Скачать все главы одним файлом можно тут
Глава 80
Мэдисон-авеню, 42-я улица, Манхэттен, взгляд со стороны
— Боже… — каменные руки прикрыли глаза, — какой же я урод…
Бенджамин смотрел телевизор, по которому показывали всю команду, но внимание он, конечно же, сосредоточил на самом себе.
— Не так всё и плохо, — хмыкнул развалившийся на диване Джонни, закидывая в рот попкорн, — через экран ты выглядишь даже мило.
— Тебе в морду дать? — возмущённо спросил Бен. — Моя кожа превратилась в дерьмо! Каменная короста!
— «Прочный, напоминающий кирпич материал», — поднял Джонни палец, — во всяком случае, так говорит Рид.
— В жопу Ричардса, Люси чуть в обморок не упала, когда увидела меня в таком состоянии! — Гримм был возмущён словами Шторма, считая, что Джонотану предельно повезло. Как бы не больше всех остальных вместе взятых!
В отличие от Бенджамина, Джонни получил небольшое укрепление тела и увеличение силы — в человеческих пределах, примерно на уровне олимпийских атлетов. А плюсом ко всему, приобрёл возможность возгораться, стрелять огнём на расстоянии и даже летать.
«И при всём этом сохранил человеческое тело!» — скрипел каменными зубами Гримм.
Вообще, Бен тоже находил некоторые плюсы своего состояния: огромнейшая физическая сила, с которой он легко мог поднимать машины и вес более десяти тонн. Мог бы и больше, но лаборатория, которая их проверяла, не сумела предоставить нужной массы. Ещё Гримм был практически неуязвим: его «кожу», которая стала выглядеть, как каменные пластины, не смогла пробить даже пуля. Лишь алмазное сверло, после пяти минут обработки, сумело едва уловимо поцарапать, но и так Бен не ощутил никакой боли.
Он перестал уставать, нуждаться в еде и воде, а также спать. В каком-то роде, это можно считать плюсом, но Гримм так не думал. Зато минусы были куда более чётко заметны. Например, каменный гигант почти перестал что-либо чувствовать. Теперь нужно приложить немалую силу, дабы он хотя бы осознал, что к нему прикасаются. Соответственно, что говорить о возможной женской близости? Его жена, Люси, едва ли не падала в обморок, смотря на Бена, как на урода. Но если бы она, каким-то чудом, сохранила свою любовь, то дальше всё упиралось в физиологические проблемы: его каменный член, размер которого, как и всего тела Гримма, существенно увеличился, вряд ли кто-то мог принять в себя, не оказавшись разорванным. Но если бы такой человек или существо нашлось, то никаких сил сжатия бы не хватило, чтобы Бен банально что-то почувствовал. И пусть желания близости у Гримма — как и нужда в еде, воде и остальном, — не проявлялось, он ощущал, что вполне себе может заниматься любовью. Может… но не хочет. И не с кем. И похоже, это надолго.
К тому же, из-за увеличенного размера и снижения чувствительности, пальцы Бенджамина перестали нормально взаимодействовать с маленькими хрупкими предметами. Причём к «хрупким» относились даже такие вещи, как столовые приборы, карандаши, пульт, телефон и книги. Что уж говорить о клавиатуре и мышке? Дверные ручки и то регулярно страдали!
Бенджамин мечтал о том, чтобы вернуться в прежнюю форму и одновременно люто завидовал остальным.
Сьюзан Шторм, сестра Джонни, вообще, казалось, не заметила перемен. Она точно также, как брат и Ричардс, стала крепче и сильнее, да ещё и научилась создавать всевозможные барьеры в дополнению к собственной невидимости.
— Я не становлюсь невидимой, это тончайший невидимый барьер вокруг моего тела, — рассказывала ему девушка, когда об этом зашёл разговор. — Я научилась создавать их вокруг себя или на расстоянии. Пока только невидимый или непробиваемый, но думаю, можно будет попробовать другие варианты или объединить их…
Бен дальше не слушал. Ей повезло. Она оказалась среди тех, кто вытянул счастливый билет. Но если Сью была красивой девушкой и его подругой, к тому же, очень доброй и искренне ему сочувствующей, а Рид — учёным с мировым именем, который взялся придумать способ вернуть Гримму внешний вид, а потому он мог сдерживать порывы своего гнева в их сторону, то Джонатан…
— Грёбаный везунчик! — рыкнул каменный гигант.
— Всё, мне это надоело, — закатив глаза, поднялся Джонни. — До смерти достало твоё нытьё, пойду развеюсь.
Не так давно команду признали неопасными и незаразными, а потому, взяв тысячи тестов, их отпустили. Теперь они вернулись в лабораторию Ричардса, в Бакстер-билдинг. Прознав об этом, вокруг регулярно собирались тысячи любопытных зевак. Шторму нравилось подобное, а потому он обожал покрывать тело огнём и взлетать в воздух, красуясь перед глазами зарождающихся фанатов.
Вот и сейчас Джонатан, едва сдерживая полную превосходства улыбку, открыл окно, вскочил на подоконник и обратился живым пламенем. Парень уже научился контролировать его, не нанося урон своей одежде и вещам вокруг, хотя всё равно, нет-нет, да что-то возгорится. Рид даже переделал систему пожаротушения.
Снаружи сразу завопили толпы людей, пальцами указывая на взлетевшего парня, покрытого потоками огня. Защёлкали фотоаппараты, наводились камеры и мобильные телефоны.
— Джонни! Джонни! — скандировали люди. Многие из них на полном серьёзе считали, что их группе необходимо создать свою геройскую команду и помогать «Альянсу» и остальным, наводя в городе порядок. Однако, Ричардс лишь смеялся над этим.
— Оставьте дело полиции и профессионалам, — говорил он в такие моменты. — Я — учёный, так что буду заниматься прежней деятельностью.
Вот только в глубине души Рида, этого целеустремлённого молодого мужчины, всё чаще возникало желание показать свою удаль не только в научном, но и физическом плане. Хоть учёный и взялся за изучение того, что с ними произошло, дабы узнать подробности (может, это вообще временно?!), изучить ген, а также помочь другу — Бенджамину, но одновременно с этим, Ричардс начал разработку собственных костюмов и гаджетов, чтобы поучаствовать в супергеройском движении. Единственным человеком, с кем он поделился этими сведениями, была Сью.
— Все герои, даже «Альянс», полагаются, в первую очередь, на собственные навыки, — объяснял ей Рид. — Мы же станем теми, кто будет применять не только силу, но и собственные разработки.
— Вообще-то «Альянс» очень техничен. Глайдеры, пушки, костюмы, — возразила девушка.
— Ничего такого, с чем мы не справимся лучше, — задрал Ричардс нос. — Попробуй придумать нам логотип и название. В свободное время, конечно же…
Так бы и продолжалась их жизнь, если бы в один «прекрасный» день учёному не понадобилось получить доступ к артефакту-излучателю, благодаря которому, так-то, все они и обратились в мета-людей. Однако, его запрос был отклонён. Рид этого не оценил.
— Виктор, слышишь меня? — тут же связался он с Думом. — Мне отказали в доступе к артефакту! Это какая-то ошибка…
— Никакой ошибки, Ричардс, — король Латверии и по совместительству глава «Дум Энтерпрайз» был очень занят и погружён в собственные дела. У него не имелось ни желания, ни времени, болтать с Ридом. — Дело под контролем Министерства Обороны. Правительство США проявило интерес к нашей находке, так что я временно закрыл для неё доступ вообще для всех, кроме учёных моей организации.
Виктор лукавил, ведь на самом деле опасался совсем другого. Однако, рассказывать об истинном положении дел не желал.
— «Нашей находки», Дум! — его собеседник немного повысил тон. — Ты это правильно сказал. Теперь не отрицай, что именно я обнаружил лучи и организовал…
— Мы заключили договор, — холодно отрезал Виктор, прерывая его. — По которому, всё, что будет найдено, уходит в мою собственность. Ты с этим согласился. Поэтому я и профинансировал это начинание. Но теперь ты стал мета-человеком.
— Меня признали здоровым! — теперь уже Ричардс перебил своего бывшего нанимателя.
— Твой разум мог быть изменён, — Дум, напротив, начинал говорить всё тише и жёстче. — Ты сам не знаешь, что случилось с твоими хвалёными мозгами. Может, у тебя развивается шизофрения или какие-то отклонения? Если бы ты остался нормальным или, на худой конец, пробудил собственный икс-ген, я бы продолжил сотрудничество, а так, увы, не могу рисковать. Если Пентагон пригласит тебя помочь, то тогда и будем это обсуждать.
Конечно же Рид попытался как-то переубедить Дума, но потерпел в этом поражение. Учёный даже пробовал подговорить Сьюзан, зная, что Виктор испытывает к ней чувства, но девушка отказалась играть роль наживки, всерьёз обидевшись на изобретателя.
Тогда Ричардс, изучив все сведения, решил пойти другим путём.
— Друзья! — вечером этого же дня, собрал Рид всю команду. — У меня есть страшные и откровенно неприятные новости.
— Мы умираем? — в голосе Гримма, однако, не было страха. Напротив, какая-то толика надежды.
— Не время для шуток, Бен, — отмахнулся Ричардс. — Виктор фон Дум…
— Опять ваши склоки, — зевнул Джонни. Парень довольно улыбался, закинув руки за голову. Сегодня он отлично полетал, а потом зажал в уголке симпатичную фанатку, которая аж повизгивала от восторга. Даже взял у неё телефон! — Что на этот раз не поделили?
Виктор и Рид были шапочно знакомы уже давно, и постоянно у них были какие-то конфликты и противоречия. Однако, оба, ради своей цели, умели закрывать на подобное глаза.
— Дайте договорить! — нахмурился Ричардс, добиваясь тишины. — Замечательно! Проблема весьма и весьма неприятна. Правительство США планирует заполучить артефакт и начать клепать суперсолдат…
Рид рассказал, сгущая краски, к каким последствиям подобное может привести, доводя тему чуть ли не до Третьей Мировой войны. Упирал он и на не до конца проведённую проверку их самих. Не стеснялся использовать пример Бенджамина, утверждая, что это «идеал суперсолдата для США: сильный и прочный!»
— Разве вы хотите, чтобы людей превращали в копии Бена? — упёр он руки в бока.
— Только если будет возможность вернуть прежний облик и менять его по щелчку пальцев, — грустно улыбнулся Гримм. — В ином случае, это будет не самым мудрым поступком.
— Мир на пороге хаоса, — взмахнул Ричардс рукой. — Массовое создание суперсолдат погубит Америку. Общество ещё не готово к этому. Чего уж, мы даже не определились, стоит ли давать людям возможность полноценно владеть оружием! Половина штатов «за», половина «против»! Чего говорить о большем?! Повторюсь: общество не готово!
— Но ведь уже давно существуют программы создания суперсолдат, — возразила Сьюзан.
— И до их завершения годы и годы, — улыбнулся Рид, заранее готовый к такому вопросу. — К тому же, милая моя, их создание происходит с помощью чисто земных технологий. А тут… давайте откровенно, что если излучение этого артефакта приведёт к тому, что люди станут стерильными? А что если побочный эффект всплывёт лишь через пять лет? Или в наших детях? Мы этого не знаем! Но если артефактом завладеют вояки, то им будет плевать! Главное — отчитаться о создании корпуса сверхлюдей! Чтобы запугать остальных, чтобы противостоять «красным». А потом Советы ответят чем-то своим, ещё более варварским и грубым. И это приведёт к глобальной войне! Нет уж, — мужчина упёр руки в бока. — Сейчас проект «суперсолдат» у всех ведущих стран развивается параллельно, как и ядерное оружие в своё время. И если с помощью артефакта США обретёт столь ключевое преимущество, то это изменит мировую полярность! Знайте, этот мир не управляется законами, написанными на бумаге. Он управляется людьми. Одними — в соответствии с законом, другими — нет. От каждого человека зависит, каким будет его мир, какие изменения он в него внесёт. А ещё нам нужна уйма времени, чтобы кто-нибудь другой не превратил нашу жизнь в ад. Всё не так просто, как нас учили в начальной школе! При этом, проживая в нашем мире, хорошо бы иметь твёрдые убеждения и придерживаться их. В браке, в преступлении, в войне — везде и всегда. Знайте, что во всём надо знать меру, — махнул он рукой. — Да, меру — вот хорошее слово. Тот, кто хочет слишком много, рискует потерять абсолютно всё. Правда, тот, кто слишком мало хочет от жизни, может вообще ничего не получить…
— Давай к делу, а то уже полчаса вокруг да около ходишь! — вскинулся Джонни. — Вижу ведь, что пытаешься нами манипулировать!
— Я предлагаю выкрасть артефакт у Дума, — Рид решил не спорить, хоть и смерил Шторма гневным взглядом. — Воспользуемся полем невидимости Сью, — теперь, при взгляде на девушку, Ричардс нежно улыбнулся. — Используем наши способности, чтобы обойти все системы безопасности, а потом тихо скроемся.
— Издеваешься? — натурально охренел Гримм. — Там столько камер, столько охраны! А если попадёмся, то что будет, подумал об этом?! Да нас всех посадят!
— Я всё предусмотрел, — Ричардс мысленно усмехнулся, ведь абсолютно верно предугадал реакцию своих подчинённых. — У меня есть план здания и подробная информация обо всех системах защиты. Кроме того, я прошёлся по своим старым профилям в сети «Дум Энтерпрайз», и обнаружил, что доступ к ним заблокирован, однако, — учёный хмыкнул, — недостаточно хорошо. — Рид снова важно надулся, показывая, что для его гения нет преград. — Мне удалось узнать, что Виктор опасается нападения неких неизвестных мета, которых наняли для похищения артефакта. Поэтому, если он всё-таки пропадёт, вина будет возложена именно на них…
Они ещё долго обсуждали подробности, но итог был предопределён, а потому новоявленная команда начала готовиться к своему первому делу. Как супергерои или суперзлодеи?
* * *
Нидл-лэйн, Левиттаун, Лонг-Айленд, взгляд со стороны
На одной из сотен тайных баз теневой империи Максвелла и Гранта, в тёмном помещении, расположенном в подвале элитного стрип-клуба, освещённом лишь несколькими тусклыми лампами у стен, сидело четверо человек. Главный среди группы, новоявленный бригадир Дуглас Бишоп, сидел на кожаном кресле, во главе стола. Его двое ближайших подручных — на стульях, рядом. Последний, вроде «мальчика на побегушках» — в стороне.
«Основная» троица — возрастом от тридцати до сорока лет, — сосредоточенно считали деньги. Мятые купюры были самого разного достатка и их требовалось не только точно пересчитать, но ещё и сложить в стопки одинакового номинала по сто штук, а потом перемотать резинкой. Возле каждого из троицы лежал потрёпанный блокнот и ручка, которой те делали пометки.
Часть купюр имела следы крови, часть — белого порошка. Это были наркоденьги, которые им доставили дилеры, после сбыта товара. Пересчёт проходил почти каждый день, оттого никто из троицы не относился к натуральным кучам наличности хотя бы с долей пиетета. Мало того, что люди были не бедными, ведь уже давно крутились в этих кругах, так ещё и сила привычки.
Однако, несмотря на рутину, никто не отлынивал. Каждый осознавал, что эта работа была слишком важна, чтобы сбросить её на кого-то статусом пониже. В таком случае велик риск, что какая-то сумма прилипнет к загребущим рукам. А с кого будет спрос, когда (не «если», а именно «когда»!) обнаружится недостача? Гилберт Баркер, который контролировал это направление, был крайне скор на расправу и не смотрел на статус и положение того, с кого снимал голову. Человек просто исчезал и это казалось более страшным, чем если бы его прилюдно пристрелили. Неизвестность пугала. Слухи же, которые сам Баркер старательно поддерживал, и вовсе рассказывали о чудовищных деяниях.
Из-за этого троица работала особо усердно: глупцом никто из них не был.
Четвёртый, помоложе остальных, сидел чуть в стороне. Ему ещё не доверяли в той степени, чтобы позволить касаться денег, опасаясь, что он что-то и где-то неправильно подсчитает, поэтому паренёк, Кларенс Монстон, просто курил, поглядывая на широкий телевизор, который был прикреплён к стене, прямо над пятью плакатами, на четырёх из которых были изображены полуголые женщины. Последний плакат показывал накаченного чернокожего боксёра со злобной мордой.
У стен разместились ящики с документами, включая и бухгалтерские книжки. В углу примостился выключенный компьютер, куда потом будет занесён итог. В отличие от Амбала, Грант требовал, чтобы всё дублировалось в электронном виде.
— Джек Сарва, ближайший сподвижник так называемого Большого Босса, пойманный во время рейда «Альянса Справедливости», получил пожизненное, — вещал прилизанный мужчина по телевизору, — без права на досрочное освобождение. Последнее время мы наблюдаем множество арестов крупных мафиози в Нью-Йорке, да и по всей стране. Пример «Альянса» показателен. В Америке появляется всё больше объединений мета-людей, которые становятся супергероями. Криминалу объявили масштабную войну…
Телеканалы ещё не подозревали, что утром получат сенсационное заявление Фенрира, а потому спокойно крутили заранее записанный материал.
— Херня, — выругался Бади Холсон, помощник Бишопа, на миг отрываясь от пересчёта денег и переключая канал. Он попал на какой-то мыльный сериал, где фигуристая девушка слилась в объятиях с подтянутым, высоким мужчиной. — Во, то что доктор прописал!
— Ты что? Переключи! — возмутился Дуглас Бишоп и завладел пультом, тут же «листая» назад. Однако переключился не на новости, а на теннисный матч, отчего глухо выругался и начал щёлкать в обратную сторону, быстро находя верный канал.
— …ак как вы можете охарактеризовать нынешнюю ситуацию? — зализанный ведущий наклонился вперёд, обращаясь к кому-то за пределами экрана.
Между тем, в комнату вошло ещё двое мужчин, которые притащили очередную сумку, доверху набитую деньгами.
— Последняя на сегодня, — буркнул новоприбывший.
— Слава богу, — неприязненно покосился на неё Бади. — Завтра поменяемся, а то у меня все руки в мозолях будут. Не хочется на старости лет получить прозвище «Дрочила».
— А разве у тебя его ещё нет? — спросил один из зашедших, после чего помещение наполнилось хохотом.
— Нынешняя ситуация? Это неразбериха, — отвечал человек по телевизору, — и хаос. Вакуум на верхах, отсутствие контроля в низах.
Второй из только что вошедших, с натугой поднял сумку и опустил на стол. Действовал он аккуратно, чтобы не смахнуть уже лежащие горкой деньги.
— И в чём может быть причина? — ведущий изобразил интерес, сложив руки в замóк.
— В таких мудаках, как ты, — снова прокомментировал Бади, схватив сразу пачку купюр, ловко распределяя их по номиналу, а потом подсчитывая.
— В жёсткой политике по отношению к мета-людям, — продолжил приглашённый гость с телека. Им оказался прокурор штата, Коннард Мустлер. — Несмотря на положительный пример «Альянса», поток супергероев остаётся куда меньшим, чем поток суперзлодеев, которые также стали объединяться в команды. Правительство само подталкивает сверхлюдей к тому, чтобы стать злодеями — например вводит законы о принудительной регистрации, тем самым создавая проблемы всему нашему обществу…
Гэвин Кобб, один из тех, кто пришёл с деньгами, уселся за свободный стол, зарывшись в бумаги, которые на нём лежали. Второй, Ральф Сингер, закончив с сумкой, упал на стул и достал телефон.
Молодой парень, которому не доверяли деньги, затушил окурок в пепельницу и оглянулся, находя бутылку пива.
— А вы не думали, что вина лежит и на самих мутантах? — уточнил ведущий. — Сегодня к нам в студию прибыл сенатор Роберт Келли, который поможет разобраться с этим вопросом.
— Мутантоненавистник, — высказался Бади, уставившись в ящик. — Вот кого точно вздёрнут, когда он окончательно всех достанет.
Роберт Келли построил свою карьеру именно на решительных и антимутантских высказываниях. Он уже несколько лет настаивал на обязательной регистрации для каждого мета-человека, отчего был очень рад, когда Эдвин Нэйт, новый мэр Нью-Йорка, поддержал её в самом крупном американском городе.
— Каждый мета-человек, пробуждая в себе икс-ген, ощущает преимущество, — чуть ли не сходу начал Келли, даже не успев умастить свой зад в кресло. — Естественное оружие, которое пугает остальных. Эта дикость и излишняя маскулинность, которой они красуются и доминируют. Почему полицейские постоянно убивают разных мутантов? Потому что они, оказавшись в своей среде, рядом с обычными людьми, начинают ощущать, что стали выше нас. Сверхлюди! — воздел сенатор руки к потолку. — Самомнение, раздутое до небес! И простыми путями их уже не остановить. На это способна лишь пуля. Потому я и требую! — голос едва не дошёл до визга. — Чтобы каждый был пронумерован, а все его способности были тщательно зафиксированы. Потому что обществу не нужны люди, стреляющие лазером из глаз! Не нужны люди, способные ударом кулака пробивать лист металла. Зачем они? Чтобы одним своим видом пугать обычных граждан? Конечно же они идут по пути преступности! А потом их нанимают мафиозные лидеры, такие как Большой Босс и его подручный, которого, вместе с кучей остальных, недавно поймал «Альянс»!
— А в чём он не прав? — недовольно покачал головой бригадир Бишоп, приостановив подсчёт денег. — Жили ведь раньше, проблем не знали, а потом повылазили эти уроды костюмированные и всё пошло по пизде.
Мужчина поджал губы, а потом помотал головой. На него покосились остальные, но никто не высказал и слова против, хоть сам бригадир отлично знал, что его мнение поддерживают не все.
— А вы, — продолжал ведущий, спрашивая первого гостя, прокурора, — согласны с сенатором Келли?
Бади натянул резинку, которой скреплял пачки наличности, а потом, когда экран показал Роберта, отпустил её, позволив со звучным шлепком ударить его в области носа. Конечно же, кроме телевизора никто не пострадал, но подобное действие вызвало очередную порцию смешков.
— Разумеется, — кивнул прокурор Мустлер, — власти должны адекватно решить проблему мета-людей, но давать им какие-то особые права — не выход, это не приведёт ни к чему хорошему. Лишь к тому, что суперзлодеи станут законными путями избегать тюрьмы, вновь возвращаясь на улицы и устанавливая свои правила.
— Хм-м… — тем временем протянул Ральф Сингер, который копался в телефоне, — клонирование… Неужели и правда?..
— Китайцы в этом круты! — фыркнул молодой парень, попивающий пиво. Однако, в следующий миг, он отложил бутылку и вытащил из-под стула тяжёлую гантель начав её тягать. Суть была не в спорте, а скорее скуке. Кларенс перепробовал уже всего: сигарета, выпивка, телек… Теперь дошёл и до поднятия тяжестей.
— Я просто удивлён, как до этого вообще дошло… — пожал Ральф плечами, отрывая взгляд от телефона, где смотрел более интересные для себя новости.
— Потому что они пронырливые мошенники, — добавил Кларенс, отчего Сингер нахмурился, пытаясь связать его слова воедино, но каждый раз получая ошибку в собственных мозгах.
— Вы считаете, что организованная преступность и присоединяющиеся к ним суперзлодеи соберут манатки и вымрут, как динозавры? — между тем, продолжал вещать прокурор из телевизора.
— Нет, такого, конечно, не случится, — улыбнулся ведущий.
— О чём ты, твою мать? — всё-таки спросил Ральф.
— О китайцах, — ничуть не обиделся парень, успевший отложить гантель и снова закуривший.
— А клоны тут причём? — не понял его собеседник.
— Они всю технику у нас копируют! — вскинулся Кларенс. — Ты не читал статью про авторынок?
— Господи, да я не про тачки говорю! — возмутился Ральф. — А про людей. Вон, — потряс он своим мобильником, — «Дэйли Бьюгл» пишет, что учёные провели серию тестов и клонировали целого человека, правда по кускам: отдельно сердце, мозг, лёгкие и прочая требуха. Теперь будут пробовать всё вместе…
— Я детей учил, что только бог может создавать жизнь, — не отрываясь от денег, важно заявил Бишоп.
— Тут один под статьёй спрашивает, — продолжил Ральф, открыв комментарии к новостям, — а что если они будут клонировать известных музыкантов и учёных? Это ведь сколько всего можно сделать!
— Золотой век анонимности сверхлюдей неизбежно идёт на дно, — продолжал Коннард Мустлер, выступая по телевизору. — Посмотрите на Нью-Йорк! Его преступность вымирает, а взамен приходят те люди, которые служат закону и только ему. Гарлем был зачищен, Большой Босс вынужден прятаться. Сильвио Манфреди, известный преступник, по прозвищу «Седовласый», который, вроде как, — прокурор сделал пальцами кавычки, — отошёл от дел, каким-то чудом тоже погиб. Кто приходит взамен? Молодые сверхлюди, которые объединяют под своим началом банды, начиная пробиваться к вершине. А разве не так начинали все эти преступные доны? Старые времена прошли, — махнул он рукой, — наступает новая эра, где уже не люди, а мутанты возьмут криминал в свои руки. Вспомните, когда был жив Кот. Разве тогда кто-то мог даже представить подобное развитие событий?
— Они сами во всём виноваты, — важно кивнул Келли. — Все они.
— Так и есть, — улыбнулся Мустлер.
— Бред какой-то, — высказался Бади, а потом налил себе виски в широкий стакан и сделал хороший глоток, бросив короткий, острый взгляд на прокурора. — Мутантоненавистники совсем с головой не дружат. Любой мета-кретин вынесет ему мозги.
— Так может, Дуглас верно сказал и этот хлыщ по телеку не столь уж неправ? — хмыкнул Эверетт, заместитель бригадира.
— Но ещё одним фактором их развала станут наркотики, — добавил Коннард, сделав максимально серьёзное лицо.
Кларенс, снова доставший гирю, громко рассмеялся.
— Это второй бич нашего общества, — вещал прокурор. — Наркотики поражают как бедные, так и богатые слои общества, и конечно же, без того по большей части безумные мета-люди, начиная их употреблять, совершенно едут с катушек. Все в погоне за дозой, все готовы сотворить что угодно…
— А что там с клонированными музыкантами? — уточнил Эверетт, не испытывавший никакого интереса к телевизору. — Можно только ещё живых скопировать или это… — он покрутил рукой, — откопать кого, а? Я предпочитаю классику, а из них, так-то, живых не осталось.
— Могилы предлагаешь вскрыть? — рассмеялся Ральф.
— Я однажды бывал в Париже, — вытащив сигарету и раскурив её, начал говорить Бади, — так заглянул в музей. Там лежали личные вещи разных шишек, включая и музыкантов. Может, с них чего взять можно? Вроде, достаточно одной живой клетки или как?
— В Париже? — хохотнул Кларенс, продолжая играться гирей. — Не заливай! Никогда ты там не был.
— Ездил по борделям, — прищурился Бади. — Встретил твою мамашу, которая торговала «леденцами» под Эйфелевой башней.
— Тут целая куча людей, которые пишут, что хотели бы своего клона, — Ральф отложил телефон. — Вот на хера?..
— Кого нельзя клонировать, так это Эдвина Нэйта, — сердито буркнул Бишоп. — Кто бы и что ни говорил, при этом ублюдке жить стало куда как хуже, чем при Вернере Мортоне. И все мета, которые раньше спокойно отирались где-то у себя, стали словно дикие бабуины.
— А как же планы Министерства Обороны? — экран телевизора снова сместился на ведущего. — Генерал Ньютон, по его словам, как никогда близок к созданию суперсолдата. Тоже самое говорит генерал Росс, из чьих лабораторий сбежал Халк.
— Но ведь это именно то, что и предлагается! — возмутился сенатор Келли. — Сверхспособности будут выдаваться только тем, кому нужно и всё окажется тщательно зафиксировано. То есть, подобное можно сравнить с армией, где людям выдают оружие. Вдобавок, когда учёные сумеют кому-то и что-то дать, они точно также сумеют и отнять, при надобности…
Звонок телефона Бишопа отвлёк бригадира и он отложил деньги, сделав пометку в блокноте.
— Чего тебе, Бобби, — сходу спросил Дуглас. — Какая тачка? Какой цыпочки? А-а… — сообразил он. — Точно-точно! Скинь адрес, я направлю людей.
Отключив вызов, Бишоп оглядел своих.
— Та херня с машиной, которую угнали у богатой девчонки? — уточнил Эверетт.
— Так и есть, — бригадир задумался. — Так, Кларенс, Гэвин, Ральф — идёте на дело. Возьмите пару человек, на всякий случай. И не забудьте стволы. Тачка в Адской Кухне, а там сейчас, хоть Сорвиголовы уже нет, всё равно неспокойно.
— Кто угнал? — Ральф поднялся на ноги, подтянув штаны. Кларенс отложил гантель, выбросив очередной окурок.
— Латиносы, — хмыкнул Бишоп. — А потому не жалейте их. Но и сами не подставляйтесь.
* * *
— Уже? — удивился я, широко открытыми глазами смотря на Лидию, которая сегодня полноценно приступила к работе. — А-а…
— Я среагировала также, — Фелиция встала рядом, скрестив руки на груди. Её голос звучал откровенно недовольно. — Мама, даже Зар считает это перебором! А он, — она хлопнула меня по плечу, — неуязвимый!
— Организму лучше знать, девочка моя, — Лидия радостно сверкнула глазами. — И если он ощущает себя просто великолепно, то к чему эти опасения? Тем более, что у меня всегда под рукой антидот, — женщина провела рукой по карману, а потом покосилась на сумочку. — Даже несколько.
— Может, стоит провести проверку и всё такие? — я посмотрел на Фел, которая ответила мне взглядом, полным смирения. Поня-я-ятно, тут уже ничего не сделать.
— Поверь, Зар, — улыбнулась Лидия, — так хорошо я себя не чувствовала уже лет двадцать. Чего уж, — она достала небольшое карманное зеркальце, — я даже помолодела!
— Мама хочет вникнуть в курс всех дел, которые произошли за время её пребывания в больнице, — девушка уткнулась лбом мне в плечо. — Хотя чего это я, — и тут же улыбнулась, — я рада, что мне не придётся снова тащить Фонд одной!
— Больше позитива, — усмехнулся я, прижав блондинку к себе и похлопав по спине. — Я тоже рад, что у тебя, Лидия, всё так хорошо.
— Правила новой жизни мне теперь известны, — с долей задумчивости постучала женщина пальцами по столу, а потом, прищурившись, осмотрела свои ногти. — Нужен новый маникюр, — едва слышно буркнула она. — Но я считаю, — вернулась Лидия к прежней теме, — что оно того стоило. Нет, не моя рана, — тут она даже рассмеялась, — а тот факт, что за «сброс» двух десятков лет я вынуждена заплатить всего лишь такой малостью, как избегание стресса. Боже, я всегда бы рада его избегать!
— В случае даже намёков на него, сразу коли себе антидот! — подорвалась Фелиция.
— Я запомнила, доченька, — улыбнулась она. — А теперь — кыш отсюда! Тебе пора отдохнуть и принять тот факт, что я снова у руля.
— А как же рассказать тебе обо всём и… — девушка сделала шаг вперёд.
— Кыш, я сказала! — у Лидии и правда было великолепное настроение. — Всё узнаю у заместителей и сотрудников. Хочу лично переговорить с каждым. У меня столько энергии, что кажется, готова работать сутками напролёт! Но, разумеется, так я делать не буду, — подняла она палец, не давая Фел вставить и слово. — Я всё понимаю и поеду вечером домой, — последние слова были произнесены куда более задумчиво.
Не поедет, — понял я. Во всяком случае, если и в самом деле не устанет. Но, думаю, сыворотка Ящера «выветрилась» из её тела ещё далеко не в полном объёме. А может и вовсе закрепилась? Имею в виду, она наверняка что-то изменила в её организме, ведь как-то реагирует на такие факторы, как опасность или стресс? Возможно, что какие-то пассивные, ослабленные эффекты, наподобие повышенной силы, увеличенного периода бодрствования или усиленной регенерации остались даже в человеческой форме. Не исключаю я также и тот момент, что Лидия «отсыпалась» чуть ли не две недели, а значит сейчас бодра и полна сил.
В итоге она едва ли не выставила нас за дверь своего кабинета.
— Ну вот, образовалось немного свободного времени, — улыбнулся я, взяв Фел за руку. — Ты как?
— Рада, — зеркально улыбнулась она. — Признаюсь, пару раз я уже мысленно хоронила мать. Теперь же… Ох, как хорошо! У меня аж ангелы на душе поют! Осталось только отыскать последнюю деталь — Скорпиона, который и нанёс этот удар, — девушка прищурилась, а её хватка стала по настоящему стальной.
— Рано или поздно он где-то выплывет, — уверенно ответил я ей. — Мои люди заняты поиском, «Форум» тоже ищет. Сейчас Гарган, по сути, человек без документов, ведь так сильно изменился, что никто не воспримет его прежним. А значит, не сможет ни устроиться на работу, ни переехать. Если же он попытается сделать новые документы незаконно, то попадёт прямо в мои руки. Ежели попробует явно, то его обращение всплывёт в государственных реестрах и мы отследим его местоположение.
— Понимаю, — кивнула Фелиция. — Я и сама направила безопасников на поиск этого урода, но он как в воду канул. Похоже, затаился и тянет время.
Мы спустились вниз, а потом покинули офисы Фонда, заглянув в ближайшую к нему кафе, где уселись за угловым столиком. Народу было мало: утро, хоть и не самое ранее. Большинство уже на работе. А те, кому на неё не надо, отсыпаются дома.
Я уже успел заехать на «Эн-Би-Си», где записал своё обращение, поведав «правду»: героический Мастер, узнав, что Зелёный Гоблин задумал подорвать целый квартал, бросился его останавливать, даже не выслушав моего плана. Это привело к тому, что взрыв накрыл «всего» один двор, вместо целого квартала, но, к сожалению, убил этого выдающегося мета-человека, да к тому же ранил Приоритета, энергии которого не хватило на сдерживание такой мощи.
Я сыпал подробностями, указывал на то, что предварительно мы захватили нескольких живых хобгоблинов, передав их в «ЩИТ». Рассказывал, как безумный подрывник уничтожал полицию, спецназ и агентов «ЩИТа», и что лишь наш прилёт позволил выправить ситуацию.
И, конечно же, поведал о том, как Зелёный Гоблин трусливо сбежал.
— У него всё меньше и меньше баз, — уверенно постановил я. — «Альянс» рушит все его планы…
Про Старка я умышленно ничего не рассказывал. Всё-таки Зелёный поймал Железного Человека, никак не Энтони Старка. Раскрывать такой секрет столь глупо я просто не желал. А слухи… Да хер бы с ними, со слухами этими. Там дальше уже совместно что-нибудь придумаем.
В общем, выступил я весьма достойно. Во всяком случае, так показалось не только мне. Брэндон Ходж, глава телеканала, и его заместительница, Энис Дэйбс, чуть ли не кипятком ссали от эксклюзивности материала. Не зря за него столько денег, хе-хе, заплатили!
Уже собираясь обратно к Думу, я позвонил Фел и… вот, в итоге, я здесь.
Сильно манкировать своими обязанностями не желал, а потому надолго тут тоже не задержусь. Надо ехать обратно… Эх… Хорошо ещё, что могу переодеться в здании Фонда, да от него же и вылететь. Факт, что Фенрир прилетал на переговоры с Харди, не кажется такой уж сенсационной новостью, тем более, когда выяснится, что в этот день очнулась Лидия. Так что… почему нет?
— Когда же у нас наконец всё будет идти хорошо? — Фелиция заказала себе молочный коктейль, а я взял здоровый, сочный бургер.
— М-м? — удивился я. — Ты же только что от счастья прыгала!
— Так-то да, — она пожала плечами, — но предпочла бы, чтобы этого вообще не случилось.
— Знаешь, слышал я одну интересную мудрость: что ни делается, всё к лучшему. Может и сейчас точно также? — я приподнял бровь и едва уловимо улыбнулся. — Гляди, как от сыворотки Лидия взбодрилась! Организм восстановил, как мне кажется, вообще все когда-либо имеющиеся травмы, может даже обновился.
— Учёные из неё, наверное, литр крови выкачали, — хмыкнула Фел, но немного расслабилась.
— Всё будет отлично, — положил я свою ладонь поверх её тонких пальчиков. — Мы всё переживём.
— Угу, — негромко согласилась девушка, взглянув на меня счастливыми глазами. — Конечно переживём!
Тут у меня, в самый неподходящий момент, зазвонил телефон. Негромко выругавшись, посмотрел определитель: Баркер. Так-так-так…
— Нашли машину твоей девочки, — сходу произнёс он. — Парни готовы отогнать её куда надо…
Через полчаса мы покинули кафе. Я направился в Фонд — переодеваться и лететь к Думу, а моя жена (ух, когда уже привыкну?!) к центральной стоянке, возле Эмпайр-стейт-билдинг, куда пригонят её машину.
— Сразу на мойку её направлю, — деловым тоном прикидывала девушка. — А потом, наконец, загляну в пару своих секций. Ох… сколько же я пропустила!
— Ты ведь теперь сверхчеловек, — тихо наклонился я к ней, — как ты будешь посещать ту же «Дикую Карту»? Сразу ведь раскусят!
Фел застыла, а потом почесала свою светлую гриву.
— Точно… — тон отдавал печалью. — Проклятье, ты прав, Зар! Ну вот, что делать тогда?.. Теперь же все мои любимые развлечения резко стали совершенно безопасными и даже смешными! Я… ни скалолазание, ни гонки на мотоцикле, ни бокс, ни… — её голос становился всё тише. — Даже проклятый универ сейчас не работает, праздники же!
— Хм, — я задумался, а потом улыбнулся. — Могу предложить один вариант… Но он будет доступен тебе лишь через некоторое время.
— Заинтриговал, — подалась она ко мне ближе, прижимаясь своим телом.
Хоть мы и стояли на зимней улице, отчего носили верхнюю одежду, но даже так привлекали чужой взгляд. Я как-то рассуждал на эту тему: красивые люди всегда привлекают внимание. И если себя я могу назвать… ну-у… на семь или восемь из десяти, в зависимости от вкуса, то вот Фелиция была полноценной десяткой. И собирала взгляды в любом своём виде.
— Ты говорила, что Симбиот способен менять внешний вид? — провёл я рукой по её мягким, длинным волосам. Шапку блондинка не носила. Отругал бы… раньше. Сейчас в этом нет смысла. Хоть голой может ходить — не заболеет.
Более мне ничего не пришлось говорить. Фел округлила глаза и сказала, что побежит тренироваться, по дороге запасаясь килограммами шоколада.
— Может, если повезёт, принесу тебе «вкусняшку», — усмехнулся я.
— А помнишь, — Харди, уже сделавшая несколько шагов в сторону парковки, куда собиралась вызвать такси, резко развернулась, — мы обсуждали, что у мета-людей мозги вкуснее?
Я рассказал ей о том, что у меня ожидается контракт с Думом, а также его суть, отчего вопрос Фелиции становился максимально очевидным: мне предлагали «открутить» пару голов от напавших на нас мутантов.
— Ты как ребёнок, выпрашивающий мороженое, — посмеялся я, а потом наклонился и поцеловал её. — Обещаю сделать всё, что в моих силах, — ответил на её невысказанное предложение.
— Мур-р, — довольно завозилась девушка. — Кстати, — она хитро на меня посмотрела, — только что возникла мысль: до того, как Фонд сумеет разработать полноценный заменитель мозгов, можно использовать… скажем так… — и замялась, — ну-у…
— Давай-давай, — хмыкнул я. — Что у тебя на уме?
— Аня в деталях рассказывала о своих учителях и знакомых из «Людей Икс», — ответила Фелиция, — и среди них был некий регенератор, Логан.
— Тот хер, который задымил всю нашу тачку, — кивнул ей.
— Именно, — блондинка упёрла руки в бока. — Что если вырезать у него мозг? Он будет регенерировать! Это же бесконечный источник пищи!
— Ох, — прикрыл я ладонью глаза. — Хорошо, что ты не предложила такое Лауре! Она ведь тоже регенератор.
— Я же не дура! — возмутилась она.
Ухмыльнулся на эти слова.
— Знаешь… с одной стороны, ты совершенно права. Нет-нет, — махнул руками, — не перебивай. — Я не стану смотреть на моральную составляющую. Всё-таки мы с тобой умные, взрослые люди, понимающие, как работает этот грёбаный мир. Скажу лишь то, что Ксавьер владеет машиной, называемой Церебро. С помощью неё он может находить любого человека на всей планете.
— Точно, — стукнула девушка кулачком по своей ладони. — Про него Аня тоже говорила.
На этом тема и подувяла, так что после ещё одного поцелуя — в этот раз куда более короткого, — я отправился к Думу, а то и так задержался…
У Виктора всё было нормально. Команда посменно посапывала, оставляя неизменную пару на дежурстве. Не удивился, увидев среди последних Руби и Паладина.
— Волнуюсь за Тони, — призналась Инграм, — а ещё Гарнер… Грёбаный мудак, но жалко же его!
— А Генри не жалко? — спросил её.
Летел я уже в форме, на глайдере, и даже по дороге ощутил себя Человеком-Пауком! Нет, не потому, что так круто парил над городом, словно Паркер на паутине, а потому что какой-то придурок прямо на моих глазах пытался залезть в окно двадцать пятого этажа небольшой многоэтажки. То есть, верхнее окно у самой крыши. Каким-то образом этот альтернативно одарённый попал на крышу, зацепился страховкой и начал специальным инструментом резать окно.
Подхватил его «на горячем». Вначале мужик просто орал. Потом утверждал, что это его собственная квартира, но документов предоставить не смог, как и ответить на элементарные вопросы о планировке. В заключении, стал кричать, что я не имею право, дескать: «Не полиция». Вот тут пришлось его разочаровать. Полномочия у «Альянса» как раз таки именно полицейские.
В общем, сдал его копам, чей экипаж увидел неподалёку, попросив их направить своего человека к квартире, чтобы выяснить, кто едва не стал жертвой глупого, но вполне себе действенного ограбления. Как минимум хозяевам жилплощади нужно будет компенсировать стоимость нового окна…
— Всех жалко, — вздохнула Мурена. — С кем теперь переругиваться? Кого учить? С кем трахаться?
— Думаю, всё наладится, — хлопнул её по плечу. — Хьюстон поправится, Старк тоже. А переругиваться… может, Рыцарь подойдёт? — задумался я. — Или так, или исправлять свою жизнь и начинать сугубо рабочие отношения.
— Как в долбаном офисе! — ядовито фыркнула девушка. — Нет уж, спасибо, я надеюсь, что до такого шикарного уровня никогда не дойду.
— «Приветствую, коллеги», — изобразил я преувеличено бодрый голос, отчего в меня едва не кинули жестяную баночку из-под кофе. Похоже, тут где-то есть торговый автомат.
Вялый Паладин, сидевший вместе с Муреной, лишь лениво следил за ходом нашего разговора, да периодически зевал.
— Ничего плохого в «долбаном офисе» нет, — пробубнил он. — Я до пробуждения икс-гена работал в нём и нормально…
— По тебе заметно, — нелестно отозвалась Руби.
— Хуже всего работать с бабами, — не обращая на неё внимания, продолжил Террол. — Вот я, например, с Эми и Сил. И кто скажет, что я везунчик, тому в морду дам.
В очередной раз порадовался своей неуязвимости, которая позволяла игнорировать нужду во сне, пище, воде и прочих потребностях организма. Немного посидев, поболтав и послушав новости, где решительно все телеканалы рассказывали историю ночного противостояния «Альянса» с Зелёным Гоблином, направился бродить по огромному научному комплексу «Дум Энтерпрайз». Да-а… хорошо Виктор здесь всё организовал! Сотрудники, встречаемые по дороге, лишь вежливо здоровались, с интересом меня осматривали, и проходили мимо. Никто не остановился, чтобы попросить автограф или как-то иначе создать сложностей на ровном месте. А настроенная гарнитура позволяла поддерживать связь с командой и быть в курсе всех дел. Мало ли? Вдруг, пока я брожу, изучая защищаемую территорию, на комплекс нападут?
Спустившись с самого верха до самого низа, осматривая всё, включая и подземные этажи, я наткнулся на нескольких любопытных охранников, которые начали интересоваться, не следует ли им показать мне всю территорию и прочее.
— Нет нужды, — качнул я головой, — территорию снаружи отлично знаю ещё с прошлого раза, когда сюда садился шаттл Ричардса. А внутри уже осмотрел всё необходимое, — изучать же каждый кабинет, все пожарные лестницы, подсобки и прочее мне абсолютно не хотелось.
Покосившись на часы, решил набрать Фрост. Нужно было предупредить женщину, что придётся перенести наши сеансы «мозгоправства» Шельмы.
— Хм, — задумалась Эмма, когда выслушала меня. — С одной стороны я рада, что не придётся несколько часов валяться на диване без сил, а с другой — огорчена. Всё равно ведь придётся, но позже.
— Извини, — хмыкнул я. — Наверное видела новости? Так получилось. Приходиться разгребать образовавшиеся задачи.
Это не было чистой ложью. Просто манипуляция словами. Я ведь не сказал, что оказался занят именно проблемами Гоблина? Всего лишь сделал вид, что имею в виду как раз его.
— Да уж, дерьма на вас навалилось прилично, — ожидаемо, Фрост восприняла мои слова именно так, как я и хотел. — Но зато снова отовсюду говорят лишь об «Альянсе». Даже Старка и то затёрли! Уверена, ваш рейтинг вновь взлетит.
— Старка? — удивился я. На самом деле удивился, ведь нигде не натыкался даже о его упоминании.
— Не слышал об этом? — рассмеялась она. — Ещё бы! Каждый утюг заливает лишь о вас. Старк в больнице, состояние неопределённое. Он стал жертвой нападения неизвестного преступника, поэтому и не смог прийти на свою презентацию. По «Фокс Ньюс» об этом крутят. Даже у какого-то лейтенанта полиции интервью взять смогли. Хотя скорее заполучить короткие ответы на несколько вопросов. Копы подозревают недовольных нынешней политикой «Старк Индастриз». В общем, всё как обычно: «Расследование ведётся», — рассказала Эмма, под конец спародировав типичные ответы полицейских.
Хм… похоже, Фьюри решил умолчать факт того, что Тони обнаружили в капсуле прямо на месте логова Зелёного Гоблина. И миллиардеру сильно повезло, что убежище подрывника оказалось весьма крепким — взрыв не смог его разрушить, так что Старк не пострадал. Ну-у… сильнее, чем уже.
— Кстати, — в голосе Фрост послышался интерес, — а на собрание «Клуба» ты придёшь? Оно будет к вечеру. Думала сразу вместе с тобой на него пойти, как в прошлый раз.
А вот это не помешало бы. Надо уточнить о ситуации с Лаурой и сроками, когда её окончательно освободят. Также хочется узнать обо всех мелочах: что мне нужно будет делать, получив опекунство, надо ли отчитываться перед кем-то за мою новую подопечную и прочее-прочее. Ещё уточнить по поводу своего нового долга, который, так-то, придётся отдавать «Клубу» и Шоу в частности.
— Постараюсь вырваться, — прикинул я. — Если не на всё собрание, то хотя бы на час-другой.
— Слишком занятой, — фыркнула она. — А помнишь, ты обещал, что мы будем встречаться в моменты сбора «Клуба» и это время будет только нашим?
— Не совсем так, — с долей игривого возмущения опроверг я эти слова. — Я предложил тебе поначалу ограничиться лишь фактом встречи в «Клубе», а потом уже и решать, как будет лучше всего устроить, скажем так, «незапланированную встречу».
А их, в идеале, вообще не нужно проводить. Кое у кого слишком хороший нюх. Даже сейчас, после недавнего развлечения с Амелией, я не только принял тщательный душ, но ещё и переоделся, а потом летал на глайдере, что должно было отбить любые запахи. Во всяком случае, Фел ничего не сказала. А она, уверен, дала бы мне знать, если бы заподозрила неладное.
На верх, ко всем своим, решил добираться на лифте, ведь уже успел осмотреть всё интересное. Однако, стоило лишь в него войти и нажать на кнопку, как лифт встал, не прошло и пяти секунд.
— Совпадение? — почесал я подбородок, хмуро оглядывая стальную коробку, в которой оказался заперт.
— Что случилось? — Эмма всё ещё была на телефоне.
— Я застрял в лифте, в момент, когда есть вероятность нападения на объект, — ответил ей, параллельно обдумывая ситуацию.
— Не думаю, что это совпадение, — хмыкнула Фрост. — Впрочем, я в тебя верю и абсолютно не переживаю. Порви их всех!
— Спасибо, — улыбнулся я, отключившись, а потом быстро связался с Аней, уже по гарнитуре.
— Свет вырубили, а резервный генератор почему-то не активировался, — ответила Рэйвен. — Половина — если не больше — систем безопасности пошли коту под хвост! Подозреваем диверсию и ожидаем нападения.
Голос у брюнетки был деловым и не содержал ни малейшего беспокойства. Напротив, она будто бы погрузилась в свою среду, а также получила должный заряд бодрости, позволивший с интересом смотреть на, как минимум, ближайший час.
Даже не хочется разочаровывать её быстрой победой! Аха-ха-ха! Ладно-ладно, не буду столь самонадеянным, мало ли как всё обернётся? Просто… объективно не верю, что встретится что-то, вызвавшее у нас проблемы. Тут трое сильнейших представителей «Альянса», плюс двое неплохих в плане навыков и, что главное, тренировок с дисциплиной, мета-человека из «Дикой Стаи». Не будем забывать и про охрану Дума в количестве тридцати четырёх человек. Немалое число! Причём это не какие-то ленивые, разжиревшие старики, с трудом влезающие в форму и из оружия имеющие лишь своё гнилое дыхание. Это умелые бойцы, которым Виктор платит весьма приличные суммы, чтобы они не забывали про регулярные тренировки, зал и тир. И пушки у всех самые что ни на есть настоящие!
— Видимо мне нужно побыстрее выбираться из этого грёбаного лифта и бежать к вам, — проворчал я. — Координируйте с Дайлемсом и его безопасниками, и бегом в лабораторию, где находится артефакт! Он в приоритете, не дайте его украсть!
Отдав распоряжения, я не стал отключаться, чтобы всегда оставаться на связи, но пока заглушил звуки со своей стороны. После этого примерился к створкам лифта. Я знал, что их можно открыть, как в любом другом лифте. Проблема была в том, что Дум делал всё вокруг максимально качественным, с претензией на шик, отчего створки прижимались друг к другу весьма так плотно. Даже подцепить, казалось, нечем!
Но то для простого человека, никак не такого, как я.
Первым делом провёл подушечкой указательного пальца посередине, находя неприметный и невидимый глазу зазор. Вот оно… Теперь нужно подцепить его ногтями…
— Эх, а ведь в боевиках показывают, что у каждого лифта на крыше люк, — ворчал я, припомнив фильмы, которые периодически, когда есть время, смотрел то с Аней, то с Фел, а то и с двумя сразу. — А ещё широкая, чистая и освещённая вентиляция, размером, хе-хе, с двух человек! Так, чтобы внутри можно было проползти целой роте… Никто не задавался вопросом: на хера? В любом случае, в современном строительстве так никто не поступает: ни люков, ни широкой вентиляции…
Тихонько бурча себе под нос, я аккуратно зацепил створки и начал раздвигать их в противоположные друг от друга стороны. Обычному человеку можно было бы попрощаться с пальцами и ногтями, однако я был неуязвим, отчего спустя несколько минут (руки соскальзывали), всё-таки открыл створки.
Я оказался между двумя этажами. Сверху была узкая полоска, кажется, третьего, а внизу — ещё более узкая, от второго.
— Какого хера тут такие толстые полы? — удивился я. Скорее всего между этажами что-то есть… Для «тайного помещения» места маловато, а вот для каких-нибудь генераторов или станции подзарядки тех же «Дум-ботов» — вполне.
Тем не менее, проблемы, опять же, не видел. Тупой физической силы у меня было навалом, а потому зацепился за края лифта и вручную — используя мускулы и собственные кости, в качестве рычага, — подтянул лифт немного выше, расширяя полоску прохода до нужного размера, подходящего для протискивания одному супергерою.
Пока лез, меня не покидали мысли, что какой-то гад специально всё подгадал и оставил меня в долбаном железном ящике. Сучара! Узнаю кто — зубы выбью!
В здании, тем временем, уже началась паника. Благо, что хотя бы контролируемая… Ещё повезло, что было светло: нападение произошло не ночью, а днём. На самом деле разумно. Ночью никто не мешает охране использовать любые средства поражения противника, а вот днём, когда по коридорам бегают толпы сотрудников… Это очень мешает, причём именно защитникам. Нападавшим, обычно, плевать. Они бьют на поражение, не обращая внимание на то, кто может попасть под удар. Выходит, мы УЖЕ в невыгодном положении. Прекрасно…
— Всем запереться по кабинетам и ждать, пока «Альянс» не разберётся в ситуации! — громогласно выкрикнул я, по инерции отряхивая свою форму. — Не мельтешить! Не мешать охране! — дополнил ранее сказанное и повелительно махнул рукой, заставляя горстки людей, заполошно лопоча, набиваться в помещения по пути.
Хоть так… Всяко проще будет.
— Фенрир, тут пожар начался! — раздался в гарнитуре взволнованный голос Руби. — Похоже, ублюдки подготовились. Может даже направили сюда «троянского коня» и кто-то из сотрудников работает на обе стороны.
Иначе отключение аварийного генератора я и не представляю…
— Это уже пусть Дум выискивает, — высказал ей, стремительно направляясь в сторону лестницы. — Наша задача — защитить артефакт. Пожар игнорировать.
— А что если он распространиться? — возразила Инграм.
— Тогда хватаем артефакт и сваливаем! — гаркнул я. — Что за тупые вопросы, Мурена?! Мозги отбило? Ты в лаборатории или мечешься по коридорам?
— На подходе, — сквозь зубы процедила она.
По пути заметил, что не только я один озаботился контролем гражданских. Безопасники старательно отводили их в стороны, пряча по кабинетам, пока сами напряжённо оглядывались, переговариваясь друг с другом по рациям и гарнитурам.
— Фенрир, это Дайлем, — услышал я суматошный голос главы службы безопасности. — Мои ребята столкнулись с огненным человеком на пятом этаже! Это представитель мета противника! Твоя цель!
— Моя цель — защитить артефакт, — возразил я. — Или будешь спорить?!
— Он поджигает всё вокруг, — заспорил Кирк. — Если ты или кто-то другой им не займётся, то всё здание сгорит! Может, их план состоит в том, чтобы заставить нас перетащить артефакт на новое место и перехватить его по дороге? Всё-таки сейчас он расположен чуть ли не в центре нашей линии обороны!
— Полицию вызвали? — вместо этого спросил я, заметив лестницу. Наконец-то! Здание «Дум Энтерпрайз» было очень большим.
— Конечно! — тут же подтвердил он. — Ещё как только вырубили электричество и не сработал аварийный реактор.
— Хорошо, я займусь огневиком, — немного подумав, согласился я. — Тогда все силы бросьте на защиту артефакта!
Согласился я по двум причинам: первая — в его словах ощущалась логика. Второе — с огневиком всё равно придётся драться и лучше это буду я, чем кто-то другой. Потому что мне на его силы плевать, а вот другим — нет. Что Шельма, что Мурена имеют неиллюзорные шансы хорошо так отхватить. Надо оно мне? Ни капли!
По дороге мне встретился мужчина в весьма серьёзной форме наёмника без опознавательных знаков: кевларовая броня со множеством кармашков, маска-шлем со встроенным противогазом и прибором ночного видения (несмотря на свет солнца!). А что самое главное — автоматом в руках. И я совершенно не знал такого человека. Это точно не сотрудник, а не один из безопасников! Следовательно — это член группировки противника.
Разумеется всегда был шанс, что я ошибся, но в данной обстановке было решительно не до того, чтобы вести великосветские беседы, а потому, ускорившись, я подпрыгнул, в полёте ногой оттолкнулся от стены и бросился прямо на него. Движение было единым, плавным и очень быстрым, оттого потенциальный враг (я ведь не ошибся, верно?) успел лишь перевести на меня фокус своего внимания, как мой кулак устремился к его лицу. Чего я не ожидал, так это того, что он… исчезнет.
— Чего, блядь?! — огляделся я, посчитав, что он мог быть мета-человеком, который… не знаю, телепортировался? А может, обладал сверхскоростью?
Но вокруг было пусто. Вообще никого и ничего. На лестнице стоял лишь я. Стоял и тупил, в то время как этажом выше и ниже раздавались крики! Артефакт, сука, воруют!
Помотав головой, бросился дальше. У меня нет времени думать, что это была за херня. Всё потом. Потом!
Залетев на пятый этаж, сходу ощутил сильный запах дыма, направившись в его сторону. Ошибиться было трудно, его было видно даже невооружённым взглядом. К тому же, именно с конца того коридора раздавались звуки стрельбы и самые громкие крики. У меня на лице появился оскал, я выхватил пистолет, во второй руке мелькнул армейский нож. Даже если противник будет бронированным… его ждёт сюрприз!
К тому же, здесь не было камер: все отключились после вырубания энергии. Следовательно, враг убрал единственную причину его жалеть: возможное внимание общественности.
Пробежав коридор, телом пробил широкие двойные двери, оказавшись в большом помещении, где располагалось массивное лабораторное оборудование. Примерно половина площади уже была затянута дымом, а на второй половине бушевал открытый огонь. Удалось рассмотреть тела, лежащие на полу. Форма не позволила ошибиться: сотрудники и охрана «Дум Энтерпрайз».
— Ага, вот и главный гость вечера! — заявил высокий мужчина, одетый в костюм, напоминающий астронавта. Отличия были в том, что его руки были обнажены и по ним распространялось пламя.
— Не двигаться! — воскликнул ещё один противник, одной рукой удерживающий поскуливающего мужчину в лабораторном халате, а другой прижимающий пистолет к его виску.
Одет наёмник был точно также как и тот, которого я встретил на лестнице. Стоп, не просто одет, а даже выглядел одинаково! Словно его брат-близнец.
Впрочем, какая разница? Начинать с ними в беседу я в любом случае не собираюсь!
— Не вступаю в переговоры с террористами, — произнёс я, а потом бросился на огневика. Он казался мне, в потенциале, куда более опасным. Бежал я не просто так, а по дороге ещё несколько раз выстрелив в сторону ублюдка с заложником, на которого (заложника, имею в виду) мне, признаться, было откровенно наплевать. Думал, что «близнец» успеет увернуться или примет пули на броню, но… он, как и его товарищ на лестнице, просто лопнул, словно мыльный пузырь. Что самое забавное, вместе с ним лопнул и заложник.
Похоже, я начинаю кое-что понимать. Это какие-то иллюзии, типа того, что создавал Мистерио! Надо предупредить команду. Когда закончу с огненным…
Отчего-то этот мужчина был странно уверен в себе. Стоял, в центре пламени, окружённый дымом и лишь упирался руками в бока, с видом, будто бы на него бежал не неуязвимый сверхчеловек, а маленький щеночек.
Оказалось, всё было не просто так. У врага был план…
Уже прыгнув в сторону огневика, желая протаранить его на лету, вбивая в стену (может, это тоже иллюзия?), я оказался сбит с ног. Ещё один мета-человек прятался в дыму, оказавшись почти невидимым и до последнего незамеченным мной.
Его силы и скорости хватило, чтобы сбить мне прицел, отчего мы оба упали в огонь, вдали от поджигателя. Не успел я даже вскочить, как оказался крепко обнят моим новым противником. На вид это был полностью железный мужчина, который, однако, несмотря на внешность, активно и быстро двигался, не испытывая никаких трудностей со сгибом конечностей. Мета…
— Очередной силовик, да ещё и прочный, — хмыкнул я, а потом напрягся, начиная постепенно перебарывать его хватку. Мне было проще, поскольку мог упираться руками в собственное тело, да к тому же активно использовал ноги, прыжки, и резкие перекаты. Большой опыт по выпутыванию из всякой дряни, включая хитрые вражеские захваты, позволял делать это без особых усилий.
— Уёбок, отведай-ка пенки! — выкрикнул он, а потом нажал на какой-то прибор, который был прикреплён на его груди. В следующую секунду мы оба оказались погребены в потоке быстрозастывающей клейкой субстанции, напоминающей паутину Паркера.
— Сука, — лишь буркнул я, осознав, что попал в ловушку. Правда противник пожертвовал одним своим бойцом, но… мне всё равно не нравился этот размен!
Похоже, они просчитали это заранее и готовились к нашему бою! Выходит, против остальных тоже?..
— Теперь дёргайся сколько угодно, — рассмеялся стальной. — Из этой херни даже я выбраться не смог.
— Ах, «даже ты»? — добавил я в голос ехидства. — Может, тогда мне просто сдаться и смиренно подождать, пока вы закончите с тем, за чем сюда пришли? — на этом моменте я откровенно рассмеялся. — Или, в качестве альтернативы, я могу убить тебя, а потом постараться выбраться наружу.
— Что, герои убивают? — изобразил он удивление. — Ну попробуй! Меня зовут Титан, я состою из крайне прочного сплава, который не пробьёшь даже ты. Во всяком случае, кулаками.
Где-то в кармашках формы у меня были гранаты… Но добраться до них в текущем состоянии и правда будет трудно…
Снаружи раздавались гортанные команды мета-злодеев, приказывающие кому-то бежать вниз. В разговоре затронули и остальных представителей «Альянса». С некоторой гордостью осознал, что эти ублюдки серьёзно так боятся с ними связываться!
— Не страшно, Кукловод возьмёт их на себя, — произнёс поджигатель. — Так что поспешим. У нас не так много времени. Полицию хоть и задержали, но мы не можем тормозить.
Прозвище «Кукловод» не внушало доверия. Надо бы быстрее отсюда выбираться… Дерьмо! В очередной раз понимаю — это была ловушка чисто на меня!
— Чтобы избавиться от пены, Ожог почти сорок минут сжигал её, и то я потом несколько дней отмывался, — пожаловался Титан. — Так что я искренне хочу посмотреть, что у тебя выйдет!
— А как ты планируешь выбраться из неё? — задал я ему логичный вопрос, пока в голове крутилась новая мысль: эту гадость можно сжечь. А где мы находимся сейчас? В горящем помещении!
— Так я тебе и сказал! — фыркнул он. — Не волнуйся, наш план предусматривает возможность моего вызволения. Сейчас же главное, чтобы ты не сумел помешать остальным.
Проклятье, а ведь у них и правда есть шансы! Терпеть такое не могу!
Дёрнувшись на пределе сил, я ощутил, что густая клейкая масса немного прогнулась, но… на этом всё. Чем сильнее я давил в её сторону, тем сильнее было сопротивление кокона. А учитывая клейкость этого дерьма, то когда я прекращал давление, руку попросту отбрасывало обратно — в то положение, которое было на момент взрыва этой «липкой гранаты» или что это такое?
Закрыв глаза, я отрешился от болтовни Титана — который то ли специально, то ли из-за волнения, никак не мог прекратить трепать языком, — припоминая, в какой стороне горел огонь. Хех, если бы этот кретин не проболтался, что «пена» горит, мог бы даже не сообразить о таком варианте, сейчас же я хотя бы знал, что делать…
— Фенрир, их тут сотни! — раздался в гарнитуре голос Ани. — Все прекрасно вооружены и экипированы. Где ты? Нам не помешает помощь!
— Это иллюзии, Шельма, они лопнут от одного удара, — ответил я ей.
— Фенрир? — переспросила она. — Ты что, опять сломал гарнитуру?
— Твою же мать, — я осознал, что на ней включена заглушка, которую я, как и все остальные, использовали, дабы не засорять эфир разной ерундой и фоновым шумом, активируя лишь на момент, когда нужно что-то сообщить. Но сейчас я не мог коснуться кнопки, прерывая свой режим радиомолчания!
— Ха-ха, осознал, в какой вы заднице? — горделиво фыркнул Титан. — Похоже «Второй состав» заработает славу тех, кто сумел надрать жопу «Альянсу»! Впрочем, — он снова засмеялся, — в последнее время это сделать довольно просто. Стоит лишь припомнить, как ещё вчера ночью вас отделал один Зелёный Гоблин…
Ярость позволила мне, на пределе своих сил, продвинуть руку вперёд, касаясь своего противника, но… он даже не ощутил столь слабого прикосновения. Я же, более, просто физически не мог ничего сделать. Грёбаная пена, даже при столь сильном моём напряжении, обладала воистину чудовищной плотностью. Может, если бы я бил с размаха, то сумел бы её разбить, а так… не хватает силы.
Сука! Ничего, скоро будет первое занятие по Ци, так что, возможно, всё будет исправлено… Угу, к Шан-Чи иду лишь на неделе, а силы нужны уже сейчас!
Осознав, что не смогу разорвать свою липкую тюрьму, поступил так, как планировал изначально: дёрнулся в сторону огня, заставляя плотный шар качнуться в бок.
— Э, чего делаешь? — удивился Титан. — Думаешь покатиться вперёд, как Пакман? Аха-ха-ха!
Дёрнувшись ещё пару раз, я ощутил, что сумел сдвинуться, причём не впустую, а куда надо: начала нагреваться пена под ногами. Отлично, мне удалось докатить этот грёбаный клейкий шар до открытого огня! Теперь посмотрим, кто кого…
* * *
«Дум Энтерпрайз», взгляд со стороны
— Р-руб-би… — Рэйвен странно изогнулась, её глаза широко распахнулись, а тело начало дёргаться как на ниточках. — Б-бег-ги…
Однако Инграм ничего не успела сделать, ведь уже через пару секунд аналогичным образом задвигалась и она.
— Мне это не нравится, — азиатка Чен нахмурилась, а потом резко оглянулась. В помещении основной лаборатории находилась лишь команда мета-людей, в то время как охрана во всю перестреливалась с кем-то за её пределами и тяжёлыми, стальными дверьми.
Только что на них было совершено нападение десятков, если не сотен, однотипных людей, которые, однако, моментально лопались от любого прикосновения. Это позволило «Альянсу» отбиться, но целью «Второго состава» оказался не прорыв, а тот факт, что под прикрытием толпы иллюзий, Кукловод установил маленькую скрытую камеру на стенке лаборатории, получая возможность наблюдать за приличной зоной помещения. И теперь он, спрятавшись неподалёку, наблюдал за происходящим через небольшой экран, в то время как его проворные пальцы управляли глиняными куклами девушек.
— Жаль, что на Фенрира не сработало, — вздохнул высокий, худощавый и полностью лысый мужчина. — Но даже так мне всё нравится.
Кукловоду требовался обзор на свою жертву, иначе его контроль был почти бесполезен. К тому же, он достаточно быстро спадал: от постоянных касаний и управления при помощи пальцев, кукла понемногу приходила в негодность — части глины стирались, покрывались микроскопическими трещинками и просто-напросто высыхали.
Больше всего мета-человека удручал факт, что его способности работали лишь с глиной, землёй, песком и им подобными вещами. Он не мог создать вечную куклу из крепких материалов. Не мог он и создавать их слишком уж заранее: тогда материал высыхал, отчего попытка контроля лишалась смысла. Просто так брать жертв под контроль тоже было невозможно: сверхсила требовала, чтобы мужчина управлял именно куклами, сразу слабея, стоило лишь выпустить их из рук.
Но несмотря на кучу ограничений, на срок в пределах десяти-тридцати минут Кукловод мог завладеть почти любым человеком. А дальше… какая разница? Даже Магнето, выйди он своими ногами к представителям «Второго состава» и не сопротивляйся при этом, превратился бы в труп.
Впрочем, особо суперзлодеи не жестили. Убийства были не слишком частыми, а среди ограбленных не имелось правительственных шишек. Так… бизнесмены средней руки. Даже сейчас группа решилась на это дело лишь углублённо всё изучив и соблазнившись натуральной горой денег, которую им пообещали.
И теперь Кукловод управлял куклами двух сильных супергероинь, собираясь их руками одолеть двух других своих врагов.
— Надо вырубить их, от греха подальше, — не растерялся Паладин, осматривая Рэйвен и Инграм, а потом хорошо так врезал Шельме по голове, надеясь её оглушить. Не получилось. Зато девушка, будто очнувшись, злобно зашипела и напала на Террола. Через пару секунд аналогично поступила Мурена, но своей целью выбрала Эми.
Представительницы «Альянса» двигались достаточно дёргано и не использовали даже десятой части приёмов, но Амелия с Дейбертом быстро ощутили разницу своих уровней. Особенно тяжело приходилось Паладину. Кажется, Анна почему-то была на него обижена и не особо сильно сопротивлялась приказу его атаковать.
Между тем за дверью, где безопасники Дума воевали с иллюзиями Миража, обстановка успела сильно измениться. В дело вступил последний представитель «Второго состава». Точнее — представительница. Почти не опасаясь стрельбы, в проходе появился изящный женский силуэт. В отличие от мужчин, представительница прекрасного пола не скрывала своего лица. Ей это было сделать довольно сложно, с учётом её сверхсил.
Моментально оценив обстановку, она широко открыла рот и закричала. Вот только мета-способности изменили её крик, превратив его в опасное оружие, которое, словно волна, рвануло вперёд, сметая вооружённую охрану и выбивая стальные двери в лабораторию.
Изломанные тела простых людей завалились на пол. Из их глаз и ушей лилась кровь. Мозги у половины из них оказались превращены в кашу. Остальные отделались серией инсультов, которые превращали их в инвалидов.
Женщина, которую звали Крик широко улыбнулась. Всё шло по плану! Фенрир нейтрализован Титаном и Ожогом, который и выманил его, Шельма и Мурена — Кукловодом. Многочисленную охрану взял на себя Мираж. Он же организовал диверсию, создав иллюзию одного из сотрудников «Дум Энтерпрайз», под личиной которого добрался до генератора, успешно выводя его из строя. А дальше суперзлодеи уничтожили энергопровода, проходящие под землёй, лишая часть района электричества.
Крик, довольно скалилась и, шагая от бедра, направилась в лабораторию. Женщина знала, что сюда уже бежит Ожог и Мираж, а где-то рядом прячется Кукловод. Они сохранили четверых своих людей! Почти всю группу!
— Неужели дело почти сделано? — на мгновение даже удивилась Крик. — Понятно, что «Альянс» работал не в полном составе, а нашему плану, благодаря Кукловоду и Миражу, почти невозможно было помешать, но…
Женщина рассчитывала скорее на эффектный дебют, в ходе которого «Альянс», получив крепкие оплеухи, всё-таки сумеет их одолеть и принудить к побегу, однако план развивался даже лучше, чем в самых смелых фантазиях.
Оказавшись в лаборатории, Крик заметила, что представители «Дикой Стаи» всё ещё живы лишь потому, что Кукловод хреново управлял своими новыми игрушками. Он не мог заставить их применять свои сверхспособности или уникальное оружие, отчего представители «Дикой Стаи» ещё были в состоянии сражаться. Суперзлодейка поморщилась, но решила не отвлекаться от основной цели — артефакта.
Лысый фрик никогда не нравился Крик, но вместе с тем она немного его опасалась, не зная, чего ждать от такого «союзника». Однако, его пользу было трудно недооценить. Кукловод мог подчинить любого человека, чью куклу вылепил бы из глины. Чем подробнее и точнее была сделана кукла, тем лучше был контроль. Он заранее тренировался на скорость лепить всех представителей «Альянса», но Фенрир, ожидаемо, оказался неуязвим для его способности. Оставались двое других.
Признаться, когда «Второй состав» узнал о замене (чуть ли не перед самым делом!), они едва не отменили свой план, но сдавать заднюю было поздно. Подкупленные осведомители уже слили информацию о том, что Виктор фон Дум, король Латверии, собирался передать артефакт в Министерство Обороны, значит у них оставалось максимально мало времени! К тому же, их покровитель уже взял на себя вопрос полиции, посодействовав, чтобы они среагировали «не слишком быстро». Отменять всё это было попросту глупо! Поэтому суперзлодеи всё-таки напали.
— И не прогадали! — рассмеялась Крик. — Вот он, артефакт!
Женщина с любопытством осматривала камень, лежащий за бронированным защитным стеклом. Не желая рисковать и бить его криком — чтобы случайно не повредить сам артефакт, она побежала в сторону панели управления, планируя поднять защиту и забрать ценность.
«Неужели в кое-то веки всё пройдёт идеально»? — на ходу подумала она.
* * *
Примечание автора: понравилась глава? Не забудь поставить лайк вот здесь и конечно же буду ждать твой комментарий :))