Скачать все главы одним файлом можно тут
Глава 22
Применив «Дьявольский обман», я разменялся ударами с Эфиальтом. Орк хэкнул, уважительно посмотрев в мою сторону. Ублюдок хотел подловить меня критическим ударом, который берёг специально для этого момента, но я уже давно научился считать криты!
Превратив урон в иллюзию, я тут же использовал «Извержение теней», чары девятого ранга, которые создавали поток теней, что вырывался из тела заклинателя во все стороны. Тени наносили урон (сравнительно небольшой для магии этого ранга, но самих теней было очень много, так что итог весьма радовал), замедляли и прерывали все атаки, заклинания и навыки.
Страж зарычал, начиная «мелькать», пропуская часть теней мимо и даже сквозь себя. Давай… я знаю, ты хочешь использовать!
Да, я добился своего! Эфиальт применил «Неуловимость» — навык, позволяющий игнорировать все атаки, как будто бы они промахивались, при этом оставаясь материальным. Высшая форма промаха, использующая элементы удачи и предвидения.
Мгновенно прервав заклинание, я одновременно использовал сразу две способности, для чего пришлось просто бешено ускориться! Но оно того стоило. Я фактически совместил создание иллюзий и телепортацию, отчего возникло ощущение, будто бы телепортировавшись я оставил своего «клона», который тут же атаковал. Сам же я появился ровно за спиной своего врага.
Он точно не ожидал такого, ведь ранее я всегда бегал, пока его навык не заканчивался, но сейчас хотел иного. Я чувствовал, что могу больше!
— Склонись! — крикнул я, отчего Эфиальт упал, лишаясь двух клинков и одного наруча. Ха-ха! Ты неуязвим лишь для тех навыков и ударов, которыми требуется попадать!
Не теряя времени, я использовал огненную клеть, которую создал вокруг Стража, а потом применил Чёрную Дыру — десятый ранг. Заклинание создавало точку, которая втягивала всё, что имелось вокруг, внутрь себя. Сила притяжения была колоссальной, противостоять — практически невозможно. В «Иггдрасиле» она наносила урон даже Мировым Боссам, а это, мать его, показатель!
Но круче всего для меня в данный момент был тот факт, что на неё, вот так поворот, тоже не работала «Неуловимость» Эфиальта!
Однако Страж умел противостоять такому, использовав навык «антимагия». Правда для этого ему пришлось прервать «Неуловимость».
Спустя миг мой огненный хлыст ударил его по лицу, но орк лишь оскалился разорванными губами, не прерывая сближение и попытки достать меня. Огненная клеть развеялась, не причинив ему никакого вреда. Антимагия ведь!
На ходу он заменил потерянное снаряжение из инвентаря, даже не думая отвлекаться и искать его на арене. Умнó!
Пришлось вернуть хлысту прежнюю форму и принять схватку, начав рубку на мечах. Моя скорость против его мастерства. И это было тяжко! За две минуты боя (длительность его «антимагии»), я успел получить больше ран, чем он, но уже не всухую, как раньше.
Едва кончилась «антимагия» Эфиальта, как я, едва разорвав дистанцию, запустил в него серию огненных серпов.
Эфиальт уже видел этот трюк, а потому был к нему готов, применив банальную, но чертовски хорошо работающую «вертушку». Закрутившись бешеной юлой, он моментально изрубил иллюзию (она всё ещё бегала поблизости, пытаясь хоть как-то ему помешать), но не нанёс мне и единицы урона — я ушёл в астрал при помощи «Пепельных перчаток», а потом применил заклинание барьера шестого ранга, которое… вывернул наружу, окружив им орка.
Да-да, оказывается магия в этом мире это не просто «ткнуть пальцем в иконку спелла», а настоящая наука, зная которую можно манирулировать ею и создавать то, что хочешь, а не пользоваться тем, чем ограничен! Очевидно, казалось бы, но как же поздно дошло до меня…
— Луч Тьмы, — тут же выстрелил я в Эфиальта после наложения барьера.
Фокус в том, что барьер я создал не простой, а фокусирующий, работающий при помощи магических отражающих зеркал. Луч, который попадал в барьер, не отражался (так как барьер не стандартный, а «вывернутый»), а дублировался зеркальными отражающими псевдозеркалами и пронзал существо внутри вначале с десятка, потом с сотни, а далее и тысячи сторон, нанося колоссальный урон. Обычно барьер выдерживал лишь пару секунд такой магической мощи, а потом уничтожался потоком волшебства.
Я изобрёл ещё одно ультимативное оружие смерти! Точнее связку. И в ней используются чары всего шестого ранга.
Но Эфиальт выжил. Его пассивный навык «Стоять до последнего», оставлял ему ровно одну единицу здоровья при получении абсолютно любого урона. То есть, оставлял по «Иггдрасилю». Здесь он просто «выживал из последних сил». Но выживал, что было ключевым.
— Хм, — кивнул орк, пошатываясь на ногах, а потом бросил оружие на песок арены. — Тебе нужно двух противников, владыка. Меня одного уже мало.
Едва произнеся эти слова, Эфиальт упал, хоть и не умер — регенерация уже начала свою работу, постепенно восстанавливая его тело.
— Я действую уже не просто как «Архидьявол стодесятого уровня», и даже не как «обученный бою Архидьявол стодесятого уровня», — улыбнулся я. — Души, которые были поглощены, дают мне силы. И эти силы постоянно растут.
— Как и должно быть у повелителя, — хрипло проговорил Страж.
На миг прикрыв глаза, НИП плавным движением поднялся на ноги, убрав в инвентарь свои клинки, после чего направился искать прежние мечи, которые я выбил из его рук своим навыком.
— Подбери кандидата, который составит тебе компанию в следующий раз, — сказал я ему в спину, в полной уверенности, что Эфиальт слышал каждое слово.
Орк промолчал, на что я лишь улыбнулся. Да уж, этот Страж не из тех, кто будет униженно ползать в ногах, как Граззт. Но этим он и уникален.
Телепортировавшись в своё крыло, я направился в душ. Нужно было смыть грязь, копоть и кровь с тела. И хоть можно было обойтись чарами чистки, но мне хотелось чуточку большего…
— Девочки, — применил я «Сообщение», — чем заняты?..
Времени было не так чтобы сильно много, а троица наложниц, пусть и отличалась страстью, желанием, любовью и неимоверной красотой, продолжала отдаваться на душе чем-то искусственным. И самое главное — я хоть убей не понимал, что именно мне не нравилось! Может подсознание кричало: «Не добился, а значит обман»? Хер бы его знал… Зажрался, наверное.
Аха-ха-ха! Вот уж точно! Ощущение, что столкнулся с «проблемой богачей». Пока обычные люди строят отношение с одной, не всегда идеально красивой (по общепринятым меркам) женщиной, надеясь, что получится затащить её в постель, я перебираю красавиц, при этом умудряясь морщить нос.
И всё же, хоть секс, как и всегда, был превыше всяких похвал, а девочки старались так, словно участвовали на кастинге в порно-фильм, я ощущал, что лучше бы снова повторил ночь с Клементиной. Совершенно «живой и обычной» девушкой, которую по чистой случайности встретил в этом мире.
Вчера мне удалось провести с ней целую ночь и если бы не мутные сны со сраным Купером, это была бы лучшая ночь за очень долгое время. Однако, ничто не идеально.
— Хоть мы к этому и стремимся, — откинулся я на смятую простынь, вытянувшись всем телом. Сверху, со смешком, завалилась Экселла. Дракоша упёрлась об меня своей великолепной грудью, а потом демонстративно поёрзала. К лицу потянулась Мела, после чего наши губы встретились. Член, тем временем, ощутил ласковые касания язычка Нитары. Меня нагло разводят на второй раунд!
А я?.. Против? Нет. Да. Мало времени. Хотя с другой стороны… и так весь день бегаю, как белка в колесе. Вначале Сокровищница, где обсуждал с Россвейсой план защиты «оружия гильдии» — уникального предмета, уничтожение которого похоронит все «Девять Кругов». Приказал падшей паладинше усилить охрану и контролировать каждого, кто войдёт в её владения, вне зависимости от статуса. Также сказал, чтобы не пускала более одного посетителя за раз — новое правило посещения этого места.
Потом арена, где Эфиальт пустил мне кровь. Теперь постель, где девчонки выпили оставшиеся силы…
— Девушки, остальное потом, — вырваться было труднее, чем одолеть Эфиальта. Если там мои навыки лишь росли, то тут сердце (оно у меня есть?) раз за разом обливалось кровью, когда те делали расстроенные мордашки. К тому же, каким-то образом я ощущал их эмоциональное желание даровать мне как можно больше удовольствия.
Вот как, сука, после этого можно относиться к ним, как к куклам? Как?!
Не знаю. Может, со временем это ощущение пропадёт? Надеюсь. Должно пропа́сть. Я всё-таки не какой-то эмоциональный инвалид, напротив, остро ощущаю их желания и настрой.
Признаться, если я узнаю, что с ними случилось что-то плохое, то приложу все силы, дабы наладить ситуацию и максимально наказать ответственных за подобное.
Странная привязка. Как к… игрушке? Нет, скорее домашнему питомцу. Я не воспринимаю их как полноценных, но принимаю, как свою… собственность? Пожалуй. Да, верное сравнение. Они мои. И я о них позабочусь.
С трудом вырвавшись из ласковых объятий, силы в которых хватило бы уничтожить целую страну, я направился заниматься делами (правда по дороге погладил свою кошку-скелет, куда же без этого?). Следовало доработать последние мелочи в плане вербовки лидеров «Восьми Пальцев», которые сейчас находились в казематах дворца Валенсия под охраной самых надёжных и доверенных людей Ланпосы. Чего уж, за их допрос отвечал самолично король, который не доверял даже близким людям, справедливо подозревая их в том, что те проворачивали свои делишки у него за спиной.
Ха-ха, это и правда было так! Среди высшего совета дворян половина так или иначе имела дело с «Восемью Пальцами», при этом никак не предполагая, что всё закончится именно ТАК. Теперь они нервно дёргали за все ниточки, пытаясь понять, как действовать дальше. Бежать? Устраивать переворот? Смирно сидеть на заднице? Каяться во всех грехах и вымаливать прощение?
До сих пор не начались бунты лишь потому, что я ОЧЕНЬ не хотел этого. Каждый из дворян, пытавшихся мутить воду, сталкивался со множеством трудностей на всех шагах: доверенные люди опаздывали, не успевали или не могли сделать то, что от них требовали, задерживались стражей по самым нелепым причинам, «теряли» нужные документы и прочее-прочее.
Более здравомыслящие представители власти получили намёк, что нужно прижать жопу к стулу и не отсвечивать. Дескать: «Всё будет хорошо». Причём информацию эту им непременно преподносили под иллюзией некоего хорошего знакомого, который важно заявлял под конец разговора: «Этой беседы не было. Теперь, когда мы встретимся в следующий раз, я изо всех сил буду изображать, что мы никогда не поднимали данную тему». Работало идеально!
Впрочем, не скажу, что не понимал дворян. Высший совет и сам не ожидал, что коррупция настолько тесно оплела страну, которая вырвала эти корни одним решительным и жёстким действием. Подобное было просто-напросто невозможно! Если бы не я.
Ланпосе не хватало не только власти, но ещё и силы! Хм, может даровать ему молодость в обмен на душу? Надо бы записать этот вариант на будущее… В любом случае, по настоящему сильных воинов в его окружении можно пересчитать по пальцам одной руки, причём останется несколько свободных, даже если посчитать Газефа сразу за два.
Ох, Строноф… создал же мне этот придурок проблем! Это ведь надо было додуматься — убить Нигана! Когда я телепортировался, с ним уже дрался Лиардан, а его уровень превосходил Газефа аж на двенадцать. Не зря капитаном Чёрного Писания числился…
Благо, к моему приходу как раз подоспела стража, во главе с марилит. Шестирукая демоническая нага быстро показала, кого стоит считать мастером меча, легко вступив в бой сразу с двумя этими драчунами.
— Этот теократ, этот Ниган!.. — надрывался Строноф. — Он вырезал несколько деревень! Убил несколько сотен крестьян! Просто так!
— Уверяю вас, — зло бросил ему Лиардан, — если бы вы приняли предложение кардиналов, то ничего подобного бы не произошло.
— Ты обижен, что я не предал свою страну?! — рассмеялся Газеф. — А как бы на меня смотрели, после того, что я сделал? Послать все свои принципы? Переметнуться? Может ещё и короля напоследок надо было зарезать?!
— Ре-Эстиз — это зловонная куча фекалий! — пророкотал теократ. — Сплошная коррупция, работорговля, преступность и наркомания! Вы, не имея внешних врагов, умудрились скатиться в самую яму порока и мерзости, начиная отравлять своим ядом всех окружающих! Империя ежедневно сталкивается с тоннами «чёрной пыли», которую завозят со всех мест королевства. Чего уж, он и до Робла дотягивается, до Драконьего Королевства, до Карнассуса и Шестеро знает куда ещё. Наркотики обрушились бы и на Теократию, если бы за границами не приглядывало Писание Карающего Пламени и Писание Розы Ветров!
— Этот спор ни к чему не приведёт, — остановил я двух этих бойцовых петухов. — Вывести и распределить людей по разным комнатам, — приказал я страже. — С каждым из вас я поговорю позже.
— Разрешите мне воскресить Нигана, — тут же упал на колени Лиардан. — У меня есть нужные навыки и даже свитки, но…
— Я сам воскрешу его, — оборвал я капитана. — Убийство на моей земле… непростительно, — демонстративно уставился я на Стронофа. — И хоть причина мне ясна, но подобное следовало отдать на суд МНЕ.
— Готов понести заслуженное наказание! — ударил Газеф себя по груди. — В своё оправдание могу сказать лишь то, что сдержаться не было никакой возможности.
— Владыка, прошу прощения, — вклинился его лейтенант, Рагнур Родон, — но теократ, э-э… Ниган, — щёлкнул он пальцем, — первым оскорбил нас. Он издевательски прошёлся по убитым, а потом подметил, что если бы не просьба капитана Чёрного Писания, — тут мужчина покосился на Лиардана, — то он убил бы и нас.
— Командир не так сказал! — возразил один из воинов Писания Солнечного Света. — Ты переврал его слова, мерзкий отброс!
— Тихо! — на мгновение высвободил я едва заметный (для себя) кусочек ауры, который хлестнул собравшихся, заставив потемнеть в глазах и ощутить, словно они задыхаются где-то под бесконечной толщей ледяной воды.
Часть людей упала на колени, начав кашлять, некоторые зашатались, иные вскрикнули. Немногие просто побледнели или положили руку себе на грудь.
— Приказ я озвучил, — демонстративно поглядел на стражу, — выполнять. Сопротивляющиеся будут направлены в клетки и отданы на растерзание низшим. Я сказал!
На этом ссора была прекращена. После этого мне пришлось вначале пообщаться с посольством Теократии, поведав им слегка отредактированную версию происходящего и попросив задержаться на некоторое время. Конечно же они согласились, особенно когда я предоставил им должное количество выпивки, милых суккуб и доступ к различным увеселениям.
Нигана я воскресил, даже без потери уровня. Разбираться кто прав, а кто нет, не стал. Потому что знал: у каждого есть аргументы «за», а я не собирался лезть в политику государств. Пусть сами разбираются с этим, ибо если влезу я, то сто процентов оттопчу всем ноги. Зачем? Я не заинтересован в этом. Моя цель — быть в союзе со всеми, получая души и контролируя общую политику каждой страны. Лезть в любую мелочь, особенно на начальном этапе, попросту глупо.
Сам Ниган, в должной мере осознав, что происходит, упал на колени, поклявшись в вечной службе. Это очень удивило меня. То есть… он ведь служил Теократии и, вроде как, был ей верен?
Пришлось расспросить мужика, который начал выбивать мне дух своей идеологией. Концепции веры наслаивались на уровни сил, уровни сил — на Шестерых Богов, Шестеро Богов — на расовую теорию, теория — на магическое воскрешение…
Окончилось всё тем, что я забрал его душу, одарив регенерацией и усилением магической мощи, отчего Ниган пробился аж до возможности применять чары пятого ранга. Причём ещё и резерв маны у него поднялся.
Вот после такого я воочию увидел, как мне молятся, что выглядело странно и до жути непривычно. Куда интереснее дело обстояло дальше, ведь вскоре полный состав Писания Солнечного Света повторил действия командира…
Их магическая мощь оказалась не столь сильна, но до четвёртого ранга (считавшегося почти невозможным для обычного человека) вышли все. И это показатель.
— Теперь Писание Солнечного Света может сравниться с Чёрным, — спокойным и лишь самую малость поражённым голосом произнёс Ниган. — Вряд ли победит, но то лишь если в бой войдут полубоги. Без них Чёрное Писание проиграет Солнечному. Ха-ха, новый виток истории…
Моё хранилище пополнилось достаточно сильными душами, которые, всем своим числом, давали эффект сравнимый с душой Лорда Дракона. Весьма достойно! А ведь они ещё и развиваться будут…
Подобное заставило меня снова заморочиться по поводу создания искусственных тел для остальных душ, находящихся в моей непосредственной власти. Имею в виду их прокачку. Зачем, условно говоря, мне душа слабого и давно умершего крестьянина? Она, безусловно, даёт мне толику сил и выбрасывать её будет расточительно, тем более, что места не занимает, ибо демоническое хранилище не имеет ограничений. Имею в виду: чем больше душ, тем больше сил, а чем больше сил — тем больше лимит вмещения душ. Всё взаимосвязано.
Кхм, не о том речь… Слабая душа, какой прок? Минимальный. Варианты? Их три. Первый: забить. Подходит лишь в случае, если у меня целая гора более важных дел. И они-таки у меня есть! Однако подумать о процессе мне это не мешает, следовательно, рассматриваю альтернативы. Второй вариант: заменить слабую душу на сильную из «Девяти Кругов». Я ведь уже говорил, что при «очищении души» и обращении в мэйна, ранее накопленный уровень сил практически обнуляется? Потому что не бывает мэйнов-«соток»! Однако бывают сильные души, чей уровень сходу тянет на демона среднего ранга. Такого попросту невыгодно бросать на очистку и проще обратить «батарейкой», отправившейся на усиление. Выходит, я могу заменить душу крестьянина на душу какого-то сильного авантюриста, причем не ослабляя гильдию.
Хороший вариант, надо сказать!
И третий способ, который кажется мне наиболее перспективным. В долгосрочной цели, конечно же. Создание для души искусственного тела. Душа будет управлять им, добиваясь своих целей, но при этом все усиления, в конечном итоге, скажутся на мне!
Ха-а… а что будет, если душа «сотка» завладеет новым слабым телом? Очевидно, что тело немного подстроится под душу, а далее она, душа, начнёт развивать тело. В этом мире, в отличие от моих прошлых, есть возможность выходить за человеческие пределы. Тут реально разбить кулаком каменную гору, даже не будучи волшебником. Следовательно, человеческое тело будет усиливаться, особенно если подберётся должная мотивация… Но будет ли усиливаться душа?
Мне почему-то кажется, что «да». Будет. Это же… «Сотка» будет набирать новые негласные уровни?! Нонсенс… Надо проверить. Срочно проверить!
Хм, но будет ли душа иметь память о прошедшем? И, что самое главное, будет ли она расти в уровне, если осознает, что ранее была, например, могучим драконом?
Тц… нужны эксперименты. Нужны искусственные тела, не отличимые от реальных, в которые поместим души: крестьянина с памятью и без, кого-то сильного с памятью и без, душу зверолюда (в человеческое тело!) — дабы проверить, будут ли совместимы, ибо мало ли?..
А потом, на протяжении нескольких лет наблюдений, можно будет понять, какой вариант окажется самым перспективным. Ещё и своим НИПам приказать не вмешиваться, дабы исключить фактор случайности.
Таким образом, лет через двадцать-тридцать опытов и экспериментов, я найду идеальный способ усиления, после чего смогу «прокачивать» не только себя, но и души в своём хранилище! Что тоже, хе-хе, усилит меня.
Ух, перспективы поражают воображение! А ещё проносятся мысли, что было бы очень забавно, например, направить душу некоего «борца с демонами» в тело юнца, который вырастет и возглавит сопротивление, сражаясь против «режима», убивая моих же воинов, тем самым повышая свои навыки.
Можно, ха-ха, дать возможность вырасти этому «сопротивлению», направив туда много сильных душ перерожденцев. Это и моим демонам тренировка и сильнейшая мотивация! А потом, когда они дойдут до своей смерти, можно… «переродить» их в новом теле, оставив память! Чтобы они посчитали, будто бы умудрились воскреснуть, сохранив все воспоминания. Таким образом, следующий «герой» станет ещё опаснее, при этом по прежнему оставаясь, сам того не ведая, лишь моим проектом, набирающим опыт ради моего же усиления.
О, как коварно, как хитро! И совершенно бессмысленно, ибо идёт против всей логики и здравого смысла. Вот зачем мне подобное нужно?.. Имею в виду искусственное «сопротивление» и всё прочее. Лучше уж направлять подобных «героев» против зверолюдов, которых постепенно уничтожать силами сугубо людей. Почему людей? А если гильдия зверолюдов сюда переместится? Оно мне надо, объяснять им, что происходящее — не геноцид, а отвоёвывание жизненного пространства?
Нет уж, пока надо мной висит угроза появления новых врагов, нужно сидеть тише воды ниже травы. С одним Назариком то не знаю, что делать!
В общем, планы были наполеоновские, отчего озадачил гильдийских алхимиков, колдунов, ремесленников и им подобных ребят задачей «не основного формата»: создать тело, идентичное человеческому, с возможностью развития.
— Либо, — объяснял я, соединив «Сообщением» сразу пару сотен руководителей (обычных работяг были тысячи) гильдейским производственным отделением, — взять уже имеющееся человеческое тело, адекватно подготовив его к переселению души. Мне нужно, дабы вы разработали способы переселения души таким образом, чтобы ничего не сломалось. Хотя первый вариант, с искусственным телом, нравится мне больше. В таком случае в тело можно будет заложить потенциал, дабы оно не просто становилось сильнее, но ещё и не испытывало физических ограничений, упираясь в человеческий фактор… А теперь, если нет вопросов, то за работу! — закончил я.
Ещё бы, моё дело — выдать идею, проработав вариант развития «Девяти Кругов», а дело исполнителей — реализовать её.
Выслушав заверения, что хоть они по самую маковку завалены всевозможными задачами, разумеется возьмутся за выполнение «неосновного проекта», я направился на встречу с Газефом. Воин-капитан понял мои резоны относительно воскрешения Нигана, а также извинился, что повёл себя неправильно. После этого он добровольно, без всяких напоминаний, увещеваний и упрямства, отдал мне свою душу, ведь в каком-то смысле, вся эта чехарда с Назариком произошла по его вине. Не вызови меня Строноф, я бы не оказался на месте боя грёбаного паладина и лича, отчего сохранил бы нейтральные отношения с новой гильдией.
Но, конечно, Газеф в первую очередь думал не об этом, а о том, что я спас остатки его отряда, за что он был искренне благодарен. Допытываться же у него, касательно истинного отношения к Теократии и Писанию Солнечного Света я не стал уже сам. На хер оно бы мне сдалось? Имею в виду, ковырять то, что сам Строноф предпочёл замять?
«Владыка, — и в этот момент со мной связался Граззт! — мы с Морбентом подготовили несколько проектов для улучшения обороны территории страны. Скажите, свободны ли вы сейчас? Будет ли у нас возможность их обсудить?»
— Ха-а… — почесал я затылок. Вообще, в планах было изучить разведданные по поводу Назарика. Было определено примерное направление, где находится их логово. Пока всё вилами на воде, но даже так, уже успех. Правда сам факт «примерного направления» мы выбрали исходя из того, что именно там пропало сразу двенадцать наших разведчиков… — Давайте в библиотеку на одиннадцатом этаже. Обсудим всё там.
Если мне до сих пор не сообщили, что произошло нечто важное, то наверное я могу уделить этой парочке какое-то время, не так ли?
* * *
Ре-Эстиз, взгляд со стороны
— Ты уверена, Нинья? — Пётр, лидер команды «Мечи Тьмы», с жалостью смотрел на едва живую девушку, которая… когда-то, наверное, была очень красивой. У неё сохранились длинные светлые волосы, ныне засаленные и грязные, поломанные и взъерошенные, сбившиеся колтуном. Один глаз отсутствовал, давно выжженный чем-то, напоминающим раскалённую кочергу. Вокруг глазницы пестрели ожоги, уходившие на скулу, лоб и даже переломанный нос.
Половина зубов оказалась выбита, губы представляли собой изорванные лоскуты плоти, покрытые сукровицей и гноем. Челюсть свёрнута набок, кусочек кости пробил кожу в одном месте и сильно натянул в другом. Одно ухо отсутствовало, второе выглядело так, словно его жевали. Прикрытое тряпками исхудавшее тело представляло собой анатомический проект, доказывающий, что человек — одно из самых живучих существ в мире, ведь после всего, что пережила эта девушка, Цуарэнинья Бэйрон, сестра их заклинательницы, Ниньи, настоящее чудо, что она ещё жила. И дышала. Хрипло, булькающе, едва слышно, но дышала.
Истощённое, переломанное, многократно изнасилованное тело, покрытое ожогами, рваными ранами, укусами, гематомами и всем, что только можно вообразить, было найдено командой «Мечи Тьмы», которые, вместе с группой других авантюристов столицы, собрались на штурм очередных заведений «Восьми Пальцев».
Тогда же Нинья, их заклинательница, непонятно зачем свернула в сторону, пройдя мимо двери незаконного борделя, куда они и должны были заглянуть. Юная девушка, долгое время изображающая парня, сама не знала, зачем она туда зашла. Однако же, какое-то чутьё, какой-то знак… словно бы вёл её.
Там она и нашла выброшенное, словно мусор, едва живое тело. Хрипящее и слизывающее грязную дождевую воду из вонючей лужи, возле которой лежала, не в силах пошевелиться.
— Да, — коротко ответила Нинья. — Это она.
Юная волшебница тихо плакала, пытаясь осознать, что же случилось с её любимой старшей сестрой. Пыталась, но сознание отказывалось ей помогать.
Пётр, лидер команды, грязно выругался. Будучи молодым мужчиной из провинциального города королевства — из И-Рантеля, он нечасто сталкивался со столь скотским человеческим отношением. В основном подобное можно было бы ожидать от зверолюдов, например — от жертв гоблинов. Но сейчас за случившееся ответственность точно несли не они.
— Не хочу показаться меркантильной сукой, — Брита, девушка, обладающая короткими красными волосами и миловидными чертами лица, упёрла руки в бока, — но нас наняли на задание. Мы нужны там, — ткнула она пальцем себе за спину, — прикрывать своих товарищей. Лично я всё равно ничем не могу здесь помочь, — девушка пожала плечами, — максимум — отдать одно из двух своих зелий лечения.
— Она права, — поморщился Лукрут Волф, рейнджер «Мечей Тьмы». — Надо передать Цуару целителям, а пока постараться сделать хоть что-то, дабы она дожила до этого момента. Самим же, если не хотим получить отметку, как недобросовестная команда, надо быстрее вернуться и объясниться перед командиром.
Нинья уже перевернула своё синее зелье лечения, начав осторожно капать сестре на губы, раны и в рот. Друид Дайн Вудвондер, выглядящий скорее как варвар, будучи заросшим, высоким и плотным, наклонился ниже, создав чары первого ранга «Лечение царапин» (лишь название, на самом деле этим заклинанием можно было исцелить и серьёзные раны, просто не за один раз).
— Дайн, Нинья, — вытянулся Пётр, — займитесь Цуарой, а мы направимся на задание.
— Неполная команда, — проворчала Брита, — срежут половину оплаты, если не больше…
Поймав взгляд рейнджера, красноволосая сплюнула.
— Я всё понимаю, это обычное брюзжание, — пояснила девушка.
— Говоришь, не хочешь показаться меркантильной, да? — приподнял он бровь.
— Хватит, — строго сказал Пётр. — Не тот момент, чтобы шутить.
— Не о… — Брита невольно дёрнулась, — той же ситуации… Её же выбросили, как мусор. Как что-то ненужное…
— В кое-то веки король поступил правильно и занялся наведением порядка, — кивнул Лукрут. Обычно улыбающийся и шутящий парень выглядел серьёзным и даже мрачным.
«Мечи Тьмы» не были столичной командой. Они сформировались в И-Рантеле и изначально состояли из четырёх человек. Лидера и по совместительству воина-«танка», Петра Морка, рейнджера-шутника Лукрута Волфа, заклинательницы Ниньи, которая на тот момент ещё притворялась парнем, и друида Дайна Вудвондера.
Будучи весьма слабой (хоть и перспективной) командой «серебряного» ранга, они в основном промышляли задачами вроде сопровождения караванов, помощью в зачистке гоблинов, сбора трав, ловли бандитов и им подобных поручений.
Им везло. За два года они не только поднялись с «медного» ранга до «серебряного», так ещё и ни разу не попадали на задания, которые унесли бы жизнь кого-то из них. А такое могло произойти многократно! Зачастую сложность задания занижалась, чтобы меньше за него заплатить. Иногда заказчик и сам не знал всех обстоятельств. Изредка ситуация ухудшалась за время, пока задание висело на доске объявлений. Последним часто страдали, например, слаймы. Будучи слабыми монстрами, их колония могла разрастись взрывным образом, если удавалось найти достаточно пищи.
Бывали случаи, когда, например, гоблины кого-то убивали, а на запах крови приходили чёрные пантеры, гигантские пауки или виверны. С последними не справилась бы и слаженная группа «золотых»…
Каждое задание, хоть простое, хоть сложное, могло стать для слабой команды последним. С этим ничего нельзя было поделать. Такова судьба авантюриста, где команды, в среднем, жили порядка трёх-пяти лет. Исключения обычно росли в рангах и после десяти лет бытия авантюристом, такой человек обычно мог похвастать «золотом» или «платиной». К этому времени набирались деньги, связи, сила… Подобные авантюристы зачастую бросали опасное занятие, меняя сферу деятельности на что-то попроще. Например покупали себе таверну или шли на службу какому-нибудь аристократу.
Но «Мечи Тьмы» ещё ни разу не сталкивались с по настоящему тяжёлыми испытаниями. Пётр считал, что это из-за названия, ведь взял его не с потолка, а из легенд о Тринадцати Героях. Другие же, более адекватные представители группы, благодарили за это Нинью. Девушка (которая в то время изображала из себя парня) была очень умна, тщательно оценивая каждое задание и отбраковывая те, которые не нравились ей по той или иной причине. Её чутьё в прямом смысле слова спасало им всем задницы.
Нинья не просто так притворялась парнем. Тут было сразу несколько причин, самой простой из которых была собственная безопасность. Поначалу девушке, в компании трёх мужчин, пусть даже дружески к ней настроенных, было банально страшно.
Да, они друзья. Да, они поддерживают друг друга, но… Всегда есть «но».
Второй причиной была своеобразная детская травма. У неё рано умерли родители, после чего она проживала в деревне со своей красавицей-сестрой. Будучи младшей и не особо примечательной внешне, она не до конца понимала, каково было Цуарэ. Идиллия, впрочем, была нарушена проезжающим через деревню аристократом, который приметил милое личико Цуарэ и попросту забрал её с собой. С тех пор Нинья не только старалась её отыскать, но и поняла одно простое правило: не стоит выделяться. Это и стало причиной, почему она пришла в гильдию авантюристов, переодевшись парнем.
Впрочем, возможно что она бы раскрылась. Не сразу, но тогда, когда в должной мере узнала бы своих сокомандников. Возможно… если бы не Лукрут и Пётр.
Рейнджер оказался редкостным бабником, который не мог пропустить ни одной юбки, старательно ухлёстывая за каждой симпатичной женщиной, показавшейся в поле зрения. От его вида девушек-администраторов в гильдии авантюристов начинал бить нервный тик. И хоть Волф никогда не переступал черты, это всегда напрягало Нинью.
Пётр же… будучи достаточно юным и вспыльчивым, он стремился всем и каждому доказать верность именно своих идеалов.
— Команды, — сказал он однажды вечером, причём максимально серьёзным тоном, — разваливаются не только от монстров. Зачастую они трескаются изнутри, чему виной склоки и раздоры. Когда из-за денег, а когда и… из-за женщин.
Последнее слово он произнёс так, словно указывал врага всего человечества.
Тему эту Пётр тоже поднял не просто так. Рейнджер как обычно разнылся, что вино кончилось, еда подгорела, а из развлечений лишь смотреть в тёмный лес, ожидая своей очереди нести вахту.
— Ах, если бы среди нас была милая жрица, которая бы вылечила моё разбитое сердце, — мечтательно протянул Лукрут.
Именно на этом моменте Пётр разразился грубой бранью, а потом и речью.
— Стоит появиться женщине, — продолжил лидер «Мечей Тьмы», — как за неё, словно за трофей, начнётся конкуренция. В ход будут идти самые разные трюки и приёмы, причём ей даже не обязательно быть королевой красоты! — здесь Пётр резко стукнул кулаком по ладони, отчего Нинья вздрогнула. — Совместные приключения сблизят кого угодно.
— Поддержу, — мудро заявил немолодой друид. Дайну Вудвондеру было уже сорок два года, однако мужчина лишь недавно решился попробовать себя в новом статусе. — Не успеешь и глазом моргнуть, как уже окажетесь в одном спальном мешке.
— Конфликты, — Пётр сурово оглядел их, — нам не нужны. А потому — никаких женщин.
Эти слова стали финальным гвоздём в крышку гроба идее открыться. Поэтому Нинья старательно стригла волосы, старалась менять тембр голоса, перевязывала грудь, носила на шее платок или плащ… В общем, всеми силами изображала из себя парня, хоть и зачастую становилась жертвой шуток от Волфа.
— Ничего-ничего, Нинья, — хлопал он её по плечу, — тебе всего шестнадцать, какие твои годы! Успеешь подрасти, а там, с первой щетиной, появятся мышцы и даже будучи хлюпиком-магом, сумеешь привлечь внимание противоположного пола! Поверь, — притворно зашептал рейнджер, — некоторые девушки без ума от миловидных парней. Считай это своим козырем!
В тот день произошло сразу несколько событий. Во-первых, они решились взять более сложное, чем обычно, задание. Причина проста — кто-то очистил окрестности леса Тоб от монстров, отчего стало возможно проходить дальше. И, пока местные не чухнули эту фишку, Нинья уверенно сорвала заявку, на которую ранее бы и не взглянула.
— Уверен? — прищурилась Ифа, администратор в их гильдии. — По хорошему, тут бы «золото» или «платину».
— Уверен, — улыбнулась скрывающаяся волшебница. — Монстров перебили, а поселение гоблинов, которые стояло дальше, оказалось разрушено, я сегодня у Адалуолфы узнал.
— Как знаешь, — девушка улыбнулась «парню», а потом зафиксировала задание, поставив нужные пометки. — Удачи!
«Если не поспешить, то цены упадут, — думала Нинья. — Торговцы и остальные не станут переплачивать за то, с чем справится и «медь».
Во-вторых, по дороге «Мечи Тьмы» встретили убегающую Бриту.
Молодая красноволосая девушка в лёгком защитном снаряжении, значком «железного» авантюриста на груди и мечом в руке, изо всех сил пыталась оторваться от четырёх окровавленных варгов (здоровенные волки, более сильные и свирепые, чем их обычные сородичи). И, конечно же, получалось у неё из рук вон плохо.
— Построение! — заорал Пётр, достав щит и меч.
Нинья тут же наколдовала на него «Укрепление брони», а Вудвондер — «Силу быка». Лукрут же выхватил зачарованный лук, с которого не нужно было снимать тетиву — она сохраняла свои свойства в любой момент времени и её почти невозможно было порвать, — приладив к нему стрелу.
— Пригнись! — крикнул рейнджер, отчего Брита, широко открыв глаза, упала на землю.
Ускоренная боевым навыком стрела попала прямо варгу в глаз, вызвав яростный рык. Ощерившиеся волки оценили новую угрозу, а потом их вожак дико завыл. Каждый из пятёрки (Брита успела подползти к «Мечам Тьмы», пока варги стояли в ступоре) ощутил эффект способности «Страх».
К счастью для авантюристов, навык оказался слабоват. К тому же, Дайн знал чары рассеивания, а а потому звери ничего не выиграли. Хуже того, Волф послал в их сторону ещё одну стрелу, которая пробила вожаку бок. Такое он простить не мог.
Стая напала.
Пётр издал боевой клич, специальный навык, который заставлял всех противников выбирать его приоритетной целью. С учётом класса, щита и укрепляющих чар, он рассчитывал в должной степени задержать врагов. И это у него получилось.
Первого варга воин полоснул мечом. Второму ударил по носу щитом. Третий сомкнул челюсти на его ноге, а четвёртый — с разбега ударил в грудь.
— Волшебная стрела! — Нинья сбила варга, который уже примерился ухватить лидера команды за горло. Стрела рейнджера попала ещё по одному варгу. Друид вызвал колючую лозу, которая обхватила волчьи лапы, мешая им двигаться, а Брита сделала стремительный рывок вперёд и вогнала остриё меча в пасть одноглазому варгу, воспользовавшись его слепым пятном.
Пётр пнул зверюгу, грызущую ему ногу. Если бы не «Укрепление брони», варг разодрал бы авантюристу мясо и перекусил кость, однако чары Ниньи успешно сдержали атаку, а усиление от Вудвондера позволило одним пинком отправить волка-переростка в полёт на четыре метра.
Варги отступили, оставив лежать труп одного из своих сородичей. Каждый из них имел серьёзные раны. Звери, словно люди, переглянулись друг с другом, а потом вожак молчаливо выступил вперёд, ощерившись, как дикобраз. Остальные поняли его без слов. Этот бой будет идти до последнего… Никто не станет отступать.
«Мечи Тьмы» и Брита выложились на полную. Нинья сломала посох, когда удерживала пасть варга, пытающегося вцепиться ей в глотку. Частичный успех — он лишь разорвал край воротника. Лукрут давно отбросил лук, сражаясь двумя длинными кинжалами, которые в данный момент были вставлены в уши варга, пробив его прочный череп. Клинок Петра треснул посередине, чудом не развалившись прямо в руке, а щит имел вид мятого блюдца. Даже здоровяк Дайн не отделался легко. Друиду сильно потрепали бок, отчего вокруг мужика бегала Брита, пытаясь приладить бинты.
— День потрясений, — глухо буркнул Вудвондер, уставившись на Нинью. — Или меня мучают предсмертные видения?
— Я тебе дам предсмертные, старик, — проворчала Брита, а потом покосилась на волшебницу. — Прикройся уже, девочка, не видишь, как твои сиськи действуют на пожилых?
Лишь тогда заклинательница осознала, как сильно нагадил ей варг. Разрыв воротника оказался куда сильнее, чем ей показалось на первый взгляд.
Встреча с Бритой оказалась судьбоносной. Смелая и пробивная красноволосая воительница умудрилась навести суету даже за прошедший день, пока команда добиралась до нужной точки, набирая уникальных алхимических материалов для лучших зельеваров города — семьи Барелов.
Мало того, что благодаря её участию «драма» с истинным полом Ниньи оказалась выставлена шуточной комедией, над которой все они посмеялись (а не обвинили волшебницу, как Нинья подсознательно опасалась), так Брита ещё и обругала «мужланов» за их «политику набора новых людей в команду».
— Каким идиотом надо быть, чтобы умышленно отказываться от усиления команды, делая выбор только в сторону мужиков?! — возмущалась она.
Таким нехитрым образом, к завершению выполнения задания, Брита получила предложение о вступлении. Даже несмотря на то, что являлась «железным» авантюристом.
— Подтянем, — улыбнулся Пётр, протягивая ей руку.
— Надеюсь ты про тренировки, — хмыкнула Брита, а потом улыбнулась, демонстративно плюнула на ладонь и смачно хлопнула ею о руку лидера «Мечей Тьмы». Пётр умудрился сохранить лицо, хотя задёргавшаяся бровь многое сказало о его истинном настрое.
Позже, в тот же день, местность затряслась от неимоверной мощи применяемых заклинаний и навыков. Где-то поблизости, на окраине леса Тоб, недалеко от мест, где недавно бродили «Мечи Тьмы», использовали колоссальную силу. Всё вокруг заволокло облако пыли, а горожане до самого утра молились, чтобы обошлось. Дежурившая в И-Рантеле стража до судорог сжимала копья и алебарды, гадая, что будут делать, если хоть один из тех существ, от чьей мощи дрожала земля, рискнёт показаться на горизонте.
На следующий день пришли страшные сведения — несколько деревень были безжалостно вырезаны, а Карн — просто уничтожена. Стёрта с лица земли. Отголоски использованной магии до сих пор летали в воздухе, а поблизости была замечена нежить.
Пропажа Плутона Аинзака и команды «Сияющая сталь» оказались последней каплей. Пётр решил перебраться в столицу. Его решение моментально поддержала Нинья.
— Возможно там мы больше узнаем о моей сестре, — сказала она.
И, как оказалось, была совершенно права…
«Мечи Тьмы» всё-таки поучаствовали в штурме борделя и поимке всех представителей «Восьми Пальцев». Впрочем, «штурмом» назвать это было смешно. Почти всех опасных бойцов «Восьми Пальцев» выбили в предыдущий день, при помощи демонов и Бригады Смерти. Шпионы «Девяти Кругов» доложили о каждом более-менее сильном воине «Пальцев», так что их убрали заранее. Оставили лишь тех, кто не представлял угрозы.
Пётр, Брита и Лукрут не могли поверить своим глазам, когда увидели, в каких условиях проживали некоторые «работницы» этого заведения. Девушек поделили на части: наиболее красивых и свежих держали на третьем этаже, потерявших товарный вид — на втором. А тех, кто уже не слазил с «чёрной пыли» и был годен лишь в качестве кукол — в подвале.
Там авантюристы и присоединившиеся к ним королевские рыцари обнаружили настоящую скотобойню. Богатые извращенцы не отказывали себе ни в чём. Любой их каприз, любое желание моментально исполнялось.
— Люди, которые хуже демонов и демоны, которые помогают людям, — прошептал тогда Клаим, телохранитель принцессы Реннер и один из тех, кто участвовал в штурме.
Отчего-то его слова запомнились Брите, запали ей в душу. Может именно поэтому вечером, когда они все вернулись в свою дешёвую ночлежку (на что хватило денег, ибо пришлось поиздержаться на дорожные расходы — не только они спешно покидали И-Рантель), молодая женщина посмотрела на едва живую Цуарэ и сказала:
— Зельем такое не исправить. Ей стало лучше, это факт. Однако тут нужен либо профессиональный целитель, на которого у нас нет денег, — красноволосая прищурилась, — либо… помощь Культа Проклятых.
— Демоны, — подняла Нинья заплаканное лицо. В её глазах загорелась надежда. — Душа… Я могу продать душу и исцелить свою сестру! Я могу это сделать!..
* * *
Море Прихотей, взгляд со стороны
— Сообщи Парадину следующее, — жёстко произнёс Зиркниф Рун Фэрод эль Никс «Кровавый император», правитель империи Бахарут. — В будущем ему не следует думать за императора. Не его дело решать, что мне следует знать, а что — нет. Императору следует докладывать обо всех делах, невзирая на то, важными они кажутся или незначительными. Это понятно, Назами?
Аин подавила улыбку, зная, что она не понравится никому из присутствующих.
— Я передам эти слова в точности, ваше величество, — склонился перед ним один из четырёх его телохранителей, в которые Зиркниф отбирал самых сильных людей Бахарута. Не верных, не умных и даже не обязательно человекоподобных. Главное — сильных.
И Назами Энек полностью соответствовал этому статусу.
Несмотря на то, что ему недавно исполнилось пятьдесят, мужчина ни капли не потерял в собственной силе. Назами был обладателем могучего телосложения, высок и плечист. Его взгляд поражал твёрдостью и скрытой мощью, а короткие седые волосы никак не скрывали шрамы на грубом лице.
Закованный в самые крепкие латы мужчина использовал в бою два тяжёлых щита, отчего был известен, как специалист обороны. Он считался самым «прочным» из Четырёх Рыцарей, поэтому всегда прикрывал самого Зиркнифа. Однако тактика боя щитами предназначалась не только для обороны. Ей очень легко было крушить врагов, используя щиты как молоты или тараны.
Сам Назами, впрочем, утверждал, что не изобретал подобный стиль боя, а всего лишь имитировал уже виденный ранее.
— Я так понимаю, — продолжил император, — Флудер и ранее самолично решал различные вопросы управления страной, не ставя меня в известность?
— Вероятнее всего так оно и есть, ваше величество, — пожал могучий воин плечами. — Однако главный советник наверняка действовал строго в интересах империи и не уведомлял вас об этом исключительно чтобы не отвлекать от более важных…
— Избавь меня от своих высокоучёных рассуждений, Назами, ступай, — прервал его Зиркниф, нетерпеливо махнув рукой.
Аин Воспевающая Облака смотрела, как император шагал прочь, к носовой части корабля «Гордость», походкой слишком жёсткой, чтобы показаться царственной. Однако по-своему благородной. Монахиня поймала изучающий взгляд Назами, склонив голову набок. Мужчина коротко кивнул.
— Флудер поступил опрометчиво, — произнесла девушка, поправляя короткие волосы. — Даже я, без году неделю проживающая в империи, это поняла.
— Старик гораздо хитрее меня, тебя и, возможно… — рыцарь на миг замялся, — даже всемогущего императора. Не зря ему идёт третья сотня лет. Если он что-то сделал, то сделал намеренно. О причинах, боюсь, гадать будет бессмысленно, а возможно и поздно.
— Заговор? — нахмурилась Аин. События, которые развивались в последние дни ей решительно не нравились. По многим причинам.
Энек молчаливо пожал плечами, а потом развернулся, отправившись уже по своим делам. Возможно — отправить сообщение Флудеру Парадину, оставшемуся во дворце, в Арвинтаре (столице Бахарута).
Монахиня скрестила руки на груди.
«В таком случае, примите мои соболезнования, любезный император, хоть я, конечно, и не буду высказывать их вслух. Я — лишь инструмент, направляемый волей богов, коим принесла обеты. Мои личные желания не имеют значения».
Аин подавила волну горького гнева, которую вызвали эти мысли, и вновь перевела взгляд на море Прихотей, по которому они плыли в сторону границ Союза Агранд. Место, которое нужно было посетить, сразу после того, как она убила того игрока-минотавра.
Совет, который провёл Зиркниф, Флудер и сама Аин, пришёл к выводу, что необходимо решить вопрос мирно. Особенно с учётом положительных предварительных договорённостей, которые «Девять Кругов» заключили с с Ре-Эстизом. То есть, демоны показали себя адекватными…
Аин не сомневалась, что минотавр-игрок оказался из гильдии, а потому первой её мыслью, когда девушка осознала ситуацию, было желание сбежать и затаиться — так далеко, чтобы никогда более не попасть им на глаза, но Зиркниф разумно отверг этот довод, особенно когда узнал, что игроки способны воскрешаться.
— Нас атаковал не лидер демонов. Правитель не мог быть таким идиотом, — надменно заявил светловолосый и фиолетовоглазый монарх, возлегая на мягких золотистых подушках. — Потому что иначе война бы уже охватила весь мир и демоническое вторжение залило все земли вокруг территории Союза. Однако, подобного не произошло.
— Более того, зверолюды восстанавливают порушенное, строят укрепления, налаживают логистику и торговлю. А мне, — Флудер понизил голос, словно опасался, что их подслушают, — недавно доложили, что демоны заключили союз с гномами, уничтожив племена кваготов, которые им досаждали.
— Почему я об этом не знал? — нахмурился Зиркниф, по прозвищу «Кровавый император». Это прозвище он получил, когда провёл чистки среди знати, в момент вхождения на престол. Очень уж много было недовольных.
— Как раз сообщил, — улыбнулся старик.
Ныне Аин поняла, что это был «первый звоночек», но тогда пропустила мимо ушей.
— Неважно, — несмотря на сказанное, Зиркниф не создавал ощущение человека, для кого подобное и правда было неважно. — Факт остаётся фактом: лидер у демонов адекватен, а значит, примет наши доводы.
Монахиня понимала, чем руководствовался император. Зиркниф ОЧЕНЬ ценил свою безопасность. Пример тому — Четыре Рыцаря, которые почти постоянно ходили вместе с ним. Сильнейшие (но не вернейшие!) люди империи неусыпно пребывали рядом со своим владыкой! Редкостная глупость, по мнению Аин, ведь эти люди могли принести куда больше пользы, занимаясь, например, уничтожением монстров или диких зверолюдов, заполонивших весь юго-запад. Племена троллей, минотавров и наездников на вивернах совершали регулярные налёты, хотя обычно предпочитали более лёгкую мишень — Драконье Королевство.
Конечно же, такому человеку, как «Кровавый император», хотелось иметь её поближе. Запредельные навыки Аин позволяли ему комфортно себя ощущать. И лишаться девушки по причине того, что так захотел «какой-то зверолюд», ему совершенно не хотелось.
Это вылилось в то, что император на нескольких кораблях лично направился на переговоры. Рискованное дело, но Зиркниф рассчитал, что личное присутствие значительно увеличит шансы на успех. Сравнительно юный правитель Бахарута, рассчитывал не только урегулировать конфликт, но ещё и вернуть снаряжение погибшего игрока, хотя артефакты были столь сильны и могучи, что для этого «Кровавому императору» пришлось чуть ли не пересиливать себя.
— Предпочту держать с собой тебя вместе с твоими артефактами, чем кого-то ещё, с чужими, — пояснил Зиркниф, когда Аин подняла этот вопрос. — К тому же, если ты права, демоны всё равно заберут их, как только представится возможность. Даже странно, что они не сделали это до сих пор…
— Может, считают, что я не одна? — предположила монахиня.
— Думают, на территории Бахарута притаилась ещё одна гильдия? — задумчиво хмыкнул он, будучи в курсе, как действуют игроки (Аин не скрывала этого). — Жаль, что мы не сможем поддерживать эту легенду, а потому лучше быстрее урегулировать конфликт, пока на нас не спустили всех собак. Я искренне не желаю подобного!
— И готов пожертвовать мною, при нужде? — девушка приподняла бровь.
— Это было бы одним из самых неприятных решений, — к его чести, Зиркниф не побоялся ответить честно. — Я постараюсь не допустить этого всеми своими силами.
— И всё же, риск есть, — нахмурилась монахиня.
— Риск всегда есть, — недовольно отреагировал император. — Я знаю, о чём ты думаешь: сбежать, затаиться. Поверь, это плохая тактика. Если тот «минотавр-игрок» был столь важен для главы демонов, то они найдут тебя, где бы ты ни пряталась. Если же нет, или его воскресили, то речь будет идти лишь о неудобстве, которое можно возместить, либо договориться. И разумные существа именно так и поступают.
Аин признавала его правоту, именно поэтому и рискнула. Доверилась человеку, которого знала меньше месяца. Но Зиркниф был умён, а ещё харизматичен. Было что-то такое в этом парне… Что-то, что заставило её кивнуть и остаться. Поставить свою жизнь на кон.
— А теперь ещё и Флудер мутит воду, — едва слышно прошептала монахиня. Старик казался ей достаточно честным, хоть и себе на уме. Но последнее — норма, особенно для того, кому шла третья сотня лет.
«Что если он уже тайно сговорился с демонами? — прикинула Аин. — Парадин очень интересовался моими способностями и магией, но у монахов своя форма колдовства, которая не подходит волшебникам. Зато в гильдии наверняка найдутся настоящие маги, способные дать старику то, что не могу ни я, ни его юный повелитель».
Эта мысль не казалась ей слишком уж чудовищной, скорее практичной. В конце концов, каждый человек, в первую очередь, преследовал собственные цели. Даже она.
Вздохнув, Аин прошла к борту корабля, бросив взгляд на море. Вода… она могла бы пробежать по ней, как по земле…
Услышав негромкий разговор, девушка обернулась. Неподалёку сидели ещё двое Рыцарей-телохранителей Зиркнифа: Базивуд Пэмшэл и Леинас Рокбруз.
Первый представлял собой сурового вояку среднего возраста. Его длинные светлые волосы были завязаны в хвост, а на лице имелась небольшая борода. Усов Базивуд не носил, зато являлся носителем ярко-голубых глаз.
«Может именно из-за этого у него аж пять жён, которые мирно проживают под одной крышей?» — мысленно прикинула Аин.
Этот человек чем-то привлекал её. Может тем, что умудрился подняться с самого дна? Ведь когда-то Пэмшэл был самым обычным дворовым мальчишкой, без каких-либо перспектив, однако решил изменить это, после чего начал стремительно расти в силе, охотясь на монстров и уничтожая врагов императора. Этим и привлёк внимание Зиркнифа.
Или же Базивуд привлекал своим характером? Мужчина всегда, даже с Зиркнифом, говорил по-простому и напрямую. Не терпел никаких формальностей. Благо, статус лидера и сильнейшего из Четырёх Рыцарей позволял это.
«Ещё один показатель того, что обладающий силой может гораздо больше, чем не имеющий», — прикинула монахиня.
В отличие от Пэмшэла, Леинас была совершенно иной. Единственная женщина из императорских телохранителей была крайне молода и красива. Родинка чуть ниже левого уголка губ делало её лицо особенно желанным и, как поговаривали, ранее у дворянки не было отбоя от женихов.
Всё изменилось, когда Рокбруз в одиночку уничтожила крупное скопление монстров, внезапно появившихся возле их семейного поместья. Там и случилось… нечто. Конкретику Аин не знала, но Леинас попала под крайне неприятное проклятие — правая половина лица была жутко изуродована, отчего ныне девушка скрывала её длинными волосами.
Семья и поклонники отвернулись от неё, оставив лишь одну возможность — военную. Рокбруз тренировалась день за днём, выполняла самые тяжёлые задания, в одиночку истребляла опаснейших зверолюдов и монстров, копила деньги на искуснейших целителей и даже обращалась к Флудеру Парадину. Без толку.
Зиркниф завербовал её обещанием найти способ избавить девушку от проклятия и лишь это удерживало Леинас подле него. Аин знала: стоит только поманить её способом исцеления, как она тут же предаст. И раз это понимала она — лишь недавно появившаяся в Бахаруте, то конечно же это понимал и император. Но продолжал удерживать одну из сильнейших воительниц подле себя.
Девушка едва удержала лицо, чтобы не поморщиться. Будучи монахом «соткой», она владела ограниченными способами исцеления, которые, однако, не помогли. Проклятие не покинуло Рокбруз, зато сама Аин оказалась его свидетельницей. Зрелище было отвратительным. Плоть представляла собой изъеденную и непроизвольно шевелящуюся массу, которая каким-то образом не задевала глазное яблоко, что торчало посредине, умудрившись сползти чуть ли не до щеки.
Парочка сидела и сосредоточенно рассматривала жаровню, из которой валил белый дым — прямо в пронизанный солнцем воздух.
«С учётом того, что Назами отправился по поручению императора, то самого Зиркнифа охраняет лишь один Нимбл… Вроде и беспокоиться не о чем, ведь экипаж «Гордости» состоит из самых преданных людей, однако случится всё равно может всякое. Надо бы пойти к нему, проконтролировать», — прикинула монахиня.
И всё же, немного помедлив, заинтересованная Аин шагнула вперёд.
Приблизившись, девушка разглядела, что Рыцари положили на угли какой-то предмет. Розоватая по краям, плоская, молочно-белая в центре — свежая лопаточная кость, слишком лёгкая для коровьей, но тоньше и длиннее, чем у человека.
«Наверное лопатка оленя или антилопы», — решила она.
Рыцари занимались гаданием, что с одной стороны вызывало ехидную улыбку и смех, а с другой…
«Почему подобной практике не быть в этом мире? — девушка мысленно пожала плечами. — Хотя инициатива, скорее всего, поступила от Базивуда, который затащил Леинас сугубо за компанию».
Аин остановилась всего в одном шаге, чуть левее Пэмшэла. На лопатке уже начали появляться трещины. Жир пузырился на толстых краях кости, шипел и вспыхивал, словно огненная мантия.
Простейший способ гадания — чтение трещин как карты охотничьих угодий. Говорят, шаманы зверолюдов до сих пор используют подобное, дабы искать стада диких буйволов, бизонов, газелей и прочих крупных копытных животных.
Вот только сейчас монахиня была уверена: гадание идёт на что-то совершенно иное.
«Бьюсь об заклад, речь о том, как нас примут на той стороне моря Прихотей. Ох, боже, я бы тоже хотела это знать», — едва уловимо нахмурилась Аин.
Спустя пару минут, лопатка покрылась сложным лабиринтом трещин. На кости показались синеватые, бежевые и выжженные белые пятна. Скоро она начнёт разваливаться, не выдержав жара. Ключевой момент для осознания ситуации.
— Трещины крупные, хороший знак, — вполголоса прошептал Базивуд.
— Однако расходятся под очень резкими углами, — дополнила Леинас.
— Это значит, что результат случившейся встречи будет иметь значение для всей империи, — уверенно постановил старший Рыцарь.
Изуродованная девушка задумалась, по инерции поправляя волосы, закрывающие правую часть лица. Аин невольно задумалась, сколь же красива она была, если даже половина видимого лица привлекала чужой взор.
— Прослежу за Нимблом, а то опять будет рассказывать Зиркнифу про чайные церемонии, а тот уже терпеть их не может, — поймав взгляд монахини, Рокбруз резко поднялась и быстрым шагом направилась к носу корабля. Туда, где должен был находиться император.
Пэмшэл негромко рассмеялся, посмотрев на Аин.
— Ты знаешь, что она, — мужчина кивнул на уходящую Леинас, — ведёт «дневник мести»?
— «Дневник мести»? — удивилась монахиня.
— И туда она записывает тех, кому обязательно нужно отомстить. Чтобы не забыть, — уже серьёзнее ответил Рыцарь. — Что-то мне подсказывает, ты умудрилась попасть в этот дневник. Поссорились?
— Я не смогла помочь ей с проклятием, — Аин пожала плечами.
— М-да… — почесал он бороду. — Рокбруз могло показаться, что… ты просто не хочешь помогать, либо что смотришь на неё… странно.
— Да, на оба вопроса, — согласилась монахиня. — У меня есть пара свитков высшего исцеления восьмого ранга, которые скорее всего помогут ей, но я держу их для себя. Касательно же взгляда… — на миг Аин замялась, — я не могу смотреть на неё также, как раньше. Может со временем…
— Понимаю, — протянул Базивуд. — Возможно, подходящее лечение найдётся там, куда мы держим путь?
«К чему ты сказал это, Пэмшэл? Хочешь обсудить, что Леинас может переметнуться? Так это лучше делать не со мной».
— Возможно, — коротко ответила она.
— А ты по прежнему холодная, — Рыцарь, осознав, что тема себя изжила, перевёл её. — Хочешь узнать, что я по настоящему увидел?
— Хороший знак, имеющий значение для всей империи? — Аин приподняла бровь.
Мужчина рассмеялся.
— Ах, конечно! В мире произошли изменения, девочка. Удивительные изменения.
— И ты рад этим изменениям, Базивуд? — наклонила она голову.
— А тебе было бы приятно, если так? — улыбнулся Пэмшэл. — «Гордость» и её сопровождение подберётся к границам Союза Агранд лишь завтра, так что сегодня вечером мы могли бы сесть где-нибудь в каюте, отдав возможность проследить за Зиркнифом тройке остальных Рыцарей, — улыбка Базивуда стала шире. — Что думаешь, Аин? Я научу тебя гаданию, а заодно поедим хорошего мяса.
«Шагну ли я в эту бездну?»
— Обеты не запрещают мне мясо, — нейтрально ответила она.
«В отличие от кое-чего другого. Это таким образом ты, Пэмшэл, завёл себе все пять жён?»
Рыцарь снова рассмеялся и медленно поднялся на ноги. Поморщился и потянулся.
— Четверо! Как же кости ноют. И мускулы требуют заботливых рук, — проговорил он.
— Есть особые упражнения… — Аин поправила воротник своей робы.
— Будто я не знаю, девочка, — проворчал Базивуд. — Ты ко мне присоединишься, чтобы их исполнить?
«Прямой, как и всегда».
— Лучше расскажи, нормальное ли для Флудера поведение, когда он решает какие-то вопросы за Зиркнифа? Мог ли он тайно сговориться с демонами? — спросила она то, что крутилось в голове.
«У каждого есть собственные цели. У Парадина в том числе. И они могут не соответствовать моим».
Пэмшэл ухмыльнулся и упёр руки в бока.
— Клянусь своим мечом, — протянул он, — как же неуклюже ты действуешь! И правда монахиня… Думаешь я стану сплетничать с тобой? Мы почти не знакомы, а углублять знакомство ты, пока что, не планируешь. — Рыцарь хмыкнул. — В такую игру тебе лучше не играть. Особенно со мной.
— Вероятно ты прав, — процедила девушка. Она развернулась и направилась в сторону кают.
— Да постой же! — расхохотался Базивуд. — Бежишь, словно кролик? А я думал назвать тебя волчицей. Воительницей, которая может убить Костяного Дракона одним ударом. Пожалуй, мне следует получше подумать о прозвище.
— Это твой выбор, — бросила она через плечо и зашагала прочь.
У неё за спиной вновь зазвенел смех Рыцаря.
— Ты можешь убить меня, как Костяного Дракона. Но в социальном плане ты действительно похожа на кролика. Ха-ха, вот в эту игру и вправду стоит поиграть! Беги, беги, милая моя девочка! Неуловимая добыча, ха!
Аин прошла в сторону кают, но свернула по дороге и просто бродила по кораблю и его узким коридорам. Классовая плавность и текучесть позволяла огибать матросов, словно её здесь и не было. Чего уж, монахиня даже не замечала этих движений.
Девушка пыталась выбросить из головы образ высокого мужчины, его смеющееся лицо, лукавые глаза, сильные руки, ручейки пота, промывающие дорожки на лбу. Недвусмысленный флирт был предельно выразителен, как и проявленная откровенность.
«Всего лишь секс, это ведь так естественно, верно?» — пронеслось в её голове.
Противоречия личности и аватара столкнулись лбами. Лизбет Эхор не были чужды короткие интрижки, к которым она относилась более чем благосклонно. А вот Аин Воспевающая Облака, мало того, что была девственницей, так ещё и дала обеты нескольким богам, один из которых был более чем понятен: никаких плотских утех.
И теперь юной монахине казалось, что она предаёт саму себя. Предаёт… и презирает. Персонаж, чья личность слилась с личностью Лизбет, ощущал рождение давно похороненных желаний. Обеты рассыпались в прах, а всякую молитву встречало лишь молчание, будто богам было плевать на жертвы, которые во имя них принесла Аин.
«И быть может, это и есть последняя, самая сокрушительная истина. Богам нет дела до аскетизма, до ограничений, которые налагают на себя люди. Им нет никакого дела до правил поведения, до изощрённой этики храмов и монастырей. Наверное, они и вправду смеются над цепями, в которые мы сами себя заковываем, над нашей бесконечной, ненасытной нуждой находить недостатки в жизненных потребностях. Или даже не смеются, но злятся на нас. Быть может, отказ от радостей жизни и есть самое страшное оскорбление для тех, кому мы поклоняемся и служим», — бились мысли в её голове.
Аин не заметила, как пересекла весь корабль и вышла на противоположной его стороне. Поднявшись наверх, она нос к носу столкнулась с Зиркнифом, который смотрел на бескрайнюю водную гладь.
— Не я один выгляжу встревоженным, — проговорил император, сделав знак рукой, отчего Леинас и Нимбл послушно отошли подальше.
Монахиня проводила их взглядом, мимоходом ответив Нимбла Арк Дейл Анока. Это был молодой и весьма смазливый Рыцарь, чьи волосы, как и у остальных, были светлыми.
«Зато глаза синие, как море», — мысленно дополнила она.
Нимбл был самым стереотипным рыцарем, о которых только можно было подумать: благородный, помогающий людям в беде, старающийся действовать правильно и заступаться за слабых. При этом ещё и сильным — достаточно сильным, чтобы стать одним из четырёх императорских телохранителей.
Молодой мужчина носил полную броню, изготовленную из адаманта и зачарованную магией. Аин пришлось бы ударить в четверть силы, чтобы её разбить. Речь, конечно, о кулаке, без каких-либо усилений, но это всё равно было показателем.
Также девушка знала, что Нимбл был вторым сыном барона, а также, что у него есть старший брат и две сестры. Благодаря своей службе на Зиркнифа, Нимбл получил титул графа, а последнее время его мысли крутились вокруг брака младшей сестры, постоянно прикидывая самые достойные варианты.
Из очевиднейших минусов Аин могла отметить лишь чрезмерную любовь Нимбла к чайным церемониям, о которых он крайне много знал и постоянно искал различные новые сорта чая и необходимые для проведения церемонии инструменты.
— Не стану отрицать, — согласилась монахиня с императором. — Имела беседу с Базивудом.
— Он снова приставал? — Зиркниф фыркнул. — Поражаюсь этому человеку. Мало того, что он знает: ты можешь разбить его череп одним щелбаном, так ещё и у самого целый гарем! Но всё равно пробует и пробует.
— И всё же, его слова смогли меня… достать, — призналась Аин. Аватар делал её более честной и открытой, а сила подавляла все чувства страха. Девушка смело говорила о том, в чём никогда бы не призналась, будучи только Лизбет. — Кажется, моя вера пошатнулась.
Златовласый мужчина удивлённо посмотрел на неё. Его думы, которыми, очевидно, была наполнена голова, отошли на задний план. Он сосредоточился на своём козыре и самом сильном оружии.
— Ты стала сомневаться в своих обетах, — через десяток секунд тишины сообразил он. «Кровавый император» всегда отличался острым умом и пониманием своего собеседника.
— Именно так, — с толикой обиды произнесла девушка. — Сомневаюсь даже в их истинности.
Между ними вновь образовалось молчание.
— У нас, — наконец заговорил Зиркниф, — не игроков, а простых людей, — он усмехнулся на этих словах, давая понять, что никак не относит себя к простым людям, — любой обет работает следующим образом: формирует правила поведения, чтобы почтить определённого бога или богов.
Аин нахмурилась, опёрлась о борт корабля и устремила взгляд в горизонт. Острое зрение позволяло видеть на десятки километров вдаль и даже сквозь воду, хоть и не слишком глубоко — метров тридцать, не более.
— Ну… да, — согласилась она с императором. — У игроков… — девушка коснулась своей груди, — в этом плане также.
— Уже проще, — без улыбки ответил её собеседник. — В таком случае получается, что ты жила в заблуждении.
— Прошу, объяснитесь, император, — сухим и хлёстким тоном произнесла Аин.
— Конечно, — блондин ни капли не разозлился, не огорчился и не испугался. Его руки удерживали борт, а голос казался задумчивым. — Ты испытала потребность сковать себя обетами, нужду испытать собственную душу их строгостью. Иными словами, Аин, твои обеты родились из внутреннего диалога с самой собой — но не с богами. Эти цепи — лишь твои, как и ключи, которыми ты можешь их отомкнуть, когда потребности в них более не будет.
— Не будет? — удивлённо вперилась она в него глазами.
— Да, — спокойно кивнул Зиркниф. — Когда всё, что подразумевает жизнь, перестанет угрожать твоей вере.
— То есть вы подразумеваете, что мои терзания и сомнения касаются не моей веры, но лишь обетов. Что я перестала их различать, — девушка отвернулась и крепко задумалась.
— Верно, Аин, — согласился он.
— Император, — проговорила монахиня, не сводя глаз с горизонта и бескрайних потоков воды, — ваши слова ведут к буйству плоти.
Зиркниф расхохотался.
— Я надеюсь, что это повысит твоё настроение! Иногда ты бываешь излишне строгой и серьёзной, — хмыкнул мужчина.
— Тут вы уповаете на чудо, — уголки губ Аин дрогнули в улыбке. Девушка внезапно ощутила, что строгие клятвы, которые ранее сковывали её по рукам и ногам, ныне потеряли изрядную часть своей силы. Она… могла действовать. Могла нарушить их, при этом сохранив свою силу. Сохранив могущество, которое было даровано богами!
«Настоящими богами, а не обожествлёнными игроками», — мысленно дополнила монахиня.
— А я был бы рад… — начал было император, но оказался прерван.
— Демоны! — громкий голос звучал с самой верхней точки «Гордости». — По курсу демоны! Четыре… Двенадцать!
Но Аин уже и сама увидела их. Из воды поднялось несколько силуэтов. Часть взлетела в воздух, а часть осталась плавать.
Делегация Бахарута подплывала к территории Союза Агранд и, казалось, было ожидаемо, что здесь окажутся патрули. Однако же…
«Всё равно ощущается напряжение», — хмыкнула девушка. Отчего-то сейчас ей хотелось быстрее отделаться от них, а потом заняться совершенно иными делами…
* * *
Примечание автора: понравилась глава? Не забудь поставить лайк вот здесь и конечно же буду ждать твой комментарий :))