Если сократить все мелочи, то основной сутью инструктажа, проведённого Агнес, было: «Защищать королеву и ни с кем не взаимодействовать без необходимости». Просто, понятно, доступно и очень уязвимо для различных провокаторов, но с учётом действующих лиц, подобных идиотов там не найдётся, а пару колких слов, брошенных мне советником императора, я переживу.
В крайнем случае — прокляну так, что его слова поперёк собственного горла встанут — не только ж ему мне жизнь портить своими выходками… Впрочем, зная, насколько Генриетта умелый острослов, даже этого не понадобится — ведь девушка бесилась даже не потому, что она не могла ничего ответить, а из-за того, что сам этот советник не стремился к личному общению. И есть у меня подозрение, что в ситуации, когда отступать ему некуда, морального урона он выхватит по самое не балуйся.
Масштаб мероприятия был серьёзным, ведь сейчас собирались не только правители государств, но также их приближённые, коих у Генриетты оказалось аж семнадцать человек, не считая сопровождающих всю эту толпу охраны, советников и парочки откровеннейших подпевал, которых, видимо, «тащили» в высший свет более опытные знакомые/родственники/должники их родителей, и чёрт его разберёт, кто кому и как приходился.
— В общем и целом всё так же, как во время предыдущей встречи с императором: стою, молчу и внушаю опаску своей монументальностью. — Подвёл итог инструктажа я, краем глаза поймав очередной косой взгляд, которыми в меня «стреляли» практически все присутствующие.
— В общем и целом — да. В случае необычной ситуации я отдам конкретные приказы.
— Принято, командир, сделаю в лучшем виде. — С лёгкой душой согласился я. Скажи эти слова кто другой — я бы высказал сомнения, но Агнес успела зарекомендовать себя как достойный командир и человек, далёкий от дворцовых интриг. Поэтому у меня не было сомнений в том, что она не ляпнет какую-нибудь дурость просто для удовлетворения собственного ЧСВ, и если уж отдаст приказ что-то делать, то в этом действительно будет необходимость.
— Как девчата, которых я штопал? — Поинтересовался я, заметив, что между нами повисла неудобная тишина.
— Целители говорят, что они в порядке. Обещают, что через пару недель они смогут без проблем продолжить службу. А заместитель королевского алхимика просил организовать встречу с вами, очень уж впечатлил его яд, который вы использовали на моих подчинённых. — С некоторым недовольством сообщила начальник королевской охраны, явно намекая на то, что я поступил не самым лучшим образом.
— Это не яд, а наркоз. — Слегка возмутился я такой вольной интерпретацией моих действий. — Препарат специально рассчитан таким образом, чтобы пациент полностью терял возможность двигаться и воспринимать боль, чтобы у него не было возможности помешать хирургу, который спасает его жизнь. По уму операцию надо проводить после того, как пациент уснул, но твои девчата держались до последнего, и мне пришлось практически на живую их зашивать… — Выдержав полный сомнений взгляд Агнес, я добавил короткий комментарий. — То ещё ощущение, и так надо работать без ошибок, так на тебя ещё и пациент смотрит, находясь в сознании, и никто из вас не знает, как и когда она может дёрнуться.
— Понятно. — Ответила девушка и после некоторых раздумий тяжело вздохнула и добавила: «Спасибо».
— Надеюсь, что не сочтёмся. — Невесело хмыкнул я. — Все эти сражения — совсем не моё.
— Разве? — Слегка усмехнулась воительница. — Мне казалось, что вы очень хороши в бою.
— Уметь и любить — разные вещи. — Пожал я плечами.
— И то верно. — Гораздо более спокойным тоном согласилась она со мной, после чего отвлеклась на одну из своих заместительниц, которая несколько раз махнула рукой издалека, не став говорить ни единого слова. Видимо, всё было обговорено заранее.
— Начинается? — Попытался угадать я.
— Да. Мы общались дольше, чем я рассчитывала.
— Тогда я пойду на свою позицию? — Уточнил я и, не дождавшись возражений от Агнес, двинулся в оговоренном направлении. В отличие от германских задир, подчинённые Генриетты не стали лезть под ноги тяжелобронированного рыцаря и без спешки, но весьма резво расступились, позволив мне занять место стража, которое, кстати, должно было принадлежать той самой заместительнице Агнес, что в этот раз осталась не у дел и будет ожидать нас снаружи.
Опыт Оберона вопил матом о том, что менять запасного командира на «наймита» — это ОЧЕНЬ тупая мысль, но церемониймейстер Германии с которым обсуждали этот вопрос, отказался выделять дополнительное место, начав кивать на многовековые позиции, и плевать он хотел на то, что я скорее гость, чем реальная охрана. К моему удивлению, ни Агнес, ни сама Генриетта не стали как-то раскручивать эту ситуацию, уточнив скорее для галочки, чем по необходимости. Я в приступе благоразумия не стал лезть в это дело.
— Ого… Все такие нарядные! — Восхищённо высказалась подлетевшая ко мне фея, с сияющими глазами осматриваясь по сторонам.
— А как иначе? Положение правителя государства обязывает быть лучшим. Хотя бы в такие моменты. — Хмыкнул я, без особого интереса пробежавшись глазами по пёстрой процессии, блеск которой раздражал мою тёмную и жадную душонку. Порой казалось, что мои глаза начинают болеть от обилия различных драгоценных камней, которые благодаря мастерству ремесленников блистали как бы не ярче звёзд в темнейшей ночи. Какое счастье, что мои органы чувств были защищены от таких мелочей, и разум терзало лишь тихое «Ква», раздающееся из самой далёкой его части.
— А ты не очень удивлён, да? — Усмехнулась малышка, явно пытаясь меня подколоть.
— У меня сейчас другие заботы. Закончим со всем этим — тогда повпечатляюсь. — Пожал я плечами, после чего быстро осмотрел платье малютки. Впрочем, мастера, которых наняли Рихтеры, знали своё дело на то самое «ять», и мне оставалось лишь восхищаться тому, с какой свободой одежда сидит на Луизе. Будто соплеменники сшили, ей-богу.
— И когда это «потом» случится? — Поинтересовалась фея, высказывая изрядное сомнение в том, что я ещё раз сунусь в подобный парад по собственной воле.
— Я тебе чуть позже покажу одну интересную штуку, поверь — ты очень удивишься. — Ответил я, ругнувшись про себя. Ведь местные, несмотря на успехи в магии иллюзий, всё ещё не используют её для сохранения важных моментов, предпочитая картины, и никаких аналогов съёмки тут нет и в помине, чего уж говорить о видео.
— Опять какой-нибудь удивительный фокус, которые ты называешь «обычным делом»? — С искренним интересом уточнила малютка и, заметив мой кивок, взвилась почти на полметра вверх. — Жду не дождусь!
— Тебе понравится. — Пообещал я, попросив био-броню сделать «закладку» на записи предстоящего события.
Улыбающаяся фея не стала ничего говорить, молча приземлившись на мой наплечник. Я уже было подумал уточнить, но не стал открывать рта и молча двинулся вперёд. В конце концов, малютка обещала, что пойдёт «прямо со мной», и, судя по её поведению, была намерена выполнить это обещание от и до. Я не видел в этом проблем, в конце концов, Луиза — мой фамильяр.
Впрочем, мне пришлось в очередной раз удерживать себя, ведь, несмотря на «отмашку», толпа очень медленно и неспешно формировала нашу делегацию, и мне пришлось ждать почти двадцать минут, пока все займут свои места и двинуться-таки на мероприятие. Которое, что примечательно, было разделено на два: ужин правителей в сопровождении минимальной охраны и их советников, в качестве которого выступал тот самый кардинал Мазарини, а также приём, на котором планировался небольшой бал, где собирались все остальные члены делегации, обладающие благородным статусом.
Короче говоря, из этого повода попытались высосать вообще всё, что можно, и не случись пара нападений, совершённых в стенах имперской твердыни, то тут ещё и турнир бы устроили. А так обошлись «сокращённой программой».
«Не думал о том, что я хоть когда-то скажу нечто подобное, но спасибо психам из Реконкисты за сокращение этих церемоний и раскланиваний!» — подумал я про себя, очень медленно шагая по коридорам дворца, осматриваясь по сторонам и сканируя окрестности на любые аномалии. К счастью, в этот раз никакие придурки не пытались усложнить мою жизнь, и никаких засад по пути мы не встретили, да и гвардейцы, находящиеся на постах, практически через одного были знакомы по тренировке на их площадке. Вроде и мелочь, но несколько уважительных приветствий и беззлобных ухмылок вселили в меня небольшую надежду на то, что хотя бы сегодня всё пройдёт нормально.
Поэтому к тому моменту, когда процессия Тристейна разделилась на две части, я был гораздо спокойнее и попытавшегося сказать что-то о Луизе церемониймейстера встретил лишь мягкой (наверно) улыбкой и предложением уточнить у пригласившего меня сюда Императора, могу ли я взять с собой своего фамильяра. Даже на Генриетту оглядываться не стал. Уверен, что моя мана не выходила из-под контроля, да и АТ-поле было стабильным и мирным, будто тихий океан во время недельного штиля, но мужик аж посерел под моим взглядом и оступился, едва не сделав шаг назад. Впрочем, замешательство его длилось недолго, и, бросив короткий взгляд в сторону ожидающей королевской особы, имперский служащий тяжело вздохнул и… реально шагнул за дверь.
«Эм-м-м… Ладно. Внезапно, но ладно» — Подумал я, стряхивая с себя созерцательное состояние и концентрируясь на окружающем мире.
— Вашему магическому компаньону дозволено присутствовать. — Коротко и ясно сообщил вернувшийся мужчина, после чего он, видимо, счёл наше общение оконченным, несколько раз стукнул своим посохом по полу, вызвав весьма приятный слуху звон. Охрана, получив сигнал, быстро отворила ведущие в столовую двери, которые в моём мире иначе как воротами бы и не назвали, в которые первым и проследовал церемониймейстер, повторив это действие там и во весь голос объявив: «Её высочество, принцесса Генриетта де Тристейн с сопровождающими прибыла!».
— Занятный дядя. — Тихо прокомментировала произошедшее фея, так, чтобы слышал её разве что я сам.
Так как двери уже открылись, я не стал ничего говорить, и мы с Агнес двинулись вперёд, демонстративно осмотревшись по сторонам спокойным взглядом, вовсю изображая из себя профессиональную охрану… Ну, я изображал, а Агнес вполне себе демонстрировала профессионализм, так что я действовал так скорее, чтобы не умалять её навыков, чем реально всматриваясь в очередное сияющее представление, буквально заваленное золотыми предметами декора. Золотые нити, которыми были прошиты шторы, потолочная композиция, выложенная из чистого золота, изображающая императорский замок на фоне восхода, золотые барельефы на стенах, золотая отделка стола, накрытого прошитой золотой нитью скатертью.
Оно всё, конечно, красиво, но в таком количестве вызывает ощущение безвкусности и рябь в глазах. Да даже Орокин со своей любовью к этому металлу поскромнее были… И использовали его осмотрительнее, хотя бы из-за того, что оно прекрасно взаимодействует с энергией бездны, не деградируя со временем.
Во всём этом великолепии нас встречали местные хозяева: Альберт, всем своим видом внушающий, что именно он тут власть (Возможно, всё дело в его шикарной бороде, над которой недавно поработал цирюльник, но мужик в данный момент был реально монументальным воплощением власти); его супруга Эльза Де Германия — шикарная женщина с объёмной грудью и радикально алыми волосами, свободно ниспадающими за спиной, удерживаясь всего несколькими заколками, а также уже знакомая мне ранее Ханна Де Германия, которая явно пошла в свою матушку, унаследовав силу и большую часть цвета своих волос, но в силу своего возраста не имеющая возможности выделяться своей фигурой. Не то чтобы принцесса была не красива — скорее, просто не успела «округлиться» в нужных местах, но явно шла к этой цели.
Как и Генриетту, Альберта сопровождал всего лишь один советник и четверо упакованных в лёгкие доспехи стражей. Не уверен, от кого несло больше, от доспехов или от самих защитников, но даже моё ощущение магии подсказывало мне о том, что без серьёзных причин лезть к ним не стоит. А вот чувак с седыми волосами и очень доброжелательной улыбкой на лице, который был советником Альберта, меня напрягал. Возможно, я из слишком суровых мест, но встреча такой улыбкой без причины, вместо понятного и доступного «Я вас не звал — идите на хрен!», вызывала… опасения.
В полной тишине все присутствующие стояли рядом со своими местами, не проронив ни слова, пока за спиной не последовало тихого скрипа запирающихся дверей.
— Ну наконец-то. — Буркнул себе под нос Альберт, расслабившись и с интересом осмотрев нашу делегацию. — Генриетта, заскочи к нам после того, как уладишь эти неприятности дома, ладно? А то невозможность пообщаться нормально из-за этих пересудов уже поперёк горла стоит.
— С радостью навещу вас вновь, но, как вы заметили, эти пересуды, которые сейчас лишь набирают силу, изрядно мешают и ограничивают меня в искреннем выражении чувств. — Ответила королева, присаживаясь на своё место, в то время как Агнес подвинула её стул. Мазарини повторил этот манёвр молча, и в этот раз уже я выполнил роль слуги, двигая очередное фантастическое творение ремесленников, покрытое изящной резьбой и… золотом.
Кто бы мог подумать, правда?
К счастью, это действие — первое и последнее вмешательство, которое мы с Агнес должны были совершить на этом мероприятии, поэтому, плавно вернувшись на исходную позицию, я начал вполне себе достоверно изображать из себя столб, благо подумать было о чём. Например, о дизайне наплечной турели, которую я планировал сделать.
Правда, первое, что я узнал от своей биоброни — это куча возражений и обоснований того, что уменьшать защитные характеристики располагая механизм в таком месте — не самая лучшая идея. Поэтому с плеча всё это перекочевало на спину, размножилось надвое, стёрлось нафиг и сделалось заново, а самое главное — по-нормальному. В принципе, мы решили, что полсотни снарядов — это вполне приемлемо, а пара продолговатых, но плоских параллелепипедов на верхней части спины не сильно повлияют на внешний вид, зато послужат неплохим поводом усилить её бронирование.
Нет, набрать доп. броню после того, сколько раз меня пытались убить, — это не паранойя, а техника безопасности.
Да, мне абсолютно точно необходимо две турели для самозащиты. Всё равно, пока не прижмёт, я даже не подумаю о том, чтобы показать их окружающим, но пусть будут, и в следующий раз уже я смогу выдавать всем много неприятностей.
Пока я раздумывал о своей безопасности, стороны начали вовсю вести переговоры, а со временем и просто общаться на обычные темы, тихонько «отодвинув» от обсуждения советников. И если Мазарини просто самоустранился, не став мешать Генриетте налаживать близкие взаимоотношения с самым сильным из известных государств, то советника императора этот самый император попросил помолчать и прекратить бросаться обвинениями. Не то чтобы он был неправ, ведь бедолага честно исполнял свои обязанности, пытаясь аннулировать или хоть как-то «обкусать» ту часть соглашения, в которой империя давала королевству какие-то преференции. Но делал он это так, что его пришлось одёргивать его же господину, который, стоит заметить, сам забыл объяснить своему советнику, с какого это чёрта империя начинает нести какие-то там обязательства перед известным, но относительно небольшим королевством.
Правда, стоит признать, что советник тут также изрядно виноват, ведь никто не просил его общаться в покровительственно-насмешливой манере. Возраст, опыт и положение позволяют — не спорю, но давно не получавшие знатных пиздюлей зубы начали его подводить, из-за чего Альберту пришлось его демонстративно-жёстко приструнить.
Впрочем, это действие стало чем-то вроде сигнала к началу ещё более раскрепощённого этапа общения, во время которого Луиза тихонько улетела к Генриетте, устроив форменный переполох в женской компании. На меня, как «хозяина» малютки, конечно, бросали взгляды, но благодаря моей безукоризненной концентрации взгляда в мистическом «нигде», общаться не стали.
И всё было очень даже хорошо до того момента, как я засёк тихие шаги, и я из-за собственной неопытности, а также во благо усиления концентрации обратил свой взгляд в ту сторону, отслеживая следующую к боковой двери процессию. Впрочем, через несколько десятков секунд через неё вошла не боевая группа, а всего лишь вереница служанок, поэтому, убедившись в том, что никто из них не несёт с собой никакого оружия, вернул себя в исходное положение, но что-то буквально царапало мою чуйку, привлекая мой взгляд.
Я аж растерялся от такой явной подсказки, начав в скором темпе осматриваться по сторонам, и не зря.
Луиза всё ещё общалась с принцессой, причём увлеклись они настолько, что даже не обращали внимания на окружающих. Генриетта всё также внимательно слушала рассказывающую забавную историю о двух несдержанных любовниках, умудрившихся попасться аж капитану имперской гвардии, императрицу. А император, задумчиво уперев костяшки пальцев в скулу, смотрел прямо на меня, после чего демонстративно перевёл взгляд на дверь, вернул его обратно, очень вопросительно вскинув бровь, всем своим видом выражая вполне знакомое «Какого хрена?».
«Ах да, у них же тут чары сокрытия звука на дверях и стенах» — Понял я проблему, в который раз убеждаясь, что шпион из меня тот ещё, после чего пару раз слегка топнул по полу, заглушив звуки. Я ж маг земли по местной классификации — почему бы не скинуть всё на магию? Тем более что правила она любит даже меньше, чем люди, болт клала на все «возможно-невозможно».
— Вот так вот просто?! — С беззлобной усмешкой уточнил правитель. Я в ответ на это повторил его сомнительно-вопросительное выражение, и, к моему удивлению, Альберт прекрасно понял, что я имел в виду, и уточнил: — Не просто, но возможно, значит, да?
На второй вопрос я ответил продолжительным морганием и легким изменением наклона головы. По факту — просто кивнул и всё бы хорошо завершись наш обмен на этой мелочи. Да только за столом Император был отнюдь не одинок, и его семья, а также советник естественно обратили своё внимание на прозвучавшие высказывания.
— Мой император, дозволено ли мне будет уточнить, с кем вы общаетесь? — Осторожно поинтересовался советник, явно опасаясь сделать свою ситуацию ещё хуже, но не имеющий возможности сдержать себя.
— Слушай, раз ты такой умелец, может, ты ко мне на службу не рыцарем, а одним из придворных магов пойдёшь, а? — Предложил Альберт после того, как бросил на своего подчинённого отнюдь не добрый взгляд.
«У тебя тут переговоры идут — чего ты ко мне-то лезешь?!» — Подумал я, обдумывая ситуацию. Рта открывать мне не стоит, за прямой отказ и голову снять могут, но и игнорировать этого умника уже нельзя — я ведь сейчас часть свиты Генриетты, и проблем от этого будет просто «громадьё». Поэтому, дабы не устраивать политических скандалов, я решил следовать высказанному мной же правилу «не пиздеть», после чего слегка замялся и осторожно потёр свою шею. С учётом бронеперчатки со стороны казалось, что я могу задушить себя, просто чуть пошевелив пальцами. И, к моему неимоверному счастью, этого намёка любителю шарад было достаточно.
— Задохнёшься, значит, да? — Хмыкнул Альберт. — Ну, тоже верно, хотя, как по мне, ты скорее пришибёшь остолопа какого и в скандал попадёшь… Ну, результат в принципе тот же.
— Какой интересный диалог. — Улыбнулся более терпеливый Мазарини, бросив на меня заинтересованный взгляд через плечо, после чего как ни в чём не бывало принялся за поставленное перед ним служанками блюдо.
Из-за случившегося я практически мгновенно стал центром внимания, поэтому мне пришлось всем своим видом демонстрировать, что я тут ни при чём и вообще рта не открывал, как и положено охране. А то, что я шею свою трогал… Ну, можно притянуть как нарушение, но я-то тут в полном доспехе стою, в отличие от окружающих, подумаешь, горло чуть пересохло — переживу.
…И вообще — вам всё показалось.
* * *
ЯМАНАЛ! Знал, что нельзя собирать столько необычных персонажей в одном месте, и всё равно взялся за это, чуть не спалив свои нервы к чёрту! Так ещё и палец чешется всё время, как дурной, отвлекая от мыслей, благо сейчас у меня начинает слезать повреждённая зона, и скоро я смогу окончательно состричь всё это безобразие оставив нормальный ноготь.
Всего-то недельку-три потерпеть ещё.