С кровью, пожалуйста. Глава 28. Кнут и пряник
Следуя за Наташей Романофф по тротуару одной из самых красивых улиц Манхэттена, я почему-то ни капли не переживал о том, что будет дальше. Возможно, сказывалась шкала усталости, которая за последние недели пробила свой максимум, но… куда более вероятным ответом было принятие правил игры. В мире, где существуют мета-люди и мутанты, спрятаться от взора могущественной правительственной организации было практически невозможно.
Конечно, меня слегка удручал тот факт, что Черная Вдова и ЩИТ настолько быстро переориентировались на меня после всего, что произошло на Экспо, но я всегда был готов к уходу в полное отрицание. Если бы задачей Романофф было мое устранение, она бы давно уже пустила мне пулю в лоб.
— Я думала, тут будет открыто, — разочарованно протянула Романофф, остановившись рядом со входом в симпатичную кофейню. — Ну, и что делать будем? Умираю с голоду.
— Мне притвориться, будто я не знаю, что оперативные агенты ЩИТа умеют выстраивать беседу, притворяясь обычными людьми? — приподнял бровь я.
— Да, — просто ответила Наташа, и я сразу же развел руками, принимая простой и честный ответ.
— В следующем доме за поворотом есть неплохой ресторан польской кухни, — пожав плечами, предложил я. — Если ничего не имеешь против ностальгии по восточноевропейской кухне, то мы могли бы зайти туда.
— Только за, — хмыкнула Романофф, не забыв улыбнуться при этом, — веди.
Почувствовав, как от ее улыбки меня вновь пробила дрожь, я содрогнулся, но уже по совсем другим причинам.
Серьезно, спермотоксикоз меня уже заебал. До истории с Джессикой я практически не задумывался обо всем этом, но чем дальше, тем хуже все становилось. Сначала поселившаяся в моей квартире Джонс, потом Роуг, Фелиция, а теперь еще и Романофф, которая умело пользовалась своей красотой для формирования «правильной» атмосферы. Что это за блядская несправедливость? Стоны Ванессы через стенку в последние сутки тоже не слишком-то способствовали спокойной жизни, мягко говоря.
Конечно, стоит помнить, что поведение Наташи не было чем-то уникальным, и я ни на секунду не забывал о том, кем она на самом деле являлась.
В методах американской (да и не только) разведки секс всегда играл важную роль, как это ни странно. Как-то раз нам даже приходилось сотрудничать с элитным эскорт-агентством, руководство которого было каким-то образом связано с ЦРУ. Чем же это самое агентство занималось? Правильно, подсовывало правильных девушек правильным людям, благодаря чему различные миллиардеры, представители стратегически важного оборонного производства и чиновники проводили свои отпуска вдали от семей и жен в компании оперативных агентов, которые круглосуточно следили за ними, играя роль готовых на все безмозглых кукол.
Наверное, их равнодушное отношение к сексу можно было назвать своеобразной профдеформацией — когда поставленная государственной структурой задача буквально звучит как «исполни все фантазии клиента», то рано или поздно к происходящему наверняка можно привыкнуть. Романофф, судя по всему, была именно из таких, и в этом не было ничего удивительного. Часть моего мозга, ответственная за все, что происходит ниже пояса, наверняка согласилась бы на ночь с ней, даже если бы результатом этой самой ночи стала моя смерть, если уж на то пошло.
Повезло, что я пока что все еще сохранял возможность принимать взвешенные решения без оглядки на возрастные гормональные перепады.
Разместившись за единственным свободным столиком у окна, мы с ней сделали заказ случайных позиций в меню, Романофф без тени акцента переговорила о чем-то с русскоговорящей официанткой и удалилась в туалет, оставив на столе небольшую сумочку. Если это действительно была проверка, то какая-то совсем уж галимая, если честно.
Прождав ее по меньшей мере минут восемь, я уже собрался было вытащить смартфон, но в этот самый момент Наташа все-таки приземлилась обратно на свой мини-диван. Помотав головой, она обеими руками взъерошила огненно-рыжие волосы и закинула ногу на ногу. Почувствовав прикосновение кончика туфли к собственной ноге, я собрался было сдвинуться, но заметил хитрое выражение лица Черной Вдовы и прищурился.
— Это не сработает, — спокойным голосом солгал я, вместе с этим слегка выгибаясь, чтобы помешать в край заебавшей активности ниже пояса. Сознание рисовало совсем уж непристойные картинки, и я ничего не мог с этим поделать.
Романофф закатила глаза и слегка надула губы, разыгрывая до ужаса неправдоподобное недовольство.
— И когда же ты решил, что не станешь перезванивать? — подперев подбородок рукой, спросила она, слегка наклонив при этом голову. Как только она сделала это, я обратил внимание на расстегнутое декольте и усмехнулся.
— А это важно?
— Нет, но это интересно, — поправила меня Наташа, пожимая плечами, — и не слишком-то бьется с тем, как должен вести себя девятнадцатилетний парень. За последние двадцать минут ты не дал мне ни единого повода задуматься о том, что с тобой что-то не так. Не боишься ходить по улицам самого крупного города США, зная, что Озборн все еще ищет тебя?
Такого резкого перехода к делу я, пожалуй, не ожидал. Выдав секундную заминку за подбор правильных слов, я пожал плечами:
— Если ему так хочется, то пусть ищет. Я не против встретиться с ним, если встреча будет происходить на моих условиях.
— Весьма самонадеянно для того, кто живет в автосервисе, — усмехнулась Романофф, и усмешка переросла в тихий смех.
Ее следующую реплику прервало появление официантки, которая поставила на стол первые заказанные порции, но стоило ей уйти, как Романофф сразу же продолжила:
— Ты должен знать, что я дважды выбрала нейтральный подход, но на самом деле все может выглядеть куда менее дружелюбно. Это зависит исключительно от тебя.
— Не люблю, когда мне угрожают, — произнес в ответ я.
Действительно, очень не люблю.
Вдобавок, в отличие от меня, Наташа Романофф относится к людям, которых можно убить одним точным выстрелом. Не знаю, что происходило с ее персонажем после Мстителей, но почему-то уверен в том, что какой-то особенной регенерации у нее точно быть не должно. С другой стороны, такая уверенность может выйти боком, потому что этот мир серьезно отличался от фильмов.
— О, я наслышана о том, на что ты способен, — кивнула Наташа, — и поэтому мы с тобой прямо сейчас здесь. Ешь-ешь, суп стынет.
Я заказал какой-то странный суп, в составе которого оказались кисловатые соленые огурцы, но вкус в общем и целом порадовал. Наверное, он был бы еще приятнее, если бы за другой стороной стола оказался другой человек. Разговор возобновился лишь тогда, когда Наташа расправилась со своей порцией жареной картошки с грибами, а официантка заменила пустые тарелки на десерт.
— Слушай, а ведь ты так ни разу и не навестил ни могилы родителей, ни свою собственную? — задумчиво спросила Романофф, отправляя в рот кусочек вишневого штруделя. — Я спрашиваю об этом, потому что поиск несоответствий — это наша работа, и ты состоишь из них примерно на сто процентов.
— Как я могу вести с тобой откровенный разговор, если знаю, что ты прямо сейчас можешь вести запись? — хмыкнул я. — Романофф, мы можем сколько угодно ходить вокруг да около, но лучше просто перечисли список претензий. Что ЩИТу нужно от меня? Что тебе , — я выделил обращение, — нужно от меня?
— Забавно, что ты зачем-то решил разделить организацию и сотрудницу, — с лица Наташи исчезло прежнее обаяние, и я наконец-то почувствовал долгожданный укол «искренности». — И, если бы у нас были к тебе серьезные претензии, мы бы с тобой не были здесь прямо сейчас.
— В наши времена сложно сказать, на что способен ЩИТ и ему подобные конторы, — пожал плечами я, — так что мне нужно знать, с кем именно я сейчас говорю. Я говорю с Наташей Романофф, которая заинтересована в чем-то, или же с посредницей между мной и… Как зовут твоего босса? Ник Фьюри, кажется?
Я не сумел отказать себе в этом удовольствии: видеть искренний шок на лице Романофф, услышавшей имя директора ЩИТа, чья личность буквально была государственной тайной по меркам этого мира. Решив, что раз уж наглеть, то по-крупному, я схватил вилку и потянулся к ее тарелке, забирая небольшой кусочек хрустящего пирога.
— Очень вкусно, — искренне похвалил я десерт, — обожаю вишню.
— Ты выбрал плохой момент для того, чтобы включить подростковый максимализм, Эндрю, — размеренно произнесла Наташа. — Если ты думаешь, что серия экспериментов Озкорпа дала тебе какой-то карт-бланш на подобное поведение, то могу заверить тебя, что ты ошибаешься.
— О, я в этом не сомневаюсь, — прищурился я, — но вынужден повторить: выкатывай список претензий или я сваливаю.
— Удивишься, — Романофф хмыкнула, — но претензий-то по факту и нет. С точки зрения закона, разумеется, твои действия можно классифицировать лишь как полное ай-ай-ай, но я не следователь и не адвокат. ЩИТу куда комфортнее с тобой в роли санитара леса, нежели с целой бандой отморозков, не способных поделиться кусочком пирога. Ты можешь брать еще, если хочешь.
Сказав это, она потянулась ко мне и буквально выхватила креманку с муссом из-под моего носа. Не дав мне даже отреагировать на такую вопиющую наглость, она начала маленькой ложечкой вычерпывать десерт из креманки, постепенно добираясь до промежуточной начинки.
— Тем не менее, ты невольно повлиял на политический ландшафт этого города, когда устроил переполох в Адской Кухне и вынудил Озборна покинуть тень и объявить о сотрудничестве с властями. ЩИТ хочет держать руку на пульсе происходящего, в то время как я могу предложить тебе опосредованное сотрудничество.
— Значит, ты все-таки посредница? — хмыкнул я.
— Ты расскажешь мне обо всем, что с тобой произошло в исследовательском комплексе Озкорпа, включая историю с кровавым побегом, — продолжила Наташа, — а я обещаю бить тебя по рукам всякий раз, когда ты попытаешься прыгнуть выше головы. И если ты думаешь, что это звучит унизительно, то задумайся еще раз, что лучше: получить за плохое поведение выговор или пулю в затылок?
Так меня еще не осаживали. Всего одной фразой Романофф вдруг напомнила мне о том, насколько мелкой сошкой я являюсь на самом деле: в мире, где существуют мутанты, способные повелевать металлом или читать чужие мысли, я действительно находился слишком далеко от вершины пищевой цепочки, чтобы качать права.
— Я тебе не верю, — чуть ли не по слогам произнес я. — Мне прекрасно известно, как работают организации вроде вашей, и…
— Ты хоть осознаешь, где находишься? — прищурилась Романофф. — Организовать круглосуточное наблюдение за твоим сервисом, за твоей гнилой колымагой (на этом моменте я по-настоящему разозлился и лишь чудом удержал себя в руках) и за тобой лично — это не проблема для ЩИТа. Я могу сказать тебе прямо сейчас, что твой сервис по всему периметру утыкан жучками, а ты потратишь неделю на поиски и ничего не найдешь, так что не рекомендую нарываться на проблемы. Что ж, начнем по порядку: наш разговор никто не записывает, я встретилась с тобой по своей инициативе, мое предложение — лучшее, на что ты можешь рассчитывать.
— То есть, либо я иду на сотрудничество, либо получаю пожизненные проблемы с получающей миллиарды долларов от правительства организацией, в составе которой есть мета-люди и мутанты? А, и пуля в лоб, как я мог забыть.
— В общем и целом, да, — хихикнула Наташа, вновь расслабляясь и протягивая ноги под столом. — Как думаешь, сколько ты протянешь в случае отказа? По лицу вижу, что шансы свои ты оцениваешь не слишком-то высоко.
— Ой, только не надо…
Удивился ли я такому раскладу? Нет. Когда я только начал планировать свое будущее в этом мире, я уже допускал вероятность того, что ЩИТ обратит на меня внимание, но мне почему-то казалось, что с этим можно будет балансировать. Восприятие мира все равно было слегка искажено фильмами, в которых есть четкое разделение на «хороших» и «плохих». К сожалению, реальность остается реальностью, даже если в ней есть супергерои и мутанты.
— Я тебе не тороплю, но вообще-то тороплю, — Романофф вздохнула, допивая заказанный коктейль.
— Если я что-то расскажу тебе, то насколько быстро об этом узнает Фьюри?
— Зависит от того, что именно расскажешь, — Наташа пожала плечами. — Он знает о том, что я взяла тебя в разработку, но никаких конкретных инструкций мне выдано не было. Я сама буду решать, что именно достойно упоминания в отчете.
— Ебучая бюрократия, — скривился я, — ладно. Будем считать, что ты сблефовала и прогнула меня, договорились.
— Поверь, лучше бы это был блеф, потому что я действительно в какой-то момент была близка к установке прослушки как минимум на первом этаже твоего логова, — Романофф улыбнулась во все тридцать два идеальных зуба и протянула мне руку, которую я с заминкой, но все же пожал. — Может, выпьем за это? Заодно расскажешь мне все-таки о том, что произошло с тобой в той лаборатории.
Предложение выпить с учетом того, что я не могу опьянеть? Просто прекрасно, спасибо.
— Давай, — пожал плечами я, — все лучше, чем тратить время на отдельную встречу.
— Ты бы ни за что не сказал так, если бы мы с тобой сидели на соседних местах, а не друг напротив друга, — хохотнула Романофф, на русском языке подзывая официантку.
Рассказ затянулся на целых полтора часа. Наверное, самыми сложными были моменты, в которых она подлавливала меня на вранье. Блять, вот почему я избегал прямых контактов с представителями госструктур в прошлом: они слишком много знают для комфортной беседы. К чести Романофф, она хотя бы открыто сообщала мне о том, что знает правду раньше, чем я успевал раздуть свою ложь до полноценной альтернативной вселенной.
Удивительно, но ей было известно практически все: пожалуй, из всего рассказа об Озкорпе она заинтересованно хмыкнула лишь на упоминании Коннорса и перечислении тех имен, которые мне удалось запомнить, а в остальном умудрялась даже дополнять меня, отвечая при этом на собственные вопросы.
Регенерация? Она упомянула о ней раньше меня. Превращение в ящера? Туда же. Шесть трупов на пирсе? Да, ничего нового.
Затронув историю с Адской Кухней, она сообщила мне о том, что любое сотрудничество с мутантами школы Ксавьера так или иначе фиксируется, тем самым словно предупреждая меня о том, что ложь не сработает, но я все равно продолжал врать в мелких моментах ровно до тех пор, пока Романофф не остановила меня и не приступила к пересказу, но с «исправленными» моментами.
Она знала о нашей с Джессикой истории, знала о том, что именно я вытащил ее из лап Озборна, как знала и о том, что именно мы с Джонс делали для того, чтобы вывести Озборна на чистую воду и зарубить на корню его затею с похищениями мутантов и мета-людей для нужд своей лаборатории. Строго говоря, Наташа Романофф знала, блять, все на свете. Она знала всю историю Дэдпула и поэтому подослала к нам Ванессу, знала о прошлом Технаря и поэтому в случае чего готова была надавить на него по вопросу финансов, знала о Роуг и Фелиции…
— Совсем скоро Полицейский Департамент Нью-Йорка опубликует первый отчет по всем кражам, которые Харди совершила за последние месяцы, — открыв вторую бутылку вина, произнесла Романофф, глядя на меня слегка затуманенным взглядом. Судя по всему, если она и суперсолдат, то на восприимчивость к алкоголю это никак не влияет. Или же она просто хорошо играет, что тоже нельзя было отбрасывать. — Не пройдет и пары дней с этого момента, как она будет объявлена сначала в розыск на территории штата, а потом и в международный розыск. Уверен, что готов к такой головной боли?
— Если она будет сидеть в четырех стенах, то какое мне до этого дело? А если свалит, то вообще перестанет быть моей проблемой.
— Когда вы сегодня утром уезжали из сервиса, то я как раз следила за вами. С ней что-то не так, да? Нога сломана?
— Нет, какой-то… подвывих или что-то вроде того.
— Ха, ну-ну… В общем, девчонка решила пойти по стопам отца, — криво усмехнулась Наташа, — держи руку на пульсе. Я буду следить за тобой, а ты будешь следить за ней. Не хотелось бы, чтобы такой талант гнил в тюрьме из-за недосмотра со стороны старших. Забавно, последнее предложение применимо к вам обоим.
— Я младше нее на три года.
— Неважно, — отмахнулась Романофф, — по документам вы почти ровесники. Как насчет еще одной встречи через несколько дней?
— Это обязательно? — тоскливо протянул я.
— Да, — алкогольный флер исчез, словно его и не было вовсе. Девушка налила и чуть ли не залпом выпила бокал, после чего открыла сумочку и протянула мне ту же самую визитку, что была и в прошлый раз. — Поскольку я уже знаю, что на тебя нельзя положиться, звони прямо сейчас.
Я закатил глаза, но все же достал смартфон и сделал пробный звонок.
— Хорошо, — Наташа облизнула губы, — если я вдруг решу позвонить, то рекомендую брать трубку вне зависимости от обстоятельств. Неважно, находишься ты посреди перестрелки или между чьих-то ног. С моей стороны будет то же самое, так что не ной.
— Я вообще-то собирался ляпнуть что-нибудь оскорбительное, — вздохнул я, — но ладно. Уверена, что сможешь ответить в любой момент?
— Выслушать точно смогу, — фыркнула Романофф, — но ты еще не дорос до таких разговоров. Если от тебя будет хоть какая-то польза, то я сообщу об этом в рапорте. Если Ник ознакомится с рапортом и решит, что ты можешь принести пользу не только мне, но и ЩИТу, то я с тобой свяжусь.
— Ты мне сейчас всю стратегию выдала, что ли?
— Стратегию, о которой ты давным-давно догадался, — вздохнула Романофф. — Имей в виду, это всего лишь кнут и пряник. Будешь хорошо себя вести — и будешь купаться в бонусах, а если нет… — договаривать она не стала, но все было ясно и без слов.
— ЩИТ готов разориться на абонемент в эротический массажный салон?
— Абонемент? Ты и пяти минут там не протянешь, — хмыкнула Наташа, вставая с диванчика. Я даже не успел придумать хороший оскорбительный ответ на такое заявление, как она подошла ко мне. — Я не знаю настоящие пределы твоей силы, Эндрю, но если ты способен повторить то, что устроил в той лаборатории во время побега, с повышением и бонусами у тебя проблем точно не будет. ЩИТ свяжется с тобой, если ты сможешь принести пользу.
* * *
Не дожидаясь ответа, Наташа наклонилась и слегка коснулась губами щеки парня, после чего хлопнула того по плечу и пошла в направлении выхода. Постепенно ускоряясь, она выскочила из ресторана и в течение пары минут оказалась на другой стороне улицы, после чего вытащила из сумочки телефон и отправила находящейся на подстраховке Дейзи Джонсон сообщение о завершении миссии.
Как Романофф и предполагала, с Миллером сработал самый стандартный и до боли избитый подход, который она сама озвучила в процессе разговора. Кнут и пряник, верно? Вот только он прекрасно понимал, что выбора у него не было — как только ЩИТ начинает интересоваться кем-то, шансов на сохранение абсолютной независимости нет. Даже Тони Старк находился под чуть ли не круглосуточным присмотром со стороны ЩИТа, и Колсон имел доступ к протоколам его системы безопасности. Фактически, представители ЩИТа могли в любой момент заявиться к Старку домой и забрать все необходимые им технологии.
Тем не менее, ЩИТ был воплощением той самой «мягкой силы», которая когда-то помогла Соединенным Штатам закрепить свое влияние в мире. ЩИТ старался держать руку на пульсе, но при этом не пережимать сосуды и не допускать отмирания тканей. Задачей ЩИТа было сохранение баланса в мире и защита государственных интересов, но в последние годы эта доктрина трансформировалась в защиту человечества как такового. Поэтому совет директоров старался избегать прямого вмешательства в чьи-либо частные интересы, сосредоточившись на глобальных задачах.
Добравшись до конспиративной квартиры, Романофф подготовила технику и открыла защищенный канал связи, прежде чем сделать звонок.
— Сэр? — Наташа поднесла телефон к уху. — Все подтвердилось. Сегодня пришлю предварительный отчет.
— И как он тебе? — с задержкой спросил Фьюри.
— Знает многое из того, что не должен знать, но ничего серьезного. Пытается казаться несговорчивым, но высокомерие испаряется, как только его ловят на лжи. Стандартные методы работают, в миг близости теряет самообладание. Способности, судя по всему, полностью контролирует, о своем побеге все помнит. Это очень краткая выжимка, полная будет в отчете.
— Значит, это не новый Брюс Беннер? — с облегчением спросил Фьюри.
— Нет, сэр. Регенерация и сила — это хорошая комбинация, не так ли?
— Для ударной группы — вполне, для инициативы «Мстители»… Полагаю, лучше пока не загадывать. Ты узнала, зачем ему нужна Харди?
— Нет, сэр, но назначила новую встречу. Он чувствует себя загнанным в угол, постараюсь сделать так, чтобы он расслабился и начал относиться ко всему происходящему как к взаимовыгодной сделке.
— Хорошо. Проект «Пегас» перезапущен, и Селвиг уже приступил к исследованию тессеракта. Чарльз Ксавьер вышел с нами на прямой контакт для отбора мутантов в будущие ударные отряды, Стив Роджерс постепенно восстанавливается, а теперь у нас есть еще и Расселл. Осталось разобраться с Бэннером и об инициативе можно будет говорить всерьез. Трюк с Уилсоном сработал?
— Сработал, сэр. К слову, Крис просит называть его Эндрю Миллером. Думаю, это может стать жестом с нашей стороны, который он оценит.
— Ксавьер подтвердил, что Церебро не реагирует на него, — не стал отвечать на просьбу Романофф Фьюри. — Судя по всему, дело все-таки не в икс-гене. Он не мутант и, судя по деталям исследований, не мета-человек.
— Все происходящее как-то связано с Кертисом Коннорсом, сэр. Миллер упомянул о том, что в Озкорпе взяли одну из его научных работ в качестве основы для дальнейших исследований.
— И почему я уверен, что это сделали в тайне от автора? — хмыкнул Фьюри. — Озборн опасный противник, и мы сейчас не в том положении, чтобы воевать с подрядчиком многомиллиардных оборонных контрактов без веских оснований. Хорошо, продолжай заниматься Миллером, раз от этого есть толк. Все дополнительные ограничения сняты. Если он готов к сотрудничеству, то ЩИТ не станет поворачиваться спиной к такой возможности.
— Да, сэр.
— И обязательно узнай, когда он успел достичь такого уровня. Судя по тем сводкам, что у нас есть, по меткости с ним может посоперничать разве что Бартон. Ни за что не поверю, что вчерашний школьник способен за полгода превратиться в элитного киллера.
— Узнаю, сэр. Мне кажется, разговорить его — это не проблема, каким бы скрытным он себя ни считал.
* * *
Лишь спустя пару минут после ее ухода я осознал, что Романофф сбежала, не оплатив свою половину чека. Про себя назвав агента не самым приличным словом на букву «Ш», я оставил несколько купюр в папке с чеком и покинул ресторан, не зная, что делать дальше. Само собой, я понимал, что меня хорошенько так объебали, но жить ведь как-то надо. В таких случаях обычно любят говорить что-то мерзкое вроде «расслабься и получай удовольствие», но я не собирался убеждать себя, что заключил выгодную сделку, подписавшись на какую-то непонятную хуйню с правительственной организацией.
Подумать только, половину прошлой жизни потратил, живя в зависимости от чужих приказов, и в этой всего год прожил, прежде чем угодил в тот же самый капкан. Конечно, я сам был виновен в этом лишь отчасти: раз ЩИТу было известно все о моем побеге из лаборатории Озкорп, то и следили за мной они очень давно или как минимум раздобыли внушительный такой компромат. Судя по всему, Романофф вообще успела выучить мою чертову биографию в мельчайших подробностях, иначе я никак не могу объяснить ее осведомленность буквально обо всем.
Мать твою. Ощущение такое, будто обездвижили, раздели и только после этого обыскали. Год я жил, скрываясь от людей Озборна, а скрываться-то нужно было от ЩИТа! Простонав что-то невнятное, я выкурил несколько сигарет у входа ресторана, развернулся и пошел обратно, вновь направляясь к дому Милли. Уэйд временно недоступен и я даже не хочу думать о том, чем он занят, Кошка валяется под присмотром Роуг, Технарь продолжает ковырять файлы Хаммер Индастриз, а я оказался под колпаком ЩИТа.
Что ни день, то новое, блять, открытие!
Впрочем, Романофф сказала кое-что очень важное, и это относилось к моей нынешней занятости: мало того, что на данный момент ЩИТ явно не связывал меня с произошедшим на объекте Хаммер Индастриз, так еще и основная моя деятельность их не особо смущала. Не то что бы меня это удивило, ведь по сути половина их оперативников — это такие же наемные убийцы, а Черная Вдова вообще темная лошадка с каким-то мрачным прошлым, но я не собирался упускать предоставленную возможность.
— Решил вернуться? — улыбнувшись, обратилась ко мне Кейт, когда я вновь поднялся на нужный этаж.
— Она сейчас свободна? — вопросом на вопрос ответил я.
— Важный телефонный разговор, только что перенаправила линию, — постучала костяшкой пальца по стационарному телефону с кучей кнопок Кейт. — Эндрю?
— Да?
Кейт, ничего не ответив, поднялась из-за стола и медленно подошла ко мне, пока я словно в замедленной съемке наблюдал за тем, как она протягивает руку к моему лицу и касается уголка губ. Все бы ничего, но в следующий же момент она поднесла подушечку пальца ко рту и коснулась ее разделенным вдоль языком.
— Вишня? — усмехнувшись, спросила она и тут же развернулась, возвращаясь на место.
Ну, и что это сейчас было? Я простоял в ступоре по меньшей мере секунд десять, пока Кейт продолжала наблюдать за мной, подперев щеку рукой, и в этот момент на телефонном аппарате вспыхнул и погас зеленый огонек.
— Думаю, ты можешь пройти, — со все той же слабой улыбкой произнесла Кейт, и я развернулся было, чтобы молча продолжить путь, но в этот самый момент мне почудилось, словно белок глаз девушки всего на мгновение стал ярко-желтым, чуть ли не оранжевым. Чертыхнувшись про себя, я помянул недобрым словом гребаное подростковое воображение, с которым до сих пор не научился сражаться на равных, и кое-как добрался до кабинета Милли.
— А я все гадала, когда ты вернешься, — женщина хихикнула, стоило мне открыть дверь, — но и подумать не могла, что через полтора часа. Неужели так соскучился? Или решил-таки приударить за моей секретаршей… — она присвистнула, стукнув костяшками пальцев по столу.
— Ты ведешь себя так, словно я твой непутевый племянник, — пробормотал я. — Может, есть какие-то нерешенные дела, с которыми следовало бы разобраться?
— Ничего, что соответствовало бы твоему уровню, Эндрю, дорогуша, — вздохнув, покачала головой Милли. — Могу разве что предложить мелочевку на пару рангов ниже, заказы конкурирующих банд и…
— Пойдет, — решительно кивнул я, — насколько все плохо с оплатой?
— Лучше, чем могло бы быть, но… сам понимаешь. Если возьмешься, то знай, что меня целую неделю не будет в городе, и отчетность будет вести Кейт. Она и так ее ведет, впрочем, так что в глобальном смысле ничего не изменится.
— Плевать, давай все сюда, — вздохнув, отмахнулся я, — буду поднимать твою статистику и рассчитываю по итогу на табличку «Лучшего работника месяца».
* * *
— Пам-пам-пам-па-а-ам! — шепотом напевал я, целясь в очередную цель и нажимая на спусковой крючок на последнем слоге. Звук выстрела, частично скрытый благодаря глушителю, едва ли выделялся на фоне городского шума. Город, который никогда не спит прекрасно оправдывал свое название. Да уж, Милли не лгала, когда говорила о том, что этот заказ не слишком-то мне подходит.
С той самой встречи с Романофф прошло два дня, и сегодня она впервые позвонила мне. Поначалу, конечно, был соблазн все-таки нажать на красную кнопку и сбросить звонок исключительно из желания хоть как-то подпортить этой дамочке настроение, но я все же сдержался и ответил. Ничего нового, тем не менее, услышать не удалось: она назначила так называемое «свидание» на конец недели и сказала, что в следующий раз мне лучше не пытаться врать.
Ага, разбежалась. Буду врать, пока не начнут бить. А если начнут бить, то придется отбиваться.
Переключив оптику в режим ночного видения, я медленно провел перекрестие прицела вдоль забора и отыскал последнего. Спусковой крючок медленно дрогнул под пальцем, и восьмая экспансивная пуля нашла свою цель.
Мексиканские картели, которые собачились друг с другом на территории, собственно, Мексики, продолжали свои бесконечные попытки занять хотя бы часть восточного побережья, чему не были рады местные воротилы. Именно поэтому они обращались к Милли — чтобы избежать серьезных стычек и последующего расследования (полиция все еще продолжала работать в режиме повышенной тревоги), а Милли подыскивала тех, кто способен был устранить «конкурентов» без лишнего шума.
На самом деле, все зашло куда-то не туда. Мой изначальный план, кажется, больше не имел никакого смысла: Уэйд отвлекся на Ванессу, на втором этаже сервиса продолжала стонать от боли и скуки Кошка, то и дело пытающаяся привлечь хоть чье-то внимание, Роуг практически все время работала с Технарем, изучая военные чертежи и помогая тому собирать компромат на Харди и Наташу, а я… находился в подвешенном состоянии из-за появления в моей жизни трижды проклятой Романофф.
Именно поэтому уже двое суток я провел, что называется, в поле, при свете дня составляя планы для ночных операций, а под покровом ночи занимаясь их воплощением. По крайней мере, такие «маленькие успехи» успокаивали нервную систему, хоть это наверняка звучит очень странно. Помимо этого, я целых два дня провисел на прямой линии с Кейт, которая вела часть дел в отсутствие Милли и параллельно успевала болтать со мной.
Вот уж чего я не мог представить, так это того, что Кейт окажется интересной собеседницей, но… вот мы и здесь. Она чем-то напоминала Роуг, контакт с которой я тоже старался поддерживать, но куда более раскованная и игривая: сказывалось отсутствие таких же «замечательных» способностей. Конечно, физиологически она была старше меня на восемь лет, но… кого это волнует? Меня вот совсем не волновало, и поэтому мечты о Романофф были задвинуты на второй план.
— Неудивительно, что Милли тебя так ценит, — услышал я в наушнике тихий женский голос, — восемь из восьми!
— И даже сигнализация не сработала, — довольно хмыкнул я, разбирая винтовку. — Мне не заходить туда, верно?
— Да, я направлю анонимный вызов в 911 через четырнадцать минут, как только рядом будет необходимый отряд, — тут же услышал я ответ. — Ты за два дня успел выполнить рассчитанный на неделю план. Я передам Милли, и она наверняка выпишет тебе бонус.
— Было бы неплохо, — фыркнул я, аккуратно складывая оптику в подготовленный специально для нее кейс с мягкой подкладкой. — Кейт, я хотел спросить…
— Да-да?
— Ты свободна завтра вечером? — решил перейти к сути я.
— Нет, извини, — помедлив, ответила Кейт, — я свободна только ночью.
Мне пришлось взять паузу в несколько секунд для того, чтобы подобрать челюсть с крыши и придумать ответ, но Кейт решила меня добить.
— И сегодня ночью я тоже свободна.
______________