Жителям Нью-Йорка не требовалось повторять дважды. Под оглушительные крики они выбегали на улицу, когда на черной металлической стене начали появляться вмятины. Люди, переполненные паникой и страхом, стремились укрыться от дронов убийц, в то время как я их сдерживал.
— Пятница, доложи о результатах.
[Процент повреждение программируемого металла составляет — 16%]
[Людей получивших травм от падающего стекла — 0]
[Людей не успевших покинуть демонстрационный зал — 134]
За черной стеной раздалась новая канонада выстрелов, состоящая из тяжелых патронов и ракет. Сразу после этого донесся звук разрывающегося металла. За Старком вырвался Воитель в сопровождении летающей части дронов, на мой же счёт из тридцати двух врагов осталось двадцать четыре… — Да, я вытащил короткую палочку в этой битве… — Подумал Артур, приготовившийся к столкновению с надвигающейся в его сторону железной армией.
* * *
За день до выступления Джастина Хамера, дом Тони Старка, приблизительное время — 17:35
Закончив модернизацию своего костюма, Артур, находясь в мастерской миллиардера, присел на дорогие металлические ящики, которые были расставлены вокруг. В его голове царила путаница. Мысли о будущем переплетались с сомнениями, и они, словно хищники, пожирали его разум. Сердце же сжималось от боли, предчувствуя неизбежные последствия будущего выбора.
— Это всего лишь на какое-то время… — Прошептал он себе под нос, глядя на прозрачную таблетку, сжимаемую между большим и указательным пальцем.
NZT-48 одновременно дарила надежду на спасение его мира, но в то же самое время отравляла жизнь во всех видах.
Это было странное и одновременно болезненное состояние: препарат открывал перед Блэком горизонты новых возможностей, позволяя ему достигать того, что казалось недоступным. Он мог быстро решать сложнейшие задачи, находить креативные решения и обретать невероятные знания.
Однако за этой блестящей оболочкой скрывались темные последствия, которые постепенно становились все более очевидными.
Каждый раз, когда он прибегал к помощи NZT-48, он рисковал потерять себя, свою человечность.
Препарат, каждый раз открывал ему двери к успеху, но вместе с этим все больше отдалял от реального мира, утончая его восприятие жизни, превращая чувство всезнания в зависимость.
Он ощущал, что каждый прием оборачивается разрушительными эффектами, от которых трудно избавиться.
— Как только я со всем закончу, я сразу же вернусь к обычной жизни… — Продолжал он, пытаясь убедить себя в том, что это временная жертва, но звучащий внутри тихий, мучительный голос не давал покоя. Предупреждая, что все может пойти совершенно не так, как он планирует, призывая сделать правильный выбор, не смотря на жертвы.
— Эй, пацан, ты чего приуныл? Проблемы с оптимизацией питания снова донимают? — Поинтересовался медленно подходящий Старк, одетый в загаженные штукатуркой и маслом синие джинсы и чёрную футболку.
— Нет, с этими проблемами я уже закончил… — Ответил Блэк, тяжело вздохнув.
— Тогда? Причиной твоего помятого выражения лица является девушка, я ведь угадал? — Старк, опираясь на свой жизненный опыт и интуицию, по-внешнему виду парня мгновенно угадал причину его тревог и дал совет. — В принципе, я приблизительно понимаю, о чем ты сейчас думаешь: любовные ссоры, расставание… Эх… Сколько раз я испытывал это в твоем возрасте, и именно поэтому могу сказать, что не стоит зацикливаться на этом.
Отвернув голову в сторону, Артур посмотрел на созданные в прошлом технологические костюмы миллиардера.
— Тони, — обратился он к стоящему спереди мужчине, — представь, перед тобой стоит выбор: мирная жизнь с Пеппер в одном из солнечных домиков, но каждый день ты бы знал, что к Земле приближаются угрозы невероятного масштаба, или стать непробиваемым щитом, защищающим мир от всех угроз, но при этом остаться без нее… Что бы ты выбрал?
Старк на мгновение замер, и лицо его стало серьезным. Он знал, что это был вопрос без простого ответа. Вопрос, который он задавал себе множество раз, после того как впервые одел костюм Железного Человека.
— Артур, — произнёс он спокойным голосом, перейдя с постоянно шуточного обращения на более серьезный тон. — Этим вопросом задаётся каждый из нас, тех кто надел костюмы… Я выбрал быть Тони Старком, человеком, что раньше совершил множество ошибок, а сейчас же борется за мир и спокойствие. Пеппер всегда была моей опорой. Но наступит однажды момент, когда даже я должен буду выбрать, что именно для меня больше всего важно: мир или любовь, безопасность или приключение, жизнь в тишине или борьба за то, во что веришь… Как ты понимаешь, ответ на заданный тобой вопрос всегда будет отличаться в зависимости от обстоятельств и людей.
Старк посмотрел на Блэка. В его глазах читалось понимание.
— Но главное помни, независимо от того, какой выбор ты сделаешь, он не будет последним. Жизнь — это непрерывная серия выборов. И ты всегда сможешь попробовать снова… Если это конечно не связано с гибелью всего живого… А! И ещё, — сразу же добавил он, не давая себе закончить, — всегда будь верен себе. Твоя сила заключается не только в гениальном мозге, костюме и технологиях, но и в том, кто ты есть внутри. — говорил он показывая на сердце. — Ведь это твоя главная сила, которая поможет тебе сделать правильный выбор.
Выслушав наставничество старшего, на лице Блэка появилась улыбка, что буквально сразу же переросла в небольшой смех.
— Ох, ну да, давай, посмейся надо мной, — проворчал Старк, пытаясь скрыть свой стыд .
— Прости… Прости… — задыхаясь, повторял парень, прижимая руки к животу от смеха. — Фуух, дай мне только отдышаться…
Артур наклонился вперёд, закрывая лицо руками, чтобы не увидеть, прожигающий взгляд Тони.
— Конечно, — ответил Старк с легкой иронией, — и сразу же после этого сдам тебя в полицию за причинение вреда моему достоинству.
— Я вообще-то здесь не виноват, — возразил Блэк, нагло приподняв подбородок. — Ты сам произнес такую речь, собрав в кучу буквально всё. Как говорится: начал за здравие, закончил за упокой… Пожалуй, сюда не хватает только фразы: "С большой силой приходит большая ответственность…", но… — смех парня сошёл на ноль, сменяясь на серьезность. — Всё же, я уловил ход твоих мыслей, поэтому спасибо за попытку донести свои мысли.
Поблагодарил Артур миллиардера, и в это же время со стороны входа в мастерскую раздался небольшой стук, привлекающий внимание двух изобретателей.
В дверном проёме находился так им знакомый мужчина в тёмно-синем костюме с черными туфлями, большим лбом, тёмными волосам и серо-зелёным глазам.
Филипп Джей Колсон стоял прямо у стеклянной двери, заставляя задуматься на сколько же долго он там находился.
— И как долго? — Для приличия поинтересовался плейбой у агента ЩИТа.
— Не достаточно, чтобы понять вас лучше… — С лёгкой улыбкой подходя ответил Фил.
— Ну замечательно, теперь все мне это буду припоминать, спасибо тебе, пацан… — Жаловался Тони потирая висок, попутно сверля взглядом Блэка, что в свою очередь шутливо поднимал руки, пытаясь успокоить хозяина дома.
— Ладно, сейчас не об этом, вам что-то было нужно? — спросил Старк, переводя взгляд с одного не очень желанного теперь гостя, на другого.
— Ничего, прощайте, меня переводят. — коротко ответил он, словно был роботом.
— Ох, неужели вы со своей фрик-братией отпустите наконец мои яйца, за это я вам даже вышлю букетик цветов, не продиктуете адрес?
Проигнорировав язвительные слова Колсон подобно старым джентльменам откланялся и направился в сторону выхода, вслед же за ним подскочил Артур, перехватывая мужчину у самой стеклянной двери.
— Колсон, постойте, — позвал его парень, заставив остановиться. — Перед тем как вы уедете в Нью-Мексико, я хотел бы вас попросить об одолжении. — Под эти слова он достал из внутреннего кармана ветровки два конверта с письмами. — Прошу, передайте их без лишних вопросов людям, чьи имена на них написаны.
Зная об информационной осведомлённости впереди стоящего парня, агент знал, что такие действия могли иметь лишь один подтекст, и являлся он не самым радужным.
Переведя свой взгляд с полученных писем красного и белого цвета, Фил задал лишь один вопрос. — Мы можем вам ещё чем-нибудь помочь?
Услышав его, Артур задумался, а после попросил правительственную организацию об одолжении в последний раз. — …