Скачать все главы одним файлом можно тут
Глава 31
Окраина Ре-Эстиз, взгляд со стороны
— Потому что если что-то делать, дорогой Клаим, то делать это самой, — со своей привычной улыбкой произнесла Реннер. Стоявший перед ней на коленях парень мог лишь хрипеть. Яд, который принцесса подсыпала ему в чай, сработал точно по графику.
Девушка вздохнула. Ей было немного жаль своего «щеночка». Реннер потратила время, чтобы вырастить и выдрессировать его.
«Правда последнее сработало не до конца», — мысленно хмыкнула принцесса, вспоминая все моменты, где открыто намекала ему на близость. Неудачно намекала!
Несколько верных подручных принцессы стояли возле кареты. Один курил, двое других негромко что-то обсуждали друг с другом. Они не проявляли интереса к смерти Клаима. Раз их госпожа решилась на такой шаг, значит было за что.
И эта причина на самом деле имелась. Реннер начинала новую жизнь. Будучи обращённой в демона, она наконец-то осознала разницу между двумя этими видами.
«Человек никогда не ощутит то, что чувствует демон», — мысленно прикинула принцесса.
Лишь теперь она в должной мере понимала слова Моракса, который сказал ей, что не потерпит конкуренции. Потому что будучи бессмертными существами, общество демонов строилось лишь на силе. Сильный — правит. Сильный определяет всё.
«И мой господин — сильнейший, — про себя улыбнулась она. — Такой не может позволить существовать своему конкуренту».
Клаим, наконец, упал на землю. Его били судороги, а изо рта текла пена. Реннер вздохнула. Она не любила грязь и бессмысленные муки. Но подарить мгновенную смерть для своего телохранителя у неё бы не получилось. Принцессе надо было убить его тайно, чтобы никто потом не воскресил.
«Лакюс точно попыталась бы это сделать».
Поэтому надо было организовать вариацию пропажи. Исчезновения. Но такую, чтобы ни у кого не возникло подозрений. И Реннер уже осуществила её.
«Труп с камнем на шее отправится в реку, а в комнате Клаима обнаружат улики, показывающие, что всё это время он был информатором «Восьми Пальцев». К сожалению часть их организации уцелела и приказала ему бросить всё, отправившись на тайную встречу. Встречу, после которой бедный Клаим уже не вернулся», — хмыкнула принцесса, а потом махнула рукой. Её сопровождающие подтянулись ближе, на ходу разворачивая большой холщовый мешок.
Девушка не стала наблюдать за окончанием процедуры, вместо этого усевшись в карету и закрыв глаза. Жалость всё ещё билась где-то в глубине её души, но ради своего будущего она удушила это чувство.
«Теперь у меня новая жизнь, — подумала она. — В неё нужно войти оборвав все связи со старой».
Едва заметно вздрогнув, Реннер коснулась амулета, купленного (точнее подаренного) ей в Лимбе. Магический предмет повышал характеристики и давал улучшенное сопротивление урону, включая и магический. Он здорово помог принцессе пережить проклятие, однако рассказывать об этом она не спешила.
* * *
Пустыня Делар, к югу от Теократии Слейн, взгляд со стороны
— Ты тоже стал личом, Каджит? — проскрипел Флэймес ан Сигурех, формальный глава совета Зуранон. Точнее — оставшихся представителей совета, все из которых были мёртвыми магами смерти. — Я знаю, что это была твоя мечта, но как?..
— У каждого был индивидуальный путь, подходящий лишь ему, — прошамкал Каджит, выступая вперёд. — Ни один из ваших не подходил мне по той или иной причине. Поэтому пришлось разрабатывать свой.
— Похвально, — произнёс Диалат Астро, второй из пяти личей поредевшего совета Зуранона. — Не всё потеряно. Нас стало шестеро. Значит, восстановление и правда лишь вопрос времени.
— Шестеро? — усмехнулся Каджит. — Нет. Гораздо больше.
Его ученики начали снимать капюшоны и маски, под каждой из которых прятался череп. Совет поражённо замер. Даже будучи нежитью, представители Зуранона не могли поверить своим глазам.
— Снять маскировку, — приказал Каджит. Полыхнула волна силы. Совет повторно потерял дар речи. Почти половина УЧЕНИКОВ по силе не уступала им, мэтрам магии смерти, тем, кто десятки, а то и сотни лет усиленно работал, чтобы выйти на текущий уровень.
— Но как?! — поражённо спросил Шеариданас Каготтеран. — Это невозможно!
— Тогда, видимо, тебя подводит зрение, — хмыкнул Каджит.
— Это какой-то трюк или… ты правда разработал универсальный способ обращения в нежить? — поинтересовалась единственная женщина, Юстилия Веренатос, мёртвая, конечно же.
— На этот вопрос, пожалуй, отвечу я, — сняв невидимость, перед советом Зуранона появился архидьявол Моракс. По правую руку от него стоял Волрентар, а по левую — Оркус.
Дабы избежать лишних вопросов, угроз и прочей ерунды, глава «Девяти Кругов» улыбнулся и на миг приоткрыл свою ауру силы. Поток едва не снёс личей, чьи уровни колебались от тридцать третьего, до сорок пятого.
Остатки Зуранона в третий раз за короткую встречу потеряли дар речи. Улыбка Моракса стала шире.
— Думаю, мне полагается кое-что объяснить…
* * *
Я не стал рассусоливать с ними. Для нежити это было ненужно. Спокойно пояснил, что могу усилить их, взамен на вечную службу и развитие, которое им даже не снилось. Поведал про ритуал Оркуса, который обратил людей в разумную нежить, а также про Волрентара, который и был тем самым виновником, перебившим половину Зуранона.
Кнут и пряник. Классика.
Как итог, всё руководство Зуранона единодушно (ах, какое приятное слово!) заключила со мной договор. Выиграли мы все. Ведь каждый стал сильнее.
Возиться с остатками некромантов, признаться, особого желания не было (особенно сейчас, буквально перед подписанием Великого Союза и моей свадебной церемонией), однако я понимал: если не я, то этим займётся Назарик. Может не прямо сейчас, но в перспективе уж точно. И зачем оно мне нужно, если уже понятно, что мира между нами не получится?
Нет уж, даже незначительное усиление должно идти на пользу именно мне. И «Девяти Кругам».
Каджит (которого я уже немного знал) получил право командовать новоявленным советом и остатками Зуранона, которые, так-то, в любом случае оказались в распоряжении Оркуса. Хоть он и относился к своим слугам, как к мусору, у него их (слуг) просто огромнейшее число! Несколько лишних не сыграют никакой роли.
— Восстанавливай их организацию, — приказал я Оркусу. — Пусть они понемногу набирают силы, но действуют по прежнему скрытно.
— Можете на меня положиться, владыка, — склонился НИП.
Замечательно, минус одна проблема. Обожаю их решать и ненавижу заводить.
Почесав подбородок, я задумался о своём новом плане, который, признаться, оказался достаточно неожиданным, но в каком-то роде разумным и логичным. Я про интригу с Реннер. После ночи любви, когда принцесса окончательно стала моей — в прямом и переносном смысле, я забрал её душу, обратив демоном. Суккубой, конечно же. Ключевая фишка суккуб в том, что они одни из немногих демонов среднего уровня, способные дорасти до высшего и не сменить свой вид.
Хех, да-да, какой-нибудь набасу вынужден проходить трансформацию во вроликая. Остальные средние, которые дорастают до должного уровня, тоже проходят через эту процедуру. А суккубы нет. Лилиту, кстати, тоже. Инкубы — аналогично. Ещё инвидиаки и парочка других.
В общем, к чему я? Обратить её в высшего демона для меня не будет такой уж большой проблемой. Чисто внешне Реннер тоже слабо изменилась. Она и без обращения в суккубу была красавицей. А значит… я вполне себе могу заключить с ней брак, привязав к себе Ре-Эстиз столь прочными путами, что будет уже не оторвать. Ещё и сам получу законные права на трон этой страны!
Вроде и бесполезно, а вроде и правильно. Действовать по законным рамкам, играя на чужом поле. Играя и выигрывая. В конце концов, не зря ведь я веду эту интригу, стараясь присоединять чужие страны без насилия и излишнего сопротивления?
Вдобавок, моей супругой станет не первая встречная, а личность, которая уже успела показать, что не является обычным украшением дворца. Она умна. Умные представители в своём окружении мне нужны. И раз уж она всё равно станет моей приближённой, ещё и будучи принцессой, с которой я делю постель… Почему бы не пройти этот путь до конца?
Обдумав ситуацию (полночи не спал — и нет, мы не трахались всё это время, а общались, отчего получилось ещё раз удостовериться в интеллекте своей новой спутницы), под утро заглянул к Ланпосе, после чего поставил его перед фактом, изобразив, что интересуюсь мнением. Старик опешил, но, ожидаемо, согласился. Ха-ха, посмотрел бы я, как он отказался!
— Теперь ведь нужно готовиться к церемонии! — схватился он за голову. — Нельзя же просто так… с ничего… без помолвки… И завтра… а подарки? А нужные ритуалы? А…
— Спокойствие, — остановил я разнервничавшегося короля. Ещё лечить придётся! — Мы проведём церемонию по правилам «Девяти Кругов», — успокоил я его.
Правда никаких правил у нас нет, да и вообще, желание оказалось весьма спонтанным, но… я чуял, что в нём скрываются весьма приятные (не только телесные) перспективы. О, наш союз многого добьётся!
Закончив с формальностями, вернулся к Реннер, которая уже проснулась и теперь мило потирала глазки. Ух, не знаю, сколько здесь притворства, но выглядит божественно очаровательно! Едва удержался от повторного захода.
Реннер… вот уж кого надо держать под контролем. Кажется мне, что в перспективе она обгонит даже Малканте. По силе, опасности и коварству. Хорошо, что её душа у меня.
Нет, у демонов очень развиты чувства привязанности: свита, личные слуги, поклонение силе и всё такое, но это инстинкты. По настоящему могучие и умные демоны умеют отделять инстинкты от своей сути. А значит, мне нужно не только слепо верить, что пока душа Реннер в моём хранилище, мне ничего не грозит, но и самому не оплошать. Потому что не исключаю ничего. Вдруг через сотню лет она проведёт гениальную интригу, в результате чего меня свергнет какой-то новый игрок? Уничтожит хранилище, выпустит все души, «освободит» Реннер…
На краткий миг подобное развитие событий едва не заставило меня пересмотреть все планы, но… это что, мне теперь окружать себя умственно-отсталыми? Нет уж, если кто-то думает, что сможет меня перехитрить, то пусть подавится! Я — владыка демонов. Я! Самый сильный, самый умный, самый коварный и могучий! Никто не сумеет мне противостоять!
— Теперь, — подцепил я принцессу за подбородок, приподняв её голову, — когда мы объединились душой и телом, остались лишь формальности. Публично объявить об изменении статуса. Что может быть более приятным, чем объявление о свадьбе на подписании Великого Союза? — улыбнулся я. — Хотя нет, зачем объявлять об этом? Нужно сразу провести церемонию, чтобы не тянуть кота за яйца.
Перед уходом, ещё и бросил намёк, что терпеть не могу конкурентов. Надеюсь, Реннер правильно меня поняла. Никаких больше попыток «игр» с Клаимом! Узнаю — убью. Обоих.
План грядущих событий начал вырисовываться в моей голове. И конечно же нужно взвалить сию процедуру на чьи-то чужие плечи. Владыка не может тратить время на такую ерунду! Мне о гильдии думать надо!
Закончив с Зураноном и оставив всё остальное на Оркуса (даже если он перебьёт половину — мне как-то плевать, организация так или иначе выиграет от этого, ведь мой НИП очень практичен), я телепортировался к себе. Правда не в мои личные покои гильдии, а в комнаты Драконьего дворца, в Мапроке. Хотелось немного собраться с мыслями перед… перед всем.
К тому же, желал изучить план завтрашних событий, которые почти полностью продумывались моими НИПами. И пусть я держал руку на пульсе, но не контролировал каждый их шаг. Во-первых потому, что у меня находились свои, не менее (а то и более) важные задачи, а во-вторых, потому, что надо им начинать действовать самостоятельно. Ибо не до старости (а у дьяволов её нет…) же мне подтирать НИПам сопли?!
Однако ради столь важного мероприятия не грех и проверить, чего там состряпали Граззт, Бафомёт, Малканте и Немезида. Надеюсь, не будет каких-нибудь ритуальных преклонений лицом в пол? Не будет клятв вечного служения и призывов умереть за Нер’Зу… кхм, умереть за Моракса? Мне, безусловно, будет лестно (нет), но это немного не та сторона, к которой я веду.
У меня, хе-хе, идёт попытка изобразить демократию в современном смысле этого слова. То есть, когда внешне изображается мир, дружба, жвачка — чуть ли не в дёсны целуемся и клянёмся в вечной дружбе, а за спиной оказывается, что некоторые страны (в данном случае — «Девять Кругов») «немножечко» выше, чем остальные. Поэтому имеют право распоряжаться ими как хотят. Выходит эдакая замаскированная тирания.
Немного странно даже… Имею в виду, что суть не меняется. В каком-то роде я мог бы просто прийти к каждому лидеру своего государства и силой принудить его к подчинению, но вместо этого провожу праздничную церемонию насквозь лживого Великого Союза. И хоть итог от этого не меняется, ведь я получаю полную власть над всеми ними, но… меняется отношение.
Боже! Немыслимо! Но так оно и есть. Под видом добра, взаимопомощи и поддержки можно творить любые вещи — люди сожрут это и потребуют добавки. Демократия, которую извратили до такой степени, просто идеальна! Для тиранов. И я собирался осуществить её. Причём, самое забавное, не только ради своего собственного обогащения, усиления и процветания. О нет. Народы, которые присоединятся ко мне, на самом деле станут лучше жить.
Оказавшись в своей комнате Драконьего дворца, я с удивлением увидел Клементину, которая лежала на диване, покачивая ногой и одновременно подравнивая ногти при помощи кинжала.
— Наконец-то, — плавным движением выпрямилась блондинка. — Я уже думала, ты тут вообще появляться перестал!
— Что-то случилось? — в нейтральном стиле поинтересовался я, хотя мыслишки, признаться были.
— Антилин Хелан Фуше, — произнесла она. — Я всё знаю.
Поскрипев извилинами, я упёрся в тупик. Я-то думал, она каким-то образом узнала про Реннер и нашу внезапную быструю свадьбу (прямо на церемонии подписания Великого Союза). Откуда бы она о ней узнала? Так во дворце Ланпосы шпионов больше, чем слуг!
— Не поверишь, но я сам ничего не знаю, — ехидно хмыкнул на эту странную претензию. — Раскрой мысль, моя певчая птичка.
Скрестив руки на груди, Клементина приподняла бровь, беззвучно вопрошая: «Да неужто?!» В ответ лишь пожал плечами.
— Она хочет залезть к тебе в постель, — с максимальной серьёзностью заявила блондинка. — И даже не скрывает этого! С учётом того, что ты забрал её…
Так это ревность!
— Странно, — я подошёл ближе, взял её за руку и упал на диван, толкнув девушку себе на колени. — Почему-то ты не реагировала так, когда узнала о моих наложницах.
— Ты сам говорил, что они для тебя лишь куклы, — поёрзала она.
— Тогда почему воспринимаешь остальных как-то иначе? — я приблизил своё лицо к её, едва ли не дотронувшись носами. — Я — повелитель демонов, мне положено иметь много женщин. И Антилин… кто знает, может она и правда найдёт путь в мою постель? — я не улыбался, показывая серьёзность. — Более того, на днях станет известно, что я женюсь на принцессе Реннер из Ре-Эстиза.
Клементина дёрнулась, но я удержал её.
— Брак по местным законам и традициям, — продолжил говорить, глядя ей прямо в глаза. — Которые для меня, архидьявола, не значат ровным счётом ничего. Однако местным так будет проще и понятнее. Они не понимают, что в демоническом обществе нет института брака. Мы просто берём то, что нравится. И уже не отпускаем. Поэтому ты, Клементина, навсегда останешься в моей полной власти…
Конечно же подобный спич не мог закончится ничем иным, как грубым половым актом. Мне ведь нужно было доказать собственные слова? Сразу после этого направил повеселевшую блондинку тренироваться на арену. Компанию ей там составит та самая Антилин и горничные «Девяти Кругов». У последних уровень равен шестидесятому, а значит, они не будут совсем уж сильно превосходить этих женщин.
— Сбылась мечта каждого школьника, — лёжа на диване, уже совсем один, пробормотал я. — У меня гарем. И его представительницы об этом знают. Но ничего не могут поделать. Да и не планируют, вроде как…
Остаток дня был посвящён подготовке приёма и всяким мелочам. Пришлось изменить процесс, добавив туда брачную церемонию, но в принципе получилось достойно. Забавно, что НИПы не испытывали никакого негатива или презрения к ожидаемому «пополнению» и тому факту, что моей женой станет девушка не из их круга. Я даже задумался, не кроется ли в этом заговор? Нет, понятно, что это глупо, однако же… Чисто в теории…
— Так, хватит, — остановившись, сказал я самому себе, — чрезмерная паранойя никому не идёт на пользу.
Вечером меня снова выловила Клементина, после чего, под предлогом рассказа о сражении и том, что она «дважды зацепила эту надменную сучку», затащила в покои, где всё закончилось предельно ожидаемо. У меня сложилось впечатление, будто бы таким образом блондинка пыталась компенсировать мою ожидаемую свадьбу.
Делать нечего, пришлось уделить ей время, подробно и углублённо объяснив, как вижу ситуацию со стороны. В процессе объяснения поймал себя на мысли, что… сильно изменился. Я не был таким в прошлой жизни, будучи Итаном Эйзенхауэром! Я считал, что одна… этого достаточно во всех смыслах!
Ха-ха, так и есть! Если уделять ей время, если ЖИТЬ с ней, если не посещать наскоками, а вникать в её проблемы, как и в свои… Тогда одной за глаза. Но здесь и сейчас я был повелителем демонов с практически бесконечной выносливостью, средневековыми порядками и отсутствием деления жизни на частную и публичную. Вся моя жизнь была единым целым. Я не мог разделять её на работу, создаваемый образ и дом, где мог лежать на диване в одних трусах и банкой пива в руках (не то чтобы я делал так в прошлой жизни…).
Это позволяло мне… многое. Очень и очень многое. «Гарем», как я со смехом называл своё трио наложниц, стал истиной. И не скажу, что мне это не нравилось. В таких условиях, как сложились тут — очень даже нравится!
* * *
Великий Союз! Название в должной мере отражало всё, что происходило в данный момент. Дворцовая территория освещалась сериями порталов, каждый из которых открывался в строго выверенном месте, после чего внутрь заезжали кареты в обязательном сопровождении.
У меня возникла мысль, что Назарик мог бы нанести удар именно сейчас, уничтожив сразу всё высшее руководство трёх стран. Учитывая, что они и так запланировали какую-то херню, хоть и старались подобное скрыть… М-да, неприятно.
И всё же, я надеялся, что система охраны, наблюдения и чар, которые были размещены почти на каждом углу Мапрока, сумеют предотвратить возможную беду. Ведь даже если «Девять Кругов» сумеют воскресить всех убитых, это совершенно испортит впечатление! А я ведь стремлюсь не к банальному порабощению посредством грубой силы, а к тонкой игре, где все остальные добровольно встанут передо мной на колени.
Куда более сложная задача, но перспективы… М-м… Как можно сравнивать рабство и искреннюю добровольную помощь? Начни я захватывать страны, то каждый день сталкивался бы с недовольством, восстаниями, заговорами и трудностями. Примерно с тем, что было в Союзе Агранд, когда безмозглые зверолюды пытались сбросить своё ярмо.
Как уже понятно, этот вариант нравился мне меньше всего. Так что союз, протекторат, свадьба, торговые отношения… О, всё это привяжет остальных ко мне куда крепче, чем даже продажа души!
Делегации были длинными и праздничными. Ряды белых лошадей, плащей, роз и оваций. Ради последнего пришлось заморочиться и наложить иллюзии на собравшихся тут зверолюдов, отчего со стороны всё казалось максимально приличным.
— Часть лошадей придётся разместить в отдельных конюшнях, — произнёс Граззт, глядя на ряды всадников и карет. — К тому же, из Ре-Эстиза прибыло почти в два раза больше людей. Я уже отдал приказы о дополнительных комнатах…
— Это из-за свадьбы, — предположил я. — Нужно было подумать об этом заранее.
— Виноват, повелитель. Но не извольте переживать, к вечеру у нас всё будет готово. Они даже не узнают о каких-либо трудностях.
Кивнув, я сосредоточился на наблюдении. Слуги внизу уже координировали всадников, указывая, куда им нужно встать. По идее лучше всего было бы принять делегации по одной, но ведь тогда найдутся обиженные, кто скажет: «А почему вначале прибыли они, а не мы?!» К тому же, по хорошему, тогда придётся звать первым именно Ре-Эстиз, чтобы у Реннер нашлось время для подготовки к вечерней брачной церемонии. На такое и Бахарут, и Слейн точно поморщатся. Не от факта брака, а от того, что мне ПРИШЛОСЬ выделить Ре-Эстиз перед ними — более могущественными и сильными странами.
Так что немного подумав, я решил, что в перестроенном Драконьем дворце хватит места сразу на всех. К тому же, у каждого будет шанс покрасоваться.
Взгляд выцепил Ланпосу и Реннер с братьями, Газефа и его отряд, который пополнился новыми представителями, Синюю Розу, традиционно охраняющую принцессу, Зиркнифа с Аин и его Четвёркой Рыцарей, полный состав кардиналов, которых прикрывало Чёрное Писание… Хотя нет, правильнее будет сказать, что все они демонстрировали силы своих стран. В порядке возрастания, ха-ха!
Мысленно хмыкнув, я посмотрел на величественных балоров, которые играли роль стражи. Могучие высшие демоны, повелевающие менее сильными сородичами, раздавали указания, направляя слуг и выстраивая порядок среди хаоса. Хотя обычно они действовали строго наоборот…
— Присмотри за всем, Граззт, — хлопнул я его по плечу. — Я вниз. Нужно встретить невесту.
— Господин, — серьёзно взглянул на меня демон-лорд, — вы подозреваете, что может случится какая-то неприятность, верно? Что сама судьба заготовила на сегодня нечто, потянувшееся сюда, как железные опилки к магниту.
— Когда столько власти и могущества скапливается в одном месте, такое предположение не лишено смысла, — согласился я. — В подобных обстоятельствах мне лучше быть поблизости и наготове.
Остальные игроки разделяли мои предчувствия (особенно после того, как узнали, что Назарик продолжает попытки заполучить власть, интригуя со зверолюдами и на одном месте вертя наши договорённости), хоть и не считали ситуацию рискованной.
— Даже если нежить нападёт, то что она сможет? — спросил Торнарин на собрании, которое мы провели этим утром. — В самом худшем для нас случае — уничтожит Мапрок, но однозначно не без потерь. То есть, объявит открытую войну. Мы к ней готовы.
— Ни хера мы не готовы, — возразила Вандервард. — И если они нападут…
— У нас лучшая система оповещения, — возразил Арион, который, ради этого, даже покинул свой пост наблюдения за Роландом. Как сказал сам ассасин, зверолюды дойдут до Калинши со дня на день. Тогда случится бойня, в которую нужно будет точечно и весьма аккуратно вмешаться. У меня большие планы на Робл, особенно на Демиурга. Его захват будет первостепенен!
— Но мы не знаем ничего о том, какие мировые предметы могут быть у Назарика, — сказала Нимродель.
Сидя за столом, я поставил на него локти и мрачно осмотрел собравшихся здесь ЛЮДЕЙ. Пусть они успели проникнуться сутью своих аватаров. Иногда даже слишком сильно проникнуться… Но это всё равно были те, кто мог ДУМАТЬ. НИПы пока ещё, как по мне, были в этом вопросе слабоваты. Хорошо выполняли приказы, но не дотягивали до генерации чего-то абсолютно нового.
Впрочем, какое их время? Этим существам, по сути, нет и полугода. Уверен, не успеем мы и глазом моргнуть, как они сравняются с нами во всём. И я нахожу в подобном как плюсы, так и минусы.
«Возможно стоит забрать душу каждого Стража, пока ещё есть такая возможность? — поинтересовался внутренний дьявол. — Это усилит нас и даст гарантии…»
«Покажет нас трусливыми слабаками, которые только и могут, что надеяться на один, пусть и уникальный трюк с контрактами», — возразил я ему.
«Надо начать действовать выборочно, — влезла логика. — Как ты поступил с Волрентаром».
«Кстати о последнем…»
— Волрентар, а ты что думаешь? — спросил я молчаливого минотавра. Игрок продолжал посещать все собрания, но почти перестал на них высказываться. В каком-то роде я понимал его. Он посчитал, что все его кинули, предали, воткнули нож в спину и тысяча других громких слов. Мало того, Волрентар отказывался понимать, что если бы мы могли доверять ему, то ничего подобного попросту не случилось бы!
Да, не случилось. Если бы тупорогий минотавр признался, что дескать и правда накосячил, наврал, потому что месть в жопе заиграла или ещё чего — наверняка всё обошлось бы «самым последним предупреждением». Но нет. Он изо всех сил отрицал свою вину. Более того — попытался оспорить мою власть. Вот последнее, пожалуй, вызвало самую вескую причину посадить кретина на короткий поводок.
В меня вперился полный недовольства и скрытой злобы взгляд. Игрок пожал плечами.
— Вы — трусливые псы, — негромко начал он, — которые только и могут, что бояться куда более слабой гильдии. А знаете почему? Потому что каждый из вас — цивилизованный человек! — его голос набирал обороты. — Каждый, несмотря на всё прошедшее время, ещё не стряхнул этот сраный налёт! Который только и делает, что заставляет с опасением смотреть на каждый шаг потенциального врага. Ха-ха, Демиург вылез в Робле?! Так сразу бы предъявили за него Назарику! Сразу спросили бы: «А какого хера?!» С чего это мы вынуждены действовать, словно отстающие? Я знаю почему — потому что вы боитесь. Цивилизация не даёт нанести первый удар. Вот только их лидер, Аинз, отдал планирование своим НИПам, которые на хую вертели любые псевдоинтеллектуальные и дипломатические игры. Они нацелены на эффективность. И пока мы вынуждены опасаться любого их шага, враг спокойно плетёт свою сеть, грозя похерить всю нашу работу!
— Много слов, мало предложений, — нахмурился я.
— Ты спросил что я думаю, а не что хочу предложить, — хмыкнул он. — Но если хочешь узнать моё мнение, то я предлагаю нападение. Зачем нам выжидать? Мы можем совершить первый удар и завладеть инициативой. Для первого раза будет достаточно небольшого, но сильного отряда. Можешь торчать здесь, в Мапроке, под защитой всех «Девяти Кругов». Я возьму десяток НИПов «соток» и мы наведём шороху. Потом вернёмся. А если и нет, — Волрентар пожал плечами, — боль смерти лишь придаёт мне сил.
Ну да, берсерк.
— Что и ожидалось, — хохотнул Торнарин. — Смысл спрашивать, если итог ожидаемый? Всех убить!
— Так ты ведь, зеленошкурый, сам хочешь этого! — взорвался минотавр. — Все вы, — обвёл он нас рукой, — планируете бойню! Но зачем-то маскируете её множеством слоёв. «Справедливый ответ, угроза, опасная нежить» — куча бесполезных словоблудий! Итог один. Тот, который озвучил я!
— У тебя будет шанс вступить в бой, — покрутил я рукой. — Арион… — и посмотрел на ассасина.
— Кхм, — откашлялся убийца, — да, зверолюды и Демиург. Как и озвучивал ранее — со дня на день их армия доберётся до Калишны. Все встреченные поселения успели эвакуироваться. Роланд, — коротко покосился он на меня, — активно им в этом помогает и уничтожает летучие отряды зверолюдов. Также Флегий сообщил, что заметил горничных Назарика, а значит, они также приглядывают за ситуацией и, уверен в этом, планируют как минимум устранить паладина.
Волрентар по-бычьи фыркнул.
— Конечно, почему бы не простить того, кто столкнул лбами две гильдии?
— Будто бы без Роланда ты вёл себя иначе, — Вандервард закатила глаза. — Точно также гундел бы о желании вступить в бой.
— Я думаю, что всё не так плохо, — с улыбкой произнесла Нимродель. — Я очень сомневаюсь, что Назарик сумеет незаметно подобраться сюда на расстоянии удара. Тем более, что мы защитились со всех сторон. Даже воздуха.
Верно. Я предусмотрел, что Аинз или его советники могут догадаться до трюка, который я планировал провернуть на переговорах: сбросить с неба парочку мощнейших бомб, превративших Мапрок в выжженную пустошь.
В любом случае, осторожность не помешает, а потому, вспоминая недавно прошедший совет, я пешком направился вниз, самолично встречать дорогих гостей.
* * *
Ре-Робель, взгляд со стороны
В таверне «У Мардо» было малолюдно, но именно поэтому её и выбрали местом встречи. Высокий, полностью бронированный рыцарь, чьи латы были изукрашены искусными изгибами и узорами, остановился на пороге. Кто-то мог бы подумать, что это для того, чтобы его глаза привыкли к полумраку. Он бы ошибся. Этому рыцарю не было нужды ожидать подобной малости.
Слышался гул голосов и шлепки игральных карт.
Оглядевшись, Цайн вошёл в низкий зал. Из-за стойки на него равнодушно посмотрела растрёпанная старуха. У дальней стены за столом сидели трое. В тусклом свете факела на столешнице среди пивных потёков блестели золотые монеты. Мужчины держали в руках карты.
Человек в обожжённой кожаной шапке, который сидел, прислонившись спиной к стене, перехватил взгляд рыцаря и сразу же указал на свободный стул.
— Садитесь, лорд, — сказал он. — Подключайтесь к игре.
На миг Цайн застыл, затем попытался скрыть удивление, пожав плечами.
— В азартные игры не играю, — заявил он, опускаясь на колченогий стул.
Воин посмотрел в свои карты.
— Я не это имел в виду, — проворчал Люсьен Багэл, член Красной Капли, «адамантовой» команды авантюристов и один из сильнейших бойцов Ре-Эстиза.
— Люсьен, стало быть, другую игру в виду имел, — пробормотал его сосед и сокомандник, Гоурд Брондсвор.
Цайн повернулся, чтобы получше его рассмотреть. Худой, жилистый, массивные запястья. Лучник. Оружие лежало неподалёку, прислонённое к стене. Артефактное, дорогое, зачарованное по самую маковку.
— А как тебя зовут, авантюрист? — тихо спросил он.
— Гуордом. Тот, который денежки свои сейчас проиграет — это Эстор. Мы вас ждали.
— Знаю, — сухо заметил Цайн и откинулся на спинку стула. Он уже отвык от таких простых движений, ведь крайне редко «надевал» этот доспех. Впрочем, за последнее время пришлось вспомнить прошлое. — Ваш интеллект меня поражает, господа. Азут Аиндра где-то рядом?
— Вместе с Виларом, это маг наш, — пояснил Люсьен. — Заклинания для Силовой Брони готовят. Но вы не извольте беспокоиться, минут через десять уже закончат. Мы заднюю комнату сняли в этой крысоловке. Прямо под внешней стеной.
— О времени он помнит, — добавил Гоурд. — А мы, вы уж простите, глушим нервы теми способами, которые исключают женщин и алкоголь.
— Женщины нынче опасны стали, — улыбнулся Багэл. — Слабость странная после них находит. Руки не поднимаются, ноги не ходят.
— Суккубы, — понял Цайн. — Высасывают силы.
— А сила нам пригодится, — пробормотал Эстор Шомо, высокий и мускулистый боец, задача которого состояла в том, чтобы «держать» первую линию.
— Значит, — рыцарь обвёл троицу взглядом, — лучник и два мечника, первой и второй линии. Ещё маг и сам Аиндра, верно?
Шомо кивнул, не отрывая глаз от карт.
— Ну же, Люсьен, — проворчал он. — Не тяни время, мы ещё успеем доиграть раунд.
Багэл склонился над столом.
— Так… Владыка Тьмы на подъёме и побьёт что угодно, тут даже спорить не о чем. Великий Дракон недалеко от него ушёл и идёт в любую масть при любом случае, — сказал авантюрист. — С него всё и начнётся. Если только на руках нет Всевидящей Прорицательницы. Ежели есть, можешь начать с половинной ставки, а потом удвоить, если выиграешь круг.
Эстор шлёпнул на стол Всевидящую Прорицательницу, а потом добавил к ней одну золотую монету. Меди и серебра на столе «адамантовых» авантюристов не было.
— Ну давай попробуем.
Люсьен тут же сдал ему следующую карту.
— Первая есть. Гоурд, ставка теперь по два золотых, и в Верхнюю Преисподнюю ложится Верный Зверь.
Цайн внимательно следил за странной игрой. Авантюристы играли Гадальной Колодой! Причём не простой, а артефактной, оставшейся в наследство от ранее прибывших сюда игроков.
«С ума сойти, — удивился рыцарь. — Откуда?.. Впрочем, Азут вполне себе мог такое достать».
К некоторому его удивлению, по мере игры, карты на столе складывались в осмысленный узор. Это пророчество?! Цайн задумчиво нахмурился.
— У тебя Сумрачный Гений сбежал, — заявил Багэл, указав на последнюю карту, которую положил на стол Шомо. — Сдаётся мне, Повелитель Тьмы уже у кого-то в руках, а значит будет разыгран совсем скоро. Вот кого Гений испугался-то. Хотя меня больше интересует Великий Дракон. Уверен, он уже близко и его приход окажется совершенно неожиданным.
— А как же растреклятая Всевидящая Прорицательница? — возмутился его собеседник.
— Ей зубы вырвали. Смотри, Безумный Гигант ушёл в отбой, так ведь? — Люсьен выложил следующую карту. — А вот и сам ублюдочный Дракон, пасть аж дымится и пламя искрит, как утреннее зарево. Вот кто всем расклад то попутает.
— А ну постой! — закричал Гоурд и с силой прихлопнул своей картой Великого Дракона. — Ты же сам сказал, что Владыка Тьмы на подъёме, верно?
— Он прав, Эстор, — Багэл сосредоточился на раскладе. — Мы ему сразу должны сбросить по два золотых. Владыка Тьмы уже пляшет на тени Дракона…
— Прошу прощения, — громко сказал Цайн. Все трое обернулись к нему. — Ты что, маг, Люсьен? Иначе каким образом ты используешь эту колоду?
— Не ваше это дело, лорд, — поморщился мечник. — Мы, в Капле, так уже много лет играем, и никто с ножом к горлу не лезет. Хотите в игру — говорите. Вот, я вам первую сдам.
Прежде чем Цайн успел возразить, Багэл положил перед ним карту лицом вверх. Рыцарь посмотрел на изображение.
— Ого! Вот это странно, да? — заметил Люсьен. — Летающий Город. Перевёрнутый. Вы каждому должны по сто золотых — годовое жалованье для «адамантовых» авантюристов. Вот так совпадение!
Красная Капля давно работала на королевство, почти не выполняя сторонних заказов, а потому, кроме оплаты за миссии, имела отдельное фиксированное жалованье. Не слишком большое по их меркам, но весьма существенное по любым другим.
Гоурд громко фыркнул.
— Столько же заплатят по королевской «повинной грамоте» родным, если нас признают погибшими. Вот уж спасибо, Багэл, за такое совпаденьице.
— Бери монету да помалкивай, — огрызнулся Люсьен. — Мы пока не померли.
— У меня ещё карта есть, — заявил Эстор.
Багэл выкатил глаза.
— Ну так давай посмотрим, какая!
Отрядный «танк» положил последнюю карту на стол.
— Огненная Дева, она же Вершительница Судьбы, — рассмеялся Люсьен. — Пламя и предназначение закрывают игру, кто бы мог подумать?
Цайн почувствовал, что за спиной кто-то есть. Медленно обернувшись, он увидел двух крепких мужчин. Один, с посохом в руках, словно и не заметив его, прошёл мимо. Второй же внимательно смотрел на рыцаря самую малость насмешливым взглядом.
— Привет, Платиновый, — поздоровался Аиндра. — Ты себе не изменяешь.
Его сокомандники вздрогнули и переглянулись. Они не предполагали, что встретят самого Платинового Лорда Дракона, Цайндоркуса Вайсиона. Азут сказал лишь, что к ним присоединиться ещё один человек, некий «лорд». Теперь всё встало на свои места.
— Как и ты, — кивнул Цайндоркус, который, в виде доспеха, предпочитал зваться просто «Цайном».
— Остальная… компания, — подобрал Аиндра слово, — уже готова?
— Мы договорились встретиться за городскими стенами, — пояснил Платиновый Лорд Дракон. — Там я, при помощи Дикой Магии, наложу на всех нас сильнейшие чары невидимости, которые невозможно почуять даже демонам и игрокам.
Азут кивнул. Люсьен мрачно выругался.
— А далее — строго по плану, — добавил Цайн.
— Лорд, — обратился к нему волшебник, Вилар Фарракель. — Прежде чем мы начнём… Хотим услышать гарантии. От вас лично.
Аиндра невесело усмехнулся и скрестил руки на груди. Цайн смерил взглядом Азута, а потом посмотрел на колдуна.
— Дикая Магия является той тайной, которая выходит за рамки ранговой, — пояснил дракон. — Игроки всегда были слабы к ней. Не понимали что это, так как в месте, откуда они приходят, такого не существует. Это уникальность нашего и только нашего мира. Поэтому, — он наклонил голову, — можете не опасаться. Едва Оружие Гильдии будет уничтожено, как я сразу открою портал. Даже если та область защищена от пространственных чар, Дикая Магия работает по иным принципам.
— Напомните, лорд, почему вы не можете сразу открыть портал внутри их Сокровищницы? Раз уверены, что сумеете сделать это снаружи.
— Опасаешься, что раз я не прибыл в своём истинном теле, то считаю эту миссию билетом в один конец? — хмыкнул Цайн. — Для скрытного плана доспех куда удобнее — это раз. Мне необходимо оставаться там, где я нахожусь сейчас — это два. Дикая Магия позволяет открывать порталы лишь там, где ты бывал лично — это три. Даже тот факт, что я прибуду на новую местность в виде артефактного доспеха не будет для магии причиной изменить правила, иначе мне проще было бы тайно проникнуть в «Девять Кругов» одному, разведать там всё, а потом вернуться обратно и открыть портал либо в самой Сокровищнице, либо рядом с ней, избегая пути по всем этажам.
— Что же, я верю вашему слову, — Вилар склонил голову.
— Поэтому игроки и ненавидят драконов, — добавил Аиндра. — Чужая магия не поддаётся их пониманию… Вот только как демоны сумели узнать всё это за первые мгновения пребывания здесь? Они ведь сразу захватили Союз Агранд, фактически объявив вам войну.
Цайн развёл руками.
— Это мне не ведомо. И, признаться, не имеет особого значения. Сегодня мы нанесём по «Девяти Кругам» удар, который надломит их могущество, вынудив открыться миру. А дальше… их ждёт забвение, как в свою очередь ждало Королей Жадности.
— Боюсь, с этими будет труднее, всё-таки их не восемь, а немного побольше, — хмыкнул Люсьен, но поднялся на ноги, спрятав карты в карман. — Давайте начнём уже, а? Пока в Мапроке идёт подписание Союза, свадьба, пирушка и всё, что так любят богатые снобы.
— Себя к богатым снобам не относишь? — улыбнулся Гоурд, подбирая лук. — У нас, между прочим, тоже был шанс к ним попасть. Но ты предпочёл отмахнуться, отправив вместо Капли Синюю Розу.
— Пусть племяшка развлекается, — усмехнулся Азут. — Пока мы сделаем дело. И было очевидно, что окажись мы в Мапроке, то за нами стали бы следить. Скрыться с чужих глаз было бы куда сложнее.
Вскоре отряд уже вышел за стены города. Встреченная стража вытягивалась перед Красной Каплей, осознавая разницу в их навыках и силе. Кроме того, многие понимали, что когда авантюрист дорастал до столь значительного мастерства, то уже не мог в должной мере считаться независимой фигурой, хоть, по идее, и должно было быть наоборот.
Красная Капля проживала в Ре-Эстизе, наслаждаясь всеми благами страны, работая на короля и высшую знать, и не испытывая ни малейших проблем с выполнением даже самых сложных заданий. Как достаточно разумный человек, Аиндра предпочитал не отказывать «маленьким просьбам» высокостоящим людям. Это не только пополняло его кошелёк и облегчало жизнь, но и позволяло, в свою очередь, озвучивать такие же «маленькие просьбы».
Но сейчас Азут впервые за долгое время сомневался, не зная, что будет дальше. И он, как грамотный лидер, видел эти сомнения в своих сокомандниках. Задание, с которым к нему пришёл старый друг, Цайндоркус Вайсион — благодаря помощи которого сам Аиндра и сумел достичь столь выдающихся успехов, — не просто плохо пахло, а откровенно воняло.
Им предстояло, ни много ни мало, объединиться с новоявленной гильдией нежити, чтобы прокрасться в мир демонов и уничтожить его сердце. Некое «Оружие Гильдии».
В этом плане таилось столько проблем, столько сложностей, столько всего!.. Не меньше вопросов вызвали и «союзники», к которым Красная Капля направлялась на встречу. И если бы не личная просьба Платинового Лорда Дракона, Азут никогда бы не рискнул этим заняться.
Но теперь они здесь. Они идут совершать подвиг, как когда-то сделали Тринадцать Героев. Идут уничтожать зло.
* * *
Перед моим внутренним взором Мапрок застилали сотни других городов — из памяти, которая уже давно не приходила ко мне. Я думал, будто узнал всё, что она могла мне дать. Однако же… Радость и страх, боль и смех — все эмоции слились в одну, все звуки стали неотличимы друг от друга. Лица потеряли всякое выражение, крики стали бессмысленным рёвом истории.
Я провёл рукой по глазам, затем отступил назад — в глубокую тень сада, где собирались гости, ожидавшие приглашения в величественный храм поклонения игрокам, где вот-вот произойдёт свадебная церемония. Празднование бессмысленности и ничтожности. Тлена. Прав был Волрентар? Всё это не имеет значения?
Неужели происходящее — то, чем мы являемся на самом деле?
«Только послушай этих людей, собравшихся здесь!» — вонзились в мозги непрошеные чужие мысли.
Да-а… пыль… ни на что не способная пыль под ногами… Мимолётное желание и их города взлетят на воздух. Сотни погибнут сразу, за ними последуют тысячи. И среди развалин, разбитой брусчатки, горящих домов будут мелькать эти же лица, искажённые странным выражением — смесью радости и ужаса. А умирающие станут оглашать улицы криками, слабеющими по мере того, как будет отступать боль.
Я уже видел все эти лица. Знал их все, знал голоса, полные человеческих эмоций, голоса чистых и ясных мыслей, голоса, дрожащие в бездне между первыми и вторым. Неужели это — моё наследие? И однажды я сам стану только одним из таких лиц — навеки замерших в удивлении и смерти.
Я потряс головой, пытаясь отрешиться от резко накативших чувств, но впустую.
Что-то назревает. Что-то… что-то…
— Совершенно очевидно, что достигнута поворотная точка, — прозвучал чей-то голос рядом со мной. — Всё, что ни намечалось, случится на сегодняшней встрече или в самое ближайшее время.
Повернувшись, я заметил Реннер, мою… невесту и почти жену. Хейди… Боже, что я делаю?!
— С чего ты взяла? — грубее, чем хотелось бы, спросил я.
— Ты ведь сам многое рассказал мне, — спокойно ответила принцесса. — В ту ночь, когда обратил демоном.
Я молчаливо приподнял бровь, одновременно вспоминая прошедшие события. Да-а… мы не только трахались, но ещё и общались. Долго и продуктивно. Реннер — замечательный собеседник, особенно когда полностью удовлетворена…
— Раз Назарик рискнул полезть на Робл, — продолжила девушка, — то очевидно, что это неспроста. У них есть план.
— И этот план не подразумевает наше совместное существование, — горько усмехнулся я, а потом посмотрел в небо.
— Эта встреча… сотни людей вокруг, важные лица всех самых сильных государств, — Реннер улыбнулась, — которые ничего не значат.
Удивлённо приоткрыв глаза я уставился на неё, пытаясь в должной мере осознать сказанное.
— Даже один из твоих слуг, например вон тот импозантный мужчина…
— Граззт, — подсказал я.
— Верно, — принцесса едва уловимо прищурилась. — Он в одиночку способен уничтожить все три страны. Остановить его, пожалуй, был бы способен лишь Лорд Дракон, да и то… — она пожала плечами. — Вот и делай выводы, мой супруг, — на этом моменте её улыбка стала более хищной. — Какой резон Назарику уничтожать людей, — блондинка сделала акцент на последнем слове, — пока будет оставаться ваша гильдия?
— Если они и затевают что-то, — согласился я с ней, — то это нацелено против нас.
— Поэтому данное мероприятие можно считать относительно безопасным. Разве что его используют как отвлечение внимания?
— Господин, — к нам подошла Немезида. Женщина выглядела почти также, как всегда, но с трудом уловимые изменения показывали, что даже она отнеслась к мероприятию, как к чему-то серьёзному. — Мы готовы.
Я кивнул, а потом вытянул руку. Реннер положила в неё свою тонкую хрупкую ладонь, в которой теплилась сила демона.
— Проведём церемонию, — хмыкнул я. — Соединим наши судьбы.
В «Иггдрасиле» существовала подобная процедура, но в категории «фановых» и «ивентовых». Именно такую мы и хотели провести, только дополнив, а то выглядело совсем уж скудно и уныло. Игровая механика, что поделать! Насколько я знаю, в изначальной версии вся церемония заключалась в посещении храма, где священник зачитывал несколько строчек, объявлял брак, после чего появлялись нужные статусы, кольца (их нужно было покупать у него же) и открывалась отдельная линейка заданий (довольно унылых и почти без наград — таких же фановых, как и весь процесс).
Встряхнувшись, я в должной мере пришёл в себя. И правда, нечего расклеиваться!
Улыбнувшись, я чуть сжал ладошку своей новоявленной политической жены, которая — хранилищем душ клянусь! — скоро станет весьма близким и важным мне человеком. Реннер коротко глянула на меня и слегка улыбнулась. Она заметила перемену настроения, отчего и сама выпрямилась, гордо глядя на собравшихся поблизости гостей.
Ближе всех находились игроки, из тех, кто имел возможность и желание присутствовать. Например, Нимродель. Эльфийка уже давно прониклась новой жизнью, начав получать удовольствие от своей должности главного дипломата. Чего уж, она научилась ей соответствовать! В речи девушки появились новые слова, некий стержень, определённая сдержанность и умение надавить одним лишь голосом или фразой. Мне нравилось, что она росла над собой.
Торнарин стоял в стороне, обнимая бочонок вина. Рядом с ним, ухахатываясь над каким-то анекдотом из прошлого мира, отирались юные повесы — вторые и третьи сыновья из свит собравшихся ради объединения лидеров ближайших стран. Тролль, хоть и зверолюд, обладал определённой непосредственностью и придурковатостью, которая, как я понял, присутствовала в нём и ранее, но позднее лишь углубилась.
За ним, находясь метрах в десяти, окружённая знатными дамами, разместилась Малканте. Королева суккуб приглядывала за своим «парнем», на которого до сих пор изредка жаловалась мне. Но уже без былого огонька. Похоже даже она полноценно привыкла и научилась находить в их отношениях плюсы.
Женщины обсуждали свои собственные темы, слабоуловимые мужским слухом. Что-то про наряды, украшения, косметику, причёски, особенности нóски корсетов и многое другое… Думаю, они становятся точно также глухи к нам, когда мужчины начинают обсуждать рыбалку, футбол и тачки.
Арион, словно кот Шрёдингера, то был, то не был. Его ассасинские примочки окончательно вжились в этого человека, отчего увидеть его, даже если смотришь впритык, иной раз оказывалось достаточно трудно.
Волрентар отсутствовал. Да и хер с ним. Я не нанимался быть его нянькой. Уже задолбался следить, чтобы «бычок» был доволен. Я, сука, даже никак его не ограничивал! Думал было дать задачу, связанную с его основными ценностями: проверку среди армии, например, провести, военные учения организовать или нечто подобное, но потом сообразил, что для всего этого нужны мозги. Причём, хорошо подумав, я понял, что даже сам вряд ли смогу адекватно организовать учения демонической армии! Тут необходимы НИПы, их контроль и помощь, обсуждения и согласования, разработка плана и многое-многое другое. То есть, оставлять подобное на Волрентара — это организовать побоище «стенка на стенку» с кучей жертв и нулевым (скорее отрицательным) результатом. Оно мне надо? Я же не враг самому себе!
Пусть делает что хочет. Пока его душа у меня, пойти против приказа не сумеет.
Проходя мимо важничающих дворян, мы удостоились аплодисментов и нескольких торжественных выкриков. Страха у людей не было. За всё время пребывания в этом мире, я старался создать демонам репутацию порядочных (боже, как звучит-то!) существ. И это получилось! Правда остальные теперь считают, что мы ненавидим зверолюдов и драконов, но лучше уж так. В каком-то роде подобное даже правда. И те, и другие чрезмерно агрессивны. В конце концов, они и правда поплатились за свою глупость. На хера было нападать на нас?..
Из сада мы завернули в чертоги, ныне звавшиеся «церковью игроков», а ранее бывшие самым обычным храмом. Вроде как зверолюды, ещё при драконах, поклонялись здесь предкам и каким-то ду́хам, но Бафомёт всё переделал. И даже не в храм Четверых (официальной местной религии), а в место поклонения «высшим сущностям», то есть нам! Для этого он решил полностью переделать храм, потому что он не соответствовал «должному уровню величия».
Ради поиска информации НИП перелопатил книги из библиотеки игроков, после чего проконсультировался с Арионом (не желал отвлекать меня «такими мелочами»), который решил поддержать «забавный проект», и отдал соответьствующие распоряжения.
В результате, из небольшого по размеру храма возникло величественное сооружение, более сотни метров в высоту, построенное по всем канонам прошлого мира. Чего уж, гравюры, указанные в книгах «библиотеки игроков», по которым Бафомёт и организовал стройку, демонстрировали примеры самых культовых церквей прошлого современного мира, из-за чего итог, возникший перед моими глазами, напоминал смесь Кёльнского собора и храма Святого Семейства.
Всё здание пестрело деталями и резьбой. Присутствовали фрески, изображающие статусные события из прошлого «Девяти Кругов», статуи игроков и их НИПов, мозаики каждого из этажей и, конечно же, моё лицо. О, последнего здесь было много… Словно икона — в самых разных позах и видах, с разным выражением и в разных ситуациях.
Признаться, в этом что-то есть… Хотя выглядит, конечно, на редкость необычно. Словно я компенсирую какие-то собственные недостатки. Но с другой стороны, почему нет? Я не приказывал развешивать свои портреты на стенах, НИПы сделали это сами! Значит, им нравится. Зачем запрещать? Это как если бы в моём первом мире правительство издало закон, запрещающий вешать в своём жилье плакаты любимых певцов, актёров, спортсменов и прочих людей. Бред же! Вот и тут я придерживался такой же мысли.
Поэтому храм полностью отражал, хе-хе, моё выдающееся величие!
Если бы не активно применяемая магия, воссоздать подобное за столь малый срок было бы попросту невозможно. Даже современная техника мира будущего не сумела бы подобного! Она бы сотворила бетонную коробку, типовое и каркасное сооружение. Вот это без проблем. Здесь же речь шла об искусстве. И я, лишь вчера впервые заглянувший в это место (ранее даже не интересовался им — находились другие дела), был поражён кропотливыми стараниями демонических мастеров. Ах да, им ещё и гномы помогали, но основная работа свалилась на демонов.
Будет глупо сказать, что они не умели творить. Будь демоны столь дикими и безумными в своей жажде крови, то ничем не отличались бы от животных. Однако даже Йеногу обладал достаточным интеллектом, чтобы понимать необходимость домов, алтарей, мест поклонения и почитания.
Под каменным взором статуй игроков «Девяти Кругов» мы с Реннер первыми вошли через гигантские четырёхметровые ворота, чья ширина позволила бы легко разъехаться трём каретам. Прямо напротив нас, почти через сотню метров (размер храма оказался немногим меньше дворца), возвышалась монументальное мраморное изваяние… меня. Высотой статуя была не меньше десяти метров, отчего первой приковывала к себе внимание. В руках фигура сжимала реплику «Марша грешников», опустив его лезвием в пол. За спиной был заметен искусно вырезанный, словно настоящий, каменный плащ.
Даже я, уже видевший это произведение искусства прежде, ненадолго замер. Что говорить об остальных? Люди, шедшие за спиной, взволнованно застывали, несколько секунд рассматривая статую и только потом оглядываясь по сторонам.
Внутренняя отделка ничем не уступала величию внешней.
По мере шествования вперёд, я в должной степени собрался с мыслями и полноценно отбросил волнение. Всё необходимое было сделано. Я подготовился по максимуму. Гильдия сильна, как никогда. Территория Союза Агранд защищена настолько, насколько было возможно за прошедшее время. Назарик… ему не за что ухватиться. Я не оставил никаких ниточек!
На миг прикрыв глаза я кивнул самому себе. Верно. Всё так. А значит, выкинь лишнее из головы.
Формальная стража (почётная, скорее, ибо если не справлюсь я, НИПы и другие игроки, то не справится никто) приглядывала за порядком и нагоняла дополнительного пафоса. Возле алтаря, к которому мы приближались, находился инкуб-жрец, один из приближённых Демогоргона, владевший чарами до Десятого ранга (но не внеранговыми). Именно ему выпала честь сочетать нас узами брака.
* * *
Союз Агранд, взгляд со стороны
— …очень умелое использование иллюзий, госпожа вампир, — признал Вилар Фарракель, благосклонно кивнув Шалтир, что демонстрировала картину входа в «Девять Кругов», включая некоторые подробности Лимба — первого места, где должны будут появиться диверсанты.
Все сведения были заранее собраны Нигредо, которая сумела добыть их посредством своей полуавтономной «куклы», ранее носившей имя «Флудер Парадин», а теперь являвшейся лишь шпионом в стане врага. К сожалению, довольно убогим шпионом, так как хоть маг и получил доступ к библиотеке игроков, но количество доступных для посещения локаций у него оставалось ограниченным.
Благо, даже этого хватило, чтобы составить маршрут и примерный путь к Сокровищнице, где должно храниться Оружие Гильдии. О том, что оно лежит именно там, проговорился Торнарин, когда Нигредо окольными путями уточняла обстановку в «Девяти Кругах» и процесс работы артефакторов, занимающихся подготовкой объединения Оружия Гильдий.
— Без тебя знаю, отброс, — презрительного фыркнула Шалтир Бладфоллен, высший вампир и одна из самых сильных существ всего Назарика.
Азут положил руку на плечо мага, не позволив ему ответить. Вилар едва не подавился словами, ведь абсолютно отвык от такого к себе обращения. Будучи членом Красной Капли, одной из двух «адамантовых» команд авантюристов всего Ре-Эстиза, он купался в славе, деньгах и уважении. А тут, какая-то девка!..
Фарракель кивнул, взяв себя в руки. Аиндра слабо улыбнулся.
— Вам стоит научиться принимать комплименты, госпожа, — сказал лидер команды. — Это было от чистого сердца. Мы не хотим вражды, но не желаем становиться манекенами для ваших колкостей.
— В таком случае поучитесь тишине, — сурово произнёс Себас Тиан, как всегда безупречно выглядящий в своём идеально подогнанном костюме дворецкого. — Мы объединились с вами сугубо по просьбе владыки Аинза, который решил сотрудничать с Платиновым Лордом Драконом — ради его Дикой Магии.
— Я наложу невидимость и чары полёта, — оборвал их спор Цайн. — Потом открою портал на границу Союза Агранд. Я отлично знаю его местность. Мою Дикую Магию они не отследят…
Платиновый Лорд Дракон ещё раз повторил весь план проникновения, а потом и дорогу по Лимбу. Лишний раз останавливаться ради обсуждений или споров уже будучи в чужой гильдии они не хотели. Пусть Цайн и уверял, что Дикую Магию будет не отследить, но никто не желал этого проверять.
— Я буду координировать вас при помощи «Сообщения», — закончил Цайн. — Представители Назарика, — он обернулся к Коциту, Себасу Тиану, Шалтир и Рубедо, — можете тоже использовать это заклинание, но прошу, ничего более. Красная Капля, — теперь на авантюристов, — не применяйте никакой магии вообще. А теперь… — чуточку взволнованно покрутил он руками, словно желая их размять (хотя пустому доспеху такое не требовалось), — начинаем.
* * *
— На этом моменте объявляю вас мужем и женой! — на высокой ноте, стоя на небольшой возвышенности в центре алтаря, произнёс инкуб-жрец.
«Изюминкой» ситуации являлось то, что алтарь был выполнен в форме гигантской чаши, утопленной в пол. Лишь борта самую малость выступали наружу. И вся эта чаша, кроме возвышенности в центре, была наполнена кровью.
Символично… И неожиданно. Нет, понятно, что… Ха-а… ладно, я слишком спешил с церемонией и не проработал её до конца. Имею в виду сам. Кое-что осталось на откуп слугам, которые сделали всё из лучших побуждений. Уверен, ритуал бракосочетания был взят из книг, которые, весьма вероятно, оказались добавлены в библиотеку лично Купером, потому что почему нет?! Я уже давно уверился, что всё дерьмо, творимое в гильдии, всегда имеет основу именно в его действиях.
Положительные черты, впрочем, тоже. Не стоит утверждать, что он мудак прямо по всем пунктам. Нет, только по большинству.
К счастью, гости отнеслись к происходящему без ярко выраженного негатива. Больше с интересом. Хорошо ещё, что я, когда увидел этот «кровавый бассейн», быстро связался «Сообщением» с Бафомётом и инкубом-жрецом, узнав дальнейшие подробности церемонии.
Сука! Почему НИПы такие… НИПы?.. Я же вчера лично у козлоголового спрашивал, не возникнет ли с церемонией проблем, но он заверил, что всё просто замечательно!
Ух, едва успел отменить следующий этап, где гости должны были подходить к алтарю и специально для этого подготовленной чашей отпивать глоток крови. Звучит довольно мерзко. Хотя некоторые, скорее всего, даже не поморщатся. Но оно мне надо, чтобы потом по всем странам слухи ходили о кровавых свадьбах?!
Также приказал притащить сюда бардов, дабы начали играть торжественную мелодию, одновременно вплетая в неё музыкальную магию, долженствующую добавить собравшимся радости, гордости и благоговения.
Обернувшись к Реннер, которая буквально сияла от счастья, я подался ближе и поцеловал её под восторженные крики собравшихся. Ха! Люди в это время были попроще, хоть и не все. Однако даже для дворян было нормально показать свои чувства, а не стоять чопорным подобием статуи.
Подхватив принцессу на руки, я проявил за спиной свои широкие чёрные крылья и величественно расправил их. Музыка бардов поменяла тональность. Заранее знавшие свою роль демоны, как НИПы, так и их приближённые, принялись скандировать: «Да здравствует повелитель! Да здравствуют «Девять Кругов»!
Их тут же поддержали гости. Магия бардов чудесно подняла их лояльность.
Реннер на моих руках счастливо пискнула. Я видел, что несмотря на определённую форму психопатии, полностью своих чувств она лишена не была. О нет, она могла грустить, радоваться, страдать или испытывать вину. Умела. Но слабо. Хотя любовь у неё казалась весьма сильной. И, что самое приятное, блондинка не могла подделать это чувство, изобразить его. Душа девушки находилась у меня и через неё я ощущал её истинный настрой, который очень меня радовал.
Может я перегибаю и мне не придётся опасаться будущего предательства? Хотелось бы в это верить…
Взлетев в воздух внутри огромного помещения, я оказался точно перед высоким окном, зачарованным на постоянное свечение. Моя тень опустилась на всех собравшихся, которые смотрели на меня сверху вниз, продолжая выкрикивать пафосные слова.
— Я люблю тебя, Мор, — разобрал я в этом бедламе слова Реннер. Моя аура, «Шёпот Порока», плотно облегала её, продолжая понемногу промывать мозги. Обычно я предпочитал даже не думать о ней, ведь аура… всего лишь аура, верно? Но почему-то сейчас возникло чувство фальши.
Фальшивая любовь, где я продолжаю опасаться предательства. Фальшивая радость гостей, накрученная бардами и подстрекателями. Фальшивая церемония, которая не относится ни к моей прошлой жизни, ни к демонической культуре…
Я живу во лжи. Вся моя жизнь, начиная с первых секунд пребывания в этом аватаре, была наполнена ей. Ха-ха, а ведь и правда! Я ведь тогда, по первости, выдавал себя за Купера! Если бы не та, чуть ли не случайная беседа с Арионом, где вскрылась правда, то до сих пор бы его изображал.
Тьфу. Как же это…
«Правильно, — оборвал меня внутренний дьявол. — Если ложь позволяет править, то отдайся ей и стань её Князем».
«Вот тут поддержу, — выдала логика. — Это куда лучше, чем принуждать к подчинению грубой силой или поглощением чужих душ. Можешь относиться к подобному, как к политике. Всё-таки все политиканы врут в той или иной степени. Друг другу, своему народу, своим союзникам и даже, хе-хе, своим врагам. Всем. А мы теперь, как ни крути, самый высший политик».
Я закрыл глаза. Возможно, они правы. А возможно врут мне прямо сейчас.
* * *
«Девять Кругов», взгляд со стороны
Обе команды, вынужденно слившиеся в одну, разделившие одни и те же цели, хоть и по прежнему не доверяющие друг другу, слаженно перемещались по совершенно незнакомым местам, следуя за проводником.
Флудер Парадин (точнее Нигредо) спустился в Лимб, к которому имел доступ. Старик успел узнать многое, засунув свой длинный нос в каждую щель. Будучи «личным рабом» Моракса (по меркам демонов), он являлся неприкосновенным, а потому не подвергался нападкам. Даже когда маг влезал в места, находящиеся для него в абсолютном запрете, стража всего лишь указывала на этот факт, оставляя старика без увечий и травм.
Теперь проводник, тоже находящийся под невидимостью от Дикой Магии Цайндоркуса Вайсиона, указывал диверсантам кратчайший путь.
Лорду Дракону пришлось повозиться, изменив чары таким образом, чтобы те, на кого они были применены, могли видеть друг друга. Однако без этого действовать было бы практически невозможно. Они бы просто не видели своих товарищей и почти сразу потеряли бы их.
Пройти Лимб оказалось не сложно, хоть город и был огромным. Почти в три раза больше столицы Ре-Эстиза. Мало того, как поведал Флудер (Нигредо), он постоянно расширялся.
— Как я выяснила, — среди своих прорицательница не скрывалась и говорила как есть (используя «Сообщение», в которое объединила всех собравшихся), — каждый Круг обладает способностью вырабатывать магическую энергию. И эта энергия не растворяется в воздухе, она концентрируется, а потом — вы только подумайте! — расширяет этаж!
— Невозможно! — поражённо уставился на Парадина Коцит. — Ты ошиблась!
— Можешь не верить, — жеманно захихикала Нигредо, что, с учётом её внешности, выглядело достаточно мерзко. — Но с фактами не поспоришь. За время моего здесь пребывания, Лимб увеличился почти на целый квадратный километр.
— И точно также происходит с остальными этажами? — прищурилась Шалтир. — Почему у Назарика нет такой особенности?! — дождавшись кивка прорицательницы, возмутилась вампирша.
Красная Капля никак не реагировала на болтовню. Все они сосредоточенно держались в воздухе, ведь Цайн и не думал отменять чары левитации. Напротив, Лорд Дракон сказал, что перемещаясь по воздуху они гораздо быстрее доберутся до цели. Возразить было нечего, поэтому команда теперь внимательно изучала небо, стремясь случайно не столкнуться с другими летающими сущностями, коих тут оказалось весьма много: демоны, ангелы, гарпии, драконы, другие левитирующие создания… А ещё в воздух периодически летели всполохи всего, чего только можно: непонятных чар, огня, молний, стрел или арбалетных болтов.
Лимб не стоял на месте, а представлял собой бурлящий котёл постоянного противостояния различных группировок, которые усиленно делили его, оттирая менее удачливых к границам.
Демоны не могли обойтись без склок друг с другом. Даже высшие, которые объединяли под собой средних и низших, желали «присосаться» к потоку душ, идущих на усиление. Подвинуть кого-то из личных слуг лордов-демонов, их генералов, помощников или любовников.
Средние хотели стать высшими, низшие — средними. При этом власть этажа, в лице Граззта и его приближённых, старательно (до определённого предела, конечно же, ибо постоянная грызня всех со всеми была выгодна — так демоны становились сильнее и изощрённее) подавляла беспорядки, отчего какая-то часть города являлась эталоном порядка. Например торговые площади, рынки рабов, мясные фермы, производственные угодья, квартал «гостей города» и некоторых, особо отличившихся специалистов, смерть которых была нежелательна.
Нигредо рассказала обо всём по пути, хихикая при этом, что подобного «нет даже в Назарике!»
Себас Тиан, после нескольких замечаний, перестал как-либо реагировать на слова прорицательницы, мысленно посетовав, что её безумие снова начало набирать оборот. Драконид (его истинная форма) решил обсудить этот вопрос лично с Аинзом, после завершения миссии.
— А здесь переход на Второй Круг, — со странной интонацией поведала Нигредо. — Как вы можете заметить, тут постоянно циркулирует поток душ, потому что именно из Лимба он распределяется по всей гильдии. Не спрашивайте, как именно, тут слишком много рассказывать. Суть в том, что из-за этого потока тут отсутствует охрана…
— Это удобно, — голос насекомоподобного Коцита (напоминающего хитиновую смесь богомола и муравья) скрежетал, как наждак, а ещё отдавал холодом, связанным с его способностями и классовыми умениями. — В чём подвох?
— В Страже, который притаился между Первым и Вторым Кругом, — скривилась Нигредо, отчего морщинистое лицо Парадина стало напоминать потемневший изюм. — Его зовут Харон и он является сущностью наподобие Гаргантюа.
На этом моменте поморщились все представители Назарика. Гаргантюа был Стражем, но особым, лишённым воли. Гигантским тридцатиметровым големом, способным лишь выполнять приказы. Однако отличался тем, что силой был сравним с Рубедо, совершенно не умел в скрытность и был достаточно неповоротлив — по меркам существ сотого уровня. Даже на момент битвы подле деревни Карн Демиург не стал вытаскивать Гаргантюа из его подземного озера.
— Он может почуять нас? — напряглась Шалтир. — Эй, дракон!
— Дикая Магия незнакома для новоприбывших в наш мир, — терпеливо повторил Цайндоркус Вайсион. — Можете не беспокоиться.
На этом моменте Азут едва сдержался, чтобы не вставить ехидный комментрий в сторону вампирши, выглядевшей как юная девочка полутора метра ростом. Но здравый смысл взял вверх. Как минимум он сильно её разозлит, отчего в ожидаемом бою ему может прилететь «случайный удар» в спину. Как максимум — бой состоится здесь и сейчас, отчего вся операция будет похерена. Нет, Аиндра не был зелёным новичком, который не понимал прописных истин. И пусть Силовой Доспех расслабил его, ведь даровал просто фантастические способности и мощь, позволяющую убивать Рыцарей Смерти одним ударом, мужчина ещё не пропил свои мозги.
«Хоть Люсьен, периодически, и говорит именно так», — мысленно хмыкнул он.
— И ещё кое что, — добавила Нигредо. — В этом измерении, переходе между Кругами, невозможно летать всем, кто не имеет кольца гильдии. Ну и их гостям, конечно же.
— Дикая Магия, — односложно сказал Платиновый Лорд Дракон.
Залетев в проход между Лимбом и Шендилаври, вклинившись в поток распределённых душ, объединённая команда оказалась над широкой иссиня-чёрной рекой, будто бы состоящей из смолы. Она неспешно и даже как-то вяло текла вперёд. Периодически из чёрной массы высовывались щупальца, «ощупывающие» воздух и словно бы пробовавшие его на вкус. Однако никто из объединения не ощутил ни намёка на ослабление драконьих чар. Они по прежнему уверенно держались в воздухе, хотя запрет на полёт теперь казался понятным. Похоже что «река», чем бы она ни была, являлась одной огромной ловушкой, готовой стать жестоким испытанием для любого незваного гостя.
Впрочем, они преодолели её без особых трудностей. Харона не встретили. Похоже он, как и Гаргантюа, обитал где-то в глубине этой… «воды». И не почуял их. Пусть это и было ожидаемо, каждый, даже представители Назарика, испытал по этому поводу капельку облегчения. Даже не потому, что это стало бы провалом их миссии, просто они не хотели встречаться с сущностью уровня Гаргантюа, даже имя в составе Рубедо. Слишком уж этот голем был неприятным противником!
Почти двадцать минут полёта ушло на преодоление «промежуточного перехода» между Первым и Вторым кругом. Колоссальное расстояние! А что было бы, если бы пришлось преодолевать его вплавь? Азут старался не думать об этом.
Шендилаври произвёл на компанию совершенно иное впечатление. Город казался Раем, а не кругом Ада. Единственное, что подвело — освещение. Сумеречное и… скрывающее. Однако темнота была не полной и приятной. Обволакивающей, мягкой и в каком-то роде нежной.
— Не дайте себя обмануть, это гадючник похлеще Лимба, — проворчала Нигредо. — Шикарный фасад, не поспоришь, но за этой декорацией творится такое, что позавидует даже Нейронист Пейнкилл.
Последняя являлась палачом Назарика, над внешностью и повадками которой поработала не слишком здоровая фантазия одного японца, так что пояснение оказалось очень примечательным.
Город, однако, вызвал гораздо меньше трудностей, чем Лимб. Хоть его воздушное пространство было полно разных барьеров и чар, Дикая Магия Цайна позволила не потревожить ни одно из них, хоть дракон и пожаловался, что таким темпом он истратит весь запас душ, за которые ему приходится колдовать.
— Зато никто не летает в небе, дракон, — ухмыльнулась Нигредо.
Вскоре, проникнув во дворец Малканте (она и её приближённые отсутствовали, находясь в Мапроке), группа добралась до перехода на следующий этаж…
— Осталось не так уж и много, — позитивно произнесла прорицательница. — Пока идём хорошо. Если дракон, конечно, дотянет до финала.
— Если нет, то пробьёмся силой, — уверенно постановил Себас Тиан.
— Поддержу, — мрачно усмехнулась Шалтир. — Мы не можем подвести господина. Сегодня «Девять Кругов» падут.
* * *
Примечание автора: понравилась глава? Не забудь поставить лайк вот здесь и конечно же буду ждать твой комментарий :))