Скачать все главы одним файлом можно тут
Глава 34
Священное Королевство Робл, Калишна, взгляд со стороны
Столица была в руинах. Окраинам досталось больше всего. Тысячи горожан, несмотря на то, что спрятались, казалось, в самые дальние укрытия, нашли свою смерть. Армия Робла — его Севера — погибли почти поголовно. Орден Паладинов, рядовые солдаты, воины и волшебники, лучники и диверсанты, всадники и офицеры — никто не избежал зверств противника.
Островки относительного спокойствия, где защитники кое-как сдерживали чудовищные орды врагов, были всего в трёх местах: возле окраинных казарм тяжёлой пехоты, где некий Таран, высокий и плечистый мужчина, одетый в мощные латы и размахивающий тяжёлым молотом, создавал самые натуральные просеки среди своих противников; возле королевского дворца, где гвардия Калки Бессарез, включая и саму королеву — которая являлась весьма умелым воином, — сдерживали наплыв зверолюдов; и возле храма Четырёх, который защищала сама Келарт Кастодио, верховная жрица и её избранные — могучие пользователи святой магии.
С каждой секундой ситуация становилась лишь хуже. Защитников истребляли. Каждый зверолюд по отдельности превосходил человека в силе и ловкости, однако люди брали дисциплиной, работой в команде, оружием и доспехами.
Сражаясь армия на армию, при равном числе магов и воинов, скорее всего дисциплина, тактика и стратегия смогли бы вырвать победу для Робла, однако число было совершенно неравным. Орда зверолюдов превышала защитников почти в десять раз. Кроме того, до определённого мига каждый нападающий был усилен бафами от Назарика.
Переломный момент произошёл, когда Моракс и его НИПы повязали Демиурга с Плеядами. После этого представители «Девяти Кругов» бросились снимать бафы со зверолюдов, накладывая их, в свою очередь, на людей. Направились воскрешать павших, исцелять раненых и всячески — хоть и стараясь действовать тайно (что получалось с трудом), — поддерживать обычных солдат.
Это сработало. Защитники провели резкую контратаку, ощутив воодушевление и настрой, ведущий к победе. К тому же, лишившиеся могучих бафов, зверолюды сильно сдали. Резкое ослабление плохо отразилась на их планах, отчего несколько тысяч погибло в течение десяти минут.
Вот только вожди зверолюдов не были идиотами. Может их интеллекта не хватало для проработки скрупулёзной стратегии и выработки уловок, которые они разыграли бы на поле боя, но у каждого доставало природной хитрости. Не прошло и получаса, как ситуация застыла, а потом защитники снова начали медленно, но верно, сдавать назад.
Именно в этот момент открылись порталы, выпуская солидное и максимально усиленное магией подкрепление. Этих людей не было слишком уж много — не более восьми тысяч. Однако они ударили с тыла, пришли свежими и полными сил. Зажав зверолюдов «в клещи», воины человечества буквально за час заставили орду поверить, что они проиграли. Зверолюды начали бежать, хоть и продолжали превосходить числом. Однако боевой дух этих существ уже ничто не могло поднять.
На руку людям сыграло и то, что вожди восстания один за одним находили свою смерть. Граззт, который остался контролировать завершение осады, самолично убил нескольких вождей, выступая под иллюзией рыцаря Теократии Слейн, а его приближённые расправились с остальными.
Оставшись без руководства, атакованные со всех сторон, так и не сумевшие убить королеву Калку и верховную жрицу Келарт, зверолюды бросились куда глаза глядят. Летающие устремлялись в воздух, остальные бросались в город, стремясь затеряться на узких улочках или перебраться за стену — на относительную свободу, желая добежать до порушенной Великой Стены и дальше — к Холмам Абелион, на свою родину.
Сбежать, однако, получилось немногим. Для орды это было сокрушительное поражение, оправляться от которого им пришлось бы не меньше полувека. Вот только кто дал бы им такую возможность?..
Граззт уже планировал, как направит в племена миссионеров Культа Прóклятых, которые, конечно же, пойдут под личинами зверолюдов. Самых сильных, самых могучих… А потом плавно и ненавязчиво — никакой грубости, как делал Назарик! — изменят их изнутри.
Ныне демон-лорд стоял на крыше дворца, изучая происходящее в Калишне свысока. Его внимание было нацелено на королеву Калку Бессарез, которая лежала практически без сил. Дважды она находилась на волосок от смерти, но каждый раз представители «Девяти Кругов» тайно подстраховывали и лечили эту молодую женщину.
В пылу боя та не замечала этого, но усталость всё равно накапливалась. Сейчас она едва дышала, сидя на краю разбитого фонтана дворцовой площади. Вокруг уже столпились выжившие паладины и гвардейцы, среди которых находилась и Ремедиос Кастодио. Она что-то втолковывала Калке, но та казалась отрешённой.
Граззт закрыл глаза и связался со своими слугами при помощи «Сообщения», приказав направить командиров армий ко дворцу. Сам НИП, не маскируя внешности, шагнул с крыши, использовав крылья лишь за десять метров до земли.
Могучая волна воздуха, сдувая грязь и пыль, полетела во все стороны, после чего, под звуки обнажённого оружия, Граззт оказался на земле.
— Я из «Девяти Кругов», — произнёс он. — Милостью владыки Моракса, я один из его созданий и приближённых. Правитель Первого Круга, Лимба и дворца Карадор, Тёмный Князь Граззт. Приветствую вас, королева Бессарез, от лица своего повелителя и от всех «Девяти Кругов».
— Что тебе нужно? — гневно спросила Ремедиос Кастодио. Почти сразу за её спиной вздохнул заместитель Исандро Санчез.
— Прекрати, Ремедиос, — строго произнесла Калка, а потом с некоторым трудом встала на ноги. — Я, от лица всего Святого Королевства Робл, приветствую вас, Тёмный Князь Граззт. К сожалению в данный момент у меня нет возможности закатить в честь вашего прихода пир, но я надеюсь, что вы меня поймёте, — под конец Бессарез улыбнулась.
Калка обладала выдающейся внешностью. Длинные светлые волосы казались нормой для этого мира, однако они выделялись объёмом, были прямыми, пышными и очень густыми. Небесно-голубые глаза королевы смотрели прямо и ровно. В них ощущалась сильная воля. Многие называли её «Сокровищем Робла», сравнивали со свежераспустившимся бутоном розы или ангелом, спустившимся с небес.
Злые языки говорили, что именно внешностью Калка Бессарез вырвала себе трон, а потом, благодаря святой магии, остановила собственное старение, оставаясь вечно молодой и прекрасной. А ещё одинокой. Мужа себе Калка так и не нашла. На этот счёт тоже ходило немало слухов, как сугубо положительных, что, дескать, святой деве положено жить в одиночестве, так и отрицательных, гласящих о толпах любовников и «сухое» чрево, неспособное даровать жизнь.
Совет Калки настаивал на женитьбе — лучше всего на одном из наиболее знатных аристократов Юга, чтобы обе части страны вновь соединились, превратившись в одну, однако сама Бессарез утверждала, что готова вступить в брак сугубо по любви. В этом она нашла поддержку сестёр Кастодио, отчего решение попросту не могло подвергнуться сомнению.
Граззт кивнул.
— Войска Союза Четырёх оказали вам помощь, атаковав орду со спины. Почти все зверолюды, включая их вождей, оказались повержены. Калишна, безусловно, получила страшный удар, как и всё королевство Робл, однако нет ничего непоправимого, — огляделся демон-лорд. — Со своей стороны я рассчитывал в ближайшее время обсудить союз и присоединение Священного Королевства Робл к нашему альянсу. В свою очередь, «Девять Кругов» готовы обеспечить вам помощь, как в отстройке и обеспечению, так и в защите.
Граззт улыбнулся, зная, насколько очаровательна может быть его демоническая харизма.
— Наши страны: Союз Агранд и Робл, разделены Пресноводным Заливом. Торговля через него уже активно ведётся с Ре-Эстизом. Владыка Моракс считает, что если она будет вестись не между двумя, а между тремя странами, результат будет гораздо лучше.
— Это… несколько внезапно и будто бы не к месту, — Бессарез обхватила виски. — Однако я ценю вашу честность. Скажите, Граззт, вы не будете против подождать хотя бы до завтра? Нет-нет, мне всё очень нравится. И присоединение к вашему альянсу, и торговля — всё это пойдёт Роблу только на пользу, но сейчас моя голова отказывается соображать. Я всё ещё здесь, в битве, поднимаю меч и бросаю заклинания во врага.
Показались полководцы объединённых армий. У каждого государства они были свои. Вместе с ними шли советники и высшие офицеры. Все важно и пафосно осматривались вокруг, негромко переговариваясь. За их спинами незаметно двигались представители «Девяти Кругов».
— Переговоры, — улыбнулся Граззт. — Могут быть отложены. Но перемолвиться словом с генералами пришедших на помощь армий я вам всё же настоятельно рекомендую.
«Согласие получено, — проговорил НИП, связываясь со своими подчинёнными. — Королева Калка вступит в союз. План по её замене, восстанию или убийству отменяется. Приступайте за южную знать. Я хочу, чтобы Робл крепко стоял на ногах и не допускал двоевластия».
«Разумеется, господин. Всё будет сделано!»
Теперь Граззту оставалось лишь надеяться, что паладин Роланд не будет доставлять им неприятности.
«Впрочем, — подумал он, — владыка Моракс сказал, что ситуация с ним «решена», что бы это ни значило».
* * *
Союз Агранд, Мапрок, Драконий дворец, взгляд со стороны
Драудиллон Орикулус долгое время решала, в какой же всё-таки форме прийти на встречу. Каждая имела свои плюсы и минусы. Однако, будучи взрослой и неглупой женщиной (глупая бы не смогла со столь ограниченными ресурсами защищать Драконье Королевство от регулярных набегов зверолюдов), всё-таки решила пойти по пути честности.
«Тем более, если слухи о демонах верны, они и так многое обо мне знают», — подумала она.
Ныне Орикулус стояла на специальной площадке для телепортаций, куда прибыла вместе с Красным Саваном. Инкуб был любезен, но Драудиллон сразу ощутила за его словами определённого рода заинтересованность, которая с одной стороны успокоила её, а с другой взволновала.
И нет, Савану было всё равно на её истинное тело, в котором королева прибыла в Мапрок. Будучи сыном Малканте, Красный Саван проживал в Шендилаври и видел столь прекрасный женщин, что Орикулус не выделялась на их фоне чем-то необычным. Больше всего инкуб беспокоился за приказ матери и, особенно сильно, за расположение владыки Моракса.
Правительница Драконьего Королевства считывала подобное интуитивно, отчего испытывала лёгкое, доселе неизведанное (точнее — давно забытое) волнение.
«Что будет дальше?» — задавала она себе этот вопрос, не в силах дать однозначный ответ.
— Владыка сейчас занят, — улыбнулся Саван. — Прошу, побудьте нашей гостей. Думаю, супруга господина, прекрасная Реннер, составит вам компанию и ответит на множество вопросов.
— Реннер? — удивилась Драудиллон. — Ох, нет, простите. Скорее всего схожее имя, вот и всё…
— Вы имеете в виду принцессу Ре-Эстиз? — улыбка инкуба стала шире. — Ах да, всё ведь случилось так быстро, что информация об этом не успела распространиться…
Орикулус приподняла бровь, безмолвно вопрошая подробности.
— Владыка Моракс взял в жёны Реннер, принцессу Ре-Эстиза, — пояснил Красный Саван. — Это случилось всего пару дней назад, прямо во время подписания Союза Четырёх.
— Ох, я даже не поздравила их, — королева ощутила лёгкий дискомфорт. В высшем свете было принято слать различные, ничего не значащие слова внимания. Изредка так делали даже те страны, которые находились друг с другом в очень плохих отношениях, типа империи Бахарут и королевства Ре-Эстиз, что уж говорить об ином?
— У вас будет возможность сделать это лично, — инкуб склонил голову. — В конце концов, здесь нет вашей вины. Владыка Моракс не любит ждать или, когда его предложения излишне долго… — он покрутил рукой, подбирая слово, — обсуждают.
Драудиллон хмыкнула, легко осознав намёк.
— Не сочтите за грубость, — добавил Красный Саван. — Я уверен, повелитель сам всё вам поведает. А пока… — он на мгновение приложил палец к виску, а потом кивнул, будто бы в подтверждение своим мыслям, — не изволите ли составить госпоже Реннер компанию за чашкой чая? Наша новая повелительница очень его уважает.
— Буду только за, — кивнула Орикулус.
Вскоре обе, наделённые властью и красотой женщины, одна постарше (хоть и ненамного), другая помладше, сидели в комнатах Реннер. Не личных (которые были в «Девяти Кругах», рядом с покоями Моракса; ведь пустых комнат, оставшихся от покинувших «Иггдрасиль» игроков, в гильдии была целая куча), а специальных, гостевых, расположенных во дворце Мапрока.
Вообще всё, что размещалось во «внешнем мире», считалось у представителей «Девяти Кругов» гостевым. Особенно после того, что приключилось с Оружием Гильдии. Если бы Моракс и Россвейса были менее предосудительны и подозрительны, то «Девяти Кругов» ныне уже не существовало.
— Сегодня вы решили показать истинную себя? — поинтересовалась Реннер, с улыбкой разливая чай. Блондинка совершенно не потеряла к нему любви. Это не сумело изменить даже обращение в демона.
— Вы в курсе про это? — удивилась Драудиллон.
— Про ваш маленький секрет? Уверяю, я никому не сказала, — смех принцессы звучал как перезвон колокольчиков. Правительница Драконьего Королевства улыбнулась, не в силах удержать лицо.
— И даже мужу? — уточнила она.
— Ему есть про что думать, — беззаботно сказала Реннер. — Не примите за обиду, но на сегодняшний день у «Девяти Кругов» есть более важные дела, чем Драконье Королевство. Однако… Дикая Магия тоже занимает весьма важную роль в списке задач Моракса.
Орикулус нахмурилась. Она не любила предисловие «не примите за обиду», ведь после него обычно говорили наиболее обидные вещи.
— Вы знаете, что я лишь на одну восьмую дракон? — женщина решила сменить тему.
— Важно лишь то, что вы можете применять эту уникальную силу, — её собеседница лишь кивнула и отпила глоток чая, довольно сощурившись.
— Эта сила — основа существования нашего королевства, — медленно и с толикой пафоса сказала Драудиллон.
«Потому что лишь она не даёт зверолюдам окончательно нас дожать, — подумала королева. — Вожди понимают, что если выведут меня достаточно сильно, я поглощу души жителей своей страны и отвечу такой атакой, которая не оставит от их племён камня на камне».
На самом деле Орикулус очень боялась этого момента, ведь даже представить себе не могла, как будет собственноручно убивать жителей Драконьего Королевства. Это вызывало у неё дрожь. Вероятнее всего она никогда не проверит это, даже если зверолюды начнут штурм её дворца.
— Бросьте, — отмахнулась Реннер. — Она не значит почти ничего. Иначе почему другие страны спокойно существуют без всякой Дикой Магии?
Драудиллон откинулась на спинку мягкого кресла. Она с любопытством рассматривала юную девушку, сидящую перед ней.
«Сколько ей лет? — прикинула королева. — Я никогда не интересовалась столь мелкими деталями. Скорее всего Киаран как-то упоминал сей факт, но он прошёл мимо моего разума, в очередной раз объятого тисками алкоголя…»
— Я не интересовалась другими странами столь углублённо, — произнесла Орикулус. — Могу лишь сказать, что условия их жизни попросту лучше.
— Расскажите это Теократии, уже почти две сотни лет воюющей с эльфами и одновременно помогающей другим странам, — ехидно усмехнулась Реннер.
— Вы сравниваете сильнейшую человеческую страну мира, которой, как все знают, помогали Шестеро Богов, и Драконье Королевство, брошенное Лордом Драконом Света почти сразу после основания? — женщина приподняла бровь. — Да, я считаю, что у теократов хватит сил на подобные фокусы. Тем более, что за свою помощь они берут весьма хорошие деньги.
— В каком-то роде верно, — новоявленная демоница сдала назад. — Не думаю, что Ре-Эстиз сумел бы проявить себя сильно лучше, чем Драконье Королевство. Хотя… — сжала она кружку двумя ладонями, словно замёрзла и решила погреться об неё, — может, если бы у нас был столь опасный внешний враг, страну не раздирали бы внутренние интриги и противоречия?
Принцесса выглядела задумчивой, но Драудиллон посчитала это напускным.
— Вы всё ещё считаете Ре-Эстиз «своей страной»? — вместо этого спросила она.
— Я считаю своими странами все, которые входят в Союз Четырёх, — улыбнулась Реннер. — Если быть точным, то, конечно же, они остаются независимы. Никто не требует чего-то сверхъестественного. Законы и новые общие правила лишь вырабатываются нашими юристами. Однако объединение, даже без чётко закреплённых правил, уже обеспечивает населению куда более комфортную, безопасную жизнь и торговлю. Или, например — взаимоподдержку, в случае внешней угрозы.
— Как в Робле. Да, меня уже просветили.
— Замечательно, — девушка всплеснула руками. — Значит вы понимаете. Думаю, Моракс также желал бы, чтобы Драконье Королевство вступило в союз.
— Ваши дипломаты…
— Они не дипломаты, — прервала её принцесса. — Наша дипломатическая миссия до сих пор находится во дворце Валенсия, в Ре-Эстизе. Это, конечно, практически бессмысленно, ведь с королевством наш союз стал самым, пожалуй, крепким, из всех прочих.
— Раз уж они выступили в роли дипломатов, то кем ещё мне их назвать? Шутами? — нахмурилась Орикулус, не желающая отдавать всю инициативу своей собеседнице. — На подобное те люди… демоны, — поправилась она, — не тянут.
— Хорошо, пусть будет так, — Реннер легко и быстро согласилась с аргументом, отчего королева невольно заподозрила подвох.
— Они прямо высказали, что «Девяти Кругам» плевать на то, станет ли Драконье Королевство представителем единого союза, или нет, — Драудиллон решила продолжить развивать уже поднятую тему.
— Грубо, но верно, — немного подумав и отпив чая, заявила недавно обращённая демоница. — Подумайте, Драудиллон Орикулус, зачем существам, которые по силам равны — а некоторые даже превосходят — Лордов Драконов, волноваться за присоединение прочих стран? Сильнейшие уже встали в наши ряды. Остальные, если хотят защиты, свободной торговли, доступа к уникальным ресурсам и существованию по нашим законам, должны присоединиться. Сами. В ином случае, в хорошую жизнь, никто никого силком тянуть не будет, — Реннер закончила весьма твёрдо, отчего королева едва не вздрогнула.
— Действительно грубо.
— Однако вас это не задевает.
— Я понимаю смысл, который вы вкладываете в этот ворох слов, — женщина выпрямилась в кресле.
— Приятно, когда тебя понимают, — её собеседница, напротив, казалась максимально расслабленной. — Что же, Драудиллон Орикулус, скажите же, какие у вас планы на этот визит?
— У меня? — удивилась она.
— Вы — умная женщина, я знаю это, — улыбка с лица Реннер полностью пропала. — Не побоюсь сказать, что я навела справки обо всех достойных и исключительных людях, проживающих на этой части континента. Вы, Драудиллон Орикулус, а особенно ваш разум, позволяющий контролировать немалый участок страны, подвергающийся регулярным нападкам, являетесь одной из самых выдающихся личностей. Пожалуй, я бы сказала, что вы не уступите Зиркнифу Рун Фэрод эль Никсу.
— «Кровавому императору»? — фыркнула королева. — Не знаю, право, радоваться или печалиться подобному сравнению.
— Учитывая, что вскоре вы будете сидеть в одной комнате и совместно принимать политические решения, касающиеся всего альянса? — принцесса захлопала глазками. — Мой вам совет: выучите его полное имя. Это будет куда приятнее, чем меткое, но не слишком приятное прозвище.
— Может вы ещё посоветуете пригласить его в свою постель? — ядовито бросила Драудиллон.
— О нет, плохой вариант, — абсолютно серьёзно покачала головой её собеседница. — Его нынешняя фаворитка является сущностью, чья сила выступает наравне с демоном-лордом. И я всё ещё не знаю, как она воспримет подобное. С улыбкой, раздражением или гневом. И если последнее, то на кого он будет направлен? На вас или самого Зиркнифа?
— На нас обоих? — предположила Орикулус.
— Не исключено.
— Что же, это меня радует.
— Почему?
— Я опасалась, что для укрепления союза мне придётся стать его супругой, — королева поморщилась. Она хотела брак по любви. Да, очень глупое и в каком-то роде наивное, детское желание, но… внутри страны «власть» ей укреплять было ненужно. Угроза зверолюдов, с которой женщина худо-бедно справлялась, сдерживала любую оппозицию крепче суперклея, оттого они единодушно взвалили на Драудиллон всю полноту власти и даже не рыпались, чтобы её оспорить. Понимали, что сами не справятся. К тому же, в детской форме королева пользовалась неимоверной поддержкой, вызывать гнев которой никто не хотел. Заключительным фактором сдерживания являлась Дикая Магия. Мало кто готов был рискнуть «разбудить дракона» и ощутить на своей шкуре гнев Орикулус.
— Если вы, Драудиллон Орикулус, окажитесь одной из нас, то уже не придётся думать о том, как бы остаться на своём месте. В «Девяти Кругах» ключевую роль играет разум, — без всякой улыбки, более чем серьёзно, заявила Реннер.
— Потому что сила у них уже есть? — предположила женщина.
— У нас, дорогая моя, не у них. В остальным вы правы. Сила уже есть. А вот с правильным и грамотным её применением не то чтобы совсем плохо, но… есть куда расти, — покрутила принцесса рукой.
— Звучит интригующе.
— Я думаю, вы окажите всем нам честь, если вступите в ряды Великого Союза, — изучая её несколько долгих секунд, сказала новообращённая демоница.
— И поделюсь знаниями о Дикой Магии, — хмыкнула Драудиллон.
— Конечно, — согласилась Реннер.
Молчание длилось почти минуту, но первой не сдержалась Орикулус.
— Вкусный чай, — похвалила она напиток.
— Я сама завариваю его! — моментально ожила её собеседница. — Какой сорт вы предпочитаете?
— Каберне Савиньон, — задумчиво улыбнулась королева.
— Это же… марка вина? — непонимающе нахмурилась Реннер.
— Да. Я предпочитаю именно его.
— Что же вы молчали? — принцесса рассмеялась. — Чай — это, конечно, очень важно, но настоящие дела решаются лишь через алкоголь.
— Право… вы действительно крайне мудрая женщина, Реннер, пусть и столь юная.
— Не буду скрывать, что теперь я всегда буду оставаться юной. Один из плюсов обращения в демона.
— Обращения в демона? — Драудиллон мотнула головой, а потом вздохнула и решительно взглянула на принцессу. — Так… Реннер, тащи вино, а потом давай устраивать девичник. Отметим твой брак чисто по-женски, а заодно поговорим начистоту.
— Аха-ха-ха! Драудиллон… это… неожиданно, но мне нравится. Давай! А ещё перемоем косточки всем этим надменным и пафосным засранцам, которых, ты не поверишь, здесь даже больше, чем во дворце Валенсия!
* * *
И-Аресенал, взгляд со стороны
— Я говорил, что это была плохая идея, — пробормотал Эстор Шомо. Этот человек погиб при нападении на «Девять Кругов», но захваченный из Сокровищницы свиток воскрешения сделал своё дело. К сожалению самого Эстора, воскресили его со слабостью, отчего ему надо было долгое время возвращать прежнюю форму, но сам факт возвращения к жизни всё равно его радовал.
— Мы голосовали, — Люсьен Багэл пожал плечами. — Большинство согласилось.
— Большинство, друг мой, не обладает интеллектом, — проворчал Вилар Фарракель, волшебник Алой Капли.
— Ты голосовал именно за то, чтобы остаться в И-Рантеле, — фыркнул лучник Гоурд Брондсвор. С ним всё было ровно также, как и с Эстором Шомо: воскрешён, ослаб.
— Господа, не время для ссор, — остановил их Азут Аиндра, лидер команды. — Давайте просто признаем: рано или поздно нас нашли бы везде. Мы честно попытались скрыться…
— Вы взяли то, что вам не принадлежит, презренные отбросы, — фыркнула Минаго, за спиной которой, с откровенными ухмылками, стояли бывшие Шесть Рук, называвшиеся ныне Тень Длани.
— Потому мы вас и обчистили, — развёл руками Люсьен. — Вы бы всё равно попытались нас убить, а так хоть за дело.
— К тому же, новые игрушки здорово нас усилили, — добавил Вилар. — Думаю, пора придумать какое-то новое название для команды, которая переросла «адамант».
— Если переросла чисто за счёт артефактов, то что это за команда? — Аиндра лукаво ухмыльнулся.
— Кто бы говорил… — проворчал Шомо, намекая на доспех самого Азута, но мужчина лишь ткнул в него пальцем и расхохотался:
— Ну да, ну да, подловил!
— Они не воспринимают нас всерьёз, — с толикой удивления проговорил Сакъюлент. Убийца здорово усилился, как и вся остальная элитная команда Зеро. Продажа души и получение бафов превратило их в очень опасных воинов, способных доставить проблемы даже НИПам уровня Минаго.
— Что ты хочешь, это же Красная Капля, — Зеро не выглядел удивлённым. — Нас направили сюда для проверки. Сумеем ли мы раздавить это сборище. Если сумеем, то точно получим повышение или какие-то бонусы. Если нет…
— Что значит нет? — Малмвист широко улыбнулся. — С нами ведь госпожа Минаго, — он сделал куртуазный поклон в сторону лилиту.
Надменный красавец Малмвист с первого же взгляда был поражён демоницей, всеми силами пытаясь привлечь её внимание, но находя лишь каменную стену равнодушия. Минаго не имела ни времени, ни желания, чтобы потакать слабакам.
— В каком-то роде вы правы, — сказал Люсьен Багэл. — Нет, мы понимаем, что «Девять Кругов» неимоверно сильны и всё такое, но… где они, а где мы? Мы, в их понимании, это жалкие мошки. Тараканы, которых можно раздавить и не заметить. Крысы, позарившиеся на чужое. Неудивительно, что никто из павших небожителей, не нашёл время, дабы поставить нас на место. У них более важные дела. Собственные проблемы и Назарик, — он обернулся на мага, Вилара, — верно я произнёс?
Тот кивнул.
— Так вот, — продолжил Люсьен, — у ваших хозяев более важные дела: восстанавливать уничтоженную гильдию, распределять ресурсы, пытаться выжить и наладить быт. А заодно вцепиться в глотку нежити. Мы в это уравнение никак не входим, а потому сразу знали: на нас, если и пошлют кого, то далеко не элиту. Так… какую-то мелочь. И вот, пришли вы.
— Бывшие представители «Восьми Пальцев», — теперь заговорил Азут. — Которых должны были казнить, но, похоже, Моракс и его друзья устроили из вашей казни обычное шоу. И теперь преступники, наркоторговцы, рабовладельцы и откровенная падаль встала на нашем пути. Я… одновременно разочарован и воодушевлён. Разочарован, что нас оценили так слабо, но воодушевлён тем, что смогу исправить несправедливость и собственноручно казнить каждого. На благо королевства и всего мира.
— Не жирно тебе, каждого саморучно казнить? — с упрёком поинтересовался Гоурд Брондсвор.
Аиндра хмыкнул.
— Кто успел тот и съел. Слышал такую поговорку?
— Куда больше лично меня волнует это вот… пространство, — Вилар Фарракель взмахнул руками, разглядывая незнакомую местность, которая вроде и повторяла окрестности И-Арсенала, но словно бы через зеркало. К тому же, тут не было ровным счётом никаких людей. — Это какая-то магия… Мы в ином мире, так? И заклинание, — он закрыл глаза, — тянется к тебе, — кивнул на лилиту. — Выходит, что мы окажемся снаружи, лишь когда убьём тебя?
— Это Зеркальный Мир, — сказала Минаго. — Специально разработанные чары, чтобы проводить схватки и не мешать мирным жителям. Мы заботимся о королевства, — ехидно повторила она слова Азута, лишь немного те переиначив. — Но хватит болтать, пора приступить к делу.
Аиндра ничего на это не ответил, только сделал сложноуловимый жест, направленный своим сокомандникам, а потом его шлем сам собой опустил забрало и глава Красной Капли взмыл в воздух, тут же использовав крупнокалиберный пулемёт, которым атаковал… Тень Длани, полностью игнорируя Минаго.
План у Азута был прост: уничтожить «мелочь», а потом, всей командой, полноценно «расковырять» крепкий орешек лилиту.
Но Аиндра недооценил противников. Бывшие «Шесть Рук» — из которых, ранее, до продажи души, пережить атаку столь могучего врага, сумел бы, разве что, сам Зеро, — сумели увернуться. Это не далось им легко и просто, но неприцельная атака Азута, тем не менее, ушла в молоко.
А вот дальше лидеру Алой Капли было уже не до «мелочи», ведь за него взялась Минаго. Использовав чары левитации, она взлетела в воздух, а потом атаковала потоками магии.
— Тц, — поморщился Аиндра, сходу оценивший мощь своей противницы.
Пусть во многом Азут добился вершины искусства авантюриста лишь благодаря своему Силовому Доспеху, будучи без него, как он сам честно признавал, гораздо слабее своей племянницы Лакюс, но артефакт всё-таки был, а значит, глупо не использовать его потенциал.
«И в раскрытии этого потенциала я стал мастером!» — подумал мужчина, применяя Цепную Драконью Молнию Седьмого ранга. Мощная электрическая вспышка была остановлена выращенными корнями гигантского растения, которые оказались опалены и обратились в прах, но сумели прикрыть Минаго.
Демоница изучала соперника своими ощущениями. Будучи безглазой лилиту, она не видела его в том смысле, в котором могли бы сказать другие люди или демоны, но она чувствовала Аиндру. А ещё отлично понимала, с чем предстоит иметь дело.
«Силовой Доспех. Сукин сын! Это не только проверка Тени Длани, но и моя… Владыка Моракс и господин Бафомёт желают узнать, смогу ли я прыгнуть выше головы. Они… не разочаруются!» — крутились мысли в голове Минаго.
Едва вырвавшись на открытое пространство, она тут же оказалась под новой атакой. Авантюрист использовал ракетный удар, выпустив целый рой бешеных взрывающихся самонаводящихся снарядов. Лилиту успела создать лишь самый простой, хоть и крепкий барьер, вместе с которым оказалась впечатана в зеркальное отражение высокого здания, проломив его насквозь. Последние ракеты взорвались, похоронив демоницу под обломками камня.
Азут, однако, был уверен, что это ещё не конец. Воспользовавшись мгновением передышки, он взглянул на свою команду: четверо авантюристов сражались против шести представителей Тени Длани, однако держались достойно. Пусть бывшие «Шесть Рук» и продали душу ради усиления, авантюристы завладели уникальными артефактами Сокровищницы «Девяти Кругов», отчего силы сравнялись.
«Это будет интересный бой, — мысленно хмыкнул Аиндра. — Выжившие однозначно станут сильнее».
Взмах его руки, даже без использования магии, поднял достаточно сильную воздушную волну, чтобы сдуть пыль и заметить несколько потрёпанную Минаго, которая уже готовила какие-то чары.
— Медленно! — рявкнул лидер Красной Капли, атаковав из пулемёта.
Демоница вынужденно прервала заготовку и использовала телепортацию, сместившись в сторону.
«Или не сторону?..» — пронзила мужчину запоздалая мысль, после чего короткий меч лилиту рубанул по его Силовой Броне, оставив мощную царапину, и едва не заставив Азута упасть.
Могучий артефакт имел возможность автопочинки, однако она требовала времени и не могла происходить прямо во время схватки. Впрочем, Аиндра был уверен в крепости своего доспеха, отчего лишь зарычал и разразился новой серией пуль и ракет.
Минаго стала прыгать телепортами, мелькая тут и там. Азут внимательно следил за ней, а потом улыбнулся.
— Попалась, — тихо пробормотал он, предсказав следующий прыжок лилиту, после чего направил в место её ожидаемого появления ядовито-зелёный Луч Смерти. Чары некромантии Восьмого ранга, встроенные в его Доспех.
Демоница успела поднять каменную стену, отчего пыль вновь поглотила всё пространство Зеркального Измерения.
Лидер Алой Капли нетерпеливо махнул рукой, сдувая её, после чего заметил неподвижное тело Минаго и оглушительно расхохотался.
«Луч Смерти пробил стену и поразил её!» — понял мужчина.
— Да, ты оказалась проворной, но… — он не успел договорить, ведь оказался заключён в Ледяную Тюрьму, наносящую урон холодом, давлением (постоянно сужаясь) и не позволяющая двигаться, так как представляла собой кусок магического льда непомерной прочности, который охватывал собой всякого, кого захочет заклинатель.
Силовой Доспех ощутимо хрустнул, изо всех сил сдерживая враждебную магию и не позволяя раздавить своего владельца, словно таракана под сапогом.
«Иллюзия, — сообразил Аиндра. — Сучка оставила иллюзию и получила несколько секунд, в течение которых готовила эти чары!»
Минаго была уверена, что это ещё не конец, а потому вокруг Ледяной Тюрьмы появилось Ядовитое Облако, на которое она наслоила Туман Безумия. Наготове у лилиту была Волна Усталости и самые банальные, но очень действенные молнии.
Взрыв расшвырял зачарованный лёд. Обожжённый доспех вылетел из ловушки, огрызаясь пулями и ракетами. Он проигнорировал облака, так как был герметичным. Демоница огорчённо цокнула, ведь надеялась, что сумела оставить на Азуте хотя бы несколько проникающих ран, достающих до тела.
Она вновь исчезла, появляясь прямо на пути авантюриста и вонзая остриё клинка ему между стыками брони. Аиндра выхватил свой меч, не разрывая дистанцию, а наоборот, вступая в ближний бой.
Два сверхсущества непомерной силы сошлись в яростной схватке, осыпая друг друга ударами и контрударами, связками и блоками, одновременно успевая использовать самые примитивные и быстрые заклинания, в духе электрического импульса, ослепления или огненной волны в лицо.
Первым отступил Азут. Во время одного из разменов, он не стал доводить удар клинком до конца, а воспользовался инерцией и «провалился» вперёд. Это могло бы стать фатальным, не умей он летать, так что просто скользнул за спину Минаго и обрушил на неё Огненный Шторм.
Ранее Аиндра не осмелился бы применить столь мощные массовые чары из опасений зацепить свою команду, но сейчас он в должной мере осознавал, что если проиграет, то уже никто из Красной Капли не сможет выжить.
«Эта тварь убьёт всех нас, а потом воскресит своих подручных. Нет уж, не позволю! Если надо, то пусть остальные погибнут, даже от моей руки. Пока есть свитки, я подниму их вновь!» — думал мужчина.
Чтобы мгновенно применить настолько высокоранговые заклинания, надо либо быть «соткой», либо владеть специальными навыками, либо…
«Клятый Силовой Доспех!» — лилиту разразилась мысленной бранью. Ведь лично она сумела бы выдать такое только после нескольких секунд подготовки, которые её противник, разумеется, не дал бы ей.
Теперь Минаго грудью встретила потоки чудовищного огня, успев лишь выставить мгновенный (а потому слабый) барьер и надеяться на свою демоническую сопротивляемость.
Демоны традиционно владели устойчивостью к огню, электричеству и кислоте, взамен получая слабости к свету, святости и холоду. Но то если брать начальные особенности расы. В дальнейшем, при повышении уровня и прокачке, большинство из тех, кто выбирал себе подобную расу, старались компенсировать слабость навыками или артефактами.
Лилиту отлетела к самому краю Иллюзорного Измерения, проехав по земле почти триста метров и оставляя за собой глубокую колею. Её изодранная и обожжённая кожа висела лоскутами. Сквозь неё периодически было видно сломанные кости, выходящие наружу.
Минаго зашипела и наложила на себя чары Тёмного Исцеления. Это позволило устранить самые опасные травмы, хоть и далеко не все.
Азут не заставил себя долго ждать, уже показавшись рядом. Меч авантюриста светился чем-то чёрным, что сразу не понравилось его противнице. Она молниеносно выхватила сво…
— Что?! — демоница обнаружила, что клинок был потерян в Огненном Шторме, внутри которого она находилась. Пришлось принять удар на собственную левую руку, которой та и пожертвовала, не успевая вытащить замену из инвентаря.
Чёрная дрянь, словно зараза, потянулась выше, принося огромную боль. Минаго узнала проклятье Бесконечного Голода, отрубая часть культи, почти сразу поглощённую враждебным заклинанием.
— Огненное Тело, — произнесла лилиту, после чего покрылась пламенем. Огонь заменил ей плоть, кости и внутренние органы. Временно, конечно же, но прямо сейчас демоница представляла из себя настоящего элементаля, со всеми его преимуществами и недостатками, помноженными на мощь восьмидесятого уровня.
Ракеты Аиндры взорвались прямо в ней, но смогли лишь частично рассеять пламя, не нанеся никакого вреда. Авантюрист хмыкнул, однако не столько растерянно, сколько задумчиво. Он ощущал, что побеждает, а значит нужно было только дожать.
«И всё будет», — подумал он.
Они столкнулись в ближнем бою, прóклятый меч лидера Красной Капли и огненная лилиту, окружившая его, словно змея.
Силовой Доспех натужно загудел, позволяя Азуту ускориться и выскочить из сжимающегося кольца. Вместе с тем он успел чиркнуть клинком по краю пламени, но не нанёс этим никакого вреда. Часть огня на миг почернела, но это весь успех. Проклятию не за что было уцепиться. Никакой плоти, которую можно было бы пожрать.
Выхватив из подсумка брони несколько ледяных зелий, авантюрист бросил их в Минаго, но лилиту телепортировалась, чего мужчина откровенно не ожидал.
«Она может совершать «прыжки» даже в такой форме?» — мелькнула у него мысль, прежде чем могучий удар огненного потока смёл его в сторону, вбив в землю, над которой они парили.
Прямо на лету, обрушиваясь вниз, Аиндра успел развернуться и «выплюнуть» новый поток ракет, но в этот раз среди них летели и оставшиеся замораживающие бутыльки.
Минаго, ожидаемо, приняла на себя залп, не заметив, что внутри него находилась ловушка.
Уже упав на землю и проломив её на несколько метров, слух Азута различил полный боли рёв, отчего авантюрист улыбнулся.
После падения Силовой Доспех отчаянно пульсировал, утверждая, что держится на последнем издыхании. Но мужчина и сам понимал это. Он ощущал что-то влажное и тёплое, что пропитало всю его одежду под бронёй. Лидер Красной Капли отлично знал, что это такое, однако сжал зубы и выбрался из ямы. Летать он уже не мог. Точнее — мог, но только в виде последнего рывка, который решил приберечь.
— Кха-а… — закашлялся он, жалея, что не может (не рискует) поднять забрало шлема, дабы сплюнуть кровавую мокроту.
Однако, заметив на земле лёд вперемешку с пламенем, а также окровавленную лилиту, принявшую свою естественную форму, Аиндра ухмыльнулся. Его клинок был где-то потерян, но он вытащил запасной, стальной и самый обычный, после чего направился к демонице.
Минаго с трудом поднялась на ноги. Платье давно было уничтожено, но обожжённое, а потом и обмороженное тело, пусть и полностью обнажённое, не представляло никакого интереса ни для кого, кроме заядлых извращенцев. У лилиту, вдобавок к отрубленной руке, недоставало кусков плоти, которые обратились льдом и едва не убили её в огненном виде — она успела отменить форму в последний миг.
Дрогнувшие копыта с трудом сделали шаг вперёд. Она вытащила из инвентаря длинное копьё, зачарованное на повышенный колющий урон, после чего улыбнулась треснувшими губами.
«Сейчас не помешало бы зелье лечения… — промелькнула у неё короткая мысль. — До чего же неудобно одной рукой…»
Мгновение и они столкнулись вновь. Копьё Минаго пробило едва функционирующий Силовой Доспех, пройдя его навылет. Меч Азута отсёк лилиту голову, которая упала на перепаханную землю.
— Кха-а!.. — лидер Красной Капли опустился на колени. Копьё превратило его кишки в кровавый фарш. Он с трудом поднял руку и сбросил шлем окончательно «погибшей» (до авторемонта) Силовой Брони.
Спустя несколько минут, когда пыль схватки между двумя сверхсуществами немного улеглась, рядом встал человек. Мужчина. Он осмотрел поле боя и присвистнул, после чего наклонился ниже, изучая двух мертвецов.
— Не стой столбом, Зеро, — едва слышно прошипела отрубленная голова Минаго, — я вот-вот сдохну. Приложи голову обратно к шее и залей туда зелье.
Монах ухмыльнулся, почесал затылок, а потом демонстративно медленно направился исполнять распоряжение.
* * *
Великий лес Эваш, взгляд со стороны
Уже почти полвека граница между территорией эльфов и Теократией Слейн оставалась без изменений. И люди, и эльфы научились воевать друг с другом в должной мере, чтобы дойти до черты, когда ни один, ни другой, не мог сделать что-то, что кардинально изменило бы театр боевых действий.
Точнее, кое-что было. Истребление леса. Если бы теократы подожгли его, то сумели бы лишить эльфов их природных укрытий, отчего достаточно легко и почти безболезненно добрались бы до эльфийских поселений, где без труда сумели добить «презренных нелюдей».
Однако ранее Теократия Слейн опасалась реакции Платинового Лорда Дракона, который вызывал у них весьма большой страх. Несмотря на утверждения, что, дескать, полубоги ничуть не уступят ему силой, кардиналы и Великий Понтифик сомневались, а значит тянули время, предпочитая вести войну «гуманно и цивилизованно», не уничтожая Великий лес Эваш и вынуждая своих солдат гибнуть с завидной регулярностью.
Все армии Теократии удерживали границы, не позволяя эльфам проводить диверсии. Писание Карающего Пламени, как элита, совершала регулярные прорывы, частенько возвращаясь с длинноухими головами, а изредка — с живыми представителями (и представительницами) эльфийского племени. В такие моменты солдаты устраивали праздник. Эльфы-мужчины подвергались мучительной смерти, женщины — продавались. Периодически продавались в не слишком товарном виде, но непременно живыми.
Впрочем, эльфы поступали с пойманными в плен людьми не лучше, а потому стороны стоили друг друга.
Всё изменилось совсем недавно. В момент, когда Теократия Слейн вступила в союз с «Девятью Кругами». Их святая армия начала массовый процесс трансформации, обретая мощь, которая и не снилась людям ранее. Души продавали решительно все. Как наиболее практичные, хоть и набожные, теократы почитали материальное, в то время как религия поклонения Шести Богам не слишком акцентировалась на душах. В этом мире подобный термин не получил столь широкого распространения.
Вдобавок, кардиналы тоже не сидели на месте. Совершались сделки и покупки, торговцы перемещались через порталы, обмениваясь множеством по настоящему ценных вещей. И артефактов.
Теократия Слейн всегда была самой обеспеченной в плане магических составляющих страной. Здесь умели изготавливать свитки, умели варить зелья и создавать различные расходники. Люди тут владели множеством уникальных, пусть и не всегда очень уж сильных, магических артефактов. Зачастую такие передавались по наследству и служили целым поколениям. Теперь же, с началом сотрудничества с «Девятью Кругами», сила страны, кажется, перешла на совершенно новый, куда более высокий, уровень.
Поэтому массовое нападение эльфов, хоть вызвало удивление и ажиотаж, но не показалось теократам чем-то выбивающимся из колеи. Куда больше их поразило число напавших. Тысячи. Тысячи!
Эльфы предпочитали действовать малыми диверсионными группами: вы́резать форпост, убить офицеров, отравить пищу, точечно устранить жрецов, украсть артефакты, испортить военные машины и всё прочее. За сотни лет войны, эльфы так и не дошли до тактики наступления сотнями или тысячами. Для них подобное было неприемлимо. Лишь небольшие обособленные отряды. Можно было напасть несколькими отрядами с разных направлений — но это максимум, который позволяли себе остроухие.
Сейчас… произошло что-то необычное. Странное.
Однако представители Писания Карающего Пламени были даже рады. Наконец-то! Открытый бой, в котором люди традиционно были сильнее!
Пограничные войска, не забыв предупредить своё руководство, встретили наплыв эльфов и… были полностью уничтожены. Потому что это были не простые эльфы. Каждый из них был усилен магией самых высоких рангов. Примерно то же самое, что делал Демиург с ордами зверолюдов, но с маленькими отличиями. Если демон старался действовать так, чтобы никто не заподозрил вмешательство Назарика (и он сумел бы провернуть этот фокус, не будь Моракс столь подозрителен и скрупулёзен), то Аура и Маре подобным не страдали. Подчинив короля эльфов, Десема Хугана, они приказали ему собрать ВСЕХ умеющих держать оружие в руках эльфов, а потом наложили на них сильнейшие бафы, которые только знали.
Каждый эльф, чей уровень, в среднем, не превышал двенадцатый-пятнадцатый, дошёл до тридцатого и выше. После чего, под усилениями кровожадности и «силы вместо разума», они бросились в указанную сторону, истребляя всё, что встретят на пути.
По сути, по своему незнанию, не желанию в должной мере разбираться, зато потребностью как можно сильнее угодить своему повелителю Аинзу, Аура и Маре практически уничтожили не столь уж многочисленные эльфийские племена.
Но это не было для них главным. Ведь Момонга приказал свергнуть Теократию Слейн, воспользовавшись её врагами — эльфами. Аура и Маре, хоть и сами были эльфийской расы (только тёмными, а не светлыми), совершенно не ощущали какого-либо родства с сородичами, и не испытывали к ним ни малейшего сочувствия. Для них оставался лишь один светоч — повелитель Аинз Оал Гоун.
И, наверное, у этих двух всё получилось бы, ведь неостановимый поток перекаченных магией эльфов вряд ли сумело остановить даже Чёрное Писание (не против такого числа, это уж точно!), но на их пути встал один рыцарь.
Филиник, НИП, которого Моракс передал Теократии Слейн взамен изъятой Антилин. И этот рыцарь был «соткой».
Меч и щит, «танк» по природе и сути, честный и неподкупный, с суровым взглядом и вечно хмурыми бровями, неглупый сам по себе, но с принципами, зачастую мешавшими жить, он не особо тяготился своим новом назначением. В гильдии Филинику не находилось должной работы, а проводить время, как многие другие, в блаженном безделье или бесконечных тренировках он не привык.
Тренировки не могли быть целью, а лишь путём к цели. Однако всё изменилось, когда мужчина (а он был человеком) стал новым «козырем» Теократии.
Быстро познакомившись со всеми кардиналами, он легко нашёл общий язык с Чёрным Писанием и их капитаном, Лиарданом Рютатисом Тильмарандом. К этому времени все они уже продали души, заполучив себе куда большие силы. И Филиник воспользовался этим. А именно — регенерацией.
Новые тренировки, устроенные им Чёрному Писанию, были чудовищными и жестокими, однако рыцарь довольно улыбался, наблюдая, как его подопечные увеличивали свой потенциал.
Собственно, он занимался этим и в данный момент, когда к нему подбежал взволнованный Лиардан (нонсенс, для этого человека!), сообщив о нападении эльфов. Филиник не стал тянуть, мгновенно телепортировавшись — свитком — к границе леса Эваш.
Именно здесь рыцарь применил свой навык «Стоять до последнего», после чего использовал ещё один свиток, уже с массовым воскрешением. Смысл этого был в том, что под воздействием навыка, союзники вокруг Филиника не могли умереть. Это был его сильнейший и ультимативный приём, заставляющий врага, фактически, тратить все свои усилия, дабы убить самогó рыцаря.
И «танк» с готовностью принял их атаки, стоя в своём мощнейшем защитном снаряжении и огромным башенным щитом.
Раз за разом на Филиника накатывали сотни и тысячи противников, применяя все свои навыки и умения, дабы сокрушить его, и раз за разом откатывались назад. Воин, пошедший по пути защиты и прикрытия своих товарищей, не поддавался ни на какие ухищрения, став настоящей скалой, в то время как воскрешённые им люди уничтожали ушастых вторженцев.
Безусловно, будь среди врагов равные Филинику по уровню и снаряжению, то всё могло выйти совершенно иначе, но… таких не было. А вот союзники самого рыцаря, тела которых покрывало едва заметное серебряное свечение, бросались на прокля́тых эльфов, неизменно раня или убивая то одного, то другого.
В это же время, в лесу Эваш, разворачивалась совершенно иная картина. Десем Хуган, сидящий на троне, с удивлением и насмешкой наблюдал за тем, как в абсолютно пустой тронный зал заглянула молодая девушка. Она сразу привлекала чужое внимание, ведь одна половина её волос была совершенно белой, а другая — абсолютно чёрной. Незнакомка удерживала в руках огромную косу, безэмоционально осматриваясь вокруг. Наконец взгляд её гетерохромных глаз (как и у самого Десема Хугана, её отца) остановился на короле эльфов, по чьему приказу тысячи его подданных направились в последний бой. Девушка улыбнулась.
— Ты — Десем Хуган? — спросила она.
Король, не удостоив её ответом, махнул рукой, вызывая огромного земляного голема.
— Уничтожь её, — небрежно бросил эльф.
Уверенность в своей силе не появилась из воздуха. Десем являлся одним из Тринадцати героев, которые двести лет назад положили конец Злым Богам. И пусть Хуган не проводил всё своё время в попытках отточить магические способности, он был достаточно силён, чтобы не считаться с кем-либо ещё.
Более того, сам себя Десем считал куда более могучим, чем даже Лорды Драконы. И он знал, о чём говорил, ведь видел силу ящеров на войне со Злыми Богами, видел он и силу остальных, сравнивая ту со своей. И находя достаточно мало отличий.
Именно поэтому Хуган абсолютно не напрягался, когда у них с Теократией развязался конфликт. Он считал, что может закончить его тогда, когда захочет сам. Тем более, что у эльфа уже долгое время была идея-фикс…
Десем очень, просто до невозможности, желал получить ребёнка, который окажется сильнее его самого. Он проводил самые разные изыскания, оплодотворяя каждую эльфийку, которую только мог обнаружить в пределах своей досягаемости. Он пробовал спать с людьми, со зверолюдами, с полукровками и практически всеми видам, способными понести от него потомство.
Однако все появляющиеся дети разочаровывали Хугана. Они были слабы. Они не могли взять и десятой доли потенциала своего божественного отца!
Огромный голем неуклюже развернулся и направился в сторону Зесши. Полуэльфийка, являющаяся дочерью Десема, о чём он сам и не догадывался, широко улыбнулась. Убить своего отца она желала давно. Не так сильно, конечно, как найти существо, что будет сильнее её самой, но где-то близко. Пожалуй, это было второе её желание, осуществление которого она планировала сразу, как найдёт свою «вторую половинку».
В конце концов, она была дочерью своего отца, унаследовав от него не только силу, но и безумие.
Голем был уничтожен несколькими быстрыми и эффектными ударами. Антилин ещё не успела продать душу, но долгое время тренировалась с Клементиной и горничными «Девяти Кругов», которые периодически приглашали на битву каких-либо высших демонов.
По сути, всё это время Зесши оттачивала свои навыки в битве с противниками, которые были сильнее её. Как она считала — готовилась к схватке с кем-то из генералов демонов-лордов, но теперь… О, теперь девушка поняла. Она готовилась убить своего отца!
Уничтожив голема, она привлекла внимание Хугана, который даже поднялся на ноги. От рывка своей дочери он увернулся ленивым движением, даже не сходя с места. Удар косой прошёл мимо — эльф пригнулся. Волна Смерти, которую сотворила Антилин, встретилась с барьером, что выставил король.
— О? — проговорил он, а потом улыбнулся, заметив разноцветные глаза Зесши. — Неужели ты — мой ребёнок?
Антилин не удостоила его ответом, лишь взмахнула косой, эффектно крутанув её в руках.
— Магия смерти, — задумался Дасем. — Это неприятно. — И тут же применил магию: — Милосердие Исполинской Шореи! — выкрикнул он, накладывая на себя друидские чары Десятого ранга. Они несли в себе три эффекта. Первый медленно восстанавливал здоровье, второй давал иммунитет к заклинаниям мгновенной смерти, а третий позволял воскреснуть (с небольшим объёмом здоровья) в случае гибели.
Зесши нахмурилась. Она узнала заклинание, ведь именно таким образом горничные «Девяти Кругов» обходили её ультимативную способность — навык «Цель всей жизни — смерть», который был встроен в артефактную косу и позволял убить почти любое живое существо.
— Сияющий Взрыв! — использовал Хуган новые чары, вызвав мощный яркий луч, мгновенно полетевший вперёд.
Полуэльфийка начала кружить, ведь следом за первым взрывом, Дасем использовал второй, третий, четвёртый… Король эльфов обладал поистине больши́м запасом маны, не стесняясь применять его.
Наконец Антилин использовала косу, которую напитала маной и заставила вибрировать от собственной силы. Этот приём она разработала совсем недавно — во время постоянных боёв на арене «Девяти Кругов».
Своим оружием она встретила очередной Сияющий взрыв и… сумела отбить его.
— Занятно… — бросил Хуган. — Первый мой потомок, который способен хоть на что-то.
Высокомерие на лице Десема, тем не менее, даже не думало уходить.
— Но этого мало! — громко рявкнул он и… отлетел в стену, проломив её своим телом, после чего оказался уже вне пределов тронного зала и даже дворца.
— Тц, — фыркнула Зесши. — По привычке пнула, а не ударила косой. Тренировочные бои тоже имеют свои минусы.
После этого девушка вылетела сквозь начавшую обваливаться стену, оказавшись снаружи. Новый Сияющий взрыв она приняла на оружие, легко и непринуждённо отразив его в сторону. Король эльфов зарычал, а потом выхватил меч и сошёлся в ближнем бою со своей дочерью.
Магия и всполохи чар, которые каждый из них использовал во время схватки, летели во все стороны, уничтожая могучие многосотлетние деревья и ближайшие постройки. Если бы среди них находились жители, то и они не избежали бы смерти, однако всё население леса Эваш, за исключением совсем юных или неспособных к бою, находилось на войне. Никто не мешал двум сверхсуществам выяснять отношения.
— Землетрясение! — Хуган заставил землю задрожать, а потом вспучиться трещинами. Устоять на ней было невозможно, но Антилин, за время бесконечных битв на арене, успела пройти многое, в том числе и через подобное. Она наработала то, что ей было нужно больше всего — опыт.
Мгновенно прыгнув в воздух, она применила чары «Пламя нежити», обрушивая их на короля эльфов, как зимний снег. Барьер мужчины был мгновенно уничтожен, а сам он загорелся фиолетовым огнём.
Страшно закричав, Десем использовал развеивание магии, но Зесши уже была рядом, пронзая его косой. Контрудар короля оказался неожиданно сильным. Он обрушился на девушку, дробя ей ключицу и отталкивая в сторону — прямо в одну из глубочайших трещин в земле.
Сам Хуган тут же прыгнул за ней следом. Рана в его груди зарастала прямо на глазах, не слишком быстро, но верно.
Антилин поморщилась. Сломанные кости не радовали её. Методы исцеления имелись, но даст ли противник возможность ими воспользоваться?
Друид вызвал корни, которые попытались ухватить девушку, но некромантия надёжно обратила их прахом. К сожалению для Зесши, следом из земли полетели тысячи тонких острых шипов, отчётливо сочащихся ядом. Закрутив косу словно пропеллер, она сумела отразить удар, экономя ману. Антилин не была заклинателем, поэтому старалась разумно сочетать магические приёмы, свойства артефактов и собственные возможности.
К сожалению шипы оказались всего лишь отвлекающим манёвром, ведь Десем уже создал очередные чары Девятого ранга — «Зелёная Цепь», которой, в своё время, ещё двести лет назад, сумел сковать одного из Злых Богов.
Заклинание попало точно в цель, отчего Зесши оказалась поймана, упав на землю, опутанная как кокон.
«Поражение, — прохрипел Бриарий, который, вместе с Эфиальтом и Антеем, наблюдал за происходящим. — Ни на что не годная девка».
Общение, разумеется, шло через «Сообщение», пока группа выжидала свою цель: Ауру и Маре, которые прятались где-то поблизости. Троица воинов решила не пытаться их найти, а поймать «на живца», коей выступала Антилин Хелан Фуше.
По плану полуэльфийка должна была победить, отчего Ауре и Маре не осталось бы ничего другого, кроме как вмешаться самим, не позволив погубить столь ценную свою фигуру.
«Ещё нет, — возразил Эфиальт. — Я лично тренировал её несколько раз и знаю предел этой женщины. Она поднимется».
«Эти Цепи — далеко не финал, — согласился с ним Антей. — Как Мастер Ловушек, я вижу множество путей обхода чар».
Бриарий хмыкнул, но промолчал и продолжил наблюдение.
— Эйнхерия, — промолвила Зесши, после чего рядом появился её двойник. Один из сильнейших её приёмов позволял создать не просто клона или иллюзию, а полноценное существо, ничем не уступающее самой Антилин.
Вообще, она приберегала его для Моракса, не собираясь демонстрировать раньше срока. Даже высшего демона, во время проверки, девушка победила без использования этой силы. Но сейчас… На кону стоял успех операции, к тому же, враг был действительно очень могуч. Зесши решила наплевать на уловки, продемонстрировав весь свой арсенал.
Эйнхерия моментально атаковала Верховного Друида двойным воздушным разрезом, имея цель скорее не убить или ранить, а хотя бы отогнать врага. Хуган и правда отступил, ведь на мгновение растерялся, не ожидая от «иллюзии» применение уникальных способностей воина.
Тем временем Эйнхерия применила Высшее Развеивание Чар — способность, которая была «встроена» в её доспех — «Защиту Повелителя Ветра», доставшуюся Теократии Слейн по наследству от погибших Шестерых Богов.
— Это не поможет тебе! — надменно выкрикнул Десем. — Я ожидал от тебя большего! Моя дочь оказалась такой же слабачкой, как и остальное потомство. Мусор! Жалкий и презренный отброс!
Антилин атаковала одновременно с Эйнхерией. Одна справа, другая слева.
Король эльфов вытянул к небу обе руки.
— Теневой Лес! — торжественно провозгласил он.
Тени каждого дерева ожили и обрели объём. Мгновенно зашевелившись, они стремительно бросились к двум девушкам, собираясь опутать, разорвать и отравить.
— Великое Усиление Способностей, — пробормотала Зесши. Трюк, который должен был позволить ей резко стать сильнее, подловив врага в момент его триумфа. — Обострённое Восприятие Вероятностей, Улучшенное Уклонение…
На лету истинная Антилин уворачивалась от всего вала атакующих теней, пока её копия рубила их косой, неизменно завязнув.
Хуген моргнул. Перед его глазами парил сгусток теней, словно туловище осьминога, распустившего свои щупальца. Эльф не видел, но мог ощущать движения и действия своих чар. Поэтому, поняв, что те поймали цель, тот позволил себе улыбку победителя, моментально спавшую, стоило лишь Зесши прорваться сквозь тьму и на бесконечно краткий миг застыть над головой удивлённого Десема.
Движение косой — легендарным Наставлением Харона, — пронзило короля, казалось, сразу с сотни разных сторон. Древний правитель ощутил, как глотка наполнилась кровью. Он поднял руку, собираясь ответить хотя бы простейшей молнией, но Эйнхерия, вырвавшаяся из Теневого Леса (без подпитки Хугена чары сильно ослабли), отсекла её у самого локтя.
«Я же говорил», — довольно хмыкнул Эфиальт.
Следующим ударом Антилин отрубила своему отцу голову, заставив ту, покатываясь и подпрыгивая, покатиться по земле, пока на неё не опустилась нога юного тёмного эльфа, с широкой ухмылкой.
— Ты разочаровал нас, Десем, — проговорил он женским голосом, а потом надавил, раскалывая голову, как орех.
Тело Хугена тут же засветилось, моментально возвращая все потерянные конечности и выбрасывая его в мир, как новорождённого из утробы.
Некогда величественный эльф упал на колени и начал кашлять слизью, пополам с кровью.
— Не очень приятная картина, сестра, — неуверенным и робким голосом проговорил второй эльф, одетый девочкой. Он прижимал к себе посох и, казалось, испуганно осматривался.
Аура пожала плечами.
— Какая разница? — криво усмехнулась она. — Убей эту девку, Маре, а я приведу «короля» в порядок.
«Наши цели, — проговорил Антей. — Встали очень удачно, прямо в мои ловушки».
«Тогда не будем тянуть, — хмыкнул Бриарий. — Разворачивайте свиток запрета пространственной магии и в бой!»
* * *
Империя Бахарут, столица Арвинтар, взгляд со стороны
Удар Посохом Шести Столпов отправил Альбедо в воздух, словно низко-летящую птицу. Вместе с тем девушка развернула свиток и поместила их в Зеркальное Измерение, дабы спасти город и прохожих от случайной смерти.
Небольшая задержка позволила Альбедо в должной степени прийти в себя и броситься на монахиню. На ходу она поменяла оружие, придав Гинунгагапу вид мощного бердыша.
Против неё была одна цель. «Стрелять» мировым предметом против одиночки не имело смысла. Урон далеко не столь силён, как профильные навыки. Это против массового врага Гинунгагап не знал себе равных.
К тому же, подобные атаки ослаблялись из-за наличия у соперницы собственного мирового предмета. Какой-то урон (за счёт массовости) всё равно проходил, но не создавал ощущение хоть сколько-нибудь серьёзного.
«Перерублю одним ударом!» — мысленно зарычала Альбедо, обрушив свою атаку… мимо цели.
Ещё удар, ещё и ещё — но от каждого из них Аин уклонялась с ловкостью журавля, чью стойку она и использовала.
— Ты не сможешь уклоняться вечно! — крикнула самая верная НИП Назарика и самозваная верховная жена Момонги. Вернув бердышу прежнюю форму жезла, она атаковала могущественной массовой атакой.
Монахиня совершила стремительный рывок, успевая уйти из-под взрыва чуть ли не в последний миг. Одновременно она ударила Альбедо ровно в центр груди, но мощнейшая броня легко и непринуждённо сдержала удар кулака.
Суккуба рассмеялась.
— Неплохо, — ехидно фыркнула она. — Смотрю, ты только и можешь, что скакать, словно блоха.
Аин нахмурилась, прикидывая перспективы. Чем и как пробивать столь «толстые» цели она знала. Например — применить силы Ци. В арсенале умений были способные уничтожить что угодно, однако… всё как всегда упиралось в узкопрофильные специализации. Монах был очень разноплановым классом. Лучше всего приёмы Ци проявляли себя в определённом стиле боя. Сейчас она сражалась в стойке журавля, отчего могла уворачиваться даже от невозможных атак. Ци же позволяла ей, в крайнем случае, избегать урона, как магического, так и физического, даже когда атака, казалось, попадала в цель. Защитные приёмы идеально ложились на эту стойку. Но если сменить её на стойку дракона… Сокрушительные удары, способные ломать камень и прочнейшую сталь, обращающие всё, на что обрушатся, в груду песка, щебня и осколков. А уж во что они превращались, при использовании Ци!..
Однако тогда можно забыть про стремительные увороты.
Нет, она всё ещё будет оставаться монахом, со всеми плюсами этого класса, но…
«Стоит ли оно того? — прикинула Аин. — Мне нужно только задержать её…»
Однако монахиня быстро передумала, когда ещё две массовые площадные атаки от Гинунгагапа спустя, Зеркальное Измерение окончательно разрушилось и они снова оказались в Арвинтаре.
«Нет, я не могу допустить гибели сотен, если не тысяч людей от этого мирового предмета!» — поняла монахиня. Стойки журавля ей хватило, чтобы победить Волрентара (правда при использовании мирового предмета, чего тот не ожидал), но минотавр не был «бронированным», он являлся берсерком, нацеленным на нанесение огромного урона. Сейчас же против Аин сражался чистый «танк».
И вот, монахиня вынужденно сменила стойку. Всё, теперь бой пойдёт иначе.
Альбедо, находящаяся вне себя от злости — ведь «вёрткая мошка» постоянно уходила из-под ударов, умудряясь ещё и контратаковать (пусть и нечувствительно) в ответ, успела в должной мере вывести её из себя, — резко замерла. Суккуба ощутила изменение настроя своей соперницы, отчего её прекрасное лицо исказила злобная ухмылка.
— Наконец-то, — жезл снова изменился на бердыш. — Пора поиграть всерьёз.
Аин облизнула губы, ощутив волну беспокойства, которая пронзила девушку изнутри. Но понимание, что лишь она останавливает злобного НИПа Назарика от массового убийства, добавили ей мотивацию продолжать.
«В крайнем случае меня воскресят, — подумала монахиня. — А вот будут ли воскрешать тысячи мёртвых людей, обычных горожан — большой вопрос. Да и как это сделать, если от их тел останется лишь пыль?»
Столкнувшись в ближнем бою, они обменялись ударами. Аин ощущала себя странно. Она успевала нанести десятки ударов кулаками и посохом, мастерски меняя их на ходу, но тело, нацеленное на нанесение вреда, крайне плохо поддавалось прежним приёмам, нацеленным на скорость и увороты. Не прошло и нескольких мгновений, как монахиня использовала Алмазное Тело, принимая на себя чудовищной силы удар бердышом.
Ухнув, монахиня применила Ци. Крушащий удар поразил защищённый угольно-чёрными латами живот Альбедо. Суккуба харкнула кровью прямо в собственном закрытом шлеме.
«Как?! Гермес Трисмегист неуязвим!» — мысленно закричала она, с трудом делая шаг назад.
От кулака Аин шёл дым. Девушка улыбнулась, а потом демонстративно поманила Альбедо пальцем. Та внезапно успокоилась и хмыкнула.
— Неожиданно, — уже без всякой издёвки произнесла суккуба. — Ты удивила меня.
Вытянувшись, Альбедо хрустнула шеей и вытянула руку с бердышом в сторону Аин.
— Эгида, — холодно сказала самозваная жена Момонги, отчего её на краткое мгновение окутала невидимая плёнка навыка, снижающего весь входящий урон. Одно из профильных умений «танка».
Монахиня сдула непослушную прядь немного отросших волос, которая не вовремя решила залезть ей в глаза.
«Надо было не слушать Зиркнифа, утверждающего, что хочет увидеть меня с длинными волосами. Они плохо подходят для боя, особенно столь серьёзного, как сейчас», — прикинула Аин, а потом раскрутила посох.
Начался второй раунд.
* * *
Примечание автора: понравилась глава? Не забудь поставить лайк вот здесь и конечно же буду ждать твой комментарий :))