Валери, охваченная жаром раздражения и навалившейся усталости, не один десяток раз успела мысленно обрушить проклятия на миссию, что по неосторожности или накатившей самоуверенности взяла у Декстера ДеШона вместе с другом и напарником Джеки. Гнев её, словно раскалённый ветер пустышей, что полукругом раскинуть западнее Найт-Сити, обжигал всех, кто хоть как-то касался этого дела: заказчика, что вложил большие бабки и скинул задание, фиксера, чьи сладкие речи заманили их в эту авантюру, и, конечно, нетраннера, чья недоработка не позволила вовремя узнать о внезапном прибытии сына и отца богатого и влиятельного семейства в Компэки Плаза. Каждое проклятие вырывалось из её груди с тяжёлым выдохом, будто она пыталась вытолкнуть из себя весь груз неудачи.
Хотя, если быть точной, с последней — Ти-Баг, что исполняла роль нетраннера, — ситуация оставалась мутной. Кажется, нетраннеры Арасака прихлопнули её, как назойливую муху. Уж больно болезненный крик раздался перед отключением связи. А может, та успела ускользнуть, растворившись в Сетях Найт-Сити, как скользкая змея в преддверии беды. Если сбежала, то проклятие сохранялось над ней тяжёлым облаком — Валери не собиралась прощать побег, не в этот раз… С остальными же участниками этой злополучной затеи изменений не предвиделось: их имена она повторяла в уме с яростной чёткостью, словно вырезая каждое на стальном листе своей памяти.
Причина негодования не в частичном провале. Задача выполнена. Она едет на заднем сидение машины к фиксеру с биочипом в разъёме на голове. Рядом сидит напарник… Причина в нюансах. Ох уж эти нюансы, портят прекрасную картину.
А ведь всё так славно начиналось после её возвращения в этот город, пропитанный бандами, корпоратами, продажными копами и наёмниками. Найт-Сити встретил её гудением улиц, спящими на улице наркоманами ранним утром и обещаниями новых возможностей. Она снова взялась за апгрейды своего тела, вкладывая в них каждый заработанный эдди, чтобы стать быстрее и сильнее, выносливее и смертоноснее. Ей повезло найти Джеки — надёжного напарника, чья широкая улыбка, вечный оптимизм и крепкое плечо внушали уверенность. Вместе они брались за миссии, шаг за шагом выстраивая себе имя среди наёмников, зарабатывая репутацию и деньги, что со звоном падали на счёт для следующих улучшений. Успешный старт, почти как в старых голливудских фильмах о героях, что поднимаются с низов. Годы популярности рока и отвязных концертов. Валери даже позволяла себе мечтать: ещё пара лет, и она могла бы войти в число лучших киберпанков города, чьё имя произносят с уважением в тёмных барах и на шумных улицах. Входить с ноги в Посмертие, говорить на равных с Бестией — считай потолок для наёмника в городе.
И тут подвернулся этот заказ от ДеШона. Дорогой, как редкий артефакт, и опасный, как прогулка по краю обрыва над растекающейся лавой. Других таких за большие деньги не дают — это она знала точно. Трудные заказы несут за собой популярность, авторитет и деньги.
Первым делом наёмнику нужны деньги. После апгрейда тела стоит перейти на набор авторитета и популярности. Имея высокие показатели в трёх направлениях, получаешь горы заказов. Остается сидеть в пентхаусе со стаканом лучшего виски и выбирать наиболее понравившиеся заказы.
Они с Джеки долго колебались, но соблазн оказался сильнее сомнений. Заманчивое предложение, сулившее быстрый скачок в высшую лигу, ослепило их, как яркий свет прожектора полицейской тачки в ночи после ограбления неудачливого корпората. Теперь, оглядываясь назад, Валери понимала: решение было глупым, несмотря на всю тщательность подготовки, что они вложили в дело. Да ладно только они, от них требовалось лишь исполнение продуманного плана. В дело вложились многие, и верхушка этих многих скрыта от простого наёмника.
Всё выглядело идеально: команда собрана, задача ясна, план выверен. Она и Джеки — крутая пара наёмников, чьи навыки отточены в десятке переделок совместно, и в десятках по отдельности, а Ти-Баг, их нетраннер, казалась достаточно опытной, чтобы подстраховать тылы и провести по выверенному маршруту в отеле. Валери не раз убеждалась на собственном опыте: с хорошей командой половина работы уже сделана, стоит лишь грамотно распределить силы.
Миссия звучала просто, но за этой простотой крылась пропасть смертельных рисков. Проникнуть в Компэки Плаза, забраться не просто на крышу, а на самый верхний этаж, где обосновался Ёринобу Арасака. Здание на территории набережной Арасака. Спалишься — считай труп. Там, в его личном номере, среди роскоши в стиле неомилитарзима с дорогими предметами искусства и личной охраны, спрятан редкий биочип — вещь настолько ценная, что заказчик готов распрощаться с миллионами эдди. Эвелин выступала лишь посредником, тупо благодаря связи с Ёринобу. Реальный заказчик в тени.
А план был — и какой! Его разработали за них, продумав до мельчайших деталей. Расписание охраны, привычки владельца номера, передвижения рабочего персонала — всё это легло перед ними, как раскрытая книга. Сто процентов поработала команда нетраннеров, ну или кто-то слил информацию изнутри. ТиБаг изучила трёхмерную схему здания с такой тщательностью, что могла бы пройти по коридорам с закрытыми глазами. Им даже раздобыли высокотехнологичного дрона-паука, оснащённого системой маскировки и возможностью подключения к защищённым сетям. Господи, да им даже вызвали элитное такси с искусственным интеллектом, чтобы подъехать к месту и уехать обратно без лишних глаз! Всё это выглядело как билет в высшую лигу.
Валери даже начала строить планы на будущее. После миссии она подумывала объединиться с командой Саши — вступить туда вместе с Джеки, возможно, в роли лидера или хотя бы заместителя. Второй вариант казался предпочтительнее: меньше хлопот, больше свободы. С хорошей командой можно было бы наладить стабильный поток средних заказов, не ломая голову над каждым следующим шагом. Жить припеваючи, опираясь на авторитет среди наёмников, наслаждаться плодами своей репутации — вот о чём она мечтала.
Но в эту сладкую картину, что она рисовала в голове, ворвались непредвиденные обстоятельства, словно ошибочный мазок краски, кляксой упавшей в центр картины, тем самым испортив долгие труды. Валери не раз слышала от старых наёмников, что идеальных планов не бывает. Готовься сколько угодно, обдумывай каждый шаг, проверяй всё десять раз — и всё равно найдётся что-то, что пойдёт не так. Одна случайность, один непредсказуемый поворот — и вся твоя подготовка летит к чертям, как будто кто-то сверху просто решил пошутить. В её случае это был не просто камешек, а целая глыба, обрушившаяся на их головы.
— Мистер Уэлс скончался. Куда доставить его останки?
— А?
Она резко вышла из дрёмы от накатившей усталости. Ви отстранилась от окна и вновь взглянула Джеки. Ещё недавно он был жив, дышал, с трудом говорил, а теперь опирался на сидение неподвижно на заднем сиденье такси, и его грудь больше не поднималась. Её собственное дыхание стало тяжёлым, словно лёгкие отказывались принимать воздух, столкнувшись с жестокой правдой: её друг мёртв.
— Пакет «Эксельсиор» гарантирует бесплатную доставку останков по выбранному адресу. Мне нужен лишь пункт назначения, — раздался роботизированный голос Деламейна с повторным вопросом.
Побег с вершины Компэки плаза в случае преследования казался невозможным с самого начала. Шанс вырваться живыми был ничтожен, как тонкая ниточка, готовая оборваться под малейшим давлением. Один к сотне, может, даже меньше. И всё же они сбежали. Двоим почти удалось обмануть судьбу.
Джеки был крепким, упрямым, из тех, кто не сдаётся, даже когда всё против него. Он держался до последнего, пока улицы города проносились мимо в мутном пятне огней и капель дождя на стёклах. Но раны, что он получил там, в отеле, оказались смертельными. Кровь пропитала сиденье, медленно растекаясь тёмным пятном.
Она сидела, глядя на него, и не могла поверить, что всё закончилось так быстро. Ещё утром они смеялись и выпивали, строили планы, а теперь его тело остывало рядом с ней, и никакая медицинская помощь уже не могла вернуть его назад. Компэки Плаза осталась позади, но победа, за которую они так отчаянно боролись, обернулась сожалением.
— Я думаю, он хотел бы быть вместе со своей семьёй, — тихо произнесла Валери, глядя на безжизненное лицо Джеки. В её голосе дрожала едва уловимая надежда, что он каким-то чудом услышит её, хотя разум давно принял горькую правду.
На экране, встроенном в перегородку заднего сиденья, возник спокойный и размеренный голос Деламейна, искусственного интеллекта такси:
— Ближайшим родственником мистера Уэллса является Гвадалупе Алехандра Уэллс, владелица бара «Эль койоте кохо». Я обеспечу доставку его тела в сохранности. Мистер ДеШон ожидает вас в номере 204.
За окном мир погрузился во мрак. Небо, ещё недавно серое и хмурое, теперь разразилось настоящим ливнем. Дождь барабанил по крыше такси, стекая потоками по стеклу, словно природа оплакивала случившееся вместе с ней. Прошло около двадцати минут с того момента, как они тронулись от побережья Арасака, где всё и закончилось. Валери, обессиленная, прислонилась лбом к холодному окну и незаметно для себя провалилась в тревожный сон. Весь путь до точки встречи прошёл мимо неё, пока она дремала
Вздрогнув, она медленно протянула руку и коснулась плеча Джеки. Это было прощание — молчаливое, но полное невысказанных слов. Мать Джеки, Гвадалупе, с её твёрдым характером и добрым сердцем, соберёт всех друзей в своём баре. «Эль койоте кохо» станет местом, где они помянут его — шумно, с текилой и воспоминаниями, как он сам бы того хотел. Валери решила, что обязательно придёт, заодно попытается поддержать Мисти — девушку Джеки.
Но сейчас её ждала другая цель. Дело, ради которого они рискнули всем, ещё не завершено. Она сжала кулаки, собирая остатки сил.
— До встречи в высшей лиге, Джеки, — прошептала она, и её голос дрогнул, растворяясь в шуме дождя.
Внезапно тишину разорвал резкий стук. Кто-то настойчиво ударил по стеклу такси — твёрдый, металлический звук, будто костяшками в перчатке. Валери вздрогнула, но не успела обернуться, как голос Деламейна оборвался на полуслове, а экраны в салоне погасли, оставив её в полумраке. Щелчок замка прозвучал как выстрел в этой тишине, и дверь распахнулась, впустив холодный воздух и струи дождя.
Перед ней, у открытой двери, стоял он — фигура, которую невозможно было не узнать. Нетраннер в золотистой маске-черепе, чья репутация гремела по всему Найт-Сити. Капюшон защищал лицо от влаги. Его силуэт вырисовывался на фоне тусклого света уличных фонарей, а дождь стекал по длинному плащу. Он опёрся одной рукой о крышу такси, слегка наклонившись к ней, а второй сделал короткий, но властный жест — «выходи».
Рука Валери инстинктивно дёрнулась к кобуре, где покоился её верный пистолет, но замерла на полпути. Нападение? Нет, вряд ли. Если бы этот нетраннер хотел её смерти, он бы не стал так театрально появляться у двери такси. Его репутация говорила сама за себя — он был мастером Сети, человеком, который мог устранить цель удалённо. Показываться ей на глаза, да ещё и под проливным дождём, явно не входило в планы убийцы. Разве что украсть биочип…
Вопросы закружились в её голове, как рой потревоженных ос. Зачем он здесь? Этот парень прославился своими дерзкими атаками на корпорации, особенно на Арасаку и Тигриных Когтей. Его кличка гремела в подполье, обрастая слухами и легендами. Но убивать её за то, что она с Джеки стащила что-то у Арасаки? Точно не про него.
И всё же — какого чёрта он здесь делает? Мысль крутилась в голове, требуя ответа, но Валери решила держать язык за зубами. Любопытство любопытством, а лишние вопросы могли стоить ей спокойствия, которого и без того осталось немного. Она молча кивнула самой себе и, повинуясь его жесту, выбралась из такси. Едва она ступила на мокрый асфальт, Деламейн ожил — экраны в салоне мигнули, двигатель тихо загудел, и машина плавно тронулась, увозя тело Джеки к его последнему пристанищу.
— Идём, — голос Ёкая прозвучал твёрдо, как удар молота, не допускающий возражений. Он уже отвернулся от неё, шаги его ботинок глухо стучали по лужам.
— Эм, куда? — Валери замялась, пытаясь собраться с мыслями. — Мне тут надо… — Она неопределённо махнула рукой в сторону мотелю, запоздало поняв, что именно туда идёт нетраннер.
— Я знаю, — перебил он, даже не обернувшись. — Идём к ДеШону. Больше людей — больше информации.
Она замерла на секунду, переваривая услышанное. Этот парень знал о её миссии? Валери стиснула зубы, подавив желание засыпать его вопросами. Что-то подсказывало ей, что ответы придут сами — или не придут вовсе.