Яко Старк со своей свитой задержался ровно настолько, чтобы появление должно было выйти запоминающимся, наглым и эффектным. Так, по крайней мере, замышляла верхушка синдиката, выстраивая этот момент в местном кабаке во время распития грога. Однако те, кто собрался в просторном зале задолго до назначенного времени, от такого промедления лишь сильнее раздражались, бросая нетерпеливые взгляды на вход и перешептываясь вполголоса. Ожидание тяготило их, словно тяжелый груз, и с каждой минутой напряжение в воздухе становилось все ощутимее.
Первым, как и следовало ожидать, в зал ступил сам Яко Старк. На первый взгляд, он казался обыкновенным мужчиной средних лет, ничем не выделяющимся среди тысяч подобных ему фигур, что скитаются по просторам Галактики. Рыжие волосы, слегка растрепанные, обрамляли лицо, примечательное густыми бакенбардами и неизменной ухмылкой, которая, казалось, приросла к его губам. Однако среди своей пестрой, разношерстной компании он явно стремился затмить всех, облачившись в кричаще-желтую куртку, что резала глаз своей дерзкой яркостью. Этот наряд словно кричал о его присутствии, не позволяя никому остаться равнодушным.
— А! — громко воскликнул он, переступив порог и окинув взглядом собравшуюся делегацию. Его голос разнесся по залу, полный самоуверенности и какого-то мальчишеского задора. Наигранно. — Наконец-то все в сборе! Рад видеть достопочтенные лица!
Честно говоря, этот тип не вызвал у меня ни малейшего удивления. Таких, как он, — самодовольных пиратов с громким смехом и пустыми глазами — по Галактике летает не одна тысяча. Сними с него эту вырвиглазную куртку да сбрей те нелепые бакенбарды, и он растворится в толпе, став одним из многих безликих бродяг, что шатаются от порта к порту. Но справедливости ради стоит признать: этот парень умел подниматься наверх. Синдикат, что он сколотил своими руками, гремел на всю округу. Облавы на торговые суда, дерзкие налеты, что заставляли джедаев и Сенат нервно ерзать на своих местах, — все это дело его рук. И это в тридцать с небольшим лет! Умение создавать неприятности другим у него, похоже, в крови.
— Будет так интересно! — произнес он с нажимом на второе слово, бросив многозначительный взгляд на представителя Торговой Федерации. В его тоне сквозила насмешка, а глаза блестели, выдавая скрытый умысел.
Что-то подсказывало мне, что этот «интерес» вряд ли придется по душе многим из присутствующих. Торговая Федерация с самого начала вела себя странно, держась особняком и избегая лишних слов. Не зря же джедаи отправили сюда разведку, чтобы собрать побольше сведений о взрыве на заводе и череде нападений в системе. Случайности тут явно не было, и напряжение в зале только подтверждало это ощущение.
Будто уловив, что его поведение не осталось незамеченным, Яко тут же переключился на свою свиту, указав на них с театральным жестом:
— Это мой совет директоров, уродливые, но деловые: Тродос, Бурдаа, Тэм Гозом и Лом Портом. Лучшие умы, что держат синдикат на плаву!
Я слушал имена представителей разных рас вполуха, не вникая в детали. Здесь, во Внешнем Кольце, такое разнообразие давно стало привычным. Люди встречались реже, уступая место другим видам, что заполняли все уголки здешней жизни — от торговли до разбоя. Это тянулось еще с древних времен, когда человечество, зародившись в центральных секторах, лишь медленно расползалось по Галактике. Другие расы, напротив, изначально обосновались на окраинах, подальше от ядра. Конечно, нюансов в этой истории хватало, но общая картина оставалась неизменной.
— Боюсь, что не помню имена девочек, но это неважно, они тут просто для красоты, — продолжил Яко, небрежно махнув рукой в сторону двух тви’лечек. Те стояли чуть позади, одетые в подобие бикини, с поясами, на которых покачивались кобуры. Их движения были легкими, почти грациозными, а яркие цвета кожи притягивали взгляд.
Я невольно бросил на них быстрый взгляд, отмечая стройные фигуры и явные достоинства, что так и бросались в глаза. Куда еще смотреть в этом зале? Либо на этих красавиц, либо на «уродливых», как сам Яко их назвал, членов его синдиката. Тви’лечки, скорее всего, раньше были танцовщицами — в этом я был уверен почти на сто процентов. Их осанка, манера держаться, легкий блеск в глазах — все выдавало прошлое.
Закончив с церемонией представлений, Яко Старк в сопровождении двух своих ближайших союзников наконец занял место за центральным стулом, расположенным с противоположной стороны длинного стола переговоров. Зал, казалось, ожил и наполнился движением: хотя он упомянул лишь четверых из своего «совета директоров» да двух тви’лечек, вместе с ним явилось целых пятнадцать фигур. Их присутствие заполонило зал — такое явное численное давление, рассчитанное на то, чтобы ментально подавить собеседников. Впрочем, против джедаев этот трюк едва ли мог сработать: наше спокойствие и выдержка оставались непроницаемыми.
— Рад видеть синдикат за столом переговоров. Я сенатор Валорум от сектора Литтон, выступаю как доверенное лицо канцлера, — его голос звучал ровно, с ноткой официальности, хотя он намеренно умолчал о том, что в ином случае все присутствующие могли бы уже изучать карту боевых действий, а не сидеть здесь. — Я представляю Республику. Со мной сегодня Магистр Ордена Джедаев, — он слегка кивнул в её сторону, указывая на женщину в строгом одеянии, — Катри Урфи. А о сенаторе Ганрее от Торговой Федерации вы, конечно, прекрасно осведомлены — именно он и организовал эту встречу.
Я на мгновение отвел взгляд от тви’лечек, чьи изящные силуэты до сих пор притягивали внимание. Они стояли рядом со мной, всего в четырёх шагах ближе к двери. Переговоры, как правило, растягиваются на долгие часы, и я знал, что времени насмотреться на них еще будет предостаточно. Эти типы, похоже, нарочно станут тянуть время — возможно, даже на два дня нас тут продержат. Хоть успеем получить больше данных от разведки перед окончательными переговорами. Они должны с нами связаться в ближайшие часы. Так что я принялся разглядывать всех подряд, заняв удобную позицию чуть сбоку от нашей стороны стола, откуда открывался вид на обе делегации.
— Яко Старк, молодой и успешный контрабандист, — заговорил он сам, откидываясь на стуле с непринужденной уверенностью. — Нет смысла дальше расписывать свои заслуги — вы и так обо всем в курсе. Ну что, приступим к делу? Нам есть о чем потолковать.
— Безусловно, стоит поскорее перейти к насущным вопросам, — вмешалась Магистр Катри, подхватывая его слова с холодной решимостью закончить фарс. Её тон был тверд, а взгляд устремлен прямо на пирата в немом упрёке. — Перебои в поставках бакты уже сейчас сказываются самым серьезным образом. Мы предпочли бы не затягивать с принятием окончательных решений.
Яко развел руками в широком, почти театральном жесте, а его глаза с преувеличенным интересом пробежались по лицам собравшихся. Остальные подпевалы подхватили настроение, изобразив мерзкие гримасы и приняв победные позы. Как никак — их заслуги обсуждаются. Не успел он открыть рот, как из него полилась язвительная тирада:
— Не вижу проблем. У вас, возможно, они и есть, но не у меня. Итог переговоров ясен как день: вы начнете жаловаться на нападения моего синдиката; я потребую не порочить репутацию моих людей из-за каких-то мелких шалостей; потом речь зайдет о коридорах поставок бакты; мы согласимся их открыть, но с условием потолка цен; и в конце концов все упрется в тупик. — Он замолчал, наслаждаясь произведенным эффектом. На лице сенатора Валорума проступило явное раздражение, а черты Магистра Урфи напряглись, выдавая её понимание того, к чему могут привести выходки этого наглеца. Яко же, словно подчеркивая свою дерзость, положил одну ногу на стол и откинулся назад, балансируя на стуле. — И знаете что? После всего я расскажу, как это разрешится на самом деле.
Наглая речь, достойная разве что будущего покойника. Не нужно быть пророком, чтобы предсказать: рано или поздно их флот разнесут в пыль. Иначе Республика не вернет себе пошатнувшееся влияние в этих секторах. Но надо отдать должное — его слова задели за живое. Атмосфера в зале накалилась, и я принялся внимательно осматривать делегацию, пытаясь уловить их настроение — не только глазами, но и через Силу, что тонкой нитью пронизывала пространство.
Среди всплесков раздражения и недовольства, которые ощущались даже от джедаев, я заметил кое-что ещё — деталь, ускользнувшую от большинства. Хотя, возможно, я ошибался, думая, что остался единственным, кто это увидел. Нут Ганрей, сенатор от Торговой Федерации, незаметно нажал пальцами на кнопку, встроенную в подлокотник его кресла. На первый взгляд, ничего особенного — ну нажал и нажал, подумаешь. Сиди он в обычном кресле, можно было бы списать это на желание включить подогрев или массаж. В конце концов, когда один тип вроде Яко сознательно выводит всех из себя, немного расслабиться не помешает. Но Нут Ганрей сидел не в простом кресле, а в многофункциональном дроиде — сложной машине с заметным ящиком связи, встроенным в спинку. Это меня насторожило. Случайностью тут и не пахло.
Катри Урфи бросила быстрый взгляд на мастера Тивокку, словно пытаясь уловить в его глазах ответ или молчаливое одобрение своих дальнейших шагов. Она взяла на себя роль переговорщика от лица Ордена, но подготовка этой встречи — разведка, сбор данных, выстраивание плана — лежала на плечах Тивокки. Тот ответил едва заметным кивком, прикрыв глаза, будто передавая ей полное доверие в этот напряженный момент.
— Раз вы так настаиваете, Старк, — произнесла Катри, обращаясь к Яко с холодной уверенностью. Она слегка наклонилась вперед, подчеркивая серьезность своих слов. — Мы все сэкономим время, если пропустим пустые формальности и сразу перейдем к тому, что вы называете реальным решением.
Яко среагировал мгновенно: его ноги, небрежно закинутые на стол, исчезли с поверхности так же стремительно, как появились. Повторив движение Магистра, он подался вперед, опершись одной рукой о столешницу, и ухмыльнулся.
— Первоклассная идея, джедай. Именно так и поступим.
В тот же миг зал наполнился шорохами и звуками движения. Со всех сторон послышался щелчок снимаемых предохранителей. Из боковых проходов в помещение шагнули еще шестеро вооруженных фигур, их шаги гулко отдавались в напряженной тишине. Бластеры в их руках тут же нацелились на джедаев и сенаторов, но выстрелов пока не последовало — оружие молчало, ожидая приказа.
Катри медленно поднялась со стула, сохраняя спокойствие, тогда как сенаторы вокруг нее заметались, оглядываясь с плохо скрываемой паникой. Стоя, она могла действовать быстрее, если ситуация потребует резкого рывка. Мы — я и остальные джедаи — тоже приготовились: руки незаметно легли на рукояти световых мечей, готовые в долю секунды активировать клинки. Благодаря предвидению Силы мы могли опередить любой выстрел, успев среагировать до того, как бластерный заряд достигнет цели.
— Что все это значит!? — голос сенатора Валорума прорезал тишину, полный гнева. Он сжал кулаки, но почти сразу взял себя в руки, выдохнув и восстановив внешнее спокойствие.
— Это значит… — Яко встал во весь рост, упершись обеими руками в стол, и обвел взглядом собравшихся. — Вы в ловушке. Изначально её готовили для меня, но теперь мы поменялись местами. Вот что происходит. Прямо сейчас тайный республиканский флот с наземными войсками на борту движется через гиперпространство в нашем направлении.
Пока он говорил, растягивая слова в медленной, почти издевательской манере, я незаметно протянул нити Силы к ближайшим противникам. Легким движением телекинеза я переключил предохранители на бластерах двух тви’лечек и одного из новоприбывших пиратов — юнца, что неуверенно сжимал оружие дрожащими руками. Эти трое тыкали стволами в мою сторону, и я решил, что с них начну. Остальных пока трогать не стал: кто-то стоял слишком далеко, а кто-то мог заметить манипуляции. Тви’лечки, явно бывшие танцовщицы, и этот шестнадцатилетний пацан выглядели неопытными — идеальные цели для первого шага.
— Это невозможно! — перебил Валорум, его голос дрожал от возмущения, но в словах сквозила полуправда. — У Республики нет ни армии, ни флота, которые можно было бы бросить против ваших банд! — Он был прав больше, чем пытался показать. Да, какая-то военная сила у Республики имелась — достаточно, чтобы раздавить синдикат при должном усилии. Но она была рассеяна по ключевым объектам, охраняя стратегические точки. Собрать полноценный флот можно было только через наем частных кораблей за счет сенатских фондов, а это требовало времени — недели на выделение средств и координацию.
— Сенатор Ранульф Таркин ведет сюда флотилию кораблей, которую называет республиканским флотом, и отряды солдат, которых он гордо именует армией! Это факт! — Яко ударил кулаком по столу, его голос звенел от негодования, хотя Сила подсказывала: он наслаждается этим представлением, как актер на сцене. — Вы думали, я не узнаю!? У меня легион шпионов по всей Галактике! — Я усомнился в этом. Скорее всего, подсказку дала Торговая Федерация. Взгляд Нута Ганрея заметался: то на нас, то на пиратов. Но нет, он выглядел слишком растерянным для соучастника. — Это «совещание» с самого начала было ловушкой джедаев и Сената, попыткой уничтожить меня и мой синдикат!
Краем глаза я заметил, как рука мастера Катри под одеждой скользнула к поясу. Она настаивала на переговорах, но не собиралась позволить пиратам ударить первыми. Я последовал её примеру, положив ладонь на рукоять меча и слегка повернувшись, чтобы при необходимости сразу атаковать трёх противников.
Валорум, почуяв, что дело принимает опасный оборот, опередил Катри:
— Таркин — проклятый дурак! Уверяю вас, он действует по собственной воле! Мы не имели ни малейшего понятия о его планах!
Как же все запущено в Республике, если кучка оппозиционеров может тайно готовить такое шоу за спиной канцлера? Просто кошмар. Услышь это граждане, и авторитет верховного правителя рухнул бы в бездну. Но шутки в сторону: если в секторе начнется война, нам всем придется несладко. Напряжение в зале достигло предела, оно висело в воздухе, тяжелое и осязаемое. Почему же тогда Яко Старк казался таким спокойным?
По залу прокатилась его усмешка. Он ткнул пальцем в сторону Ганрея и продолжил, обращаясь к делегации:
— Кое-кто в этой комнате знал об этом, потому что сигнал к атаке был отправлен отсюда. Но теперь это не имеет значения, и я объясню почему. — С каждым словом его улыбка становилась шире, отражая уверенность в своем триумфе. — Мы предвидели нечто подобное. Мои люди внедрили вирус в навигационные компьютеры, который передался вместе с сигналом. Теперь все корабли Таркина под его контролем. Без точных расчетов часть из них вынырнет из гиперпространства прямо в планеты, звезды или даже черные дыры. Кому-то повезет выжить, но они окажутся далеко отсюда, с уничтоженными системами, неспособные вернуться. — Он убрал улыбку, окинув взглядом напряженных сенаторов и джедаев, оценивая их реакцию на свой безупречный план. — Некоторые все же доберутся сюда. Малая часть. Но их встретят наши силы — и мы будем превосходить их числом.
Все ясно. Типичный злодей, что не может удержаться от хвастовства, едва почувствует вкус победы. Зато теперь я понял, в какую бездну нас затащили действия Республики — не только из-за флота на подходе, но из-за всей цепочки событий, приведших к этому дню.
Когда смысл его слов дошел до всех, Яко решил завершить представление:
— Флот Таркина будет уничтожен. А что до вас… Раз уж мы переходим к сути переговоров, вот вам финальное решение. Вы — джедаи, сенаторы, вся ваша Республика — примете наши условия. Но сначала сдадитесь. Или, может, вы предпочтете умереть?