и я отключусь, — согласно кивнул глуповато выглядевший лысый верзила по имени Дред, после чего он принялся яростно тереть пальцами свои слипающиеся глаза.
Если бы Виви оказалась внутри шатра, она бы с удивлением узнала, что практически все командиры, а их насчитывалось больше десяти человек, представляли собой бывших членов Песчаной Шайки. В детстве Кодза собрал под своим началом всех живущих поблизости от него детей и организовал из них банду, предводителем которой он и стал. Они следовали за ним в детстве, и они продолжали следовать за ним и сейчас. Конечно, в шатре присутствовала лишь небольшая часть членов Песчаной Шайки. Кто-то покинул Арабасту, кто-то был занят спасением собственных семей, кто-то просто не был согласен с идеями Кодза, а кто-то и вовсе выступал против него, сражаясь в составе королевской армии. Однако были и такие, кто уже лежал в земле, отдав собственную жизнь за их общие убеждения. Брат шёл против брата, отец против сына, а сын против отца. И все они считали себя правыми. Такова и была истинная суть любой гражданской войны.
— Поддерживаю, продолжим завтра… — Кодза прервал самого себя, чтобы посмотреть на часы, после чего поправился: — Вернее, уже сегодня, сразу после всех утренних дел.
— Наконец-то!
— И не говори, тоже устал, как собака.
— Скорей бы…
— Всем тихо! — Фарафра резко поднял руку, заставляя всех замолчать.
— Ты чего? — спросил его удивлённый Раст.
В то же самое время, многие из присутствующих начали настороженно озираться, пытаясь понять, что могло так сильно обеспокоить их друга.
— Слышите? — спросил Фарафра.
Все тут же замерли и напрягли уши.
— …Что именно мы должны услышать? — немного погодя, спросил Дред.
— Всем приготовиться к бою! — негромко произнёс Кодза, поднимаясь на ноги и вынимая меч из ножен.
— Да что случилось? — спросил Раст. — Я ничего не слышу!
— Вот именно, — ответил Фарафра, тоже поднимаясь со стула и беря в руки свою винтовку. — Полная тишина. Нет никаких звуков. Такого просто не может быть.
После подобного объяснения на ноги вскочили уже все присутствующие и тут же схватились за своё оружие.
— За мной! — произнёс Кодза и двинулся к выходу из шатра.
— Нет, командир, — Раст придержал за плечо своего лидера. — Это ты иди за нами.
Остальные собравшиеся поддержали его действия молчаливым одобрением, в результате чего Кодза стал последним, кто вышел из шатра.
— Чертовщина какая-то! — с чувством произнёс один из командиров.
Неподалёку от входа стояла пара железных стоек с горящими факелами, освещающими местность вокруг, но дальше, метров через десять, начиналась полная темнота. Не было видно ни света других факелов, ни даже света звёзд на небе. Всё выглядело так, словно мир за пределами освещённого пяточка погрузился в кромешную тьму, поглотив не только весь свет, но и все звуки.
— Проверьте людей, — приказал Кодза.
Дред тут же вышел вперёд и присел рядом с парочкой лежащих на земле охранников, ответственных за безопасность вокруг импровизированного штаба.
— Оба без сознания, но живые, — с некоторым облегчением произнёс он, когда закончил с осмотром. — Судя по всему, их не собирались убивать.
После такой новости все почувствовали заметное облегчение, и очень зря. Количество охранников было куда больше двух, и уже со второй двойкой, лежащей за ящиками неподалёку, дела обстояли не так радужно.
— У меня здесь два трупа, — мрачно произнёс Раст, отправившийся проверять их состояние. — Кто-то перерезал им горло.
После такого, вся расслабленность командиров улетучилась без всякого следа. Однако сколько бы они не вглядывались в окружающую их тьму, они не могли ничего и никого разглядеть. Словно мир за пределами освещённого факелами круга просто перестал существовать.
— Проверьте остальных! — опять отдал приказ Кодза.
Всего людей, ответственных за охрану шатра, было десять человек. И как показала проверка, пять из них находились без сознания, три человека были убиты, а последние два куда-то пропали.
— Что будем делать, лидер? — спросил один из командиров.
— Выдвигаемся в сторону бараков, — сразу ответил Кодза. — Кто бы на нас не напал, они точно никак не могли тихо справиться с несколькими тысячами людей.
Он даже не подозревал, насколько сильно ошибается.
— Я пойду первым, — сразу выдвинулся вперед Фарафра. — Все остальные защищайте…
Договорить он не успел. Прямо на глаз всех присутствующих, из темноты позади него, показалось длинное тонкое щупальце, очень похожее на щупальце осьминога. Молниеносно обвившись вокруг его туловища, оно столь же молниеносно утащило его куда-то в темноту, а мгновением спустя мир вокруг содрогнулся от душераздирающего крика. Однако крик оборвался столь же резко, как и начался, после чего опять наступила полная тишина.
— …Что это было?!
Голос Раста был полон неприкрытого ужаса.
— Монстр!