* * *
Год 292 от Завоевания Эйгона.
Вестерос. Семь Королевств. Королевская Гавань.
Двери ведущие в зал Малого Совета были резко раскрыты, тяжелые занавески у окон дрогнули от порыва ветра, а в зал прошествовал Джон Аррен. Белоснежный плащ сверкал серебряными узорами, на груди, поверх голубого дублета, красовалась тяжёлая золотая цепь, каждое звено которой являлось кистью руки. Лёгкие голубые штаны поддерживал широкий пояс с мечом ножны, и гарда которого так пестрили драгоценными камнями, что больше походили на витраж. Гладко выбритое лицо с глубокими морщинами у рта и на лбу так и лучилось гордостью и спокойствием. Десница окинул суровым взглядом всех собравшихся за столом и остановил его на пустом кресле во главе.
— Его Величество несколько занят, потому не сможет присутствовать на сегодняшнем заседании. — произнёс Варис извиняющимся тоном, правильно истолковал взгляд Аррена.
— Тогда не будем медлить, тема сегодняшнего собрания крайне важна и не требует никаких отлагательств. — сев во главе стола, Джон ожидающе посмотрел на Мастера над Шептунами.
— К сожалению, удалось узнать прискорбно мало. — тяжело вздохнул Варис, — Моим пташкам с каждым днём всё труднее вызнавать хоть что-то более ценное нежели пустые речи матросов в кабаках и сплетни торговцев. После смерти моего доброго друга от рук подлых убийц, а также чисток проведенных Вейлой по прозвищу Гюрза, моя сеть по ту сторону Узкого моря не оправиться ещё очень долго. Требуются деньги и ресурсы, которых у меня на данный момент явно недостаточно.
— Мы слышим твои оправдания и нытьё про деньги вот уже который месяц, Паук. У меня складывается впечатление, что зря мой брат не размозжил тебе голову после взятия Королевской Гавани. — презрительно фыркнул молодой юноша, поставив стеклянный бокал с вином на стол.
— Лорд Ренли, попрошу не перебивать. — сухо бросил Джон Аррен, — А Вы, Варис, переходите побыстрее к делу. Финансы обсудим позднее.
— Да, конечно. — обаятельно улыбнулся Паук, лишь бросив мимолётный взгляд на молодого и дерзкого Мастера над Законом, — Новый Гис, Василисковые острова, Залив Работорговцев и Волантис теперь находятся под полной властью Валирийской Империи. Благодаря полностью захваченному торговому пути из И-Ти в Вестерос держава Визериса Таргариена лишь крепнет изо дня в день. Агрессивно настроенные к новой власти аристократы отправляются либо в узилище на далёком острове, либо казнятся через усекновение головы. Их имущество изымается в пользу короны, а земли делят на малые уделы, которые будут выдавать легионерам за выслугу лет. Армия боготворит щедрого и удачливого правителя, так что восстание среди легионов организовать практически невозможно. Если среди бывших Господ Астапора, Юнкая и Миэрина остались недовольные, то лишь хорошо скрывающиеся и самые осторожные. Оставшееся большинство готово примириться с некоторым урезанием своих прав и свобод, в обмен на новые возможности и выгоду. Про простой люд и говорить нечего: жизнь улучшилась, граждане теперь имеют возможность стать знатными людьми после службы в легионе или же за особые заслуги перед империей. Да что там говорить, даже рабы теперь имеют некоторые права и могут со временем выкупиться по честной цене. Простой люд любит пламенные речи правителя, изливаемые через уста глашатаев, любит громкие победы и ежемесячные празднества с раздачей еды и вина, так что и тут особо рассчитывать не на что, а если бунт или восстание и произойдёт, то легионеры утопят в крови все городские улочки во имя императора.
— Вести про новых драконов. Они правдивы? — сухой и резкий голос Станниса Баратеона, похожий на скрип корабельной палубы, заполнил образовавшуюся брешь в рассказе Мастера над Шептунами.
— К сожалению да, это правда. Братья Рераксес, Дейнерис Таргариен и Эймон Таргариен также обзавелись драконами. — ответил Паук на вопрос Мастера над Кораблями.
В зале Малого Совета наступила тишина, все здесь присутствующие тщательно обдумывали поступившие сведенья. Появление новых драконов грозило в не так уж далёкой перспективе обрушиться огнём и мечом на земли Семи Королевств. Никто из собравшихся уже особо не верил в то, что победоносный и очень активный император остановиться на достигнутом и будет мирно править в далёком Эссосе.
Варис тем временем сохранял на лице скорбную маску, внутренне холодно и расчетливо оценивая здесь собравшихся. Петир Бейлишь даже не скрывал своего паршивого настроения. Молодой мужчина с аккуратной бородкой клинышком еле заметно нахмурил брови и пустым взглядом смотрел на свои руки, сложенные в замок на столе. Паук уже понял, что Мастер над Монетой ведет полностью свою игру и верен лишь своим устремлениям. Медленно, но неотвратимо Бейлишь завоёвывал расположение среди всех тех людей, верность которых можно купить за деньги, попутно пользуясь благоволением своего покровителя в лице Десницы. Вот только у Петира была одна существенная проблема — почти все его люди могли быть перекуплены кем угодно, лишь бы заплатили побольше. Оттого их маленькое противостояние, развеивающее скуку Паука, было даже излишне лёгким. Слишком лёгким, чтобы являться правдой. И эта показная лёгкость очень беспокоила опытного интригана, отчего чуйка Вариса, развитая за десятилетия танцев на кромке кинжала, била тревогу и Мастер над Шептунами всё активнее искал подвох. Он уже чувствовал, что близок к разгадке очередного хода оппонента и испытывал почти физическое удовольствие пытаясь всё лучше понять своего противника и предопределить его следующий манёвр.
Ренли Баратеон, дерзкий пятнадцатилетний юнец, его волновал крайне мало. Как и его враждебность к одному скромному евнуху. Пустая голова, забитая лишь безразмерными амбициями и отягощённая золотыми оленьими рогами из самомнения и гордыни. Скоро у мальчика прибавиться проблем в Штормовом Пределе, и он покинет их общество, вынужденный отбыть для усмирения вассалов, затеявших маленькую войну. А как её не затеять, если была похищена и обесчещена знатная дева из Баклеров, а все следы указывают на племянника лорда Эррола? Давние кровные враги, имеющие древние претензии друг к другу обнажили свои мечи немедля, их союзники вот-вот могут выступить из своих замков исполняя прежние договоры, а также желая присоединить к своим наделам новые деревеньки и пастбища. В такой ситуации отсутствие Хранителя Штормовых Земель может привести к очень плачевным последствиям, вплоть до введения в регион королевской армии.
Станнис Баратеон, вечно хмурый мужчина, чье сердце, казалось, было выточено из камня штормовыми ветрами и холодными дождями вовсю крепил флот. Он избрал довольно верную тактику — не лез ни в какие интриги, держался со всеми придворными одинаково отчужденно и больше пропадал в порту и доках, а не плёл словесные кружева на пирах и охотах своего брата Роберта. Сложно использовать такого человека в своих интригах и планах, на что и был расчёт не очень смыслящего «во всех этих игрищах у престола» лорда. Но Варис не был бы собой, если бы не попытался завлечь в свою паутину и эту мошку. И даже виднелись некоторые успехи. Слабым звеном в холодной кольчуге Станниса оказалась его жена, увлёкшаяся речами одной красной жрицы, прибывшей на Драконий Камень из-за гонений в Валирийской империи. Ну а уж организовать встречу этой служительницы РГлора и Станниса оказалось делом лёгким и даже несколько тривиальным. Пара бокалов вина с нужными добавками, красота жрицы и её красноречие сделали своё дело. Теперь Мастер над Кораблями месяц за месяцем всё больше тонет в сладкой пучине завлекательных речей служительницы РГлора и делит с ней постель, вымещая всю накопившуюся похоть и страсть, что не могла удовлетворить его очень малопривлекательная супруга. Несколько лет и вот Станнис примет новую веру, став изгоем среди всех лордов и окончательно выйдя из игры.
Про Великого мейстера и Барристана Селми и говорить не о чем. Мало на что влияют. Один из них — фигура в руках Тайвина Ланнистера, а второй… может быть и лучший рыцарь, волевой командир и преданный своему делу человек, но от того не менее простой и понятный. Они лишь игрушки в руках настоящих игроков, не более.
— Переговоры просто невозможны. Его Величество и слышать не хочет о мирном разговоре с любым из Таргариенов. — нависнув над столом, Десница нахмурил седые кустистые брови, — К тому же, не думаю, что Визерис захочет мира. Он чувствует себя сильным, причем не без оснований, а сильные не идут на переговоры, когда считают противника неравным себе. И драконы с легионами дают очень веские основания для таких мыслей в голове у правителя новой Валирии. Нужно готовиться к большой войне. Пусть мейстеры работают над скорпионами и баллистами способными убить драконов. — последнее было сказано молча кивнувшему Пицелю, — Петир, свяжись с Железным Банком. Нам нужно много золота, если хотим создать армию способную противостоять легионам. Думаю, Тайвин Ланнистер тоже поддержит своего зятя в это непростое время. Я сам встречусь с Хранителем Запада. Лично. — последнего Десница явно не желал, но себя пересилил, — Варис, делай что хочешь, извивайся как змея, но мне нужны люди при Визересе Таргариене. Мы должны знать о его планах, о численности войск, о мыслях и чувствах, состоянии казны и настроениях в империи буквально всё. Сейчас мы слепы как новорожденные щенки и меня это в корне не устраивает. Лорд Станнис, скоро вы получите все потребные средства, флот Короны должен не уступать, а лучше превосходить таковой у нашего будущего врага. На завтрашнем заседании обсудим новые временные налоги, чувствую, будущее противостояние выжмет из казны все соки. На этом всё, переходим к следующей теме, — разжав сжатые от напряжения кулаки, Джон посмотрел недовольным взглядом на Мастера над Законом, — Лорд Ренли, до меня дошли известия, что Ваши вассалы нарушили королевский мир…