Легенда о Берсерке. Глава 1

Глава 1

С момента появления отметины прошли долгих 5 лет. Многое за это время произошло в жизни у Антона.

Во-первых, родители взялись за него всерьёз. Они стали его постоянно загружать физической работой, подрядили старосту для продвинутого обучения счёту и письму. Мама стала часто читать лекции об устройстве окружающего мира. Отец сходил к властителю этих земель — барину Духову, и договорился об обучении сына воинскому искусству в обмен на службу в боярской дружине.

Во-вторых, он перестал быть единственным ребёнком. Буквально через полгода появились на свет его первые младшие сёстры: Даша и Маша. Две активные черноволосые близняшки со слегка зеленоватой радужкой глаз, за которыми постоянно нужен глаз да глаз.

Тяжело прошла предыдущая зима. Это оказался очередной цветной сезон. Сезон, к которому семья готовилась со всей тщательностью, ведь комбинация синего мира духов и снежной погоды была воистину убийственной. В эту зиму, несмотря ни на какое сопротивление холоду, пара взрослых человек всё равно замёрзла насмерть. Над детьми, не прошедшими обряд, тряслись, как курицы-наседки. Особенно это казалось Антона. Он выучил урок о том, как опасна зима, когда умер его друг. Поэтому собрал как можно больше доступных ему одеял и покрывал, постелил на печке, взял в охапку сестёр и почти всю зиму провёл вместе с ними в тепле. Он носился с ними повсюду. Играл, развлекал, разогревал еду и кормил. Он забросил свои тренировки ради этого и помогал отцу с отоплением дома. Мама была в это время занята: накануне синей зимы она разродилась ещё одной дочкой, и малютка могла её не пережить. Потому мать практически не отходила от своего чада, а в случае надобности её подменял отец. Так и проходило холодное время. В суете и беспокойстве.

Они пережили эту напасть. Пусть младшая девочка в какой-то момент и простудилась, но её всё же выходили. Мать семейства была счастлива. После тяжёлого сезона она всем соседям хвасталась своей крепкой дочкой с символичным именем Надежда. Ведь, как известно, надежда умирает последней. А близняшки теперь постоянно двойным хвостиком ходили за «самым любимым старшим братиком», что часто становилось поводом для шуток окружающих.

Из примечательных событий в жизни Антона были тренировки с родительским оружием. Отец показал, как быстро выхватывать и правильно держать боевой топор, а после заставил отрабатывать вместе с ним удары и стойки. Мать научила управляться со щитом и булавой. Как потом призналась женщина, у неё, как у её деда и отца, после обряда признания взыграла кровь потомка воянинов. Поэтому она долгое время трепала нервы родителям с требованием обучить её сражаться как её великие предки. Отсюда и все необходимые умения, которые она теперь с гордостью может передать своему сыну.

Но вот ему исполнилось 13 лет. Настала пора отправляться в лагерь дружины. Там он проведёт как минимум два года, прежде чем вновь увидится с родными. Перед уходом он обнялся с родителями, вытер слёзы матери, потискал напоследок дорогих близняшек, чмокнул с лоб младшенькую Надю и отправился в путь. Впервые он надолго покидает родной дом.

В течение пары дней он добрался до центрального посёлка барских земель. Это уже была не обычная деревня, но ещё и не крупный город. Навскидку в нём проживало около тысячи человек, а само селение было прозвано по фамилии господина: посёлок Духово.

Духово было расположено около реки. У её края на единственной возвышенности стояло крупное поместье боярина. Остальные дома посёлка были построены на почтительном от него расстоянии. Чтобы добраться до поместья, нужно было пройти по главной улице, вдоль ряда различных мастерских. Антон заметил пару кузниц, портных, кожевников, гончаров и многих других. Его мать рассказывала, что ещё дед нынешнего барина Духова сконцентрировал большинство ремесленников в одном месте, дабы не только иметь быстрый доступ к их продукции, но и завлекать их изделиями заплывающих по реке редких торговцев.

У поместья господина его встретили слуги, где он уточнил свои вопросы по поводу службы в дружине. К самому благословенному его не пустили, ведь он ещё не стал частью дружины, а лишь намеревался это сделать. Для начала ему нужно пройти в специальный тренировочный лагерь, расположенный западнее посёлка, на широкой поляне в глубине небольшого леса. Недавно по ближайшим крупным деревням проходились вербовщики боярина, где собрали десятки новобранцев. Антону предписывалось начать обучение вместе с ними.

Потратив ещё два часа на поиск нужного места, подросток добрался до военного лагеря дружины. Сам лагерь выглядел довольно просто. В западной части расположено большинство деревянных построек, вроде складов, казарм и кухни. В восточной, в отдалении, нужник, который судя по матерным крикам убирали проштрафившиеся солдаты. По центру же находились несколько расчищенных и покрытых песком тренировочных площадок. И они не пустовали. Там, прямо на его глазах, куча подростков с брёвнами на плечах бегали вокруг одной из них. На другой старшие дружинники тренировали удары на поставленных или подвешенных на специальных столбах размеченных краской чучелах. На третьей мужики спаринговались на кулаках и с тренировочным оружием. А за всем этим действом наблюдали старые и опытные воеводы. Здесь даже было стрельбище, пусть сейчас и пустующее, где обучались владению луком, метанию коротких копий и ножей. Определить это можно было по торчащим из мишеней соответствующих боеприпасов. Из всего лагеря выделялось только одна вещь: двухэтажное каменное здание. Именно там обитало начальство лагеря. В том числе и командир, под чьё командование он пойдёт.

Командующий дружиной оказался мужчина сорока-пятидесяти лет, чьи волосы когда-то цвета вороного крыла обширно тронула старческая седина. В его пышной бороде и усах седины было не меньше, тем не менее в карих глазах, окружёнными возрастными морщинами, до сих пор прослеживалась стальная воля. Ростом оказался он невысокого. Метр восемьдесят, может меньше. Правда невысокого только по сравнению с прибывшим к нему новобранцем, которому вообще-то 13 лет. Отцовские стати явно передались первенцу в полной мере. За что командир уже в мыслях окрестил подростка будущим «медведем».

Постоянное войско боярина Духова, на чьих землях юноша был рождён, оказалось довольно обширно. Где-то полторы сотни душ, тридцать из которых, к слову, были недавно прибывшими новобранцами. Для армии без учёта ополчения это довольно расточительно для мелкого землевладельца. Впрочем, как выяснил вскоре Антон, Духов мог себе подобное позволить. Благодаря доходам от особой древесины, что произрастала на его территории, состояние окрестных земель стало расти ввысь. Деревянные изделия из железноствола могли посоперничать в крепости с настоящим железом, будучи при этом заметно легче. Но в сравнении с остальной древесиной всё же был тяжеловат, потому в основном железноствол используется при создании древковых боевых орудий, щитов и защитных сооружений. Довольно посредственная горючесть в сравнении с остальными деревьями так же повышает его цену в глазах мастеров.

Однако особое дерево было как во благо здешним землям, так и во зло. Железноствол обитал лишь в духовно насыщенных местах. А по словам ордена драконников, такие места возникают из-за близости с мирами духов. Поэтому периодические цветные сезоны становятся для местных не просто красивым природным явлением, а настоящей опасностью. Опасностью, которую приходилось решать барону со своей карманной армией.

Управлял всем этим воинством командующий Андрей не в одиночку. У него в подручных было с десяток воевод. Большая часть из них гоняет новичков, но во время призыва ополчения количество душ в войске утраивается, и именно им приходится превращать неорганизованную толпу деревенских мужиков в некое подобие дружины. Помимо воевод в войске присутствовали так называемые младшие офицеры: десятники. Среди военных их ещё называют в шутку заготовкой под воеводу. Вся дружина делится на отряды от пяти до десяти человек. Такой отряд считается десятком. Командует им соответственно десятник.

По окончанию обучения всех новобранцев поделят на такие отряды. Особо выделившихся юнцов назначат их командирами. Сначала подростки будут действовать под приглядом более опытных товарищей, и если всё пройдёт хорошо, через год будут признаны полноценными дружинниками.

Итого Антона вместе с остальными ждёт как минимум год тренировок и год практики. А после десятилетняя служба. К счастью для него, во время службы разрешено периодически посещать родной дом, в отличие от периода обучения.

Всё это Антон узнал от воеводы, ответственного за вдалбливание основ в новичков. Воевода Дмитрий был даже старше командующего. Ему было шесть десятков лет, что для человека, посвятившего себя военному искусству, был просто невиданный результат. Он был уже не столь силён и ловок, как раньше, зато опыта и авторитета в глазах дружины у Дмитрия хватит на всех остальных воевод, вместе взятых.

Дмитрий тут же отметил на правой руке юноши примечательный знак и в тот же день отвёл его на тренировочную площадку. Там он представил пацана остальным и тут же всучили небольшое бревно для пробежки вместе со всеми. Проверка способностей началась.

Стоит отметить, что Антон пусть и довольно особый случай, но не то чтобы редкий. В этом лагере присутствовало ещё трое отмеченных статуей воина. Это был Дмитрий, что за свою долгую жизнь так и не стал витязем. Его знак располагался на спине. Был один дружинник лет сорока на вид, чья отметина виднелась на левой щеке. Последним был Николай, один из рекрутов. Новобранец щеголял заветным символом напротив сердца. С ним Антон познакомился во время пробежки.

Ну а поскольку в лагере уже есть взрослые отмеченные, то есть и соответствующий опыт в их проверке и обучении. После «разминки» с бревном у него проверили выносливость, скорость и силу. Один из дружинников постарше под руководством воеводы провёл ряд спаррингов с различным оружием. По итогу под вечер Антон был полностью вымотан и отправлен на ужин, где сегодня подавали свежего кабана.

За ужином парень познакомился со всеми сверстниками и разговорился с Николаем, что оказался третьим сыном аж самого боярина Духова. Несмотря на высокое положение, парень оказался довольно спокойным и не заносчивым. Возможно из-за того, что всегда знал, что положение боярина ему не светит, только дружина. Отметина воина лишь подтвердила это.

На следующий день у Антона состоялся обстоятельный разговор с Дмитрием. Тот ему разжевал, какие у него сейчас перспективы, что вообще такое отметина воина и с чем её едят:

— Для начала должен сказать, малец, твои природные способности впечатляют. Я в твоём возрасте был хлипче. У тебя есть сила, рост и выносливость. Скорость тоже неплоха. Ловкости не хватает, но мы это поправим. Мечником тебе не быть. Не твоё это совсем, поверь моему опыту. Можешь попытаться, ты даже вполне неплохо мечом овладеешь за несколько лет, но мастером не станешь никогда. А вот топор как влитой в руке сидит, с ним и продолжишь заниматься. Ну и видно, что технику по нему уже тебе кто-то поставил. Вообще мы тебя всему, чему сможем, научим. Научим, а после выпнем на вольные хлеба как наёмника от барских земель.

Сказать, что Антон удивился, это ничего не сказать. Изумление явно проступило на его лице, потому что Дмитрий добродушно хмыкнул и пояснил свои слова:

— Не принимай на свой счёт, малыш. Это распространённая практика на всём Севере. Дать несколько лет меченому на то, чтобы войти в силу и отправить искать себе приключения. Есть конечно и исключения, да и мы в любой момент возьмём тебя обратно на службу, если ты захочешь. Так было со мной. Но я уже долгое время был наёмником и вернулся из-за подступающей старости. А вот тебе ещё только предстоит этот путь. Просто у нас тебе через четыре года уже будет делать нечего. И заставлять тебя проводить положенные десять лет службы в такой глухомани губительно для твоего потенциала.

Воевода приостановил свой монолог и ещё раз внимательно осмотрел юнца перед ним. Антон не пропускал ни единого слова. Он уже наслушался всяких баек о данном старике. В том числе узнал о том, что это самый старый отмеченный в лагере. Его слова — на вес золота.

— Понимаешь, мелочь, эти отметины не делают из нас великих воинов. Нет. Они как бы показывают, что ты можешь им стать. Можешь стать витязем — олицетворением воинской силы и мужества. Именно для витязей выковывают оружие на Горе Воинов. Ты наверняка уже слышал кучу баек о ней от ничего не смыслящих мужиков. Но никто из них никогда не ступит в обитель вечных кузнецов. Там, на этой горе, куют вечное оружие. Оружие, предназначенное лишь для витязей. Но знаешь, мелкий, в чём причина такого особого отношения? Почему лишь единицы со всего Севера могут считаться витязями? Почему каждому витязю разрешено создать свой собственный воинский клан? Собственную династию воянинов? Ответ же в жизненной силе! Неважно насколько ты силён и опытен, неважно насколько ты хорошо владеешь оружием, пока ты не пробудишь эту силу — для сильных мира сего ты никто! А теперь слушай внимательно, ведь не каждый отмеченный узнаёт об этом в начале своего пути. Я как-то разговорился об этом с драконником, и он попытался мне пояснить, что это за сила такая. Он называл это «энергией» тела. Это что-то вроде силы твоего тела. Как костёр выделяет тепло, так и тело выделяет эту энергию. Но поскольку оно делает это неосознанно, то она как бы оседает на нём мелкой золой. Чем больше этой золы, тем сильнее человек. Имеет место быть постоянный эффект. Но если её начать двигать по своему телу, то результат будет в разы лучше. Там ещё было много разной мути, но суть в том, что витязи — это те, кто умеют правильно двигать своей жизненной силой. И до этого они доходят исключительно сами в процессе бесчисленных битв. Постигают это искусство буквально на голой интуиции. Воянины — это потомки витязей. Их жизненная сила как бы помнит от родителя, что нужно двигаться, поэтому заставить это делать в нужном направлении её гораздо легче. Отметка же даёт как бы первоначальный толчок. Она начинает движение. А вот сможешь ли ты его продолжить — другой вопрос. Эх… Я вот не смог. Слишком поздно узнал об этом. Да и не каждому дано… В общем парень. Я знаю лишь один способ пробудить эту силу. Это битвы. Постоянные битвы не на жизнь, а на смерть. Только так и никак иначе. Это всё, что тебе нужно знать. И для этого тебе нужно будет уйти из этой глухомани. Здесь мы тебя обучим основам, ты у нас прослужишь несколько лет, а потом отправишься как наёмник путешествовать по всему Северу. Там таких как ты много будет. Да и меченый наёмник всегда в цене, с голой жопой не останешься. Часть твоих доходов будет принадлежать боярину Духову, но в остальном ты станешь волен словно ветер. Если у тебя нет вопросов, ты свободен.

Так и началось тяжёлое обучение. Их учили ходить строем, формировать стену щитов, выполнять приказы командиров, ходить в походы. Каждый день они оттачивали удары копьём, мечом, щитом и топором. Каждый из новичков пробовал свои силы во владении луком и метании копий. Каких-то успехов достигли не многие. Их учили ухаживать за оружием и бронёй, ставить лагерь и ходить в дозор. В их головы вбивали базовые знания истории, иерархии командования, немного ориентации на местности и перечень возможных угроз. Описанию всевозможных монстров уделяли особенно много времени, ведь, как оказалось, они частые гости на этих землях. Для Антона ярко открылись подробности о различных тварях, ранее встречавшихся ему исключительно в сказках.

В дружине существовала возможность дополнительного индивидуального обучения. Но об этом каждый рекрут договаривался самостоятельно. Новенькие бегали за ветеранами и просили поделиться нужным им опытом. Если те соглашались, то после ужина и до отбоя подростков ждала дополнительная тренировка.

За целый год всему молодняку вбили в голову основы. Кто-то нахватался знаний по верхам, кто-то отдал всего себя одному направлению. Но по итогу они были признаны годными для начала испытательного срока. В их жизни начиналось что-то, похожее на настоящую службу. Что-то, внезапно ставшее кошмаром не только для новобранцев, но и бывалых вояк.

Наступило Зелёное Лето. И недалеко от одной из восточных, дальних деревенек, в лесу был замечен отряд зеленокожих. Гоблины вновь явились на эти земли.

***14***

Антон вместе с остальными рекрутами стоял перед воеводой Дмитрием на тренировочной площадке. Недавно пошёл слух, что нынешнее Зелёное Лето привело к появлению орды. Пока что неизвестно, сколько их уже расплодилось. Определена лишь примерная зона поиска. Зона, в которую будет отправлена дружина. Часть воевод вместе с пятью десятками воителей отправились по деревням предупредить людей, объявлять о мобилизации ополчения и выставить дозоры. Оставшейся сотне предписывалось отправиться в место, где последний раз видели гоблинов. В поиске будут помогать несколько специально обученных следопытов на службе боярина Духова. Как только гнездовье отродий будет найдено, его приказывалось уничтожить.

В связи с этим обучение рекрутов было закончено на месяц раньше и сегодня их распределят по отрядам. За этот год безусые юнцы стали больше похожи на мужчин. Помимо появления волос во всех нужных (и не нужных) местах они обросли мышцами, обзавелись парой-тройкой шрамов по неосторожности во время тренировок и в целом стали спокойнее и серьёзнее. По крайней мере перед командиром. Сам Антон вытянулся ещё на пяток сантиметров и расти не переставал. Правда если раньше его ещё можно было назвать довольно худощавым, то сейчас медленно, но верно он начинает полноценно соответствовать своему новому прозвищу «Медведь». Прямо как у его отца.

— Значит так, сосунки, — начал с торжественной ноты их воевода Дмитрий. — Сегодня вы перестаёте быть простыми сопляками. Сегодня вы становитесь сопляками дружины! Я бы вас погонял ещё месяц-другой, но вы сами слышали о ситуации. Зелёное лето принесло нам зелёную Жопу. Пока что есть известие только об обычной мелкой зелени — гоблах. И есть шанс, что мы их прибьём, пока не появились гоблы побольше. Но не факт, что получится. Нашли мы их то в самых ебенях нашей земли. Там, на востоке, где у нас нет соседей, у деревеньки рядом с Лихолесьем. Так что работка нас ждёт потная и кровавая. Даже если никого крупного не будет, мелких особей ожидается под сотни две в лучшем случае. Так что если не хотите, чтобы зеленокожие коротышки отымели вас в задницу своими «орудиями труда», смотрите в оба! Вы меня поняли?!

— Да, воевода! — проревели юнцы в ответ.

— Для самых тупых повторю вводную по коротышкам, — продолжил свой монолог командир. — Гоблины, или если короче — гоблы. Суки мелкие, суки гадкие, суки уродливые и сука какие хитрые. Появляются из-за воздействия Зелёного Мира Духов. Главная особенность всех зеленокожих тварей — интуитивное понимание в использовании даров природы. Они спокойно делают из подручных материалов луки, ножи и копья. Даже топоры. Конечно все они будут из камней, говна и палок. Но и их хватит чтобы вас убить.

После сказанного он мрачно уставился на вытянувшихся перед ним молокососов. Потери будут, он это понимал. И они это поймут. Потом. А сейчас он может лишь повторить когда-то сказанное на лекции в надежде, что это знание в тяжёлой ситуации спасёт хоть кого-то из них. Промочив горло разбавленным вином из фляги, Дмитрий подуспокоился и продолжил вещать:

— Гадкие твари обожают обмазывать свои палки, камни и когти всяким дерьмом. Отрава, яды и ловушки — вот их оружие. В открытом бою они не сильнее восьмилетнего ребёнка. Рост меньше метра не очень способствует ударной силе, но зато охуенно способствует скрытности. Особенно в лесу, где мы с вами вскоре окажемся. Особенно в лесу во время Зелёного Лета, когда само сраное небо добавляет зелёных оттенков всему окружению. И нам придётся пучить глаза и выискивать во всей этой зелёной благодати мелких, хитрых и что самое главное зелёных сволочей.

Воевода вздохнул. Он жутко устал от различных сюрпризов цветных сезонов. А ещё после пережитого в прошлом опыта его начало конкретно подбешивать зелёная подсветка с неба. Из всех семи основных цветов зелёный был его нелюбимым. Но он собрался с мыслями и продолжил спокойным тоном вводную:

— Они никогда не ходят по одному. Они не нападают в лоб. Разве что при серьёзном численном превосходстве. Но они неорганизованные дикари. Если вы раскроете их засаду, то при должном мастерстве и удаче разобьёте их всех без потерь. Ну, пока не появятся высшие гоблины.

Командир прервался и ещё раз обвёл взглядом молодняк. Молодняк, часть которого пропускала его слова мимо ушей и витала в своих мыслях. Ведь им это уже известно, ага.

— Если гоблинское гнездовье существует достаточно долго, то оно порождает более сильных и умных особей. Их называют по-разному: гоблины-командиры, гоблины-воеводы, гоблины-воины, высшие гоблины и тому подобное. Как вы знаете, среди воевод Севера их принято определять по системе, предложенной драконниками. Каждому новому виду приписывают имя драконника, что его обнаружил. Итак, первыми у нас всегда появляются гоблины Хобара, иди просто хобгоблины. Они — командиры. Если вы видите, что обычные гоблины действуют точно и организованно, то знайте — ими командует хобгоблин. Их примерный рост полтора метра. Сами худощавые, но жилистые. Бьют больно. К тому же у них есть что-то вроде подкожного панциря на груди и верхней части спины. Если обычных гоблинов вы сможете резать безнаказанно, то их — не получится. Да и вступают в бой они лишь в самом конце. Их задача — это расширить гнездовье! Если вы его заметили, не бегите на него в одиночку и впопыхах. Они обожают выманивать противника в засаду!

Дмитрий снова прервался на фляжку. Глотнув разбавленного вина, он вздохнул и закатал рукав рубахи на левой руке, продемонстрировав несколько рваных шрамов на его предплечье:

— Это, мои маленькие сопливые друзья, последствия от столкновения в молодости с гоблинами Гавриила. Гаврогоблин — это мелкий, живучий, шипастый мясной голем. Вы ведь слышали о големах? Оживших воплощениях земной тверди? Может гаврогоблы и не настолько прочные, как они, но ваше оружие вполне может увязнуть в их плоти. Поэтому используйте коротки колющие и режущие удары. Этот вид немного ниже хобгоблина, но гораздо более тяжёлый, плотный и живучий. Его тело покрыто шипами. Самый острые из которых выходят из костяшек кулаков. Единственные гоблины, не имеющие острых когтей. А зачем, когда они вполне себе могут насадить вас на свои кулаки. Убивать таких тварей очень тяжело. Уязвимые места: глаза, уши и ноги. Ноги у них не столь защищены плотными мышцами, как верхняя часть тела. Правда по ним сложно попасть из-за опять же мелкого роста последних. Гавры не сидят в засаде и не используют стороннее оружие. Они всегда атакуют в лоб. И как правило ведут за собой целую толпу обычных гоблинов. Одним своим присутствием они словно заражают низших бешенством. И пока они не сдохнут, остальные гоблины не испугаются и не отступят несмотря ни на что. Поэтому гасите этих тварей в первую очередь. Всем всё ясно!?

— Да, воевода! — мгновенно донёсся ответ. Крикнули все. Дмитрий на это лишь хмыкнул. Всё-таки прислушиваться хотя бы краем уха к его словам он научил каждого из них.

— Последний подтверждённый вид гоблинов — гоблины Олега. Или просто олегоблины, оленегоблины, олени, рогачи и тому подобное. Их главной особенностью являются рога на подобие оленьих. Они столь же мелки и слабы, сколь и обычный гоблин. И были бы они незначительной проблемой если бы не одна их особенность. Их рога — своего рода рогатка. Они даруют ограниченный телекинез, — посмотрев на недоумённые лица некоторых подростков, Дмитрий вздохнул и пояснил. — Если кто не знает, это когда можно перемещать мелкие вещи не дотрагиваясь до них. А поместив небольшой камень между рогами и напитав его своей духовной энергией, они могут запустить тот на огромной скорости. Удар получается, как из пращи. Вы могли наблюдать за её действием в руках одного из наших воевод. Более того своими рогами они распространяют влияние Зелёного Мира везде, где только проходят. А это может привести к появлению нового гнездовья. Поэтому стратегически олегоблины при встрече подлежат немедленному уничтожению. Вы меня поняли?!

— Да, воевода!

— Хорошо. Николай, Глеб и Борис, выйти вперёд!

Из строя вышло трое молодцев. От каждого из них исходила уверенная аура. Каждый из них был сильнейшим на своём потоке. Николай Духов обладал великолепными навыками мечника, а также был обучен командованию. Местный боярин не поскупился на его обучение. Он даже нанял отставного воянина, когда узрел отметку воина на груди у своего дитя. Глеб был просто довольно талантливым молодым человеком. Он быстро схватывал преподаваемый материал, искусно орудовал копьём и показал качества настоящего лидера. Борис был сыном командующего Андрея и тоже носил фамилию Духов. Вот уж кто перенял всю науку об управлении, так это он. Конечно его также с детства обучали управляться с оружием, потому он не отставал от лидеров потока. Но настоящий талант у него раскрылся в управлении людьми. Пусть лишь пока в тренировочных походах и сражениях.

— Вы трое станете десятниками. В моих руках находятся списки составов ваших отрядов, — Дмитрий достал из нагрудного кармана своей рубахи три желтоватых куска бумаги, довольно дорогое удовольствие. — Они так же являются верительной бумагой о вашем назначении. Если не оплошаете, то это назначение будет вашим и после испытательного срока. Если конечно не поднимитесь до воеводы. Тебя, Коля, это не касается.

После уточнения воеводы сын боярина лишь молча кивнул.

— Теперь слушайте мой приказ! Делитесь на отряды, собирайте вещи, снаряжайтесь, ешьте и готовьтесь в поход. Мы отправляемся на восток, к Лихолесью! У вас на всё про всё час. Вопросы есть?

— Нет, воевода!

— Вопросов нет. Свободны, молодёжь.

Старик хмыкнул на загалдевший молодняк и потопал в сторону здания командования. У него ещё есть дела помимо инструктажа новообразованных отрядов.

Тем временем Антон выяснил, что попал в отряд к Глебу. Его это вполне устраивало. Несмотря на то, что он был таким же отмеченным, как и младший Духов, у него не было каких-либо талантов или тяги к командованию. Зато драться он любил, о да. За это время он окончательно определился с любимым оружием и теперь никогда не расставался со своим топором. Правда, по его мнению, у его оружия не хватало веса. Но подбором орудия под себя он займётся, когда отправится в свободный полёт как наёмник. Сейчас же ему нужно было готовиться к первому настоящему сражению. Сражению с монстрами, о которых он столько слышал за время обучения. Сражению, о котором он мечтал будучи мальчишкой. Он не стал драконником, но уже сейчас становится защитником. Мечты сбываются, и он не подведёт. А его новые друзья ему в этом помогут.

Небольшое войско прибыло к нужной деревеньке на следующий день. Там староста и несколько очевидцев рассказали о том, что видели. Оказалось, что с того времени, как гоблинов увидели впервые, на них натыкались ещё несколько раз. В последний раз даже произошёл короткий бой между коротышками и лесорубами, но мужики отбились без потерь. Даже прикончили восьмерых коротышек. И где-то столько же сбежало после боя. Поскольку поставки железноствола нельзя прекращать, было решено выделить отряды новичков на охрану лесопилок и их работников. Пока один отряд ходит вместе с лесорубами, а второй охраняет лесопилку и его окрестности, третий — сидит в запасе в новоявленном лагере недалеко от самой деревни и отдыхает. Каждый день отряды меняют свои роли. Старшие дружинники организовали сам лагерь и патрули вдоль ближайших частей леса. Несколько отрядов вместе со следопытами и местными жителям, знающими окрестности, отправились на разведку. Коротышки были найдены в тот же день.

Всего дружинникам встретилось 4 отряда по 10-20 гоблинов. Две из них напали самостоятельно на разведчиков и были разбиты без потерь. За одной проследили до места, где находилось их гнездо, что было вполне удачно. А одна группа напала на отряд Николая, что первым выступил на защиту работников лесопилки. Это была самая большая группа из 20-ти гоблинов. Более того, на этот раз они использовали некое подобие луков. Да, они невероятно косили, но десять лучников — это десять лучников. Без ранений не обошлось. Одному лесорубу прострелили руку. Двух молодцев из отряда ранило вскользь. Одного в ногу, а второго в голову. Второму, Артёму, вообще повезло: стрела черканула его буквально по подбородку и улетела вдаль. Теперь он обзаведётся довольно брутальным шрамом, если только не загнётся от заражения. Всех раненых отправили к местной знахарке, дабы этого не произошло.

Полученные новости о нахождении гнезда обошли весь лагерь и деревню буквально за пару часов, а известия о боях дружинников прямо на ходу обрастали просто невероятными подробностями и приукрашиваниями. Все радовались, полагая, что нынешнее бедствие скоро закончится. И лишь командование у себя в шатре недовольно хмурилось.

Здесь, за добротным столом, сидели пятёрка воевод во главе с командиром. И каждый из них обдумывал полученные сведения.

— Дима, что думаешь? — наконец нарушил молчание в палатке командующий.

— Да что тут думать, Дрюня. Либо нам действительно повезло, и завтра мы разом избавимся от этой заразы, либо в глубокой пизде, и это уже второе гнездовье. А может и третье.

— Да, это может быть проблемой, — согласился с анализом Андрей Духов. Он был младшим сыном деда нынешнего боярина. И в своё время сумел попутешествовать по Северу, набраться опыта. Поэтому он уже сталкивался с продвинутой ордой. И эта встреча ему не понравилась. Впрочем, у Дмитрия опыта будет побольше. Поэтому он уточнил: — Ты уверен, что их не больше трёх?

— Однозначно. При большем количестве мы бы уже встретили высших гоблинов. Видишь ли, к моменту, когда в орде появляются орки, эти так называемые «высшие» гоблы перенимают роль мяса у свои меньших собратьев. А те и вовсе почти исчезают. Может разве что занимаются мелкой работёнкой, вроде принеси-подай. Или в качестве пищи. Мне об этом витязь один рассказывал. Повезло его расспросить после того, как он на моих глазах разделал одну из орочьих тварей.

— Значит, этих орков нам не стоит ждать? И на сколько они сильны? — с интересом уточнил Андрей у старшего товарища. Они уже столько знакомы, а он и не слышал об этой истории. Что довольно странно. Дима всегда любил присесть на уши к окружающим и повспоминать деньки своей молодости.

— Нет, не стоит. По крайней мере, если разберёмся с гоблинами в ближайшие месяцы. А сильны… Я тогда ещё мелким был, в начале своего пути, да… Но я видел, как он разбивает обычных дружинников как нечто незначительное. Разве что трём воянинам удалось его задержать на некоторое время. А вот витязь быстро разделал его под орех, да. Высокая была тварь. Метра два ростом, больше даже. Мышцы раздуты, рожа кривая, с гигантскими клыками из нижней челюсти. Глаза наполнены яростью и светились зелёным даже после того, как отродью отрубили башку. При жизни зеленокожий размахивал тяжеленным дрыном, будто это какой-то прутик. На вид кстати это был примитивный молот. И вот что странно. Вроде выглядит как ветка и камень на конце. Но сама ветка будто живая оплетает и впивается в этот камень, сливается с ним. А сама конструкция не уступает по крепости оружию воянинов. Как мне сказал тот витязь, мир духов активно поддерживает этих созданий, поэтому они и всё, что они используют становятся гораздо крепче. Но не волнуйся. Их не будет. Вот наткнёмся на отряд из десятка хобгоблинов вдалеке от гнездовья, тогда да, будем паниковать. А сейчас наша проблема — это высшие гоблины. Тем более в последний раз в большом количестве они появлялись здесь ещё до моего рождения. А потому кроме нас с тобой, ну и ещё нескольких молодцев, опыта боёв с ними ни у кого нет. Нужно быть осторожными.

Послышался одобрительный гул от остальных воевод. Каждый из них уважал этого старика. Он был своего рода знаменитостью в этой глухомани. Несмотря на то, что он так и не смог стать витязем, именно он принёс на эту землю процветание, заинтересовав одного из князей обильными посадками из железноствола у родной деревни. Благодаря ему Духовым не нужно звать на помощь соседей, чтобы справиться с нападками обычных чудовищ. Да и от самих соседей теперь можно спокойно отбиваться, что и показала небольшая война лет 16 назад.

— Хорошо. Будем исходить из того, что это второе гнездовье. На всякий случай. Тогда сделаем так. Фёдор.

— Я! — вскочил со своего места мужчина лет тридцати. Он был самым младшим среди присутствующих, но был достаточно хорош и опытен, чтобы здесь сидеть. Фёдор уже успел пройти через войну с людьми юнцом, а также поучаствовал в зачистке двух гнёзд гоблинов на предыдущих зелёных сезонах. На его счету был даже один хобгоблин.

— Ты поведёшь пять десятков бойцов на штурм гнезда. Среди них два отряда будут новичками. Отряд племянника и сына. Отвечаешь за них головой.

— Есть!

— Женя, — вызвал ещё одного воеводу Андрей. Из-за стола молча поднялся высокий мужик лет сорока. Его волосы и борода были сплетены воедино и опускались до середины груди, а через левый глаз проходил глубокий шрам. Сам глаз не видел света уже лет десять — сказалась неудачная встреча с хобгоблином, разжившегося мечом дружинника. Но несмотря на это, его умение владеть здоровенной секирой не уменьшилось ни на йоту. На данный момент даже с ограниченным обзором он оставался одним из сильнейших и искуснейших бойцов на памяти Андрея.

— Ты возьмёшь два элитных десятка под своё командование. Своих бойцов и лучников Лёши. Будете прикрывать тылы штурмующих на случай появления зеленокожих из другого гнезда.

Евгений в ответ лишь кивнул и сел обратно.

— Лёша, на тебе помимо твоего второго отряда стрелков ещё и ополчение из деревеньки. Распредели, кто умеет стрелять, а кто нет. Стрелков поголовно бери себе. Остальных отдай Виктору. Вместе с ним остаётесь на защите жителей.

Лёша, небольшой коренастый мужичок с пышной шевелюрой и длинным полутораметровым луком со вздохом согласился возиться с крестьянами. Виктор же молча склонил лысую макушку, щуря и так довольно узкий разрез глаз, доставшийся явно от иноземных корней в предках. Впрочем, на эту его особенность никто не обращает внимание лет с семи. Тот, кто прошёл ритуал признания — не может быть чужаком.

— Я буду вместе с вами командовать защитой. Оставшиеся отряды дружины беру под своё командование. Хотя… Дима, новичков бери себе.

— Понял.

— Если не будет большой толпы, я со своим десятком буду держать натиск. Ты же кидай своих во фланги врага, пусть набираются опыта. А до этого следи за общей обстановкой.

— Да знаю я, Дрюня. Не кипишуй. Поболей твоего воюю.

В ответ Андрей лишь усмехнулся в свои усы.

— Тогда свободны. Завтра с рассветом выступаем. И не забудьте расставить ночные дозоры.

Со скрипом стульев и кряхтеньем все воеводы вышли из главного шатра. Завтра будет бой. Вопрос лишь в том, насколько жарким он будет.

На следующее утро Антона и его отряд взял под своё шефство воевода Дмитрий. Они уже успели расспросить подробности о вчерашнем бое бойцов Николая. А те с радостью взахлёб хвастались своими ратными подвигами. Особенно перед деревенскими девками, что добровольно кашеварили для прибывшей дружины. Естественно с каждым разом гоблинов становилось всё больше, их оружие — смертоноснее, а тактика — хитрее. Что, впрочем, никак не влияло на результат и героизм добрых молодцев. Красочные преувеличения дошли до того, что полученный Артёмом шрам был не от мелкой гоблинской стрелы, а от здоровенного копья толщиной с руку, кинутого в него целой толпой коротышек. Мол, пытались выбить сильнейшего бойца в самом начале.

Но это всё суета. После еды и туалета отряд быстро начал облачаться в положенные дружиннику вещи. Простая рубаха на тело, сверху безрукавная кольчуга, а затем кожаный доспех с наплечниками и наручами. Ноги облачаются в штаны и кожаные сапоги, а до середины бёдер прикрыты кольчугой. У элитных частей дружины, к слову, кожаный доспех дополняется железными пластинами и превращается в полноценную бригантину. На голову водружается простой железный шлем. Из оружия круглый щит из железноствола диаметром под 80 сантиметров, короткий лук из тиса с десятком стрел, короткое копьё, а также топор или меч на выбор.

Облачившись в защиту, Антон нежно погладил рукоять топора на поясе, взял в руку копьё и отправился к воеводе.

Спустя всего час семь десятков человек направились в лес на уничтожение гнезда. Все остальные рассредоточились по окраинам деревни и лагеря на случай непредвиденной атаки противника. Мало кто из дружины верил, что такое возможно. В конце концов они встречались лишь с малыми ордами. Что ж. Сегодня люди Духова узнали, в чём разница между малой и продвинутой. В конце концов, для хобгоблинов уместна жертва вторичным гнездом ради уничтожения гнезда врага.

Десятка Глеба базировалась в лагере рядом с воеводой. Тот стоял на специально построенной трёхметровой вышке и разглядывал окрестности в поисках врагов. В лагере, окружённым частоколом, базировались лучники и часть ополчения, прибывшего из ближайших деревень. Командующий со своими войсками расположился в деревне и осматривал подступы к ней. И это принесло свои плоды. Из леса, напролом, к ним приближалось зелёное море. Зелёное море, ведомое десятком шипастых коротышек.

— Нехорошо, — пробормотал себе под нос Дмитрий, услышав три гудка в боевой рог из деревни. Один гудок — напала обычная стая гоблинов. Два гудка — стая, возглавляемая высшим гоблином. Три — стая с кучей высших гоблинов. Сбылись худшие прогнозы. — Всем, внимание. Нападение крупной стаи. Возможны высшие. Виктор, на тебе защита лагеря. И отправь десяток мужиков, чтобы собрали деревенских в безопасном месте. И ещё десяток со мной. Лёша, оставь ему часть лучников из деревенских. А сам вместе со своими стрелками двигайся за мной.

Лагерь зашумел, выполняя приказы старика. И вот через минуту пятьдесят человек двинулись из лагеря на помощь командиру. Десяток от них откололся и принялся созывать жителей деревни под защиту лагеря. Остальные целеустремлённо лёгкой трусцой бежали на звуки сражения.

В это время командующий Андрей вместе с десятком дружинников готовился встретить в небольшом проходе между домами орду врагов. С этого направления это был единственный подступ в деревню. Если конечно не лезть через дома и не бежать в обход. Но эти не побегут. Ведь орду ведёт десяток шипастых гаврогоблинов. А за ними навскидку он насчитал под сотню коротышек. Ну хоть остальных высших не видно.

— Внимание, отстреливаем впереди бегущих ублюдков. Цельтесь в голову или ноги! — отдал приказ командующий. Дружинники резво отложили копья и щиты, выхватили луки и пустили стрелы во врага. Потом ещё. И ещё. И ещё. После четвёртого залпа Андрей выкрикнул:

— Бросить луки! Копья наизготовку! Стена щитов!

Десятка споро отбросила назад луки, подобрала своё оружие и встала вместе с командующим плотным строем. Спустя несколько мгновений на их копья налетели вырвавшаяся вперёд истыканная стрелами десятка гаврогоблинов. Треть из них сразу погибла, но оставшаяся шестёрка перешла в ближний бой. В это время дружинники отпустили копья и похватали мечи и топоры. Отталкивая коротышек покоцанными щитами они наносили стремительные удары своим железным оружием. Проливалась зелёная кровь. Впрочем, обошлось не без потерь. Двоим дружинникам повредили ноги. Они истекали кровью, но из последних сил не покидали строй. Пока они выстоят — есть шанс выжить и победить. Эту науку в них вбивали воеводы. Этой науке они и следовали. И всё бы у них получилось, но остатки гаврогоблинов нагнали сотни их низших собратьев. Началась настоящая давка. Андрею с десятком пришлось отступать. Это привело к первым потерям. Сначала пали раненые в столкновении. Затем один из четырёх оставшихся в живых гаврогоблинов утянул за ногу в толпу зеленокожих одного из крайних воинов. Следом другой удачливый зелёный коротышка своим простым копьём проткнул ляжку замешкавшемуся солдату. Их осталось семеро и строй почти пал, но на помощь ветеранам пришли новички с ополчением. Сначала через их головы полетел град стрел. Два десятка лучников, половина из которых были ветеранами дружины, уверенно стреляла навесом в толпу зелёных монстров. Спустя секунды над головой пронеслись копья отряда новобранцев. Одно из них удачно влетело в голову замешкавшегося гаврогоблина, сократив их количество до трёх. Десятка Антона встала в строй вместе с командующим и укрепила стену щитов. Позади них встали ополченцы с копьями, для прикрытия возможных брешей и нанесения ударов из-за спины дружины.

На поле битвы раздались крики бойцов и монстров. Вот Антон наносит своим топором смертельный удар по черепушке гоблина, а следом прикрывает щитом ноги от тычка копьём другого коротышки. Вот рядом с ним Глеб пытается оттолкнуть щитом наседавшего на него гавра. Но напор слишком велик и у него не получается. Он уже пожалел о том, что выбросил копьё вместе со всеми. В конце концов именно с ним он был достаточно искусен. Внезапно из-за спины приходит помощь в виде копья ополченца. Удачно задев ногу твари, он сумел затормозить врага, что позволило десятнику стукнуть щитом в нос противника, а следом проткнуть своим мечом глаз врага. С истошным криком гоблин пал.

А вот внезапно Петру, их хорошему, весёлом другу, влетела прямо в рот гоблинская стрела. Да, твари не брезговали луками, несмотря на то, что неслись вперёд. Вот ещё один друг упал от совместного натиска коротышек. Медленно, но верно количество бойцов у обоих сторон сокращалось.

Люди уже покромсали больше пяти десятков монстров в ближнем бою, но их осталось ещё столько же. Сейчас уже и ополченцы отбросили копья, взявшись за топоры, булавы для убиения прорвавшихся вертких коротышек. Постепенно начиналась свалка.

Внезапно, увлёкшись атакой в сторону одного из коротышек, Антон лишь в последний момент заметил летящее в голову гоблинское копьё. Увернуться или защититься он не успевал. Он мог лишь наблюдать за происходящим, а окружающий мир для него в тот момент словно застыл. Ему казалось, что он может разглядеть мельчайшие трещины на каменном наконечнике корявого копья. Копья, что вскоре пробьёт его тупую башку. Но до того, как лезвие достигло глаза, чужой топор со свитом отвёл оружие врага и спас жизнь юноше. Тот не растерялся и, сделав небольшой рывок, вонзил топор в шею покусившегося на его жизнь отродью. Быстрый шаг назад, и вот он снова в строю.

— Ты так из строя не выпрыгивай, можешь и не вернуться! — донёсся старческий голос до пропитавшегося холодным потом Антона, осознавшего, на сколько смерть сейчас была близко от него. Мотнув головой, парень краем глаза взглянул в сторону голоса и вернул всё своё внимание к бою. На этот раз он будет гораздо осторожнее. Неважно, скольких гоблинов он убьёт. Если он умрёт, считать будет некому. А спасшему его Дмитрию сейчас он мог лишь безмолвно возносить благодарность.

Бой продолжался ещё с десяток минут. В ближний бой уже присоединились и лучники войска. Однако постепенно всех гоблинов перебили. Последнего гаврогоблина замочил Андрей. Он филигранно подрезал твари ноги, а после воткнул свой клинок прямо в шею упавшему монстру. На этом битва и закончилась.

Впрочем, битва оказалась довольно тяжёлой. Было убито 10 гаврогоблинов и 128 обычных гоблинов. Потери же среди людей — 17 человек убитыми. 6 из отряда Андрея, 5 новобранцев, и 6 ополченцев. Не так и много, учитывая количество врагов. В конце концов такая орда вполне спокойно вырежет любую деревню. И это лишь часть затаившихся врагов. Прямо сейчас командующего и старого воеводу волновал лишь один вопрос: если столько гоблинов послали в атаку на деревню, то сколько будет их встречать дружинников в гнезде?

Фёдр был опытным воеводой. Более того, он дважды зачищал гнёзда гоблинов, поэтому считал себя достаточно компетентным в этом вопросе. Пусть он и уважал стариков в командовании, но на этот раз не воспринимал их бурчание всерьёз. В конце концов до сих пор не было замечено ни одного высшего гоблина. Впрочем, он безропотно принимал всю оказанную подстраховку в виде элитного отряда Евгения и избыточного числа дружинников в группе зачистки. Хотя, учитывая, что половина из них новички, то может и не совсем избыточного.

Сам Фёдор в процессе сборов взял вместо лука железный двуручный молот. Как показала практика, таким оружием гораздо более удобно разбивать сердце гнезда. Да и наловчился он уже им управляться. Для молота нет разницы, какой гоблин перед ним стоит. Что высший, что низший отлетаю от ударов с лёгкостью.

Что же насчёт самих гнёзд… Они, как правило, в основе своей представляют из себя сеть разветвлённых туннелей. Туннелей довольно широких, дабы могло пройти несколько высших гоблинов, а то и больше. Такое чувство, что гоблины их специально строят с запасом на будущее. В самой глубине всегда находится так называемое ядро гнездовья: крупный, примерно с голову мужчины кристалл. Этот кристалл олицетворяет связь орды с Зелёным Миром. Впрочем, Фёдору было плевать, что он там олицетворяет. А вот то, что за осколки таких кристаллов драконники платят полновесным серебром, а иногда и золотом, ему отлично известно. Поэтому есть шанс прикарманить небольшой осколок.

Самым проблемным в зачистке гнезда Фёдор считал поиск входа в него. А точнее даже нескольких ходов. Но как только его находят, то обычно используют тактику выкуривания. Гнездо заполняется огненным дымом и заставляет мелких уродцев бежать в поисках выхода. В конце концов, этим отродьям тоже требуется свежий воздух для своего существования.

Ну а там плотный строй дружинников встречает разобщённых тварей у самого выхода, где спокойно кромсает монстров. Затем краткий поход по тоннелям для зачистки выживших, которые обязательно останутся. И разбитие кристалла, где вовсю покажет себя его молот. После этого твари, лишённые подпитки из мира духов, даже если не будут найдены организованными патрулями, за пару недель самостоятельно издохнут.

Так было уже два раза, так будет и в третий. Вот и сейчас, выйдя полноценным войском к небольшому скалистому образованию внутри леса, он смог рассмотреть тёмный провал в пещеру. Вход на территорию гоблинов. Разве что странно, что не видно коротышек у входа, но они вполне могли отлучиться для своих гоблинских занятий.

И началась работа. Следопыты были отправлены в обход скального образования для поисков дополнительных выходов из гнезда. Часть солдат готовили факелы, пучки сена и дрова для розжига огня. Часть становилась в дозор, часть готовились установить мелкий переносной частокол, заранее заготовленный в военном лагере. Эта небольшая преграда отлично действует против зелёных коротышек, особенно когда обойти её нельзя. Полметра высотой, но этого хватает, дабы перекрыть доступ к ногам. В тандеме со стеной щитов для гоблинов эта тактика становится непреодолимой преградой.

Отряд Евгения же встал немного вдалеке от остального воинства. После того, как все входы будут найдены и перекрыты, именно ему предстоит прикрывать тылы союзников от возможного нападения. Он не одобрял скептичного настроя Фёдора к возможности появления продвинутой орды. Поэтому не терял бдительность и обращал внимание на многие детали. Доклады следопытов, да и собственные наблюдения косвенно, но подтверждали возможное наличие у врага нескольких высших гоблинов. Потёртости на деревьях на недоступной для обычных коротышек высоте, примятая определённым образом трава там, порубленный кустарник здесь. Всё это выстраивалось в его разуме в неприглядную картину. Поэтому он готовился. Готовился к тому, что это гнездо может стать одной грандиозной засадой.

Прошла пара часов, и подготовка была закончена. Следопыты нашли второй выход из гнезда. Фёдор разделил свои войска на два отряда. 25 человек на один вход. Каждый из них придерживался одной и той же тактики. Впереди, за частоколом, он поставил стену щитов из новобранцев для получения опыта битв. Здесь даже Евгений был согласен, ведь подобный опыт в данном случае будет для них наиболее полезен. Если только у гоблинов не появится непредвиденный сюрприз. Пятеро ветеранов поддерживали новичков и стояли с ними в основном строю. Оставшемуся десятку солдат отдавали все стрелы отряда. Они будут выцеливать гоблинов внутри пещеры с искусственной возвышенности и провоцировать их на атаку. Ведь разожжённое кострище находится чуть в глубине пещеры, а не у самого входа. Где-то в пяти метрах от частокола. И если постараться, его можно попытаться затушить не доводя до ближнего боя.

Вот следопыты разожгли огонь и отступили. Встали в строй с лучниками. Послышался треск дров, полетели искры. Из входа, прямо перед носом солдат повалил дым. К счастью, благодаря их расположенности он задел их частично. Это не помешает им выполнять свой долг. Да и находятся они на открытой местности, а не в тесноте туннелей. Вскоре людям послышались крики внутри пещеры. Прошла минута. Две. И в сторону бравых молодцев повалили твари.

Но это были не разрозненные паникующие коротышки.

Нет.

Это был сплошной зелёный поток.

Внутри гнезда сидели сотни гоблинов. Сидели и выжидали своих врагов. И теперь, когда у них не осталось иного выхода, они попёрли наружу всей толпой.

Первым вестником нападения со стороны главного входа стал камень. Маленький камень размером с руку ребёнка, попавший прямо в шлем одного из новобранцев и оглушив того. Воин завалился назад и судорожно закачал головой. На железном шлеме виднелась вмятина. Столь неожиданный и эффективный способ нападения заставил слегка растеряться молодняк, но полетевшие в ответ со стороны лучников дружины стрелы и злобный рык на безмозглых юнцов «Готовься!» от ветеранов привели их в чувство. На чуть было не распавшуюся стену щитов налетела зелёная орда.

Кучи гоблинов истошно вереща пробегали сквозь кострище и нанизывались собственными телами на выстроенный частокол, а также ощетинившийся рядом копий строй дружинников. Они атаковали бездумно и бесстрашно. С дикими визгливыми криками гоблины заваливали телами все выстроенные препятствия, не смотря ни на какие стрелы и потуги ближних бойцов. Всё это сопровождалось редким высокоточным обстрелом из камней. Но вот один из ветеранов, что стоял в строю чуть позади, немного отошёл назад, замахнулся и метнул своё копьё куда-то вглубь пещеры. Новый гоблинский крик затерялся в тоннелях среди сотни похожих, но один из олегоблинов, проклятых камнеметателей, наконец издох. Достав меч из ножен, ветеран снова стал в строй. Никто из зелёных коротышек не пройдёт.

Фёдор в это время сам орудовал копьём в строю. Он изредка кричал команды лучникам, поддерживал командным ором строй и, что самое главное, колол врага. Этот прорыв от гоблинов не был обычным. Он чувствовал, что что-то не так. И сейчас, под напором орды гоблинов, он костерил себя на чём свет стоит за то, что не послушал старших товарищей. Впрочем, послушай он их, и мало что бы изменилось. Возможно, разве что, он бы сделал больше заграждений. А сейчас лишь оставалось стоять и колоть. А также высматривать тех, кто командует этой толпой. Там, в глубине тоннеля, он выискивал своим опытным взором знакомые силуэты высших гоблинов. Одного из них прибил копьём один из ветеранов. Но оставались ещё.

— Лучники! Там, в глубине, ещё три олегоблина и хобгоблин. Выцелите их! — найдя искомое, Фёдор тут же отдал команду, постепенно отступая от заваленного телами частокола вместе с остальным отрядом. Пока что обошлось без потерь, хоть и с ранениями. И где-то десятков шесть гоблинов было уложено. Но он знал, что это ненадолго. Их заставили отступить. А значит растянуть строй. Вскоре гоблины устроят второй прорыв. И скорее всего без гаврогоблинов не обойдётся.

Так и произошло. Нападение гоблинов слегка замедлилось, а вскоре во мраке тоннеля показались гораздо более крупные силуэты, чем были до этого.

— Отряд! Готовься к прорыву! Гавры! — прикрикнул на своих солдат воевода.

Гаврогоблины ударили всей массой в одну точку. Там, где были наименее опытные бойцы. За ними не переставая давить на всю стену щитов, пёрли гоблины. И всё это сопровождалось каменным обстрелом всё того же места, где намечался прорыв. Впрочем, лучники северян тоже не оплошали. Двух оленегоблов постигла участь предшественника. Шипастых коротышек тоже ополовинили, хотя их и было всего четверо. Но и оставшихся двоих хватило для прорыва. Сразу трое рекрутов было потеряно. Да, они забрали одного из высших гоблинов, но вскоре были погребены под массой низших зеленокожих. Строй прорван, а стена распалась почти посередине. Восьмёрка лучников, видя подобное, отбросила луки и побежала закрывать прорыв. Прикрывать огнём солдат осталось всего двое стрелков и пара следопытов.

Видя устроенную гоблинами вакханалию, Фёдор уступил своё место в строю рядом стоящему дружиннику, отбросил треснувший шит с копьём и достал ждущий своего часа молот. Он ворвался прямо в толпу зеленый монстров. Его молот порхал над полем боя. Каждое круговое движение крушило черепа и задевало множество гоблинов. Они падали под ноги собратьям, и даже будучи раздавленными ими задерживали прорыв толпы. Фёдор постоянно двигался по небольшому полю боя. Он не останавливался на одном месте дольше необходимого. Каждый удар достигал цели. Каждый взмах убивал врага. Именно это позволило лучникам подоспеть и закрыть брешь в строю. Именно воевода подарил им достаточно времени, чтобы перерезать вырвавшихся из ловушки врагов и захлопнуть её снова. Впрочем, сам Фёдор об этом уже никогда не узнает. Проломив очередной череп твари воевода уже двинулся дальше, как небольшой камень прилетел ему прямо в лоб. Последний олегоблин попал ему прямо в голову, защищённую шлемом. И пусть выстрел не был смертельным. Его было достаточно, чтобы оглушить человека. Заставить замешкаться. В ту же секунду, когда он остановился, из-за задранной ударом вверх головы прямо под подбородок прилетела стрела. Падая, перед смертью, захлёбываясь собственной кровью, Фёдр наблюдал вдалеке торжествующий взгляд зелёных глаз хобгоблина. Хобгоблина, державшего лук.

В бою у основного входа пал воевода.

Дух всего отряда защитников дрогнул.

Дрогнул, но устоял.

В это время ситуация на другой стороне развивалась столь же печально, если не хуже. Гоблины устроили точно такой же натиск. Олегоблин стрелял по молодо выглядящим воинам, дабы смутить их и сбить с ритма боя. Не совсем эффективно конечно, ведь действовал он в одиночку. Но рядом с ним стояло несколько гоблинских лучников, а это тоже какая-никакая угроза.

Поток коротышек быстро потушил своими телами кострище и вскоре взялся за частокол. Нужно сказать, что на этом направлении они всё же продвигались медленнее. Возможно из-за того, что здешний проход был слишком узким, а возможно из-за более удачного расположения людей. На этой стороне выход из туннеля находился в своеобразной низине. Это даровало дружинникам заветное преимущество высоты. Воины с радостью, оскалившись, дырявили гоблинов копьями, пока те взбирались на острые деревяшки, топча тела своих сородичей.

Таким образом полегло огромное количество гоблинов. Где-то около восьми десятков, притом без единой потери со стороны людей. Тем не менее частокол оказался завален, и монстры преподнесли солдатам сюрприз.

Когда натиск гоблов, казалось, ослаб, в стену щитов врезались вражеские трупы. Семь гаврогоблинов неслись вперёд, попутно швыряясь лежащими под ногами сородичами. Иногда прилетающие гоблины были даже живы. Всё это, как и удар самих гавров, сломало строй и перевело битву в настоящую свалку. Свалку, к которой были вынуждены присоединиться и лучники, дабы сократить потери среди своих.

Но всё же, несмотря на такой поворот событий, слишком много гоблинов пало при прорыве. На момент начала свалки в живых осталось несколько гаврогоблинов, два десятка гоблинов и присоединившийся к бою в конце хобгоблин. Последний искусно орудовал двумя каменными топорами. И даже смог положить двух юнцов. Одному он сходу проломил челюсть, удачно попав в голову и заставив захлебнуться собственным языком вперемешку с зубами. Следом за этим, поднырнув под торопливо взмахнувшимся клинком стоявшего рядом солдата, он вдарил вторым топором по колену. Вскоре другой гоблин добил потерявшего равновесие человека. Хобгоблину же пришлось столкнуться с опытным воином. Это был десятник, которого Фёдор назначил командовать здешним флангом. Он до сих пор не выпустил из рук копьё, несмотря на перемешавшиеся ряды войск. Не оттого, что не успел, а оттого, что именно с копьём проявляется всё его мастерство.

Илья, так звали храброго десятника, провёл несколько тестовых выпадов копьём, но вражеский командир ловко ускользнул ото всех ударов. Несмотря на это, командира отряда всё устраивало. Пусть вертится сколько влезет. Пока он тут удерживает самого опасного бойца, остальные быстро добьют оставшихся и помогут ему. Он уже успел оценить силы противника. Новых гоблинов не прибывает. Единственный олегоблин давно был застрелен. Мелочи почти не осталось, да и гаврогоблины недолго будут стоять. Минута-две, и победа за ними.

Хобгоблин тоже это понял. Понял, и попытался убежать. Притом не в сторону гнезда, нет. В сторону леса. Этого уже десятник не мог себе позволить. Он ринулся вслед за врагом, попутно нанося жалящие удары копьём в спину. Гоблину пришлось прекратить побег, дабы не стать нанизанным куском мяса на острие врага.

И начался полноценный короткий поединок. Между человеком, что защищает свои родные земли, деревню, в которой был рождён, и рядом с которой обосновалась ныне орда. И тварью, порождённой столкновением Зелёного Мира с миром материальным. Тварью, чья главная задача — распространить духовную порчу как можно дальше.

Взмахи копья сопровождались глухими ударами топора по щиту десятника. Несколько десятков секунд они танцевали, ходя по окружности вокруг друг друга. Но вот, совершив обманное движение наконечником копья, Илья зацепил левую ногу монстра. Подрезав конечность хобгоблину, он лишил его прежней манёвренности. А спустя пару пробных ударов воин совершил резкий рывок, сопровождавшийся толчком щита. Враг упал наземь, но встать так и не смог. Наконечник копья уже пронзил его горло.

Вытащив оружие из конвульсирующего трупа, Илья обозрел окрестности. Последних гоблинов добивали.

Победа.

Они победили.

Победили сотню с лишним гоблинов.

Ценой восьмерых.

Три ветерана и пятеро новобранцев сложили свои головы.

Оставшимся девятнадцати бойцам, включая двоих следопытов, нужно пойти на соединение с воеводой.

Илья поднял свой взгляд на ярко-зелёное небо.

Чёртовы цветные сезоны.

Как только повалил дым, всё пошло наперекосяк. Евгений мог лишь скрипнуть зубами от досады. Его единственный видящий глаз передавал всё бешенство от происходящего окружающим.

Сначала повалила целая толпа прямо на устроенный заслон. Пусть она повалила с визгом, криками и воплями, но повалила организованно. Согласно чьему-то плану. И это бесило неимоверно. И когда Женя уже собрался отдать приказ оказать поддержку Фёдору, послышался боевой рог одного из разведчиков. Три гудка. Стая гоблинов с кучей высших. Идут в атаку. С тыла.

Скрип зубов сильнейшего из воинов дружины Духова скорее всего был слышен даже в лагере. Вдохнув и выдохнув, Евгений настроился на возможный тяжёлый бой и скомандовал:

— Войско к бою.

Сейчас под его командованием находилась настоящая элита. Десятка Лёшиных лучников, вполне способная попадать каждым выстрелом в мелких вертлявых зеленокожих коротышек даже посреди лесного массива. И его собственная десятка. Отборные бойцы, которых он пестовал более десяти лет. Бойцы, закалённые во множестве схваток. Они даже поучаствовали на турнирной схватке одного из князей Севера, где правитель отметил их доблесть и умение. И подарил ему стальную секиру.

Да, стальную. Большинство воинов севера может лишь довольствоваться оружием из дрянного железа. Сталь — это дорогое удовольствие, обычно доступное лишь крупнейшим землевладельцем и кланам воянинов. Впрочем, оно того стоит.

И сегодня он покажет гоблинам, почему.

Его войско без лишних слов отправилось в сторону противника. Никто не пройдёт через его людей. А после того, как они разберутся с атаковавшими тыл, он направится на помощь Фёдору.

Спустя минуту им навстречу выбежал разведчик. Не останавливаясь, Евгений приказал вести их навстречу врагу, попутно расспросив его про численность монстров:

— Веди. Сколько?

Следопыт, слегка замешкавшись, догнал уже улетевшего вперёд командира, и доложил:

— Около сотни гоблов, четыре хобгобла, четыре гавра, и где-то с десяток оленей.

— Ясно.

На этом их диалог был окончен. А вскоре люди встретились с зелёной ордой.

Впереди неслись четвёрка гаврогоблинов и, как ни странно, четвёрка хобгоблинов. Последние держали по копью в правой руке и прикрывались неровными кусками коры в левой. Видимо, это был гоблинский аналог щита.

Евгения же это не смутило. Он лишь отдал привычную команду:

— Копья. Высшие.

Его личная десятка резко остановилась вместе с ним. Синхронно подняли копья и швырнули их во врага. Все гаврогоблины и тройка хобгоблинов мгновенно были убиты.

Избавившись от копья, Женя достал закреплённую за спиной двуручную секиру. Начищенные стальные лезвия оружия кровожадно отражали зеленоватые лучи с неба. Командир ринулся вперёд, а вместе с ним и его отряд.

— Лучники. Оленей. — был лишь последний его приказ. Теперь стрелки гоблинов вскоре погибнут, а стрелки людей после них поддержат ливнем из стрел ближних бойцов.

С криком Женя и его отряд ворвались в ряды зеленокожих гадов. Первым же ударом секиры он перерубил оставшегося хобгоблина пополам вместе с оружием и защитой. Его люди не отставали от своего лидера. Несущиеся с улюлюканьем вперёд коротышки захлебнулись во встречной атаке и начали паниковать, одномоментно растеряв всех своих лидеров.

К моменту, как элитные дружинники ворвались в передние ряды врага, лучники уже расстреляли половину олегоблинов. Несмотря на то, что битва происходила посреди леса, вокруг нынешнего гнездовья деревья и кустарники встречались довольно редко, что позволяло разглядеть всех противников на приличном расстоянии. Поэтому эффективность элитных стрелковых частей дружины ничуть не уменьшилась, в отличие от рогатых коротышек, что не всегда могли прицелиться во врага.

Впрочем, через минуту активного боя, у гоблинов целиться было больше некому. И вскоре лучники переключились на дальние ряды зеленокожих.

Прошло пять минут, и сотня гоблинов оказалась раскромсана на мелкие кусочки. Элитная десятка воеводы вся изгваздалась в зелёной крови. Сам Евгений выглядел не лучше. При этом где-то три десятка врагов он покромсал самостоятельно, не получив ни одного ранения.

— Все целы? — задал вопрос Женя по окончанию боя.

— Да, воевода, — ответили ему его бойцы.

— Стрел полно? — уточнил ситуацию командир у лучников.

— Да, воевода, — вторила боевым товарищам стрелковая элита.

— Хорошо. Возвращаемся. Задача — поддержать бойцов Фёдора и уничтожить прорыв. После боя совершить заход ко второму входу и повторить содеянное. Ясно?

— Да, воевода! — был единый ответ.

— Пошли.

И элитные войска дружины одной из самых захудалых областей Севера пошли на помощь союзникам, оставив после себя лишь кучу останков врагов.

Потеряв Фёдора, у дружинников начались настоящие проблемы. Единственный опытный десятник, могший взять на себя командование, пал вскоре после него. Оставшимся командиром на этом фланге оказался молодой Николай. Но всё, что он сейчас мог сделать, это приказать бежать или стоять насмерть.

Они и стояли. Стояли, отступали и умирали. Вход в гнездо давно уже был сдан, и сейчас толпа зелёных коротышек активно окружала человеческих бойцов.

В процессе оставшимся четырём стрелкам удалось подбить последнего олегоблина. Но хобгоблин при этом смог подстрелить одного из следопытов, значительно охладив пыл остальным. А вскоре тем и вовсе пришлось перейти в рукопашную, ведь мелких гоблов ничто больше не сдерживало, и они спокойно обошли ставший в круг отряд.

По итогу осталось шестнадцать человек против сотни гоблинов. Медленно, но верно их число сокращалось. Да, на каждого убитого человека приходилось по тройке гоблинов, но твари могли позволить себе такой размен.

Вот пал от стрелы хобгоблина один из ветеранов. А вот толпа мелких вредителей завалила сразу двух юнцов. И никто не мог им особо помешать. Так и продолжалось.

Низшие гоблины гасили человеческий молодняк и тормозили дружинников со стажем. Хобгоблин методично выстреливал опытных вояк. Через пару минут от них остался уже десяток человек.

Но тут раздался боевой клич. В толпу гоблинов ворвался отряд Евгения. Десятка бегущих за ним лучников в мгновение ока нашпиговала стрелами наглого хобгоблина, а после принялась за остатки орды.

Гоблины дрогнули. Но так и не успели начать свой побег. Через три минуты битва была окончена.

Из отряда Фёдора осталось восемь бойцов.

Восемь бойцов и ни одного командира.

Николай, отмеченный воином, пал, так и оставшись безвестным.

Израненными, но живыми перед элитным воеводой предстали пятеро ветеранов, один следопыт, и два крещёных тяжёлой битвой молокососа. Впрочем, никто из бойцов их больше так не назовёт.

Собрав раненых, Евгений с мрачным настроем поспешил на встречу с группой десятника Ильи. Он мог лишь надеяться, что хотя бы там всё прошло не настолько плохо.

Прошёл уже целый день со времени прогремевших битв. В ставке командования собравшиеся воеводы были мрачнее тучи. Погибла куча людей. 41 человек. И ладно бы из ополчения, так нет же. В основном из обученной дружины. У ополчения потерь меньше десятка. Более того, достаточно молодой и полноценный воевода погиб. Чтобы вырастить нового, потребуется время. Благо, на другом фланге проявил себя талантливый десятник. Хороший копейщик и лидер с сильным именем. Илья. Так что вопрос решённый.

А вот за потерю сына, притом отмеченного в ритуале, боярин с них три шкуры сдерёт. Ещё и новобранцев почти всех положили. Это ж надо же, из тридцати осталось двенадцать! Первая битва у молодняка вышла просто кошмарной. Они её надолго запомнят.

А ведь ничего ещё не закончилось.

— По потерям мне всё ясно. Дмитрий, организуешь погребальные костры, — приказал Андрей.

Старый воевода со вздохом кивнул головой. Слишком стар он уже для всего этого дерьма.

— Женя, что с гнездом? — задал насущный вопрос командир.

Проявивший себя в недавней битве с наилучшей стороны воевода лишь нахмурился, собрался с мыслями и ответил:

— После того, как с боями на поверхности было окончено, я с парнями отправился внутрь для окончательной зачистки. Но внутри не осталось ни одного гоблина.

— Хобгоблины повели на прорыв всех доступных тварей, полагаю? — прервал Дмитрий Евгения.

— Да. Не оставили ни одного даже на защиту ядра. К слову о ядре. Обойдя все туннели мы нашли его место базирования. Вдали ото всех ходов, в небольшой, но просторной зале был кристалл. Но его размер… Не больше моего кулака.

— Значит новое, — заключил Дима.

— Новое, — подтвердил Женя. — Туннели тоже были свежими. Разбив кристалл, некоторые из них чуть ли не сразу обвалились. Мы собрали осколки и пошли прочь. Трупы, как вы знаете, перенесли только сегодня. Сегодня же мы, надеюсь, их и сожжём.

Старик на это только кивнул.

В ставке командования раздалось напряжённое молчание.

— Значит так. Дима, на тебе трупы. Не забудь с них снять всё снаряжение, оно нам ещё понадобится в будущем. Всех новичков — в один отряд. У них там ещё кто остался из десятников? Помимо моего побитого сына.

— Да, остался. Глеб. Бился рядом со мной.

— Хорошо, вот пусть их и возглавляет. Там как раз двое, включая Бориса, будут ближайшие недели очень недееспособны. Лечиться им нужно. А остальные пусть пока отдыхают. В ближайшее время вместе со всеми пойдут на штурм.

— Понял.

— Женя, — обратился Андрей к сильнейшему бойцу среди них.

— Да?

— Делай что хочешь, но наши разведчики через три дня должны мне сообщить, где находится основное гнездо.

— Да.

— Лёша, на тебе патрули окрестностей. Поиск любой зеленокожей угрозы и оперативное устранение.

— Есть!

— Виктор.

— Слушаю.

— Отправь людей к сборщикам ополчения. Пускай торопятся. Через четыре дня они все должны быть здесь. К моменту, когда мы пойдём на гнездо, я хочу иметь при себе как минимум две сотни ополченцев для штурма, и ещё сотню для защиты деревни.

— Хорошо.

— Идите. И не подведите меня. Воспевать умерших будем лишь по окончанию этой эпопеи с ордой. Главное, не пополните их ряды.

Воеводы молча встали, кивнули напоследок командиру и вышли из шатра. Началась подготовка к завершению этой мелкой войны.

Мелкой для всего Севера.

Но весомой для одного юноши.

Прошедшая недавно битва довольно сильно сказалась на Антоне. Не физически. Тут он как раз оказался на удивление цел. Морально. Погибли люди, с которыми он прошёл через адские тренировки воевод. Друзья, с которыми он нашёл общий язык и просто знакомые сверстники, проходившие вместе с ним невзгоды тренировочного лагеря. Даже соперники и неприятели, коих было немного. Зацепило всех. Умерло большинство. Из тридцати подростков осталось всего двенадцать.

Это было шоком. Он до сих пор с содроганием вспоминает, как пытался очистить себя от крови. Зелёной крови монстров. И красной… Боевых товарищей.

Первую ночь после битвы он банально не мог заснуть. Прокручивал произошедшую битву. Анализировал всю полученную информацию. Артём, один из двух оставшихся в живых сверстников на направлении, где погиб Николай, рассказал о том, как их мало-помалу выковыривал хобгоблин. О том, сколь организованно вели себя низшие гоблины, несмотря на то, что никто не слышал от старшего сородича каких-либо человеческих команд. Словно он напрямую управлял каждой тварью. Их спасли лишь общая слабость коротышек и вовремя пришедшая помощь.

Той ночью Антон на мгновение представил, что было бы, окажись среди штурмующих деревню хотя бы один хобгоблин. Представил и передёрнулся от ужаса. Да, в их битве было рекордное в тот день количество гавров. Но они были не более, чем безмозглыми монстрами. Бежали в сторону ближайших людей и всю толпу уводили за собой. А ведь исходя из шепотков вернувшихся ветеранов, хобгоблины вполне успешно удерживали своих шипастых собратьев в туннелях до поры до времени.

Вообще в тот вечер Антон много чего услышал. Узнал о героической гибели воеводы, что пусть и на время, но смог сдержать прорыв гоблинов. Узнал о сокрушительном натиске прославленного сильнейшего воина дружины. О том, как он своей секирой без жалости кромсал своих врагов. Хотелось бы его увидеть в деле своими глазами.

Сегодня, во время боя, Антон отчётливо почувствовал, что не реализует всю свою силу. Да, он может хорошо треснуть щитом, а также врезать топором по черепушке. Но этого не хватало. Хотелось чего-то более полновесного. Что-то вроде молота, с которым, поговаривали, неплохо обращался ныне мёртвый Фёдор. И пусть сейчас не время менять снаряжение, но после зачистки орды… Да, после этого он начнёт поиск более подходящего для себя оружия.

Дальнейшие дни проходили в суете. К лагерю подошли остатки дружины вместе с собранным ополчением. Большинство оснастили щитами из железноствола и короткими копьями, но некоторые из прибывших мужчин пришли со своим оружием, как, например, отец Антона. Подросток был очень рад видеть своего родителя. Настолько рад, что в процессе одного дня вывалил на него все свои переживания. И это помогло. Просто выговориться родному человеку оказалось достаточно, чтобы успокоиться. Витовт же просто обнял своего сына. И попросил лишь об одном: выжить несмотря ни на что. На этой тёплой ноте они расстались. У каждого из них было своё место в войске.

Тем временем деревенские мастера активно чинили снаряжение дружины, лекари и знахари штопали их раны, а некоторые увязавшиеся за ополчением шлюхи и молодые вдовы помогали сбрасывать напряжение прошедшим через битву воинам. Всё шло своим чередом. Небольшая армия отдыхала, переоснащалась, патрулировала окрестности и готовилась к финальному рывку.

На пятый день после битвы по лагерю разнеслись новости: гнездо нашли, врагов около четырёх сотен, завтра выступаем! ***

Юнцы, ещё недавно считавшиеся не нюхавшими крови сопляками, споро двигались в сторону своего нового командира. Десяток подростков, ранее разбросанный по разным отрядам, сейчас вместе шёл к легендарному в этом месте воеводе Евгению. Тому, кто с всего двумя десятками человек в одной стычке без потерь уничтожил больше сотни различных гоблинов.

На данный момент среди всех рекрутов дееспособными остались только эти десять человек. Было ещё двое выживших, но у Артёма оказалось серьёзно повреждено колено, и он скорее всего покинет дружину. А Борис, сын командующего, пусть и обошёлся без критичных травм, пролежит на постели ещё не меньше недели, прежде чем сможет хотя бы ходить без постоянной боли. Парню вообще повезло в сражении. Его же в какой-то момент смогли опрокинуть коротышки и хорошенько отпинать, однако его буквально за шкирку вытащил один из ветеранов. Жизнь спасли, а вот здоровье не очень. По итогу десятком отроков командовал теперь единственный боеспособный десятник недавнего набора — Глеб.

Спустя несколько минут юноши выстроились перед здоровенным одноглазым верзилой. Тот спокойно осмотрел прибежавшее к нему подкрепление и произнёс:

— Слушайте внимательно. Через час сотня с лишним дружинников и две сотни ополченцев совместно выйдут в сторону гнезда. Путь неблизкий, поэтому придётся становиться лагерем в лесу. Мои люди и ваш отряд в ночном дозоре не участвуют. Вашей единственной задачей этой ночью будет лишь отдых. Это ясно?

Парни лишь недоумённо переглянулись.

— Поясню. На следующее утро войско сразу же маршем пойдёт в сторону гнезда и сходу вступит в бой. Сражение ожидается на небольшой равнине перед входом в оплот противника. За гоблинами было замечено строительство некоего подобия укреплений, — тут воевода слегка поморщился. — По сути своей они стаскивают крупные булыжники, за которыми собираются укрыть своих стрелков. Нашей задачей будет после начала сражения обежать равнину через лес со стороны и совершить марш бросок во фланг. В идеале мы должны перебить стрелков и их командующего. После этого предписывается ударить в тыл толпе, наседающей на основное войско. Теперь ясно?

— Да, воевода!

— Хорошо. Наш состав будет довольно небольшим. Мой элитный десяток и десяток элитных лучников, с которыми бился бок о бок в прошлом сражении. Помимо вас к этому добавили ещё один десяток дружинников. Итого сорок один человек. Движемся следующим образом. Впереди я и мои люди. Затем десяток ветеранов. После вы. И позади вас элитные стрелки. Вопросы?

— Всё ясно, воевода!

— Молодцы, готовьтесь к маршу, идти будем на протяжении восьми часов.

Так закончилась небольшая вводная для молодёжи перед началом похода. Сам переход через лес не запомнился Антону чем-либо помимо редкий матюков, когда кто-то из солдат цеплялся частями тела за какую-то выпирающую ветку. Подросток тоже несколько раз споткнулся об корень и один раз чуть не застрял в кустарнике, через который думал, что сможет пройти. Из-за тяжёлой дороги к вечеру все были довольно уставшие, но всё же добрались до предполагаемого места временного лагеря и начали торопливо укреплять стоянку.

На следующее утро, хорошенько наевшись и выспавшись, мальчишки чувствовали себя готовыми к новому бою. За час стоянку свернули, а ещё через два войско вышло на место предполагаемой битвы. Как и было предсказано, гоблины решили встретить людей на подступах к своей норе. Впереди неорганизованной толпой сновали три сотни мелких коротышек. Среди них за подступающими людьми наблюдали более высокие шипастые гаврогоблины. Позади воинства монстров виднелся целый ряд из крупных валунов, из-за которых сноровисто выглядывали десятки рогатых тварей и ещё около сотни гоблинских лучников. Но последние хоть и выглядели внушительно, были скорее угрозой для своих же сородичей из-за небольшой дальности и отвратной точности обстрела. Среди валунов также были замечены пара-тройка высоких хобгоблинов. И позади всего этого, в высоком и крутом грязевом холме выглядывал отверстый зёв — вход в логово противника.

Но вот людские солдаты встали на свои места, и Андрей Духов скомандовал атаку. Первым в бой ринулось собранное ополчение. Собранные вместе две сотни мужиков, управляемые пятью воеводами, вырвались вперёд, дабы заставить увязнуть гоблинов в ближнем бою.

В этот же момент гоблины с криками и визгом метнулись навстречу. Но первыми пролили кровь стрелки. Со стороны людей больше семи десятков дружинников использовали навесом свои луки. Нескончаемый поток стрел не останавливался ни на секунду. Со стороны же гоблинов стрелы почти не долетали, зато по ополчению нехило прошёлся частый град мелких камней. Почти четыре десятка олегоблинов безостановочно бомбардировали своего врага.

По центру равнины началась банальная свалка. Вооружённые крестьяне с разбегу вклинились в ряды коротышек, но и сами понесли урон. Среди зелёных тел затесалось немало гавров, что не позволили сомкнуть необученным людишкам хотя бы какое-нибудь подобие строя.

Тем временем пять десятков дружинных солдат отбросили свои луки и отдали стрелы оставшимся лучникам, а после во главе с Андреем организованно прямо по полю стали обходить побоище с левого фланга.

Воевода Евгений со своими же людьми изначально не показывал носа из леса. И только услышав первые звуки схватки скомандовал идти. Элитные части вместе с новобранцами споро стали обходить воюющие армии с правой стороны, не выходя из лесной кромки. Через некоторое время торопливого бега, когда часть ополчения заметно успела проредеть, а Андрей уже вклинился в левый фланг противника, тем самым слегка зажав войско гоблинов меж двух огней, Женя скомандовал:

— Лучники — хобгоблина. Копья кидаем на ходу в оленей. В бой!

Сурово и молча сорок человек резко перешли на быстрый бег и покинули тени окружающих их деревьев. Они вышли прямо сбоку, в тридцати метрах от нагромождения камней, и их глазам открылись ряды вражеских стрелков. Те лишь сейчас обратили внимание на их фланговый обход. Трое имеющихся хобгоблинов сразу же засуетились, но не успели среагировать. Лучники атакующей группы смогли нашпиговать стрелами командиров буквально на ходу. Когда до первых гоблинов осталось не более десяти метров, три десятка бойцов совместно с воеводой выбросили во врага собственные копья. Полтора десятка оленегоблинов оказалось повержено. Новички конечно промахнулись, но даже так смогли задеть некоторых гоблинов лучников. Сам Антон саданул своим копьём в ближайший камень, отчего досадливо скрипнул зубам. Метание копья было не лучшей его дисциплиной.

Вскоре люди ворвались в ближний бой, оставляя недобитых рогачей на своих лучников. И те не подвели. Пока воевода со своими бойцами заставлял летать по воздуху части тел коротышек, стрелки успешно устраняли оставшихся камнеметателей. Буквально за пять минут почти вся дальнобойная армия монстров была разбита. И опять без потерь. Воодушевлённые подростки словно в трансе влились в ритм боя впереди идущих бойцов. Сам Антон накидывался и рвал встречных гоблов с невиданным ранее рвением. И ему это нравилось. А самое главное, он увидел знаменитого воеводу в действии.

Увидел его движения.

Увидел его ярость.

Увидел его бой.

Это был не танец с оружием. Нет. Это был настоящий смертоносный вихрь.

Антона удивил профессионализм лучников. Его поразила точность метания копий элитных солдат. Его восхитили их навыки ближнего боя и умение держать строй на бегу в быстротечном бою. Но в его сердце отпечаталось лишь искусство погибели, продемонстрированное двуручной секирой. В тот день он выбрал своё оружие. Оружие, с которым в будущем он будет врываться в ряды врагов.

Пока Женя веселился со своими головорезами в тылу у гоблинов, Андрей шустро устраивал свою мясорубку. Вот одного из гоблов он резанул мечом. Вот второму воткнул лезвие прямо пасть. Третьего встретил ударом щита. Четвёртого гоблина вообще ударил с ноги. Он не особо смотрел, умерли ли его оппоненты. Люди, следующие за ним, в случае чего, совершали контроль.

Таким образом начиналось массивное наступление по левому флангу проходящего боя. Постепенно за его людьми следовало всё больше вырвавшихся из свалки боя ополченцев. Вскоре их группа пройдёт через все ряды противника. Правда, иногда случались небольшие заминки. В основном из-за внезапного появления гаврогоблинов. Мускулистые коротыши активно тормозили продвижение дружины, но не могли их задержать надолго. Рано или поздно им подрезали ноги, протыкали глаза, глотку, а иногда кто-нибудь не обделённый силой и вовсе проламывал череп.

Почти в самом конце центральному воинству монстров в тыл ударил и воевода Евгений. На поле боя командующий с ним и встретился. Битва закончилась достаточно быстро. Осталось подсчитать потери и начать штурм гнезда, предварительно посоветовавшись с единственным человеком в воинстве, ранее встречавшегося со столь продвинутыми ордами — Дмитрием.

Сражение закончилось. Андрей быстро скомандовал установить заслон у входа, разослал вокруг дозорных и следопытов на случай нового нападения, а также приказал части ополчения оттащить человеческие трупы в сторону, предварительно сняв с них ценное снаряжение. Оно им ещё понадобится, а мёртвых придётся сжигать рядом с гнездом. Слишком далеко нести тела, чтобы с ними простились близкие.

И пошла вперёд рутина. Все вокруг суетились, выполняли приказы. Разве что войско Евгения, совершенно не пострадавшее, стояло в стороне и слушало монолог Дмитрия:

— Вам, как самой результативной группе, вверяется штурм позиций гоблинов. Вероятнее всего гоблины уже выставили против нас практически всё, что у них было, но у продвинутой орды в центральном гнезде суммарная протяжённость туннелей может достичь десятка километров! На такой большой территории они наверняка оставили подлянки и небольшие засадные отряды. За тылы не беспокойтесь, — торопливо махнул рукой на невысказанный вопрос коллеги воеводы Дима, — прямо за вами будут устанавливаться небольшие опорные пункты из остальных дружинников и ополченцев. Но вернёмся к подлянкам.

Старик сложил руки за спиной и начал ходить из стороны в сторону, обращаясь к воспоминаниям давно минувших дней:

— Вы вполне сможете увидеть острые колья, торчащие из пола, стен и даже потолка тоннелей. Наткнуться на них можно совершенно случайно, ведь для человека самая главная проблема подземелий гоблинов — отсутствие освещения. Поэтому не бегите поперёд факелов. Всегда смотрите наверх. Коротышки обожают спрыгивать вторженцам прямо на голову. Ещё в подобных гнездовья бывают взрывающиеся грибы. Вы их распознаете по небольшому зеленоватому свечению. Они абсолютно не реагируют на зеленокожих, но стоит подойти человеку, как тут же лопаются и выпускают свои ядовитые споры. Рекомендую их расстреливать с расстояния. И наденьте на лицо небольшую мокрую тканевую повязку. Их мы заранее взяли в достаточном количестве. Это может вас защитить от спор. Внутри тоннели выведут вас во множество различных пещер. В одних вы найдёте гоблинские трофеи, в других пищевые припасы, в третьих обнаружите вообще их лежанку. Вопреки заблуждениям, гоблинам иногда нужно спать. Раз в неделю где-то. Но не суть. Вас должны интересовать две особые пещеры. Родильный зал. Он будет представлять из себя глубокое подземное озеро, вместо воды у которого будет что-то вроде болотной жижи. Найдёте — спокойно швыряйте в жижу факел. Горит только так. Именно там выращиваются новые монстры. К тому же родильный зал всегда имеет только один вход-выход, поэтому путь дальше вы себе не перекроете. Вернётесь к последней развилке. А она будет. И не одна. Ну и последняя комната — главный зал. По центру вы увидите что-то вроде земляного постамента и зелёным кристаллом размером с обычного гоблина. В продвинутых они действительно довольно крупные. И крепкие. Тебе, Женя, придётся постараться, чтобы его разбить, — обратился Дима к сильнейшему бойцу дружины. Евгений лишь кивнул в ответ. — Там почти всегда стоит охрана в виде десятка хобгоблинов. Убейте их, разбейте кристалл и соберите осколки. А после можно будет пройти по остальным туннелям, если такие будут. Вопросы?

— Почему мы не можем их всех просто выкурить, как в прошлый раз? — задал свой вопрос Антон. Дмитрий лишь хмыкнул, погладил свою седовласую бороду и махнул рукой в сторону холма, в котором расположилось гнездо:

— Вы видите на вершине этого холма небольшие дыры? Такие, с пару кулаков размером? Я не знаю каким образом, но твари проделали небольшие проходы, чтобы весь входящий дым перемещался вверх. Мы их банально не сможем выкурить. Нет, конечно, можно постараться, полазить по холму и закрыть каждую дыру. Что уже будет не просто, уж больно крутые склоны здесь, местами. Так что сейчас проще зачистить вручную. Особенно с учётом того, что мы недавно изрядно сократили количество защитников. Ещё вопросы?

Ответом была лишь тишина.

— Вот и хорошо. Женя, как только дам отмашку, поведёшь ребят внутрь. За тылы и посты буду отвечать я. Андрей останется снаружи.

— Понял.

— Хорошо. Удачи вам, — Дима развернулся, чтобы уйти.

— Она нам не понадобится, — проводил своим единственным глазом воеводу Евгений. День пока не окончен. Сегодня его секира отрубит ещё парочку голов.

Антон шагал вместе с остальными бойцами по просторным гоблинским туннелям. Не смотря на свои размеры, коротышки рыли проходы с приличным запасом. Словно и не для них пещеры копались. Но не это напрягало подростка. Колья. Повсюду торчали корявые заточенные колья, а света факела хватало не всегда. К тому же их явно измазали в каком-то дерьме, чтобы в случае ранения без заражения не обошлось. Приходилось следить за каждым своим шагом.

Время от времени впереди идущие встречались с противниками. Он мельком видел, как взрывались грибы. Как из скрытой ниши сверху прыгают мелкие гоблины. Один из них чуть не упал ему на голову. В последний момент посмотрев вверх он принял тушу на щит и заставил врага соскользнуть наземь. Где уже взмахом топора оторвал тому голову. Пока что это была единственная его стычка с противником в гнезде. Но так будет недолго. Время от времени солдаты сменяют друг друга. Наибольшая нагрузка идёт на тех, кто расчищает путь. Даже элитным дружинникам нужна передышка. Поэтому те, кто идут позади, выступают в роли резерва. И вскоре его черёд становить во фронт. Единственный человек, что пока ни с кем не поменялся, это воевода. Но он, вероятно, будет вести людей до самого конца.

Они уже обошли несколько развилок. И даже видели что-то вроде складов припасов. Но так и не нашли две основные цели: родильный и главный залы. Поэтому поход продолжался. Спустя десяток минут, или же две развилки настал черёд Антона идти впереди.

Он медленно ступал, ориентируясь на огонь факела. Щит пришлось повесить на спину, так как лишиться топора из-за недостатка света ему не хотелось. Вот он и шёл с большой осторожностью, неожиданно для себя лишившись всяческой защиты. Впрочем, не всё так плохо. За левым плечом стоял дружинник, готовый в случае чего прикрыть щитом свой источник света. И это пригодилось.

Внезапно послышался звук тетивы. Из глубины кривого коридора полетели гоблинские стрелы. Защитник не колебался. Вышел вперёд и прикрыл щитом обоих. А вот командующий воевода не мешкая сорвался прямо в атаку. Раздался свист стрел — это уже пара людских стрелков пустила стрелы в гоблинов. Антон тоже поспешил вперёд, но вместе со своим защитником он подошёл лишь к самому финалу.

Оказалось, что гоблины спрятались за небольшой насыпью посреди туннеля. Их было всего семеро. Двое получили по стреле в глаз, а остальных покромсал воевода. Быстро осмотревшись, он скомандовал продолжить путь.

Так продолжалось исследование подземелья гоблинов. Аккуратно и неторопливо, с редкими стычками. Медленно, но верно они вырезали коротышек. Если один из проходов оканчивался тупиком, они возвращались назад, к развилке, где уже был установлен небольшой опорный пункт от пяти до десяти человек численностью. К моменту нахождения важных комнат подземелье «проглотило» уже две сотни с лишним человеческих солдат. Практических всех, кто остался. Но рано или поздно любой штурм заканчивается.

Родильный зал оказался на одной развилке с главным. Сначала они подожгли родильное озеро, а уже затем полезли разрушать кристалл.

Благодаря свечению кристалла комната была достаточно освещена, поэтому Антон оставил в стороне свой факел и снова достал щит. И не зря. В пещере оказалось полтора десятка хобгоблинов, трое из которых использовали луки.

Сразу три стрелы впились в его защиту, так как он ворвался внутрь одним из первых. Антон мысленно похвалил себя за догадливость, когда решил отказаться от факела. Воевода, движущийся прямо за ним, вырвался вперёд и одним взмахом секиры заставил сразу троих подступающих противников отпрянуть прочь, тем самым дав возможность занять позицию в не такой уж и большой пещере позади идущим. Антон так же не остановился. Следуя за воеводой, он встретил своего противника. Он впервые увидел хобгоблина столь близко. Враг был полтора метра ростом, с яркими зелёными глазами, гнилостно-зелёной кожей и заострёнными ушами. Полная острых клыков ухмылка и непонятно откуда взявшийся железный меч в руках довершали картину чужеродности монстра.

Первый удар топором ушёл вхолостую, и вскоре пришлось защищаться от контратаки за щитом. Тварь оказалась очень шустрой. Все дальнейшие попытки зацепить монстра не привели к успеху. Несколько раз зелёное чудовище парировало топорище своим мечом, чуть не вырвав оружие у него из рук. Антону было туго. Хранители главного зала оказались не пальцем деланные.

Он активно искал выход из сложившейся ситуации и внезапно вспомнил манеру движения своего воеводы. Он никогда не колебался. Всегда шёл напролом и заваливал противника своими атаками. Да, за ними стояло мастерство, но если бы ему пришлось охарактеризовать его стиль одним словом, то это был бы «натиск». Антон глубоко вздохнул и совершил прямой рывок навстречу оскалившейся пасти.

Толчок щитом не задел противника. Последовавший за ним короткий взмах топором просвистел мимо головы врага. Казалось бы, сейчас в ответ в юношу воткнут меч, но тот учёл возможный промах и наносил удар, попутно делая шаг в сторону. Так Антон и танцевал. Напирал и усиливал натиск. Пока однажды не попал. Удачным ударом юноша всадил топор прямо в ухо. Тварь завизжала и упала. Парень воспользовался моментом и следующим ударом по руке выбил у врага оружие. Затем последовал удар кромкой щита и добивающий топором в голову. Его личный бой закончен.

А пока он возился с единственным хобгоблином, остальные дружинники споро расправлялись со своими врагами. Воевода в одиночку одолел троих и принялся за четвёртого. Его элитные бойцы не отставали. Антон оказался единственным новичком, кто вошёл в пещеру одним из первых. Через минуту все бои были окончены. Солдаты штурмовой группы собрались вокруг зелёного кристалла.

— Здоровенный, — впечатлённо произнёс один из них.

— Согласен, — кивнул в ответ Евгений. — Но мы не любоваться на него пришли. Посторонись!

Дружинники торопливо разошлись в стороны. Воевода встал в широкую стойку, перехватил поудобнее свою секиру и завёл её за спину. Сделав шаг вперёд и провернувшись вокруг своей оси Евгений со всего размаху треснул лезвием секиры по ядру гнезда и расколол его вдребезги. Бедствие зелёного лета было окончено.