Скачать все главы одним файлом можно тут
Глава 24
И-Рантель, взгляд со стороны
— Утка на осле? — прищурился Озтур, почесав лоб и пристально уставившись на вывеску трактира, где был небрежно нарисован не слишком понятный и подробный рисунок.
— Это на Хитклифе, что ли? — хихикнул Вокус.
Нотилая, единственная женщина из команды Рубиновый Щит, — авантюристов «платинового» ранга, — захрюкала от смеха.
— Челюсть бы тебе сломать, — отозвался Хитклиф — высокий мужчина в качественной броне, щитом за спиной и крепким полуторным клинком в ножнах. — Так бы и сделал, наверное, но ты мне денег должен.
— Типа, со сломанной челюстью уже не отдам? — ухмыльнулся Вокус, который являлся в их команде эдаким «мастером на все руки»: умел снимать и ставить ловушки, занимался разведкой, стрельбой из лука и арбалета, скрытным перемещением, варкой слабых зелий и даже знал несколько заклинаний первого ранга.
— А как ты со сломанной челюстью зарабатывать будешь, чтобы отдавать? — делано серьёзно отозвался мечник, а потом изобразил пантомиму «заработка», в котором ключевую роль играл именно рот.
— Ах ты сука! — возмутился Вокус.
— Это таверна «Пегас»! — оборвал их лидер команды, волшебник Гёрдас, способный применять чары до третьего ранга включительно. — Как можно посчитать эту картинку уткой на осле?!
— Какой-то уродливый пегас, — прокомментировала Нотилая. Женщина играла роль «бойца второй линии» и делала ставку на скорость: лёгкая броня, рапира в правой руке, дага (фехтовальный кинжал) в левой.
— Типа конь летающий? — поинтересовался Озтур, покосившись на Гёрдаса.
Озтур тоже был волшебником, хоть и менее умелым. Он обучался у Гёрдаса, но пока мог применять лишь заклинания до второго ранга, хоть и довольно большое количество.
— Четверо… не дайте мне сказать всё, что я думаю, — вздохнула Нотилая, с жалостью посмотрев на насупившегося Озтура.
— Мы и не дадим, — хмыкнул Хитклиф.
— Ага, нас как раз четверо, а ты одна, — заухмылялся Вокус.
— И каждый из вас получит по зубам, — оскалилась женщина. — Кроме тебя, — кивнула на «вора», — ведь тебе ещё отрабатывать надо.
— Ах ты сука! — снова воскликнул он.
— Повторяешься, — пробурчал Гёрдас.
— У него так бывает, заедает, как ключик в несмазанном замке́, — ехидно произнёс Хитклиф. — А ещё вором себя называет.
— Это скорее стиль жизни, а не профессия, — пробормотал Вокус. — Не хочу всяких там…
— «Мастеров на все руки»? — уточнил Озтур.
— Это значит, что я не могу ничего, — поморщился Вокус.
— Ты и не можешь ничего, — фыркнула Нотилая.
— То есть я мог не спасать тебя в том…
— Ты каждый раз вспоминаешь одно и то же! — раздражённо отмахнулась воительница. — Одно, сука, и то же!
— Потому что это, мать твою, пик моей карьеры, — огрызнулся вор. — Когда на мне висели жизни всей команды. И смотрите-ка, мы тут! Живые. Пялимся на уродливого пегаса.
— Тьфу. Давайте выпьем, — Озтур потёр ладони друг о друга.
— Нет. Намечаются проблемы, — Гёрдас скрестил руки на груди.
— Обожаю проблемы, — пробурчала Нотилая.
— Я серьёзно, — маг оглядел свою команду. — Никакой выпивки.
— Не смешно. Я только в таком состоянии и работаю, — пробормотал Вокус.
— Не выводи меня, — Гёрдас погрозил ему пальцем.
— И ты меня, — зло прищурился вор.
Какое-то время они оба пялились друг на друга, пока не вмешалась Нотилая.
— Хватит письками ме́риться, чего случилось, Гёрд? Что намечается?
— Проблемы, — нехотя отвернулся волшебник.
— Не выводи меня! — в стиле мага ответила женщина, вызвав волну смеха, которая быстро смела всё напряжение.
— Ладно, — с ухмылкой кивнул Гёрдас. — Слышали, что сюда приехал Моракс? Высший демон из Союза Агранд?
— Про страну мог и не упоминать, — хмыкнул Хиткриф.
— Ещё и столичные шишки вместе с ним, — кивнул Озтур.
— То-то же. Это не к добру, — вокруг глаз Гёрдаса собралась сеточка усталых морщин.
— Так… а мы причём? — не понял Вокус.
— При том, придурок, что намечается какая-то активность, — беззлобно буркнул лидер. — Ныне Моракс фигура не только в своём Союзе и не только в плане грубой силы.
— В И-Рантеле нет никого, сравнимого с «Восемью Пальцами», — прищурился вор. — И даже их представителей повыбивали. Всех. Я это точно знаю.
Представители Рубинового Щита переглянулись. Тема была скользкой.
— И тех, кто с ними работал, — согласно пробурчал Озтур. — Все казематы узниками набили. Да так, что не сбежать. Ох, не к добру.
— Поддержу. Стража охраняет так, словно не сама с ними работала, — криво усмехнулся Хитклиф.
— Тише, — Гёрдас покосился по сторонам, но люди вокруг ходили как ни в чём ни бывало, никто не прислушивался и не стоял, с любопытством пялясь на них. — Может работала, а может нет. Доказательств не имелось, иначе каждого схватили бы, как прочих «уважаемых людей».
Нотилая сплюнула на этих словах.
— Соглашусь. Слишком жёстко… — Озтур согласился с учителем.
— Поэтому у нас, очевидно, намечается что-то подобное, — продолжил Гёрдас. — Я слышал, что в столице авантюристы брали особняки, склады, бордели, банки и прочие объекты. Отбивали их у представителей «Восьми Пальцев». И раз Моракс здесь…
— Вот дерьмо. У нас будут проблемы, — Нотилая обхватила себя за плечи.
— У нас хорошая команда, мы «платиновые». Думаю, пробьёмся, — успокаивающе улыбнулся Хитклиф.
— Но в И-Рантеле «Пальцев» уже выбили, — Вокус нервно облизнулся, — разве нет? Причина наверняка не в них. Может дело в нежити, о которой так много говорят? Той, которая вылезла подле леса Тоб, уничтожив деревушку Карн. Как раз там дрались демоны.
— Если дело в трупоёбах, то всё ещё хуже, чем кажется на первый взгляд, — скривился Озтур.
— Спокойно, держим нос по ветру и всё будет отлично. Главное — не нажираться просто так, — с деланной улыбкой Гёрдас хлопнул в ладоши.
— Ладно, чёрт с тобой, я согласен не пить. Давайте просто пожрём, — высказал Вокус.
— А у меня сегодня свидание. Не пить будет трудно, — слабо улыбнулся Хитклиф, почесав шею.
— Она такая страшная? — прищурилась Нотилая.
— Ерунду не говори. Она — красавица.
— Погоди, ты же в таверну хотел зайти? — удивился Вокус.
— Не я, а Озтур. Он всю дорогу в уши про это заливал, а как на эту улицу завернули, сразу начал выискивать вывески трактиров. А я бы, максимум, полчаса там с вами поторчал и свалил бы. Мне нельзя прийти в плохой форме, — мужчина хлопнул себя по груди.
— О, рассчитываешь на что-то большее? — усмехнулась Нотилая.
— Может и нет, но быть готовым к этому стоит всегда. И вообще…
БАХ!
Резкий взрыв прозвучал в квартале от команды, уничтожив сразу несколько домов. Обломки зданий и всякого мусора посыпались с неба. Рубиновый Щит в полном составе завалился на землю. Несмотря на расстояние, их покрыло потоком песка и обломков. Среди них попадались и части человеческих тел.
Откуда-то послышались крики. В небе, в свете заходящего солнца, над головами ошеломлённых авантюристов пролетала крупная тень.
— Сука… — Гёрдас применил чары лечения второго ранга. Слабенькие, но это позволило прийти в себя, а потом подлечить команду.
Стоило им кое-как подняться на ноги, как вновь оказались едва не сбиты на землю — мимо промчалась огромная толпа народа, за которыми гналась…
— Нежить, — Вокус широко открыл глаза. — Скелеты!
Хитклиф выхватил щит и меч, выступив вперёд. За его спиной пристроилась Нотилая. Маги начали оценивать ситуацию, решая, откуда начать бой.
Ожившие останки спокойно догоняли и убивали горожан. Почти вся нежить представляла из себя самых банальных скелетов. Даже не все из них были вооружены! Некоторые могли лишь бить костяными кулаками, тыкать острыми пальцами, да щёлкать остатками гнилых зубов.
Изредка среди скелетов попадались зомби. Они обычно отставали от резвых сородичей, но зато являлись более прочными и трудноубиваемыми. Со скелетами всё казалось проще — разбей кости и противник умрёт. Что делать с ожившим трупом, у которого кости крепко облегала плоть?
— Волна огня! — выкрикнул Гёрдас, направив поток пламени между паникующими горожанами, прямо на скопление нежити. Мертвецы беззвучно попытались разойтись в стороны, чем показали наличие у себя интеллекта. Безмозглые трупы зачастую не утруждали себя такими «мелочами», как стена огня, просто бросаясь в неё и сгорая.
И хоть несколько скелетов и зомби действительно загорелись, на этом успехи волшебника закончились. Маг выругался.
Хитклиф уже вступил в бой, умело парировав удар ржавого тесака, ответным ударом отсекая мертвецу руку. Это не слишком помогло, нежить не обратила внимание на травму, сблизившись ещё больше. Мужчину обдало вонью гниющего трупа, отчего он поморщился и попытался пнуть мертвеца. Неудачно.
— Н-на-а-а! — Нотилая ловко проскользнула вперёд. Её дага мастерски раскрошила шейные позвонки ближайшего скелета — отчего он осел на землю безжизненными останками, — а потом ударила рапирой, подрезав зомби связки на ногах.
Рапира — не лучшее оружие против нежити, но здесь была низкоуровневая нежить, тела которой обладали многими уязвимостями живых. Ноги у зомби подогнулись, он завалился вперёд, отчего Хитклиф уверенно сдвинулся на шаг назад, а потом обрушил тяжёлый и острый край щита ему на голову, упокоевая мертвеца.
Вокус, за их спинами, вытащил из-за пазухи маленький флакончик, а потом бросил в самую кучу нежити. Бутылёк разорвался, как мощная граната, потоком пламени и взрывной волной уничтожив сразу десяток противников.
Однако же, авантюристы не поспевали. Нежити было слишком много, отчего группа медленно отступала. До тех пор, пока Озтур не открыл двери той самой таверны, куда и планировал заглянуть.
Внутри было почти пусто, только стояло несколько тяжёлых столов и шкаф, которые посетители подтянули к двери, открывающейся НАРУЖУ. Благо, Хитклиф парой мощных ударов разбросал недобаррикаду, а Вокус быстро прикрыл дверь. Тупая нежить стала ломиться, не догадываясь потянуть ручку на себя.
— Пара минут есть, — пробормотала уставшая Нотилая.
Откуда-то из подвала выбралось пара человек, среди которых был и владелец.
— Дураки! — завизжал он. — Зачем вы сломали баррикаду?! Нас всех убьют из-за вас!
— С этими дел лучше не иметь, — прокомментировал Хитклиф, а потом положил руку на плечо Нотилаи, остановив женщину, которая уже злобно шагнула вперёд, явно желая сломать придурку немного костей.
— В подвал нельзя, идём наверх, — постановил Гёрдас, а потом Рубиновый Щит в полном составе, не обращая внимание на крики трактирщика и его прихлебателей, бросились на второй этаж. Здесь ситуация была немного получше, но её тоже нельзя было назвать приятной.
Добравшись до окна, группа осмотрелась, после чего послышалась разноголосая ругань. Вся улица была набита нежитью.
— Низшая, — пробурчал Озтур. — Но её до хрена.
— Не пробьёмся, — скривился Вокус. — Надо на крышу лезть, а там лестницу сбросить. Если это спонтанное поднятие, то трупов быстро упокоят. Сами же тухляки не догадаются как забраться наверх.
— Сам себя слышал, придурок? — фыркнул Хитклиф. — Столько тварей спонтанно не поднимутся.
Окончание спорам постановила тень, которая снова мелькнула по земле. Быстро, но недостаточно быстро, чтобы не осознать масштаб.
— Э-эт-то-о… — протянула бледная Нотилая, — то, ч-что я д-думаю?..
— Костяной дракон, — Гёрдас осенил себя святым знаком. — Четверо помогите…
— Надо бежать из города! — воскликнул Озтур. — Вы как хотите, а я…
— Это же та нежить, с которой сражались демоны! — воскликнул Вокус. — Зуб даю, Моракс потому и прибыл сюда!
— Нежить гонять? — губы Хитклифа дрогнули, так и не сумев выдавить улыбку.
Грохот внизу дал понять, что низшие пробили дверь и начали наполнять таверну.
— Вон там! — крикнул Вокус. — Верёвка! Перелезем на соседнее здание.
— Смеёшься?! Я в доспехе! — рявкнул Хитклиф.
— Спокойно, у меня есть чары, которые создадут летающую доску, все переберёмся, — остановил ссору Гёрдас. — Но нужно поспешить. Я не смогу нормально сосредоточиться, если в моих кишках окажется десяток сантиметров стали.
А дальше чёрная полоса для Рубинового Щита сменилась белой. Им повезло без каких-либо сложностей залезть ещё на один этаж вверх, пока поток нежити крушил главный зал внизу. Судя по крикам, мертвецы нашли прячущегося трактирщика и его собутыльников.
С третьего этажа трактира команда перебралась на соседнее здание, а потом спустилась вниз. Тут, к своей удаче, они наткнулись на крупный отряд солдат из тридцати человек, среди которых было несколько офицеров, жрецов и магов. Команда сразу же присоединилась к ним, после чего бои превратились в более техничные и перестали напоминать сплошной риск. Однако они всё ещё представляли собой тяжёлую работу: под прикрытием щитов первой линии, которые принимали основной удар трупов, нужно было снести нежити головы, а потом расчленить тела. Маги и жрецы помогали, но экономили ману, ожидая более опасных противников. И те не заставили себя ждать.
— Умертвия, — поморщился капитан. — Щиты на изготовку! Маги — не экономить ману! Второй ряд, приготовить копья, у тварей есть плоть!
Быстрые и профессиональные команды немного успокоили собравшихся, которые, поначалу, чуть было не впали в панику. И было отчего! Каждое умертвие представляло собой весьма уродливую массу перекрученной плоти, обладающей огромными когтями и клыками. Облезшие седые волосы покрывали скрюченное существо, чьи руки казались куда более длинными, чем согнутые в противоположную сторону ноги.
К счастью, сильная нежить, пока что, прибыла в единственном экземпляре.
Зашипев, мерзость бросилась в бой на скорости, которая превосходила всё, что солдаты видели ранее. Казалось, что это не они пробили тварь копьями, а она сама нанизалась на них. И теперь бойцы с огромным трудом удерживали её вшестером.
— Ещё копий! — заорал капитан.
Почти десяток человек толпились вокруг умертвия, пытаясь в должной мере удержать тварь.
— Изгнание! — провозгласил жрец, сложив руки в молитвенном жесте. Нежить не убило, но здорово поплавило и обожгло. Уши солдат едва выдержали гортанный визг уродливого создания.
— Новая нежить! — вскрикнул сержант. — Разделиться!
— Твою мать, — выругался Гёрдас. — Рубиновые! — обратился он к своей команде. — С умертвием здесь справятся и без нас, защищаемся от второй волны!
На встречу солдатам высыпалось целое море низших, которые беззвучно (что било по психике даже сильнее, чем если бы каждый из них завывал боевые кличи) стучали костями по брусчатке мостовой.
— Боги, помогите… — пробормотал Вокус.
— Не время экономить, — прошипела Нотилая, обратившись к своим сокомандникам. — Их слишком много! Бьём всем, что у нас есть, если не хотите жертв!
— Она права, — кивнул Хитклиф. — Мы рассчитываем на вас.
— Будто бы я не просадил всё, что было, ещё двадцать минут назад, — проворчал вор.
И всё же, когда нежить подобралась достаточно близко, их встретил залп опасных чар, бутыльков с мощной алхимией и разрывных стрел. Это выкосило почти половину оживших трупов, с остатками которой зарубились воины.
Жрецы своевременно накладывали защитные барьеры, усиливали прочность брони и лечили прямо на ходу. Сами воины тоже не забывали прикрывать товарищей, подставляя щиты прямо под оскаленные пасти, использовали продвинутые приёмы и не экономили сил. Однако… жертвы всё равно были. То один, то другой солдат исчезал в груде тухлого мёртвого мяса или оказывался погребён кучей костей. Мёртвой орде на помощь стекались небольшие ручейки новой нежити, отчего живые никак не успевали вырезать их до конца.
Благо, что на помощь подоспели солдаты, закончившие с умертвием. Тварь, удерживаемую копьями, порубили топорами, отчего на улицу опустилась чудовищная вонь тухлятины.
С подкреплением дела пошли в гору. Солдаты сжали зубы и усилили напор, но словно бы на зло вдоль стен и в тылу мертвецов появились скелеты-лучники и скелеты-маги. Новые жертвы среди живых не заставили себя долго ждать. Хуже того, появившаяся фигура в балахоне, с хохотом стала поднимать убитых горожан и солдат, превращая их в новых зомби.
Хитклиф выхватил бутылочку с синим зельем лечения, зубами сорвал пробку и опрокинул его в себя. Кусок плоти с предплечья, который мгновением ранее вырвал зомби, снова отрос. Аналогично затянулись более мелкие раны и синяки. Это было второе зелье авантюриста. Последнее. И хуже того, оно убрало лишь телесные травмы, но никак не повлияло на накапливающуюся усталость.
Его товарищи всё реже и реже кидали чары. Волшебники выхватили мечи, начав атаковать ими, поверх голов солдат. Вокус, казалось, использовал уже весь свой арсенал, даже метательные ножи, так что тоже перешёл на короткий меч — небывалая для этого жулика редкость.
«Он достаёт клинок лишь в самых херовых случаях. О боги, похоже мы нашли свою смерть», — мелькнула у воина полная тоски мысль.
— Зуранон пришёл! — громким мертвенным голосом протянул балахонщик. — Покоритесь и встаньте в наши ряды добровольно! Сдавшихся пощадят. Нам и без того хватает трупов. Сдавайтесь!..
Аналогичные слова говорили все погонщики трупов, которые разбрелись по И-Рантелю, изничтожая его население. Каждый, сугубо на всякий случай, охранялся Рыцарем Смерти под невидимостью — подстраховка, если появятся сильные авантюристы или маги. Однако пока им везло. Встречные авантюристы не превышали двадцатый уровень, что являлось хорошим показателем для этого мира, но совершенно никаким для «Иггдрасиля».
Как ни странно, многие люди, услышав слова некромантов, попросту сдавались. Казалось, люди и правда не понимали, что такое нежить. Безмозглые трупы желали лишь одного: обратить живых в мёртвых. Их погонщики совершенно не стремились противодействовать этим желаниям. Сдавшихся отводили в сторонку, с глаз ещё живых, а потом отдавали на съедение нежити, что разрывала тела людей на куски, жадно лакая кровь, словно такая малость способна была снова оживить их и вернуть всё как было.
Но с группой Рубинового Щита ситуация обстояла иначе. Никто не сдавался, поэтому их попросту окружили со всех сторон. Ближайшие дома наполнились нежитью со старыми дрянными луками, скелетами с набором дротиков, скелетами-магами, чей арсенал начинался и заканчивался на «некро-стреле», и иными дальнобойными бойцами.
Представитель Зуранона громко рассмеялся. Казалось, спасения не было, вот-вот солдат разорвут на части, а потом воскресят в виде новой нежити…
Откуда-то с неба упала огненная комета. Каким-то образом взрывная волна умудрилась обойти горстку живых, сопротивляющихся смерти, уничтожая лишь трупы.
«Нет, — поняла Нотилая, которая не закрыла глаза, а лишь прищурилась, — это не комета. Человек».
Пафосно выпрямившись и закинув горящий пламенем клинок на плечо, Моракс, за спиной которого раскрылись два широких чёрных крыла, внимательно оглядел окрестности.
— Как же вас много. Словно тараканов на помойке, — поморщился архидьявол, комментируя нежить, а потом ускорился, взлетев на балконы и крыши домов по левую руку от себя, рассекая каждого мертвеца одним лёгким, но чертовски умелым ударом.
Прямо на ходу он вытянул палец в сторону кучки зомби (остатки, которые выжили после его «падения» на землю), бросив огненный шар. Зарево было такой мощности, что, наверное, создало ощущение второго солнца (если бы оно ещё оставалось на горизонте), но при этом вся сила чар ушла строго вверх, ограничившись небольшой площадью распространения. Ни один из людей, собравшихся в кучку, не ощутил даже тёплого дуновения — во всяком случае до момента исчезновения невидимого барьера.
В следующую секунду Моракс превратил меч в хлыст, который сам собой рванул вниз, словно обратившись длинной огненной змеёй. Хлыст сам находил ещё живую нечисть, пронзая их насквозь, отчего кости и плоть обращались пеплом.
Три удара сердца понадобилось архидьяволу, чтобы точечно уничтожить почти полтысячи низкоуровневой нежити, собравшейся вокруг маленькой группки солдат и авантюристов. И Моракс был недоволен результатом. Однако сработать более резво и быстро мешали люди, ведь тогда был шанс случайно зацепить их, отчего те, несомненно, умерли бы ужасной (хоть и быстрой) смертью.
— Не хороните павших товарищей, — бросил им дьявол. — Всех можно воскресить. Для этого обратитесь к Культу Проклятых. Цены знаете. Если готовы продолжать защищать И-Рантель, то вперёд, в ином случае — отступайте к югу, там мои демоны уже отбили нападение и зачистили всех мертвецов.
Ни слова не промолвив им более, Моракс взлетел и бросился куда-то вперёд, провожаемый широко открытыми глазами и ртами.
— Потери? — очнулся Гёрдас.
— Нет, — коротко ответил Озтур.
— Раны, — проворчал Вокус.
— Жить буду, — фыркнула Нотилая.
— Нормально, — поморщился Хитклиф, приложив руку к бедру. Меч скелета попал в стыки брони. Зашёл неглубоко — воин успел сдать назад, но рана всё равно была неприятной. — Но не отказался бы от глотка зелья.
— Тогда мы идём вперёд, — постановил Гёрдас. — Я не собираюсь смотреть на то, как нежить пожирает моих знакомых, даже таких поганых, как торгаш Дорсей, который норовит облапошить при каждой сделке.
— А я думал ты больше заботишься о своей девке, Гилате, — ухмыльнулся вор.
— Думать у тебя получается из рук вон плохо, — прошипел маг. — Именно поэтому лидер я, а не ты. Усёк?
— Усёк, — огрызнулся тот.
Солдаты, однако, вопреки крикам капитана, развернулись и едва ли не вприпрыжку помчались в «безопасную зону».
— Тебе надо, ты и иди! — рявкнул на офицера один из воинов, бросив свой меч. — А я вообще уйду из стражи после сегодняшнего!
Его поддержало ворчание остальных, последовавших примеру товарища и тоже бросивших клинки. Хоть и не все…
— У-у… у меня м-маны не осталось, — заикаясь пробормотал жрец, подскочив на ноги и направившись подальше от потенциального поля боя. Другие, хмуро отводя взгляд, предпочли составить ему компанию.
В результате, с капитаном осталось всего трое солдат, из которых двое было сержантами, лишившимися взводов.
— Сойдёт, — грубо буркнул капитан. — Эй, «платиновые», объединимся или вы идёте сами по себе?
Двигаться по следам Моракса было удобно во всех смыслах. Группа оставшихся стражей и авантюристов находила лишь груды костей и пепел. Немногих успевших подтянуться мертвецов убивали на ходу. Никаких толп уже не намечалось. Однако само направление движения мало кого радовало.
— Мы идём к кладбищу, — хихикнул Вокус. — Вы понимаете, а? Понимаете?
— Заткнись, придурок, — агрессивно заявила Нотилая. — Четверо, как же ты задолбал…
— Если бы не я, вы бы все тогда сдохли, в той клятой ловушке, — зло проворчал вор. — Вот тебе и делай добрые, сука, дела…
Звуки воздушного боя заставили компанию скрыться в небольшой роще деревьев, умудрившись встать прямо на кучу чьих-то вырванных кишок. Однако отвращение пришлось запрятать глубоко в задницу, ибо в небе происходил бой костяного дракона и высшего демона.
Люди задирали головы, высматривая сквозь ветви величественное, но чертовски опасное зрелище.
— Не думал, что хоть когда-нибудь увижу нечто подобное, — прошептал Хитклиф.
— И более уже не увидишь, — хмыкнул Озтур.
— В отличие от тебя, ученик, верно? — толкнул его Гёрдас. — Особенно если будешь напиваться, взывая к зелёному змию.
— Опять… — закатил маг глаза.
Капитан хмыкнул. Трое его солдат не среагировали никак — смотрели вверх, забыв как дышать.
К счастью, бой не занял много времени. Вскоре на землю повалились кости. Демон победно взревел, ударами здорового двуручного меча доламывая дракона. Порождение некромантии попыталось дыхнуть некроэнергией, но левая рука демона успела схватить пасть, надёжно сжимая её, правая же — вонзить лезвие клинка в глазницу.
В этот момент мимо прячущейся компании пронеслось двое человек, мужчина и женщина, за которыми гналось трое скелетов. Нежить довольно резво (а главное — без устали!) загоняла парочку, но тут Озтур вышел вперёд, бросив в их сторону световое копьё. Это было простое заклинание второго ранга, идеально подходящее против нежити. Копьё мгновенно снесло половину тела первого скелета. Двое других тут же поменяли приоритеты, обнаружив скрывающихся живых.
— Ну спасибо, Озтур, — вздохнул Хитклиф, выходя вперёд и подняв щит.
— Он в этом никогда не признается, — шепнула Нотилая, — но уже очень устал.
Гёрдас прописал ученику подзатыльник. Тот насупился.
— Я же… всё правильно сделал? — непонимающе пробормотал он, за что удостоился парочки взглядов, которые, наверное, могли бы быть долгими и пронзительными, но времени на это уже не оставалось. Нежить подобралась вплотную.
Хитклиф блокировал удар ржавого топора, а потом толкнул щитом первого скелета. Капитан стражи рывком сблизился со вторым и подсёк ему ногу, заставив творение некромантии растянуться на сырой серой земле.
Бежавшая парочка, ставшая причиной конфликта, не обернулась и даже не замедлилась, скрывшись где-то за поворотом.
— Вот и помогай, — ухмыльнулась Нотилая.
— Правильно они сделали, — фыркнул один из сержантов. — Мало ли какая херня за спиной? У необученных горожан выход один — бежать, пока глотку не порезали.
К сожалению задержка из-за дракона и скелетов заставила их потерять Моракса из вида. Но посовещавшись, группа рискнула продолжить идти до кладбища, где надеялись хотя бы помочь нежданному спасителю в деле уничтожения мерзкой нежити.
Приятной неожиданностью стало то, что по пути группа столкнулась с ещё одной компанией, которая точно также прорывалась вперёд, правда вид у них был похуже. Им не повезло встретить Моракса, а потому пришлось рассчитывать лишь на свои силы.
— Рыцаря Смерти видели, — глухо проскрипел Мокнак, «мифриловый» авантюрист, выглядящий как высокий и тучный мужчина с длинными светлыми волосами. Будучи уже в возрасте, здоровяк лихо крошил скелетов здоровенным молотом. — Но не дрались. Сразу сбежали.
— И он отпустил вас? — удивился капитан.
Мокнак странно промолчал и отвёл глаза. Офицер снова открыл было рот, но его плеча коснулся Гёрдас.
— Они бросили его убивать других людей, — прохрипел маг. — И это тяжело им далось. К ним, похоже, демоны на помощь не подошли. Так что не лезь, капитан, ладно?
Мужчина сбросил чужую руку со своего плеча, хмуро покосился на Гёрдаса, сплюнул Мокнаку под ноги, демонстрируя презрение, а потом молча повернулся и в одиночку направился к кладбищу. Остальные последовали за ним.
Путь оказался свободным — не считать же за преграду десяток свежеподнятых зомби, которые ещё пару часов назад были мирными жителями? А вот возле самого кладбища…
Почти три десятка демонов (среднего ранга, если бы кто-то из присутствующих разбирался в этом) отбивались от потоков нежити, что текли на них со всех сторон, охватывая, словно вода. Островки демонов вынуждены были периодически отступать или взлетать в воздух, чтобы вырваться из окружения. Кое-где демонам помогала стража, авантюристы, маги, жрецы и прочие люди, способные хоть как-то поменять ситуацию к лучшему. Новоприбывшая группа моментально влилась в их ряды.
Впереди, возле дальних склепов, которые были скрыты множеством застроек, высоких могильных плит и моря оживших мертвецов, мелькали чудовищной силы вспышки огня и ядовито-зелёной некромантической энергии. Даже здесь ощущалась могучая аура сверхсуществ, которые проводили там свой бой. И одна такая аура была немного знакома новоприбывшим.
— Моракс, похоже, взял на себя главаря, — криво улыбнулся Вокус. — Вот говорил я вам, дурни, повезло, что он к нам в город приехал!
— Ты говорил?! — возмутилась Нотилая. — Презренный коротышка!
— Чего сказала?!
Постепенно к страже подходило подкрепление, а потоки нежити — самых сильных представителей которой брали на себя демоны, — понемногу сходили на нет. Однако бой впереди всё не прекращался.
— Может, стоит оказать помощь? — неуверенно предложил Озтур. — У меня ещё есть немного маны…
— Заткнись, прошу тебя, — Хитклиф давно стоял на правом колене, опираясь на щит. Мужчина едва дышал, истекая пóтом. Он чувствовал себя отвратительно, ощущая, что растянул связки на руке и в паху. Что надорвал спину, неудачно упал и расшиб колено, а ещё и получил сотни мелких и парочку средних ран. Это не считая синяков!
К счастью, среди выживших начали ходить жрецы, как местные, так и демонические. Впрочем… демоническими назвать их было трудно.
— А-ан… — растеряно застыл Вокус. — Ангел?.. — у него пропал голос. Вор низко склонил голову.
Гезария мягко улыбнулась ему.
— Выше нос, — нежно, по-матерински произнесла она и коснулась своей идеально чистой белой ладонью его щеки. — Всё будет хорошо. Я обещаю.
Ласковое касание даровало мужчине восстановление сил и исцеление всех ран. Вокус чувствовал, как сильно бьётся его сердце, как широко открыт его рот и выпучены глаза. Ангел! Настоящий! Не какие-то непонятные создания, которые ему пару раз удавалось увидеть, эти «призывы». Нет, истинный ангел!
Крылатая девушка прошла дальше, точно также коснувшись Хитклифа и остальных. Люди преклоняли перед ней колени и начинали непроизвольно зачитывать старые молитвы, которые сами собой всплывали в памяти. Но крылатая лишь мягко улыбалась, а там, где она проходила, оживали убитые товарищи, причём не в виде презренной нежити, а полноценно. Души возвращались в тела… И это даже не шло вразрез с планами «Девяти Кругов», ведь в И-Рантеле всё равно не было ретранслятора красного света, так что душам лучше оставаться в телах и дожидаться, пока их не заберут.
Внезапно оборвался шум битвы, который не стихал так долго, что стал фоном. Первые секунды люди оборачивались друг на друга, пытаясь осознать, что же случилось, но потом раздался крик: «Бой закончился!» И все насторожились.
— Твою же мать, он ведь не мог проиграть, верно? — с опаской спросил Озтур. Хоть Гезария и восстановила ему силы, но это не относилось к мане, отчего волшебник ощущал себя довольно уязвимым.
— Это ведь владыка демонов и правитель Союза Агранд, — криво усмехнулся Гёрдас. — Конечно он не проиграл! — вот только никакой уверенности у мага не было.
Хитклиф облизнул губы и размял шею, крепче ухватив меч и щит. Мужчина понимал, что его навыки ничтожны и их не хватит даже поцарапать возможного убийцу Моракса, однако и сдаваться он не желал.
Люди теснее вставали друг к другу, напряжённо уставившись в дальний конец кладбища.
— Я что-то слышу, — нахмурилась Нотилая. Рапира с обломанным кончиком задрожала в её руке. Дага давно уже где-то потерялась.
Через несколько секунд услышали и остальные: мерный гул шагов. Тяжёлых, очень тяжёлых шагов. И они приближались.
— Четверо, помогите… — поражённо выдохнул Гёрдас, осенив себя святым символом. И было с чего. К ним приближался огромный голем плоти. Чудовище представляло собой спрессованные останки десятков людей, уродливые в своей мерзости и отвратительности. Его конечности, толщиной в ствол дерева, имели вид чужих тел, переплетённых друг с другом, пальцы — человеческих рук, голова — шара плоти, вместо глаз в которой находилось два лица: мужское и женское.
Кроме основных конечностей имелись и более мелкие, словно ворсинки насекомого, покрывающие всё его тело. Тварь ревела сотней ртов, перемещалась как гусеница — на сотне ног и рук.
Стражники и авантюристы поражённо пялились, не в силах даже сдвинуться, столь ужасной была эта картина. Но прежде чем голем подобрался достаточно близко, он засветился и… обратился потоком чудовищного чёрного огня. Всего один удар сердца понадобился, чтобы чудище, словно вылезшее из преисподней, обратилась прахом. За ним стоял Моракс, пафосно опустивший руку, с которой мгновением ранее сорвался Луч Тьмы. А уже за его спиной поднималось утреннее солнце, освещая фигуру архидьявола и создавая ощущение скрытого откровения. Чуда, которое поразило каждого из собравшихся.
Битва заняла всю ночь…
— Некроманты повержены, — произнёс архидьявол. Голос был негромким, но мистическим образом он добрался до каждого, словно владыка демонов стоял не далее чем в метре от них.
По рядам людей пронёсся вздох облегчения. Кто-то даже разрыдался, не в силах спокойно пережить окончание бойни. Иные лишь осели на землю, пытаясь собраться с мыслями и выбросить из головы чудовищное творение некромантии, которое уничтожил Моракс.
Через час архидьявол выступал на городской площади. Там собралось множество людей, преимущественно тех, кто принимал участие в ночной битве, но среди них стояли и чиновники, и обычные горожане. Все они внимательно слушали слова повелителя демонов.
— …безумная нежить! — вещал Моракс. — Призванная некромантами Зуранона! Вы сами видели её. Сами столкнулись с её неимоверной жестокостью и безжалостностью. Трупы не щадят никого, некроманты же среди них — ещё хуже своих творений. Они стремятся обратить мир в безжизненную пустошь, истребить всех, наполнить земли своими созданиями, отличными от вас. Смерть — вот главная цель каждого такого. И наша задача — не позволить этому произойти!
Архидьявол вещал, подняв руку к небу, он говорил удивительные, вроде бы и очевидные, но почему-то всё равно удивляющие вещи. Моракс поведал «истину» про Назарик, про его призыв, про спасение, которое кроется в объединении.
— Речь уже не идёт про ежегодные дрязги с Бахарутом, — сурово постановил он. — В худшем случае империя поглотила бы королевство лет через десять. Но это максимум! Люди, при этом, остались бы живы и для обычного крестьянина или горожанина мало что поменялось бы. Однако сейчас такого не будет. Нежить просто убьёт вас. Всех — до последнего. Убьёт и сожрёт! Растерзает на клочки, обглодает кости, которые потом будут оживлены личами. Всё ради смерти!
Слова поразили собравшихся, буквально открыли им глаза на то, с чем предстоит столкнуться.
А дальше началось восстановление. Люди искали живых, спасали раненых, добивали остатки нежити. В И-Рантель прибыло подкрепление из И-Паспеля, ближайшего (небольшого) городка. Вернулись авантюристы, которые были на задании в окрестностях. Но, что самое главное, прибыла почти сотня демонов в человеческом облике, которые начали записываться в авантюристы. Те самые, которых обучала Клементина.
Вид они имели довольно обыденных, но разношёрстный — за внешность отвечали разведчики, которые набили глаз на самых разных слоях общества.
Четыре пятых являлись мужчинами самых разных возрастов, внешнего вида и телосложения. Даже оттенки кожи у них отличались, хоть и только в определённом диапазоне. Никаких негров или странных цветов радуги — подобных тут было очень мало, а лишнее внимание им ни к чему.
Характер у новоприбывших «будущих авантюристов» тоже отличался, однако молчаливыми являлись все. Единственное исключение — общение между собой.
Причины для вступления в авантюристы они давали самые разные: единственные выжившие из уничтоженных деревень; люди, решившие помочь стране в тяжёлое время; люди, потерявшие близких и решившие мстить… Разные вариации, одна суть. Администраторы с ног сбивались, но старательно заполняли бланки, отправляя новичков ожидать изготовление значков.
— Извините, у нас такая разруха, — повинилась одна из девушек.
— Ничего, — буркнул демон, скрывающийся под видом высокого лысого мужчины с внушительными мускулами. — Мы пока просто так поможем завалы разгребать.
— Это не будет считаться миссией… — пропищала она.
— И ладно, — не меняя интонации выдал демон и молчаливо махнул рукой своей команде. Все они спокойно развернулись и вышли следом.
— Какая это уже группа? — серьёзно спросила её соседка, поправляя очки.
— Восьмая, — вздохнула администраторша. — Похоже беды заставляют людей сжимать кулаки и идти вперёд, добиваться своего.
— Жалко мне их, — призналась вторая. — Молодые, полные сил, а готовы рисковать жизнью…
— Ну… кому-то придётся, не так ли?
Моракс, тайно наблюдавший за процессом, довольно кивнул. Дьявол был рад, представление сработало как надо. Столичные шишки очень перепугались, высокоранговые авантюристы выжили «по счастливой случайности», местные чинуши, из наиболее бесполезных, нашли свою смерть, создав свободные места, куда встанут правильные люди, уже заключившие контракт с «Девятью Кругами». Всё развивалось самым правильным образом.
«Столько усилий, чтобы сплотить людей против общего врага, — прикинул архидьявол. — Но оно того стоит. После поражения Назарика мы плавно отойдём в тень, позволив объединению отвоёвывать землю у зверолюдов. Всё будет происходить словно само собой, однако по факту — окажется незримо подчинено нам».
* * *
«В темпе вальса, Россвейса, — мысленно, через «Сообщение», произнёс я девушке, стоящей на страже Сокровищницы. — У меня ещё полно дел».
«Всё что вы приказывали, повелитель, было сделано», — произнесла она.
«Ты в должной мере укрепила защиту Оружия Гильдии?» — поинтересовался я.
«Разумеется, владыка. Всё, как вы и приказали. Я даже задействовала Морбента, который использовал иллюзии…»
«Отлично, — улыбнулся я, прерывая её. — Подробности мне не интересны. Главное, что всё сделано в должной мере. Ты молодец, Россвейса».
«Служу повелителю!» — даже сквозь «Сообщение» я ощутил, как она вытянулась.
Отключившись, я сосредоточился на реальности.
— Возможно я помогу вам на переговорах, повелитель? — спросил Граззт.
— Возможно, — пожал я плечами. — А возможно и нет. А возможно ты просто останешься здесь, в И-Рантеле, а? — едва уловимо приподнял я бровь под конец фразы. — Кому-то нужно проконтролировать сотню демонов-авантюристов, а также развивать Культ Проклятых, который, после сегодняшнего, найдёт здесь очень много последователей. К тому же, у Лимба всё налажено, как и на территории Союза Агранд. Всех, кто вызывал вопросы или создавал трудности, мы перевели или направили по разным задачам. Теперь там просто благодать и спокойствие.
— Я же не за Лимб волнуюсь, владыка, — положил он ладонь себе на грудь.
— Эх, Граззт, — вздохнул я, — где же твоя вера в силы твоего господина?
— Повелитель! — дёрнулся НИП.
— Не очкуй, — хмыкнул в ответ, — я уже давно переговоры не проваливал.
— Это… внушает оптимизм, — слабо улыбнулся он.
— То-то же, — подмигнул я ему, после чего махнул рукой и направился на выход из помещения.
Мы находились в дорогущем (по местным меркам) трактире, сняв здесь сразу несколько комнат. Мысленно я прикидывал, всё ли успел сделать, не забыл ли чего?
— Граззт проконтролирует, — пробормотал себе под нос. — Нечего париться.
И правда, пора немного отпустить вожжи. Демон-лорд сообщит, если понадобится моё внимание, а если нет… то общие сведения всё равно будут переданы, но уже через Немезиду.
Кивнув самому себе, я телепортировался в Мапрок. Как ещё час назад передал Бафомёт, там как раз прошёл завтрак и Зиркниф ожидает приёма. Безусловно это не значит, что он сидит под дверью, уставившись в стену, о нет. Скорее всего умные НИПы проводят императору экскурсию по городу или дворцу, показывают какие-то магические штуки, обсуждают погоду или историю страны… В этом плане мои подчинённые достаточно хороши. Они понимают, как надо действовать в таких ситуациях, да и мы уже имели план на подобный случай. Не конкретно для правителя Бахарута, который добрался до Мапрока вчера ночью, а в целом.
Демоны уже показали гостеприимство, позаботившись обо всех представителях его группы (включая ту самую монахиню-игрока), распределив по комнатам, якобы случайно намекнули про суккуб… Воспользоваться их услугами, кстати говоря, не пожелал никто. Показатель. Похоже Зиркниф перестраховывается…
А ведь императора сопровождали аж более трёх десятков людей! Вроде и немного, но с другой стороны… зачем? Всё это слуги? Не верю! Выходит, охрана? Повторюсь — зачем? Зиркниф должен понимать, что если я захочу, его не спасёт никто и ничто. А если не захочу, то нужда в охране отпадает тем более. Получается, я не до конца понимаю логику? Или наоборот? Или… тьфу, не думай! Просто не думай!
И всё же, я думал. Посольство Ре-Эстиза взяло солдат для контроля зверолюдов — логика прослеживается. Теократы прошли малым составом. Хех, ну, этим бандитов бояться смысла не было, всё-таки два представителя Чёрного Писания — это угроза, с которой мало что могло сравниться.
По итогу я и правда тряхнул головой, словно собака, сбрызгивающая капли со своей шерсти. Вот только вместо капель были лишние мысли.
Телепорт привёл меня в личные покои драконьего дворца, которые были за мной закреплены, но в которых я практически не оставался — смысла не имелось. Зачем оно мне, если ночевать, при желании, я мог в куда более приятных, практичных, удобных и безопасных апартаментах в «Девяти Кругах»? Сие же местечко использовал в качестве точки телепорта, как сейчас. Это было удобно, так как я знал, что не встречу здесь ровным счётом никого. Максимум — прислугу, стирающую пыль.
Но слуги всё равно приучены молчать…
На ходу сменив броню на более праздничную и совершенно не военную одежду (бордовый пиджак в клетку и рубашку с цветочным орнаментом), использовал «Сообщение», собирая нужных для собрания людей. Я ещё вчера говорил с ними на этот счёт, поэтому знал, кто будет мне нужен, а кого лучше не звать (Волрентара, например). Однако точное время мы, конечно же, не обсуждали, а потому собрать встречу «прям щас» не получалось.
«Буду через пару минут, — ответил Арион. — Пополняю запас зелий».
«Где ты их потратить успел?» — удивился я.
Может тоже тренируется сражаться? — промелькнула короткая мысль. — Почему бы и нет? После того, как мы столкнулись с Назариком, жизненно важно стало не просто полагаться на запредельные навыки, но и уметь грамотно их применять.
«Антипохмельное?» — хмыкнул ассасин.
«Смешно», — постарался я одним словом выразить все свои эмоции.
«Вообще, если ты не пробовал: алкоголь почти не даёт эффекта, — пояснил он. — Похоже организм «сотки» слишком силён».
«Это было ожидаемо».
«Я экспериментировал с ядами, — продолжил Арион. — Вот и пришлось пополнять запас. У меня один из классов это «Отравитель».
«Так значит от тебя не стоит принимать еду?» — ухмыльнулся я.
«Вообще, по игре это давало очень много сочных способностей, — пояснил убийца, — включая и возможность варить уникальные зелья с огромным дополнительным уроном ядом и прочими пакостями, часть из которых пробивают сопротивления. Но то по игре, где несмотря на многие возможности, куча всего было заскриптовано. Что случится в реальности? Я решил попробовать нечто уникальное против нежити, дабы эти суки сгорали от одного касания моих кинжалов».
— И как результат? — от волнения я произнёс это вслух.
«Более-менее, — неопределённо выдал он. — Надо продолжать варить и пробовать. А ещё запрячь алхимиков, которые явно имеют куда больше возможностей. Я ведь, хе-хе, мастер лишь по ядам».
«А не ты ли говорил, что ничем не ограничен? — хмыкнул я. — Кста-а-ати, это что получается? — от появления новой мысли я остановился и упёрся в стенку, резко махнув рукой, дабы застывший предо мной демон-стражник свалил с глаз. — Что случится, если получить какую-то новую профессию, будучи «соткой»? У нас ведь теперь нет статистики, есть лишь понимание собственных возможностей, которые накрепко «заперты» в сознании. Выходит…»
«Ты прав, — поражённо выдохнул ассасин. — Ничто не мешает мне обучаться алхимии, создавая не только яды, но и всё, что я пожелаю!»
«То же самое относится и к магии, — улыбнулся я. — Кажется у меня прибавилось пара пунктов, которыми нужно заняться».
«Ты — хомяк похлеще Фисташки, — рассмеялся Арион. — Сколько уже времени занимаешься собственным усилением? Уверен, не будь ты стодесятым уровнем, то по силе уже бы им стал».
«И этого с трудом хватило для победы над одним лишь только НИПом Назарика, — раздражённо бросил я ему. — Сколько бы ни было уровней, а силы много не бывает».
«Ну-у… тут ты прав, — согласился он. — Однако, пищи для размышления ты мне дал».
«Это хорошо… а теперь ноги в руки и сюда! Встреча намечается».
Сразу после этого зельевара связался с Вандервард, которая ответила мне сонным голосом. Змеюка спала и, очевидно, выбросила из головы «какую-то там встречу». Пришлось напомнить, что на ней будет «та самая монахиня, которая убила Волрентара». Это её очень интересовало.
«А-а… точно, — согласилась нага. — М-м… я подойду».
«Ты же ещё вчера пылала энтузиазмом! — с толикой возмущения заявил я. — Где твой задор?!»
«Блядь, Мор, я трахалась половину ночи! — рявкнула она. — И теперь не выспалась. Дай мне немного времени!»
Подавив желание обругать её, а потом поинтересоваться партнёром, лишь хмыкнул и отключился.
— Надеюсь у Бафомёта и Немезиды не найдутся столь же замечательных причин пустить встречу под откос? — философски спросил я.
Более среди компетентных в интеллектуальном плане созданий я никого звать не стал. Да и кого?.. Граззт оставлен контролировать И-Рантель. Я был уверен, что он в должной мере сумеет меня заменить. Хотя бы в мелочах. Тащить на переговоры Оркуса я не желал по всё тем же старым причинам (они неизменны) — его морда умудряется отпугивать людей. Вот так поворот!
К тому же, нежить ныне в немилости, так что буду скрывать лича. Как минимум до момента расправы над Назариком.
Конечно же, едва я с ними связался, оба НИПа тут же оказались рядом со мной, после чего мы, не дожидаясь остальных (игроков), спустились в небольшой, но уютный переговорный кабинет. Кратко обсудив предстоящее мероприятие (я знал, что они всё помнят, но предпочёл перестраховаться), я вызвал служанок, которые принесли закуски и вино, заодно оповестив Зиркнифа, что его ожидают. Император Бахарута подоспел быстрее, чем потерявшаяся парочка моих товарищей.
— Приветствую вас, владыка Моракс, — вежливо произнёс Зиркниф, совершив короткий поклон, как равный равному.
Что же… примем это.
— Здравствуйте, — негромко произнесла юная девушка, стоящая за его плечом. Вот она какая… монахиня.
Улыбнувшись, я пригласил их присаживаться к столу.
— Впервые в Союзе, — умастился Зиркниф, осмотрев кабинет и удовлетворённо кивнув. Надо же, его императорское величество довольно!
— Ранее не доводилось тут быть? — спросил я скорее потому, что так требовали обстоятельства, чем из искреннего интереса.
— Увы, — пожал он плечами. — Так что даже не с чем сравнить, — и улыбнулся.
Вообще, Зиркниф казался слишком… молодым? Я не дал бы ему более двадцати пяти, а согласно сведениям шпионов, он уже достаточно давно и крайне успешно управляет огромной территорией. И пусть ему существенно помогает старый волшебник, который, по местным меркам, является супер могучим архимагом, это всё равно достойно искреннего уважения. Признаюсь сразу — я бы в его возрасте так не сумел.
Хотя… история реального мира знала случаи, когда по настоящему юные парни повелевали огромными территориями — и, что самое удивительное, делали это успешно. Так с чего это я решил, что не справился бы? Будь у меня обучение нацелено чисто на подобное, да притом с самого рождения, то, глядишь, ещё бы и лучше справился!
«Ага, утешай себя», — хмыкнул внутренний голос.
И всё же, внешний вид создавал ощущение, будто бы Зиркниф являлся скорее наглым сыном или даже внуком настоящего императора. Вот Ланпоса, например, старик стариком, но королевская аура (в переносном смысле) у него есть, пусть даже порядком поистрепавшаяся. Тут же… Не важно, посмотрим на итоговый результат переговоров.
— А что бы вы хотели сравнить? — поинтересовалась Немезида, взглянув на Зиркнифа. В глазах у неё читался хищный интерес куда более опытного и опасного в политических и управленческих вопросах зверя.
— Может перейдём на более простой стиль речи? — предложил я. — У нас ма́лая компания и мы нацелены на сотрудничество, — жирно намекнул я.
— Не против, — озорно хмыкнул Зиркниф. — Аин?
У меня сложилось впечатление, что император не до конца осознавал, где и с кем он находится. И оно… логично. Имею в виду не вывод, а обстановку. Юного монарха не пугали, не ограничивали, не оказывали морального давления, не демонстрировали ничего негативного и всячески обхаживали. Может это и не совсем правильно, и следовало поступить немного иначе, но… пока что я не вижу во всём этом смысла. Как по мне, дружить выгоднее, чем принуждать. Силу «Девяти Кругов» Зиркниф знает, угрозу, если надо, почувствует, а значит, какой мне смысл демонстрировать ему, например, Просачивающийся Лес Йеногу, где проходят регулярные кровавые сечи просто потому что? Зачем мне показывать ему Бесконечный Лабиринт Бафомёта, где демоны охотятся на души чисто ради развлечения? Что уж говорить о человеческих фермах…
— Ни капли, — спокойно ответила монахиня. Вот она точно понимала, на что мы способны, сама такая же. И всё же… добровольно пошла в служение обычному человеку. С её силами монахиня легко могла бы и сама подчинить какую-нибудь страну, как в своё время желал тот же Волрентар. Однако… хм… Ну, зато понятно, что она одиночка, которая не слишком тянется к власти. Наверное с её стороны пойти в необременительное служение кажется выгодным, хотя я поступил бы иначе.
«Потому что ты — истинный владыка. Архидьявол! — грозно выдал внутренний голос. — Не подобает такому как ты заниматься служением другим».
Я предпочёл оставить без ответа этот внезапный выпад.
— Возвращаясь к твоему вопросу, — Зиркниф закинул ногу на ногу, взглянув на Немезиду. — Я хотел сравнить нынешний дворец и прилегающую территорию с той, которая была при Лордах Драконах. Признаться, до меня дошли сведения, что торговцы из Ре-Эстиза говорят, будто после глобальной перестройки стало куда лучше, но веры им нет. Очень уж двуличны. А имперские, к сожалению, пока сюда не совались.
— Совались, но тут нужно уточнять у Демогоргона, — ответил Бафомёт. — Скорее всего его демоны мешали проходу или пугали сих почтенных людей.
— Сегодня без него, — покрутил я рукой.
— Понимаю, — кивнул демон-лорд.
— Совались? — Зиркниф приподнял бровь. — Мне не доклады… кхм, — он закашлялся, то ли по причине того, что не желал посвящать нас в свои внутренние дрязги, то ли из-за внезапного стука в дверь. Через миг она открылась, внутрь заглянул Арион, приодевшийся как и я. Вот только его формой одежды стал шикарный смокинг, который идеально на на нём сидел. Позади была видна Вандервард. В своём брючном костюме она выглядела неожиданно стильно. Похоже косметические вещи для всех рас пользовались крайне большим успехом в «Иггдрасиле», иначе не вижу смысла, зачем было набивать ими инвентарь.
— А вот и опоздавшие, — холодно улыбнулся я.
— Прошу прощения, — ассасин, явно заметивший мою реакцию, совершил короткий, вычурный поклон.
— Аналогично, — выдала нага, но обошлась без лишних телодвижений.
— Шикарное впечатление! — фыркнул я. — Даже не сомневался в вас.
— Мор… кхм, владыка Моракс, дело в том… — начал убийца.
— Не утруждайся. И мы с Зиркнифом уже договорились общаться без титулов, по-простому.
Собственно, это и было причиной того, что я показал часть своих истинных чувств. Мне казалось, это должно чуточку расположить императора.
«А зачем? — поинтересовалась логика. — Ты ведь не собираешься взаправду с ним дружить».
«Не собираюсь, — ответил я. — Но мне хочется, чтобы «Девять Кругов» начали воспринимать проще. Сейчас реакция сильно колеблется и в основном упирается в желание встать на колени или сбежать с криками. Лишь военные и авантюристы — из более-менее сильных, — да дворяне воспринимают нас относительно адекватно. Если сейчас я продемонстрирую Зиркнифу, что мы не отличаемся от обычных людей, то он…»
«Перестанет воспринимать нас всерьёз?» — внутренний голос влез посреди моей же мысли.
«Нет. Не сможет, ведь разница в силе останется. Мне нужно, чтобы император считал, будто бы знает, чего от нас ожидать. Чтобы «Девять Кругов» казались ему понятными. Человеческими. Тогда мы найдём место в его мозгу. Просто новый игрок на шахматной доске, некто, вроде Лордов Драконов. Нет, даже удобнее и понятнее!»
«В этом есть смысл, — признала логика. — Отсутствие страха заставит его расслабиться. Думать, что просчитал нас».
— Отлично, — искренне улыбнулась Вандервард. — Терпеть не могу официальщину. На приёме с теократами, выслушивая их велеречивые словоизлияния, у меня вся чешуя чесалась!
— Но границу не переходим, понятно? — погрозил ей пальцем. Парочка уже успела занять места за низким столом — чтобы все могли видеть друг друга и никто не выделялся на общем фоне. Хотя последнего достичь было не просто, но кабинет предусматривал такие трюки. Он вообще был спроектирован на редкость грамотно, словно по учебнику.
Ха-а… что я хотел? Работа Бафомёта и его строителей!
— Разумеется, Моракс, — хмыкнул Арион. — Мы все здесь взрослые люди и… — его взгляд упал на Аин и мужчина застыл. Похоже задумался, стоит ли считать её взрослой — неизвестно ведь, сколько ей было лет в прошлой жизни. — Хм, наверное лучше представиться?
— С этого следовало бы начать, — ядовито проговорил я, — но пришлось ждать вас.
Я вытянулся в кресле и посмотрел на гостей.
— Зиркниф, Аин, познакомьтесь: Немезида, — по очереди показывал я рукой, — Бафомёт, Арион и Вандервард. Меня вы уже знаете.
Юный император поднялся на ноги.
— Милостью Четырёх богов, мы, Зиркниф Рун Фэрод эль Никс, — положил он руку себе на грудь, — император и правитель земель Эброра, Анбувера, Кувала и Икретона. Король Арвинтара, лесов и гор Запределья, Воцтара, Сивина, Влерора и Бромруона. Господин Восточных морей, владетель Трёх Великих Герцогств, наследник государств Гваша — западного и восточного, Бебарда и Гранвиса, — величественно выдал парень, у которого аж дыхание перехватило. — А это Аин, — закончил он, вызвав короткие смешки.
— Очень приятно, — с мимолётной улыбкой произнесла монахиня.
— Да… нам тоже, — кивнул я.
— А что значит это «мы Зиркниф…»? — спросила Вандервард. — Почему «мы»?
— Так положено по титулу, — отмахнулся правитель Бахарута.
— Значит это просто, ну, херня, да? — покрутила нага правой верхней рукой, пока ещё двумя удерживала бутылку вина и фужер.
— Вандервард, я предупреждал тебя? — притворно нахмурился я.
— Ха-ха, на самом деле да, — рассмеялся Зиркниф. — Это «мы» ничто иное чем пафос.
— Не стоит идти у неё на поводу, — вздохнул я в ответ. — Ей палец в рот не клади, всю руку откусит.
— Нет, это… интересный взгляд на мир, — на миг задумался он. — Не зашоренный.
— Император, вы позволите вопрос вашей спутнице? — спросила Немезида.
— Хм, мы вроде согласовали?.. — Зиркниф покосился на меня, а потом тоже взял бутылку, прочитав на ней текст с указанным годом производства и места сбора.
— Было решено общаться неформально, — подтвердил я.
Глаза императора, между тем, широко распахнулись. Похоже качество напитков превзошло все его ожидания. Хм, видать у драконов была хорошая коллекция вин. Хотя… они же не стареют, так что вполне вероятно, в подвалах находится многовековая коллекция?
— Прошу прощения, — повинилась Немезида. — Аин, могу я задать тебе вопрос?
— Конечно. Я даже догадываюсь какой, — кивнула монахиня.
— Да-да, ситуация случилось неприятной, — Зиркниф сделал глоток и блаженно улыбнулся. — Признаться, я планировал решить её раньше, но… — и пожал плечами.
— Но? — переспросил я.
— Получилось только сейчас, — отпил он ещё раз.
— Зачем было убивать Волрентара? — спросила Немезида.
— Как понимаю, речь о том минотавре? — уточнила Аин.
— Верно, — согласился я.
— Он был в состоянии ярости, — поведала монахиня. — Я не могла сдать назад. В таком случае он бы убил меня, а потом всех моих спутников.
— Нападение было спровоцировано его… внешним видом? — Арион покрутил ладонью. — Волрентар казался страшным и опасным? Тем более на равнинах Катз.
— Нападение? — нахмурилась Аин. — Нет, это была чистая самооборона. Минотавр первым набросился на меня и группу.
Внутренний дьявол расхохотался.
«Как это похоже на наши оправдания, Мор! — громогласно произнёс он. — Мы не захватывали Союз Агранд, они первыми напали на нас, отчего мы были ВЫНУЖДЕНЫ всех убить!»
«Не всех, — фыркнул я. — Кроме того, это была чистая правда. Ты сам знаешь, что мы не совершали акт агрессии».
Вслух я, однако, ничего не сказал, лишь подался вперёд, демонстрируя интерес.
— К слову, — тишину, невольно наставшую после слов монахини, своевременно и будто бы ненароком разбавил Зиркниф, — мы доставили всё снаряжение вашего павшего товарища. Каждый элемент. Слуги распределили всё по ящикам, которые теперь лежат в выделенной мне комнате.
— Ты решил отдать их? Почему? — напрямую спросил я.
— Это очевидно, разве нет? — слегка нахмурился император.
— Да, — согласился с ним, — но я хочу узнать твой взгляд. Понять, как ты думаешь.
— Это важно? Понимание, — продолжил он хмурится. Было видно, что парень не планировал развивать тему.
— Безусловно. Мышление человека играет ключевую роль. Во всём. Здесь и сейчас мы… фактически наедине, — взмахнул я руками. — Ты можешь посчитать, что люди, окружающие меня, играют не менее значимую роль; что у нас совет, который принимает решение, как в Теократии, но это не так. Все решения только за мной.
— Как бы иногда это не бесило, — тонко улыбнулся Арион.
— Вот-вот, — кивнула Вандервард. — Впрочем, кто как, но я признаю, что тебе эта роль подходит, Моракс. Именно тебе. Понимаешь, о чём я?
— Понимаю. И рад, что ты так думаешь, — подмигнул ей.
Нага изменилась после воскрешения. Кажется, мы и правда сумели найти с ней общий язык.
— Вы показываете себя откровенно, — произнесла Аин. — Демонстрируете, что друг за друга горой, словно не демоны, а… люди. И при всём при этом вы не знали, что за нападением стоял Волрентар. Считали, что первой агрессию проявила я.
— Не знали, — поморщился я. — Но подожди немного, я хочу послушать Зиркнифа.
— Хм, мы слабее, вот и вся причина, — раздражённо выдал император. — Как бы мне не было больно признавать это, тем более вот так, прилюдно, но моя страна не сравнится с Союзом Агранд, который был захвачен без каких-либо усилий, всего за один день. Я признаю, что отдать снаряжение меня подтолкнул именно этот факт.
— Не стоит стесняться, — спокойно произнёс я. — Тут нет ничего, что могло бы тебя оскорбить. Наша сила находится на уровне Четырёх богов, которых ты упоминал ранее. Более того, я общался на эту тему с советом Теократии, они подтвердили сей факт.
— Мы — новые боги, как бы не звучало подобное со стороны, — хмыкнул Арион.
— И в этом, как я понимаю, основной разрыв шаблона, — Вандервард отпила ещё вина. — Как мы можем столь по-простому общаться пусть и с императором, но человеком? Обычным человеком.
— Вы тоже обычны, — высказалась монахиня. — Мы — обычны.
— Были обычны, Аин, — поправил я её. — Понимаю, что это может прозвучать самодовольно, но… на данный момент мы не можем считаться людьми, — пожал плечами. — Даже те, кто обладает этой расой. Мы — псевдолюди.
— Позвольте, я… не понимаю, — Зиркниф обвёл нас хмурым взглядом.
— Всё предельно просто, — заговорил Бафомёт. — Владыка Моракс, господин Арион и госпожа Вандервард являются представителями тех же сил, которые когда-то давно посещали ваш мир и ныне стали известны, как Четверо богов — то есть Шестеро, если верить Теократии — а также Короли Жадности и Злые Боги. Три группы, каждая из которых сотрясала основы этого мира. Теперь прибыли новые, а вместе с ними и мы — их слуги.
— Бафомёт прав, — произнёс я в установившейся тишине. — В этом и кроется лёгкость захвата Союза Агранд. К слову, могу сказать, что это было сделано не просто так. Драконы напали на нас, причём сделали это первыми, — тут я подмигнул Аин, которая лишь прищурилась в ответ.
— Мне… надо переварить эти сведения, — Зиркниф откинулся на спинку кресла, невидяще уставившись в стену. Лишь кубок вина удерживался в его правой руке.
— Пожалуйста, попробуй эти пирожные. Под них переварится что угодно, — пришла монахиня ему на помощь.
— Звучит как угроза, — пробормотал император, но пирожное взял. — Так что насчёт снаряжения? Устроил тебя мой ответ?
— Да, Зиркниф. Благоразумие — это понятный мотиватор. А теперь давай перейдём к теме нападения. Аин, ты говоришь, что Волрентар первым проявил агрессию?
Некоторое время монахиня молчала, изучая меня прямым и ровным взглядом.
— Подтвердить, кроме как словами, я этого не могу, но всё так и есть, — наконец произнесла она. — Мне пришлось использовать мировой предмет, чтобы защититься и победить.
— У нас есть свидетели, — встрепенулся Зиркниф. — Люди, которые были в твоём отряде!
— Но можно ли верить их словам? — наклонила монахиня голову. — Легко сослаться на то, что мы заранее подговорили их.
— Проверить можно с помощью магии, — произнесла Немезида.
— Внушение можно сделать с её же помощью, — парировала Аин.
— Но кто будет делать это внушение? — улыбнулся Бафомёт. — Монахи — не колдуны.
— Мне могли помочь, — хмыкнула она.
— Впервые вижу девушку, которая старается закапать себя, а не наоборот! — рассмеялся Арион.
— Использую ясный разум, разбойник, — бросила она ему.
— Пожалуйста, по имени, — поморщился ассасин. — Название моего класса в этом мире звучит как что-то нехорошее.
— Тогда и я предпочту по имени, — кивнула Аин.
— Можно сделать проще, — секунду подумав, выдал я. — У меня имеется артефакт, мировой предмет, который снимает с цели все наложенные чары. Если, конечно, у него нет другого мирового предмета, само собой.
— Вариант, — встрепенулась Вандервард. — Накладываем снятие чар, а потом при помощи иллюзии заставляем поделиться информацией!
— Какой удивительный способ! — тонко улыбнулся Зиркниф. — Мне бы такой не помешал.
— Заговоры? — приподнял я бровь.
— Они — всегда угроза, — поморщился он. — Император не может верить кому-то на слово.
— Тогда давайте не будем откладывать момент проверки свидетелей, — постановил я. — Думаю, все понимают, что он очень важен.
— Ты хочешь понять, кому верить, — кивнула Аин.
— При этом считаешь, что именно нам! — рассмеялся Зиркниф, отпив немного вина. Поймав задумчивые взгляды, император задумался и вздохнул. — Наверное прозвучало излишне резко.
— Определённо, — железным тоном проговорила Немезида.
— Я сам положил этому начало, — поднял руку. — Захотел вести неформальное общение… К тому же, он совершенно прав.
— Вопрос в том, как подавать правду, повелитель, — возразила женщина. — Это можно сделать грубо. Предельно грубо. И я считаю, что грубость имела место быть.
— Приношу извинения, — Зиркниф коснулся своей груди.
— Ладно. Возможно мне стоило вести всё официально. Моя ошибка, — покрутил я рукой.
— Менять уже поздно, — хмыкнул Арион.
— И глупо, — добавила Вандервард.
— Тоже дело. Зиркниф, не обращай внимание и говори, как знаешь. Просто держи в уме, что… я не убью тебя в любом случае, но если разозлишь меня, то мы просто не будем заключать союз, вот и всё, — усмехнулся я в конце.
— Я… Меня занесло, — пожал он плечами. — И я уже извинился за это.
— С ним такое бывает, — пояснила монахиня. — Но как человек, он хороший.
— Хм, я поверю тебе, Аин. Пока что ты не обманывала меня, — жирно намекнул я.
— Но последнее стоит проверить, — добавил Бафомёт.
— Верно. Я открою портал в ваш дворец, пожалуйста, зайдите туда и вызовите свидетеля. Хотя бы одного.
— В таком случае, мы на короткое время покинем вас, — поднялся Зиркниф, уставившись в плёнку портала, который я сотворил. На той стороне было заметно богато украшенное помещение — личные покои императора. Ныне пустые. — Аин?
— Я… — замялась девушка, бросив на меня короткий взгляд. Хотела поговорить о чём-то наедине? — Да, ты прав. Лучше сходить вместе.
Зиркниф застыл напротив портала. Я видел, как юный император вздрогнул, но потом резко выдохнул, закрыл глаза и сделал шаг вперёд. Миг и он уже стоял на той стороне, с удивлением осматриваясь. Аин молча и решительно последовала за ним.
Я не стал закрывать портал, к тому же, в нём стояли определённые настройки, запрещающие возможность видеть и слышать нас, стоя на другой стороне.
— Нам не доверяют, — произнёс Арион.
— Естественно. Но знаешь, если их версия подтвердится… — скривился я.
— Знаю… Вол соврал, — вздохнул ассасин.
Мы замолчали. Каждому было о чём подумать.
* * *
Примечание автора: понравилась глава? Не забудь поставить лайк вот здесь и конечно же буду ждать твой комментарий :))