Многие говорят: «Мой дом — моя крепость». И мой особняк был именно такой крепостью. Очень зря Шокер решил напасть на меня прямо в моем кабинете. Это, конечно, не та мини-крепость, что в Башне OZ, но и в особняке любого вторженца ждет горячая встреча.
— За деньгами, говоришь, пришел… — произнес я, нажимая на одну из кнопок под столешницей, активируя систему безопасности и доставая одну из гравитационных гранат, прикреплённых там же.
Но, несмотря на выехавшие из-за фальшпанелей турели, и на распылители, выдвинувшиеся из потолка, способные вылить целую кучу нервно-паралитического яда, да даже на гранату у меня в руке, Шокер стоял и просто смотрел на меня, не собираясь действовать.
— Ну, где мои деньги? — начал проявлять нетерпение Шокер.
— Может, я что-то не понимаю… Но ты или в край обнаглел и почувствовал себя бессмертным, или просто сошел с ума, — произнес я, покачав головой.
— Нет, я просто пришел за своим миллионом долларов, — сказал Шокер, и в этот момент в кабинет наконец ворвались трое охранников с Максом во главе и тут же направили оружие на Шокера.
— Стоп, — сказал я, поднимая руку, останавливая свою охрану.
Двое охранников тут же опустили свои пистолеты, а Макс просто замер, продолжая держать злодея под прицелом.
Услышав про миллион долларов и только сейчас обратив внимание на лямки рюкзака на плечах Шокера. Точнее, я и раньше их видел, просто сперва подумал, что в рюкзаке за его спиной какое-то оборудование, но сейчас…
— У тебя ведь в рюкзаке не то, что я думаю? — спросил я, почувствовав, что у меня внезапно пересохло в горле.
— Именно то, — гордо сказал Шокер, после чего под бдительными взглядами охранников неспешно (видимо, ему все же не хотелось, чтобы по нему открыли огонь) поставил рюкзак на пол и вытащил из него… голову… настоящую голову человека, а именно Джейсона Макендейла он же Хобгоблин.
— Ты обещал за его голову миллион долларов, так что плати. Нужно было, конечно, грохнуть его позже, когда цена за его голову немного бы выросла, но и так неплохо. Тем более меня мог кто-нибудь опередить, — произнес Шокер и выжидательно уставился на меня.
— Не знаю, зачем ты устроил все это представление, явившись ко мне домой и разрушив стену, но я не собираюсь ничего тебе платить, так как я никакую награду не объявлял, — саркастичным тоном произнес я, и прежде чем он успел наделать глупостей, добавил: — Но я думаю, что тот, кто пообещал награду за голову этого парня, обязательно все выплатит, если ты свяжешься по контактам, которые он специально для этого оставил, разумеется, за вычетом цены восстановления разрушенной стены.
Шокер немного постоял, пристально смотря на меня, а затем произнес: — Смотри, Норман, я не потерплю обмана, если что… Я заставил тебя кувыркнуться с твоего глайдера один раз и без труда сделаю это снова.
Я просто холодно посмотрел на Шокера, игнорируя его слова, я уже сказал все, что хотел, и если он хочет получить свои деньги, то пусть уматывает по добру по здорову. Я и так с трудом сдерживал свою ярость… Давно меня никто так не злил… Видимо, то поражение у пирамиды сильно ударило по моему эго, даже если я сейчас с трудом удерживаюсь от того, чтобы броситься на Шокера и порвать его голыми руками. Тем более я чувствовал, что это у меня получится… Определенно получится…
Шокер, словно что-то почувствовал, ну или понял, что разговор на этом закончился, развернулся и спрыгнул в проделанный им проем, скрывшись в ночи. При этом голову Макендейла он оставил на полу, видимо, в знак выполненной работы. Вот же придурок…
Я отлично понимал, что сделал он это так сделал не просто так. Артуром были оставлены контакты, через которые можно было сообщить о выполнении заказа, но нет, Шокер сделал это картинно, можно сказать, напоказ, и пока мне было непонятно, с какой целью он это сделал. Возможно, это было просто желание показать себя, заявить о себе, как о наемнике, способном выполнить заказ в самые короткие сроки, но также я допускал возможность, что это была какая-то изощренная попытка меня подставить, поэтому действовать сейчас нужно максимально аккуратно.
— А что с головой делать? — спросил один из охранников по имени Чад, который порой любил позадавать ненужные вопросы.
— Суп из нее свари! — рявкнул на него я, сорвавшись. Да, это было неправильно, но вновь вспыхнувшую злость усмирить было трудно. А еще я подумал хорошо, что эти мои слова не услышал Бен…
— Эээээ… — невнятно произнес охранник, и по его лицу было видно, что он не знает, всерьез я говорю или нет.
— Полицию вызовите, — произнес устало я. — И, Макс, завтра я от тебя или Артура жду отчет, как так получилось, что он смог незамеченным проникнуть на территорию особняка, которая вроде как должна была охраняться.
Макс поморщился и кивнул, все же, надо признать, он облажался и облажался по-крупному, причем вместе с Артуром.
Самое печальное было в том, что даже пойти спать в ближайшее время не получится, так как придется полночи разбираться с полицией.
* * *
Уже утром я сидел в своем кабинете и, зевая, читал утреннюю газету The Daily Bugle принесенную мне Беном, который окончательно взял на себя доставку утренней прессе, заменив Ванду. Кстати, о ней… этой чертовки опять на рабочем месте не было, а я ведь как раз хотел ее кое о чем расспросить. Но вернемся к газете, тем более уже один заголовок говорил о многом.
Человек-паук: наемник на службе миллиардера.
Сегодня пал еще один герой… И нет, он не умер, как могли бы подумать вы, дорогие читатели. Многие говорили мне, что я зря ругаю Человека-паука, называя его героем, несущим только разрушения и вред этому городу. И вы были правы, я зря… называл его героем. А существует ли вообще Человек-паук как герой, или это всего лишь очередной проект Нормана Озборна, его попытка взять правосудие в городе в свои руки?
Перед вами фото, на котором Человек-паук работает в порту на одном из предприятий Озборна. Но будьте уверены, это далеко не первый раз, когда такое происходит. И это не просто слова, есть несколько полицейских отчетов, где Железный Озборн и Человек-паук упоминаются вместе. К примеру, во время противостояния Нормана Озборна с Фиском или во время подозрительного случая под землей, когда была арестована целая банда преступников.
Невольно возникают вопросы: сколько Озборн платит Человеку-пауку? И так ли действия Человека-паука в городе бескорыстны?
Разумеется, только этим Джона не ограничился, он за эту статью столько раз пропесочил Человека-паука, что, если бы я не знал, как всё обстоит на самом деле, то подумал бы, что Человек-паук настолько меркантильный, что даже своей родной матери стакан воды не подаст, если она ему не заплатит…
Бедный Питер… Не думаю, что ему будет приятно всё это читать, но я примерно представлял, как нивелировать репутационный урон, нанесенный этой статьей, только для этого нужно было дождаться, пока ледокол вернется из своей небольшой экспедиции, разумеется, привезя того, из-за кого он в принципе и покинет док.
Я только успел дочитать статью, когда появился Артур, который был еще более не выспавшимся, чем я. Ну еще бы, его дернули посреди ночи, и он практически до самого утра находился в особняке и разбирался с последствиями нападения Шокера.
— Выяснили, как Шокеру удалось скрытно проникнуть на территорию поместья? — задал я интересующий меня вопрос.
— Скрытно? Нет, он даже не пытался этого сделать, да и учитывая, сколько датчиков натыкано по всей территории, это просто невозможно, — ответил хмурый Артур.
— Но, тогда как? — спросил я.
— Судя по записям с камер, он использовал какое-то самодельное устройство, чтобы перепрыгнуть забор, а потом, не скрываясь, на максимальной скорости побежал к особняку и, а затем используя свои перчатки, разрушил стену твоего кабинета, а дальше ты сам знаешь, — сказал Артур, стараясь не смотреть мне в глаза.
— У меня только один вопрос: где твои хваленые системы безопасности, если какой-то придурок в костюме смог их преодолеть без особых проблем? — спросил я, пристально посмотрев на Артура.
— Он как будто знал, где установлены защитные системы на его пути, а некоторые ее элементы, как звуковые излучатели, просто не сработали, — сказал Артур.
— С ними-то как раз всё понятно. Его костюм создан для того, чтобы гасить вибрации от его же перчаток, так что меня совсем не удивляет, что звуковые волны ему не навредили. А вот то, что он мог знать про расположение элементов систем безопасности и, главное, про места их расположения, это минимум неприятно. Ты же понимаешь, что это значит? — произнес я.
— Понимаю, — понуро ответил он.
— Ищи крысу, Артур, ищи крысу… — сказал я и уставился в свой голографический монитор, давая понять, что разговор окончен. Но, к моему удивлению, обычно понимающий такие намеки Артур уходить даже не собирался.
— Кхм… Возможно, это не вовремя, учитывая произошедшее, но моя племянница… Гвен все же решила встретиться с тобой, — сказал Артур так, словно это она мне делала одолжение.
— И что это она так резко поменяла свое решение, вы с матерью Гвен смогли ее убедить? — спросил, проявив толику интереса, я.
— С рукой все стало хуже. В общем… Ты должен сам на это посмотреть, — сказал Артур печально.
— Хорошо, где твоя племянница? — спросил я, невольно заинтересовавшись.
— Пока дома, но, если скажешь, я позвоню, и она приедет в течение получаса, — сказал Артур, просительно на меня посмотрев.
— Звони, пусть сразу поднимается на медицинский этаж, я как раз буду там, — сказал я Артуру. — Все равно мне нужно обсудить лечение Гарри с доктором Рейес.
Минут через двадцать на медицинском этаже все уже было готово к приему подоп… Гвен. Мне было невероятно интересно изучить ее, точнее, ее руку, подвергшуюся воздействию артефакта как-то связного с временем. Я был даже готов перебороть ради этого легкую неприязнь к ней.
Доктор Рейес также присутствовала, все же это была ее вотчина, да и я со временем собирался подпустить ее к секретам гораздо серьезнее, чем тайны девчонки, которая была бы мне глубоко безразлична, если бы она не была связана с Артуром.
Когда появилась Гвен, я сразу понял, что с ней не все в порядке, и дело вовсе даже не в руке… Точнее, не только в ней. Даже ее лицо было бледно-зеленым, а на лбу у нее была легкая испарина. И это при том, что она на минуточку обладала силами Человека-паука, включая его регенерацию.
— Показывай руку быстро, — рявкнул на нее я, когда она нерешительно замерла и уставилась на нас с Сесилией.
Было видно, что на лице Гвен сначала вспыхнуло возмущение, но надо отдать ей должное, она практически мгновенно подавила его и молча сняла перчатку с больной руки. И это рука выглядела плохо, она была вся черная… И высохшая, словно принадлежала не молодой девушке, а мумии которой как минимум пара тысяч лет.
Я, конечно, удивился, так как думал, что все гораздо лучше, а вот глаза Сесилии чуть ли не на лоб полезли.
— Она настоящая? — спросила доктор Рейес, указав на руку.
— Да, это моя рука, — с трудом сдерживая слезы, произнесла Гвен. Похоже, даже эту всегда уверенную в себе девчонку проняло.
— Что с твоей рукой? Как такое вообще могло произойти? — начала задавать вопросы Сесилия.
— Неважно, просто помогите мне, я уже не могу так. Она все время болит… И меня начало лихорадить, — с отчаяньем в голосе ответила Гвен.
Ну раз Гвен не хочет рассказывать, видно, придется сделать это самому.
— Просто кое-кто решил, что уничтожить ЧУЖОЙ магический артефакт ударив практически ничем не защищенным кулаком — это очень хорошая идея, — сдал Гвен я.
— А что, магия существует? — решила полюбопытствовать Сесилия, отправившись к медицинскому шкафчику с расходниками, в то время как я продолжал осмотр руки.
— И тебя это удивляет? — непонятно почему, но меня развеселило ее реакция.
— Откуда вы знаете? — шокировано воскликнула все же пришедшая в себя от ступора Гвен, в который она ненадолго впала, когда поняла, что я знаю, кто она.
— Я всегда знал о том, кто ты такая на самом деле, — ответил я, пожав плечами.
— Ауч! — воскликнула Гвен, когда Сесилия без какого-то предупреждения воткнула автоматический шприц ей в руку, чтобы набрать немного крови. — Предупреждать же надо… — недовольно пробурчала она.
— И что теперь? Вы всем расскажете, кто я? — спросила Гвен, прикусив губу.
— Стоило бы, конечно, рассказать обо всем Артуру, — произнес я под ее паникующим взглядом. — Но нет, это твоя тайна, и я не собираюсь в это влезать. В нашем мире это может привести к очень тяжелым последствиям.
— Сильнейшая интоксикация, — тем временем произнесла доктор Рейес, рассматривая кровь Гвен через электронный микроскоп. — Если честно, я вообще удивлена, что девушка до сих пор жива. С таким отравлением организма она должна была уже давно умереть.
— Видимо, регенерация все же справляется, правда, неизвестно, сколько долго она сможет это делать, — задумчиво произнес я.
— Регенерация? — недоверчиво спросила Сесилия. — У людей нет такой регенерации.
— Ну, я бы не назвал Гвен полноценным человеком… Она скорей искусственный мутант, — сказал я Сесилии, размышляя о том, что вообще делать с Гвен.
— Мутант? — заинтересованно спросила Сесилия, которая и сама была мутантом, хоть и скрывала это.
— Не такой, как… — произнес я, пристально посмотрев на Рейес, от чего ее сердце забилось так, что даже я это услышал. — те, у кого есть Икс Ген. Ее изменения вызваны укусом паука, над которым долгие годы работали куча ученых Oscorp, включая меня самого.
Пока мы разговаривали, Сесилия уже успела взять у Гвен кровь из вены и дать ей специальную баночку, указав ей, где туалет. Гвен словно сомнамбула покинула смотровую и отправилась туда.
— Мистер Озборн, вы понимаете, что нам придется сделать? — спросила доктор Рейес, как только Гвен покинула нас.
— Да… — произнес в ответ я, изучая результаты анализов Гвен из Германии и сравнивая с теми, что мы уже успели получить сейчас.
— Бедная девушка, — произнесла Сесилия, проявив сострадание.
— Посмотрим, что можно сделать. Не стоит забывать, что она необычный человек. Возможно, ее регенерация справится, — сказал я хотя понимал, что надежды на это мало. Если бы это было так, она бы уже это сделала.
— Нужно посмотреть на динамику уровня интоксикации хотя бы в разрезе нескольких часов. Но рука выглядит очень плохо. Если бы это был обычный случай, я бы настояла на ампутации — произнесла Сесилия покачав головой.
Через пару часов мы повторили анализы, но это даже не сильно требовалось. Состояние Гвен начало ухудшаться, и это несмотря на целую кучу лекарств, которую мы в нее влили.
— Гвен… Приди в себя, — сказал я, похлопав ее по щекам.
— А? Что? Я… в порядке, — произнесла она, сфокусировав на мне взгляд.
— Гвен, руку придется ампутировать… — произнес я сочувствующим тоном.
— Нет… Нельзя… Как же я без нее, — произнесла Гвен, но потом, собравшись с духом, сказала: — Делайте.
Подготовка к операции заняла не так много времени. Ампутацию собиралась проводить доктор Рейес, а я вместе с одной из двух медсестер, которых доктор Рейес успела нанять, должны были ей ассистировать.
В то время, когда Сесилия уже начала отпиливать руку, в операционную ворвался Бен.
— Мистер Озборн… Мистер Озборн, Ванду арестовали, — панически выкрикнул он, но, когда увидел, чем мы заняты, резко побледнел, а потом и вовсе бухнулся в обморок.
— Твою же мать, — только и смог произнести я.
* * *
В тот же день в одном из защищенных хранилищ OZ innovations появился контейнер с какой-то пузырящейся жидкостью внутри. И в этом контейнере находилась черная рука впитавшая в себя часть силы Плиты времени.