Глава 98. Сердце Вулкана

Фух, всё же успел. Глава на месте, даже картинки нагенерил.

Как вам глава?

Путь к лавовому озеру пролегал под землёй, через сеть взаимопроникающих друг в друга тоннелей. Начинался он, как ни странно, довольно далеко от места назначения — в одной неприметной низине. Этот вход можно было бы с лёгкостью пропустить, если бы в той же низине не росли Цветы Пламени — довольно часто встречаемый ресурс 0 ранга, используемый в базовых огненных зельях. Они не отличаются ни большой мощностью, ни стабильностью, напротив, стоит их разместить в неподходящей внешними условиями среде, как они довольно быстро вянут и мрут, поджигая всё вокруг на некоторое время почти безвредным магическим пламенем.

Тем страннее было их расположение — в этой низине не было видно ни одного разведённого костра, ни открытого огня, порою вырывающегося на поверхность в подходящих биомах. Лишь неприметная щель, уходящая вглубь, под землю, из которой и просачивался качественный элементий огня. Эта зона была найдена случайно — просто один из послушников, прикреплённых к отряду сопровождения грузов под руководством Лорда Цезаря, отошёл от главной тропы по малой нужде и внезапно заметил эти огненные цветы. Попытался он их спрятать от своих же товарищей, что в принципе удалось — но вот огненные эманации от бдительного третьего глаза Лорда Цезаря не ускользнули.

Каким бы воякой не рисовали Лорда Цезаря окружающие — он всё же всю свою жизнь провёл в стенах академии Садов Четырёх Сезонов, много лет охранял секретную область, ловил как отъявленных тёмных магов, так и просто нарушителей-казнокрадов. Так что обнаружить несоответствие для него не составило труда — ну не могли эти травки просто так расти в той области. Так что, через некоторое время, тайно вернувшись обратно — он и обнаружил ту мелкую расщелину.

Немного расширив её — он обнаружил путь к подземному тоннелю. И дальше ему пришлось лишь следовать в хитросплетениях этого лабиринта, ориентируюсь на чувства повышения концентрации элементия дальше. Некоторые части стен он попросту прожигал насквозь, если альтернативой было просто идти в обход. Там он и наткнулся на лавовое озеро, издалека наблюдая за плесканием в его жидкости злобных и агрессивных тварей. Причём концентрация элементия в окрестностях озера соответствовала всем стандартам специально настроенных формаций, помогающим с медитациями магам Огня 1 ранга.

Одному лезть на территорию, занимаемую целым выводком тварей 1 ранга поостережётся и Маг 2 ранга, не то, что Маг 1 ранга — потому он и отступил, а через несколько недель по этим же тоннелям спускалась целая группа Магов.

Группа двигалась аккуратно, неспешно, разведка была проведена заблаговременно, так что никаких неприятностей возникнуть не должно быть — споры, испускаемые Огненным Мхом, произрастающем на стенках пещеры, в которой и расположилось лавовое озеро, были нейтрализованы нехитрым артефактом, отводящим чуждый элементий от Магов. Со стороны могло показаться, что они заключены в некоторую воздушную сферу — споры просто оплывали их, не думая сжигать их духовную силу.

Для этого пришлось максимально аккуратно сжимать собственные магические волны — навык общедоступный, с таким же известным недостатком. При таком способе не выйдет нормально создать заклинание, ну вот никак. Так что отряд целиком и полностью полагался на работу артефактов, отводящих пары в стороны, да на зелья, заранее запасённые для этого дела.

Бобров же нейтрализовать оказалось тоже достаточно просто — их чувства, из-за проживания в глубинах лавового озера, были ориентированные в первую очередь на изменение температуры и на слух, а также на некоторый аналог эхолокации, а не на ненужные в таких реалиях нюх или зрение. Так они и выискивали в глубинах озера самое комфортное местечко, в котором можно погреть шёрстку, да, издавая вибрации переливанием лавы на их шёрстке, выискивали под озером запрятанные корешки растений, их любимого лакомства — Лавового Тростника 1 ранга.

Так что зелье, позволяющее сливать собственное тепловое излучение с окружением — сработало неплохо. Не идеально, чуть меньше по времени, чем должно было, но не критично — надо бы в следующий раз учесть взаимодействие этого зелья и паров, испускаемых Огненным Мхом, благо немного его с собой прихватили на обратном пути. Вибрации же удалось пресечь попросту лёгкими артефактами — цепляются на подошвы ботинок и позволяют будто бы парить над землей. На расстоянии всего пару сантиметров, да и всего на час времени, но позволяют. Там есть целая куча ограничений, на самом деле, над водой так не походишь, да и ноги нельзя высоко поднимать, даже при ходьбе — так что шёл отряд, будто скользя, не поднимая ступней выше, чем уровень щиколотки.

Хотелось бы, чтобы дальше всё так тихо и мирно продолжалось — но нет. Сердце Вулкана 2 ранга просто так, втихую, не достать — оно то и поддерживало долгое время такую благоприятную атмосферу для проживания выводка бобров, являясь генератором вкусного элементия. И не только для бобров — тут целая экосистема. Лавовое озеро было домом не только для растениеядных бобров, но и для целых стай лавовых рыбёшек, от 0 ранга до 1 включительно, некоторых видов лавовых крабов, да и целой кучи живности. И это не говоря уже о простых растениях, ну, относительно Сердца Вулкана. Тот же Лавовый Тростник — без нужной среды расти не будет.

Так что следующий шаг — это распыление огнеустойчивого зелья, что туманом растеклось по округе, стоило лишь выбить пробку. Оно притупляет чувства бобров и немного дурманит их, стоит его лишь чуть-чуть вдохнуть, но для этого Бобрам стоит всплыть на поверхность. Затем Маги установили формацию, временную, конечно же, но потратили на неё несколько ресурсов пика 1 ранга — она вновь оградит бобров и прочих тварей от непреднамеренного вмешательства, да позволит Магам сбросить маскировку духовных волн, получая возможность произносить заклятия и не сжечь себя в процессе.

Самая сложная часть была впереди — изъятие Сердца Вулкана.

Сам ресурс 2 ранга представляет собой некоторую каменно-лавовую псевдоформу жизни. Выглядит оно как огромное сердце, чем-то отдалённо напоминающее человеческое, но лишь отчасти. Через его камеры, заместо крови, прокачивается лава. При таком подходе и лава насыщается высокоуровненой маной, подпитывая фон озера, так и сердце, мало-помалу укрепляется от каждого сжатия и разжатия. Это сердце находится в симбиотических отношениях со своим окружением — оно помогает тварюшкам комфортно жить, а само, в случае опасности, когда собственные атаки не справляются — может запустить режим страха, когда частота сокращений резко возрастает. Твари чуют опасность для сердца, потому незамедлительно приходят на помощь. Да и получает оно не просто лаву, а лаву, насыщенную жизненной силой, как я понял. Каждая тварь, живущая в озере, по капельке её излучает вовне из-за действия высокоуровневого элементия. Это немного сокращает срок жизни, процентов на 10. Установленная формация и призвана нормализовать ток лавы в окружении — концентрат ресурсов 1 ранга вкупе с ней может имитировать действие Сердца Вулкана несколько часов.

Установка формации не прошла бесследно — это была вынужденная мера, но сердце успело осознать, что свежей лавы, насыщенной жизненной силой тварей, обитающих в озере, стало не хватать — оно вновь поглотило уже обогащённую собственной маной лаву. А это значит проблему. А проблему нужно решить. Первый шаг — сжать уже доступную лаву, забить её сверх нормы своей маной да взорвать в округе — тогда лавовые твари почуют всплеск сладкого угощения и вновь вернуться в объятия Сердца Вулкана. Таких извержений было несколько за короткое время, пока Маги спешно вырезали руны на камнях, опоясывающих ресурс 2 ранга.

Сама формация — творение древних Магов. Принеся в жертву с десяток сердец, не обязательно людских, лучше, если это будет какая-то тварь 1 ранга, желательно огненная, высвобождается огромное количество жизненной силы, окрашенной в нужную стихию — сердце получает избыток питательных веществ и впадает в замешательство на пару минут, пока пытается переварить подкормку. А когда понимает, что её слишком много — просто дуреет с неё. Перестаёт качать лаву, охлаждает внешнюю оболочку, обращая её в твёрдый камень, скукливается, словно гусеница в кокон, чтобы не допустить внутрь избыток жизненной силы, да переводит все свои силы на переваривание внезапно поступившего корма.

В это время Маги, прилагая огромное усилие и сливая до половины маны, вырезают на камне, вокруг Сердца Вулкана, очередные руны. Обильно заливают трещины специальным охлаждающим составом, чтобы Сердце Вулкана не растопило внешний слой, убирая ненужные щербины, опутывают прочной леской 2 ранга, специально полученной для такого дела из сокровищницы, тайно одолженной Вейдом, да ждут. И как только сердце переварит корм — оно растапливает внешнюю оболочку да впитывает остатки. Охлаждённые руны, что не удалось растопить — вплавляются внутрь. И пока сердце пытается вновь начать качать лаву, чему активно мешают руны, Маги со всей силой натягивают леску, разрезая сердце на части.

Да, не очень эффективно, да, теряется много полезных свойств, но Магам 1 ранга выбирать не приходится. Или так, или оставить ресурс для добычи Магам 2 ранга, в таком случае вероятность получения хотя бы кусочка резко стремится к нулю.

Так что — разрезать на части, упаковать в сохраняющие свойства шкатулки, внутри которых уже расположены ресурсы 1 ранга стихии огня, сама шкатулка изнутри оббита шкурой твари 1 ранга стихии огня, да рядом лежат кристаллизованные частицы элементия огня — всё для сохранности кусков.

Этот этап прошёл штатно, судя по проигрываемой передо мной записью с места событий, даже расфасовали всё оперативно — внешняя скрывающая формация не успела закончить работу. Хотя на этом моменте всё и пошло не так — при разрезании Сердца Вулкана на части высвободилось огромное количество высокоуровневой Маны. Формация выдержала, но с трудом — никто не заметил, что из-за этого недочёта срок её работы уменьшился с нескольких часов до нескольких десятков минут. Причём процентов 80% этого времени уже ушло на фасовку добытых трофеев и перезапуск скрывающих артефактов.

Формация закончила свою работу, когда Маги шли обратно, но не успели отойти достаточно далеко — со звуком рвущейся струны прозрачный барьер рухнул.

Миг — и переливающаяся лава будто бы застыла, миг — на лицах команды вспыхнуло осознание, миг — один из тревожных бобров, любивших понежится в лаве, близ самого сердца, что-то уловил, и на всякий случай ударил своим хвостом о дно озера, подавая сигнал окружению. Миг — ему ответили сотни бобров, не постеснявшись повторить такой же удар своими хвостами. Миг — пещера чуть дрогнула, мелкие камешки подпрыгнули и задрожали, с потолка чуть осыпалась крошка, случайный камушек, на одной из сторон которого висел Огненный Мох 1 ранга, ударился о барьер разинувшего рот от удивления мага Формаций, Огненный Мох высвободил свои пары и сжёг кусочек скрывающего артефактного барьера.

Секунда — этого хватило. Ещё через секунду над поверхностью лавового озера показались сотни кроваво-красных глаз, уставившихся в один из проходов. Ещё через секунду за глазами последовали разинутые в оскале пасти. Обитателям лавового озера не понравились действия Магов. А значит — битве быть.

* * *

Дальнейшее сражение не вызвало у меня никакого интереса — да и не было их особо видно, на самом деле. Способ то записи мой опирался, в первую очередь, на сканирование окружающего элементия. А основы плана я знал ещё с момента его обсуждение — какие формации использовать, какие артефакты, как лучше организовать шкатулки, что класть внутрь для сохранения полезных свойств. Остальное я достраивал с помощью лёгкого сканирования элементия — но это работало неплохо лишь тогда, когда он был статичен и спокоен.

Момент применения особо мощных чар 1 ранга попросту сбил всё изображение — но и так я мог понять, что случилось. Лавовым тварям не понравилась кража их собственности, ну очень не понравилось. Не мешкая, в уходящий отряд полетели магмовые разрывы, пещера вспенилась, словно волны о берег, мох со стен упал в лаву да высвободил огромное количество элементия Огня. А значит управление любой другой стихией в этой области стало резко затруднительно. Лишь огонь и земля — а этими стихиями сложно быстро уничтожить ораву лавовых тварей.

Значит был использован запасной план, на случай непредвиденных ситуаций. Да, мы рассмотрели и такой, с моей подачи, конечно же. И те зелья, что я временно одолжил группе Магов под залог, относились именно к случаю “Всё пропало, руки в ноги и валим”. Я на этом всём ещё и неплохо заработал — создание тумана 1 ранга в условиях повышенного элементия огня, прекрасные чары, вхохновлённые зельем Мэри, что она использовала в битве с Цезарем, по-видимому, прошло хорошо — обратно мне эти бутыльки не вернул ни один из Магов. А вот использование зелья Световой Короны 1 ранга — прошло так себе, его вернули мне четверо из пятёрки Магов.

— ИИ Чип, заметка, Лавовые Бобры резистентны к ослепляющим воздействиям 1 ранга на основе стихии Света.

[Бип! Выполняю! Заметка создана! Раздел: Лавовые Твари 1 ранга!]

Если подводить итоги — группа Магов или личностей, схожих с ними силами, с учётом необходимой предварительной разведки вполне способны вести охоту за ресурсами 2 ранга, с небольшими оговорками. Первое, так это то, что исследуемый ресурс должен принадлежать к классу условно безопасных объектов — если бы на месте Сердца Вулкана находился бы какой-то Лавовый Крокодил, известный своей атакой, навряд ли бы группка Магов 1 ранга ему смогла бы что-то сделать, когда и Маги 2 ранга опасаются с такими тварями выходить биться без подготовки. Второе, все формации, используемые при исследовании зон, содержащих ресурсы 2 ранга, должны быть масштабированы и дублированы. Не зажмоть тот Маг Формаций своих ресурсов, создай он барьер на порядок сильнее — битвы бы вообще можно было избежать. А если и создал формацию, да считаешь её надёжной — продублируй пару, тройку раз. Да, расход ресурсов возрастёт, если ничего неожиданного не случится — это магические кристаллы на ветер. Но лучше 99 раз потратить ресурсы впустую и выжить в 100-й раз, чем сэкономить 99 раз и подохнуть в канаве на 100-й.

Ну и последнее, но не по важности, не брать с собой сраных дилетантов на нормальное дело! Что этот идиот устроил! Хорошо, твоя формация сломалась, но ты в зоне повышенной боевой готовности, что тебе стоило уклониться от чёртового камушка, отойти в сторону? Секундная расхлябанность в критический момент — и условно безопасная миссия резко превращается в кровавое побоище! Не зря этому идиоту отгрызли ногу, не зря! Лучше бы отгрызли голову, всё равно она ему без надобности!

Фух, как же хорошо, что это не мои ребята так опростоволосились на этой миссии, как хорошо, когда кто-то другой рискует своими жизнями, а не ты. Как хорошо, когда кто-то другой совершает ошибки — я могу безболезненно, забесплатно извлекать из них уроки, анализировать и добавлять в протоколы собственного взаимодействия.

— ИИ Чип, добавь эти пункты в протоколы безопасного поведения во время выполнения миссий 2 ранга![Бип! Выполняю! Запись добавлена!]

Ну и хорошо, что хорошо кончается — я успел проанализировать каждый кусочек, составляющий цельное Сердце Вулкана, собрать с помощью ИИ Чипа его объёмную модель, покрутить её туда-сюда, добавить новые для меня, неизвестные ранее механизмы работы с маной и прочее. Да и остальные ресурсы, те же лавовые тюльпаны, не оказались бесполезными — по крайней мере я могу попробовать рассчитать оптимальные способы выведения и поддержания в нормальной форме растений 2 ранга стихии огня, хранящихся в моих Теневых Садах.

Да и страха то теперь переть в области ресурсов 2 ранга у меня поубавилось — это вполне себе реальная затея. Просто нужно заранее знать, куда ты и зачем идёшь.

Кажется, Вито передавал мне точку на карте, ведущую к Дубу Железных Желудей? Где гнездятся разве что Железнозубые Белки 1 ранга?

Стоит попробовать.