М-м-м… А вот и кульминация представления наконец-то подошла вместе с новыми участниками… Кульминация, итог которой мне не то чтобы сложно предсказать без всякого там предвидения, чьих-либо пророчеств и иже с ними. Ведь даже со столь… Хм… Пусть будет, хе, не самой качественной адской подделкой-пародией скоро-и-сами-поймёте-на-что уж убежать один пернатый рассадник блох точно должен суметь. Хотя… Как бы данная пушистая, чем зачастую грешит наша адская братия, не заигралась, будучи окрылённой силой кубической игрушки в своих лапках. Хе-хе-хе… Впрочем, на этот случай в стане блохастой имеется одна более здравомыслящая особа, которая определённо не захочет дать своей «союзнице» бездарно слиться. Не сейчас, когда у этой жалкой тени себя прошлой появилась реальная возможность вернуть себе хотя бы часть утраченного могущества. Что иронично, утраченного не без активной такой помощи со стороны той, чьим лейтенантом числится как раз её пушисто-пернатая «союзница»… Хе-хе-хе… Так что да, мне совсем не сложно предугадать текущую развязку! Однако то, насколько она станет болезненной для одной аномалии и уже её союзников, а также «союзников» — вопрос интересный… М-м-м… Да, весьма интересный…
Мефисто.
* * *
Новый Орлеан.
Жатва Душ — простое словосочетание из двух слов, по которому кому-то непосвящённому будет крайне сложно понять, в какой именно опасности сейчас оказались все мало-мальски одушевлённые существа в Новом Орлеане, а также его окрестностях. Ведь оно означало не только то, что их всех собирались убить обитатели Пекла — скорее всего, очень мучительно, но ещё и то, что на этом для жертв демонов всё далеко не закончится!
О да — это будет лишь началом…
Началом того, что души несчастных станут источником сил для их убийц, а главное — владычицы последних, козаподобной Денак. Что уже во всю предвкушала, как благодаря этим сотням тысяч душ жалких смертных, сможет значительно приподняться в адском рейтинге сил!
Так что там, по ту сторону пяти порталов, внешне похожих на огненно-рыжие воронки, что сейчас, словно духовные пылесосы, всасывали в себя души убитых демонами людей, эти самые души не ждало ничего хорошего. В Пекле их почти буквально начнут доить самыми неприятными для духовных сущностей способами из существующих. После чего, когда их за несколько лет, десятилетий, столетий, а то и тысячелетий выдоят досуха, и если им очень и очень сильно повезёт, то данные души просто отпустят, ну или точнее — выкинут из-за бесполезности для мучителей словно мусор, дабы несчастные наконец-то смогли попасть в заботливые объятия самой Смерти, а вот если не повезёт…
Ну что ж, то, возможно, данным душам придётся переродиться и пополнить собой ряды местных обитателей.
А может быть, что их каким-то противоестественным образом превратят во что-то ещё — чей-нибудь трон, например.
Ну или они банально не выдержат местных издевательств и ещё по пути рассыплются в духовный прах, по сути, перестав существовать.
Или ими кто-то закусит с тем же итогом…
Да, как не сложно догадаться, вариантов имелось великое множество — это же Пекло как-никак, а не какой-нибудь там Хельхейм, ну или Тартар на худой конец…
Великолепные перспективы, не правда ли?
И дабы те смогли воплотить в реальность, демонам всего-то и надо было что устроить форменную резню, для чего им могло спокойно хватить прорыва обороны всего одного портала из пяти доступных.
Причём, нельзя сказать, что неприступную оборону…
* * *
Около портала под условным номером четыре и не только.
— За-а-аг-с-с… — прогремел высоковольтный и сильно фонящий гамма-излучением золотистый здоровяк, исторгнув из себя под конец очень своеобразного танцевального па поток золотых молний, осыпавшихся на землю дождём и прожаривших там очередную толпу порождений Пекла, большинство из которых так или иначе напоминали морских существ.
— Да-а-а, ве-е-ес-с-се-е-ел-л-ло… — согласилась с данным здоровяком его партнёрша в их завораживающем танце, которая мгновение назад обратилась золотистым разрядом и тоже прожарила до хрустящей корочки кучку незадачливых иномирных существ, пропрыгав своеобразной цепной молнией от одной тварюшки к другой. Дабы затем появится прямо рядом со своим кавалером в воздухе и закружится с тем, обнявшись, по пути исторгая из себя во все стороны высоковольтные разряды и шаровые молнии.
После чего обе энергетические сущности, когда-то бывшие людьми, ненадолго подлетели к своему «домику» в виде высокотехнологичного куба, чтобы немного подзарядится от оного и отправиться танцевать дальше.
— Да, да! Тяф! Зажигаем! Тяф! Е-е-е!.. — тем временем подбодрила их на земле Седьмая, подпрыгивая и размахивая во все стороны всеми своими шестью верхними конечностями, ладони которых были обращены в нечто похожее на помпоны. Кристаллические помпоны из столь же кристаллических нитей алмазной прочности, которыми ей вскоре пришлось отоварить аки булавами парочку напрочь лишенных интеллекта и чувства самосохранения демонических типа каракатиц, на удивление устойчивых к высоковольтным разрядам местных энергетических танцоров. — Ну вот, я вся изгваздюкалась, тяф… — печально произнесла паукообразная фури-лисичка-черлидерша по окончанию совсем недолгой схватки, чья белоснежная биомеханическая одёжка, умеющая подстраиваться под изменчивое тело своей владелицы, теперь стала скорее фиолетовой, а ещё дурно пахнущей. — Фи…
— Да, вонючки… Так что как же хорошо, что в алмазной форме нам совсем не обязательно дышать, — согласилась бесцветно с Седьмой вторая кристаллическая представительница песенят неподалёку — Шестая, обряженная в похожий белоснежный костюм. И она как раз в этот момент обрушивала на более умных тварюшек в отдалении, чем-то на осьминогоподобных собак похожих, небольшой камнепад. Те решили попробовать смыться на своих восьми в противоположную от их с Папой позиции сторону. Разумеется, безуспешно. В отличие от двух групп других существ…
Первая из оных была представлена несколькими крупными типа медузами, способными достаточно резво летать по воздуху, которым повезло выжить после того, как целую их стаю испепелил очередной совместный пируэт Загса и его подружки Молнии. В связи с чем они и смогли, хоть и частично опалённые, но всё же покинуть область высоковольтного танца. Вот только лишь для того, чтобы там их добила парочка боевых дронов Омниссии своими бластерами.
А вот второй группе тварюшек, сильно похожих на очень зубастых мурен, что по выходу из портала тут же начали зарываться в землю, аки черви какие, повезло прожить чуть подольше — и они даже смогли загрызть перед кончиной парочку крупных сколопедрочек! После чего их и разорвали на части товарки последних…
Как можно заметить — на текущий момент оборона четвёртого портала велась вполне успешно весьма скромными силами.
И в её процессе, лишь только одна молодая на вид девушка аристократичной наружности с длинными чёрными волосами, а также изрядно бледной кожей, чья утончённая фигурка была затянута в биомеханический чёрный костюм с плащом из лент, казалось, не принимала абсолютно никакого участия в происходящем. Ведь с виду она просто сидела на этом самом плаще, словно кресле, а также отстранённо наблюдала своими налившимися краснотой глазами за всем происходящим, с застывшей на её тонких губах жуткой полуулыбкой. И лишь только эти самые горящие алым глаза, а также одинокая капелька пота, стекающая по виску, выдавали то, что великая и ужасная Натаниэла Эссекс совсем не прохлаждалась. Скорее напротив, ведь она не только управляла танцем Загса и Молнии посредством мелодии, стараясь сделать так, чтобы тот оказался максимально смертоносным для появляющихся из другого измерения причудливых созданий, заодно командуя Шестой и Седьмой телепатически, а также предупреждая рой и Омниссию через свои импланты о том, на что тем стоит обратить внимание, заодно давая дельные советы в штабе на Маяке, но ещё и при помощи своих телепатических способностей активно помогала на иных направлениях!
Причём, очень и очень ощутимо помогала!
Её активная помощь не требовалась разве что у портала под условным номером два, где демонов крошили воины Руки под предводительством Горгона. Но и тут она чуть-чуть, но смогла помочь, заметив одну важную деталь и дав на её основе дельный совет:
— Рекомендую отправить ко второму порталу средства первой помощи, а то наши союзники, видимо, в силу порядков внутри их клана, сами вряд ли о подобном попросят. Плюс, рекомендую добавить к регенераторам стимуляторы из набора под номером пять для повышения их боевой эффективности.
— Внимание! Рекомендации приняты к сведению и проверяются на наличие ереси! — тут же отрапортовала Омни по связи, которая сейчас должна была принимать любую рекомендацию от Натаниэлы как команду к исполнению, при условии, что та не будет нести очевидного вреда всей операции в целом или одному Императору, а также его ближайшему окружению в частности. — Проверка завершена, ересь не выявлена, выполняю рекомендации!
Так-то это была реально мелочь, но она помогла спасти несколько жизней союзников, а также позволила некоторым из них вернуться в бой, заодно усилив в разы.
На других же направлениях помощь Натаниэлы выходила в разы более значимой.
Ведь, к примеру, у того же пятого портала, сейчас было ещё более весело, чем даже у второго или тем более четвертого, ибо там бойцы-киборги под командованием Домино только-только занялись началом укрепления обороны на фоне мясорубки, что устроила прямо перед порталом одна изрядно разговорчивая и отбитая на всю голову наёмница вместе с сотней не жалеющих своих жизней сколопендр роя.
И вот пока последние резвились прямо перед проходом в другое измерение, первые занимались отстрелом тех, кто так или иначе оказывался на периферии мясорубки или рвался дальше, параллельно занимаясь установкой и активацией устройств на основе вибраниума и доработанных аналогов дугового реактора Старк, что были способны генерировать плотные энергетические поля, которые вместе с тяжелыми пулемётами, плазмомётами и огнемётами, а также по ситуации гранатомётами должны были сильно так ограничить возможность манёвра демонов. И если бы не телепатическая помощь как раз Натаниэлы, среди этих самых бойцов уже бы появились первые потери и тяжелораненые, а то мясорубка мясорубкой, но демонов по их направлению нынче пёрло в разы больше, чем на других. Да и когда у тебя перед глазами в шлеме имеются полезные целеуказатели и подсказки от полноценного искусственного интеллекта — это, конечно, хорошо и очень полезно, но когда ты при этом ещё и чуть ли не подсознательно ощущаешь, чем занимаются твои соратники неподалёку, которые в свою очередь знают то же самое о тебе — подобное ещё лучше! И сильно так может помочь в критической ситуации!
Да и когда гражданские в округе вместо того, чтобы стоять столбом или поддаваться панике, неожиданно понимают, куда им следует направиться, заодно осознавая, какой маршрут для них будет наиболее безопасным — это вот тоже очень и очень важно в текущих обстоятельствах.
К тому же только-только переброшенным к первому порталу, что осыпала потоком нескончаемых молний с небес Шторм, а также третьему, который был на удивление «тихим», после исчезновения в нём марионетки Бакуто, бойцам из оперативного подразделения «ЩИТа» под названием Удар, тоже требовалась небольшая поддержка. Ибо им, конечно, во время переброски вручили высокотехнологичное оружие, те самые шлемы с подсказками от Омниссии, а также персональные защитные артефакты в добавок к тем самым установкам с энергетическими щитами, быстро объяснив на пальцах, как этим добром пользоваться, но подобного точно было маловато, какими бы эти самые бойцы не были высококлассными профессионалами-боевиками, а Омниссия прекрасной помощницей. Так что и тут небольшая телепатическая помощь пришлась весьма кстати.
Так что да, Натаниэла совсем не прохлаждалась, а по полной использовала своё главное оружие — свой разум в убойной связке с телепатией. Из-за чего её мозг сейчас работал буквально на пределе своих далеко не малых возможностей! В связи с чем, так сказать, ожидаемое появление на поле боя присутствия ещё одной телепатки, пришлось весьма кстати. Это была Шарлин, что только-только надела на себя шлем Церебро, мысленно перенеслась в Новый Орлеан и тут же охренела не только от происходящего, но ещё и того, что на неё сразу же поспешила скинуть часть своей нагрузки очередное воплощение не самой приятной для неё личности.
Да, весьма и весьма сильно удивилась, но без лишних вопросов занялась телепатической поддержкой.
— Фух… Как же это напряжно… — тем временем позволила себе немного выдохнуть Натаниэла, помассировав виски. — На будущее надо будет собрать или вырастить себе что-нибудь, что сможет хотя бы частично брать на себя часть подобных задач…
— Мы же это сможем, разве нет, Папа? — тут же послышалось синхронное с двух разных направлений, но при этом произнесённое на разный эмоциональный окрас.
— И правда, ещё как сможете… — согласилась создательница песенят, отмечая для себя, что, видимо, нагрузка на её мозг оказалась настолько велика, что она не заметила очевидного. Впрочем, её пушистым творениям в лучшем случае потребуется ещё несколько месяцев перед тем, как начать осваивать их телепатические способности хотя бы на базовом уровне без поддержки и ограничений имплантов. В то время как нечто аналогичное текущим событиям, когда от Натаниэлы вновь потребуется личное вмешательство, может произойти гораздо раньше, а посему, возможно, всё же и правда стоит рассмотреть возможность создания нечто интересного и более чем полезного на досуге…
И многие бы, наверное, сильно так удивились, как и Шарлин, что Натаниэла в принципе участвует в нечто подобном, так ещё и с такой самоотдачей, что у неё из-за нагрузки чуть ли не мозг кипит. Вот только, может, что изначального Натаниэля Эссекса, что всех последующих носителей его неординарного разума возможно обвинить в очень и очень многом, но точно не в том, что кто-либо из них как-то безалаберно или спустив рукава подходил к выполнению поставленных перед ними задач! Даже если те им откровенно не нравились, были скучны, неинтересны и так далее по списку — все из оных в любом случае выполнялись не на отвались.
И этот раз не был исключением.
Но да — Натаниэла бы точно предпочла подобному времяпрепровождению спокойно себе сидеть в своей мрачной подземной лаборатории и заниматься финальными приготовлениями для эксперимента по вторичной мутации Девятой, корректировкой роста и развития их совместного с Нярлой проекта по созданию специальной химеры, что даст Шестой возможность нормально двигаться, разбираться в том, можно ли что-то сделать с хрупкостью Восьмой в кристаллической форме, доводить до ума расчёты по их будущему совместному эксперименту с Максимусом по терригенезису, заодно прикидывая принципиальную возможность выращивания гибрида, у которого будут иметься как гены нелюдей, так и «ген икс», а также много чем ещё заниматься полезным или просто интересным лично для неё — у данной леди вообще дел нынче хватало аж с переизбытком! Однако ей сейчас приходилось заниматься вот этим вот всем, так ещё и подвергая себя лично опасности! Что было как раз уже не столь характерно для любого из её предшественников, но… Как любит говорить её дорогой друг: ох уж это «но»… Ради достижения своих целей её предшественники порой шли на риск. Иногда с весьма печальными для себя последствиями в виде пули из карбанадиума в голове от Фьюри пятнадцать лет назад, ну или выстрела из пушки с энергией тессеракта от Красного Черепа в конце Второй Мировой.
И каждый раз они считали, что подобный риск оправдан, ведь у них имелись готовые планы своего возрождения.
Но вот в этот раз…
Нет. Рабочий план возрождения у Натаниэлы, разумеется, имелся, ибо, может, её дорогой друг и смог найти всех её растущих клонов, но вот ту самую секретную лабораторию, где изначально и выросла нынешняя Леди Синистр, у него обнаружить не получилось. Банально потому, что там из-за устаревших систем попросту ещё не имелось растущего клона. Правда, далеко не факт, что после как оный клон там появится, Безликий не сможет оную обнаружить, более чем вероятно, что как раз таки сможет и сделает. Вот только помимо этого у девушки имелось ещё аж целых два плана, как не дать своему разуму, если что, кануть в Лету!
Первым являлось то, что она во время поиска подходящего мужского тела, озаботилась имплантацией парочки ромбовидных высокотехнологичных кристалликов красного цвета в подходящие женские, ну так — чисто на всякий случай. Заодно озаботившись тем, чтобы возможные запасные тушки прожили весьма здоровую и безопасную для них жизнь. Без всяких подводных камней, о которых сразу же могли подумать некоторые. Одна из женщин, что приходилась предпоследнему носителю разума Натаниэла Эссекса правнучкой, даже знала об этом и охотно на оное согласилась, получив взамен не только идеальное здоровье, с которым у неё имелись большие проблемы, но и приличный такой капитал, чтобы ни в чём не знать нужды до конца своих дней, то бишь — ближайшее столетие.
Вторым же вариантом возрождения выступали нынешние и просто очаровательные номерные творения Натаниэлы, которые банально владели и регулярно обновляли слепок её текущей личности. И, если что, точно захотят вернуть своего любимого Папу.
Так что да, у неё более чем имелись рабочие варианты продолжения существования своего гения в будущем, но… Но тут ключевым моментом являлось то, что уже у нового воплощения её разума, в силу специфики мышления её дорогого друга Безликого, уже не будет иметься какого-либо договора с последним. И совсем не факт, что оное воплощение при всём своём желании и гении сможет вновь заключить похожее соглашение. Скорее всего, как раз не сможет.
Так что в этот раз риск, по мнению самой же Натаниэлы, выходил даже не в разы, а на целые порядки большим, чем в любой из предыдущих в её памяти! Ведь за прошедшие два неполных месяца с знакомства с Безликим и заключённых с последним соглашений, Натаниэла смогла не только взрастить одну пушистую братию, но ещё и обзавестись множеством просто бесценных для неё лично знаний, вдобавок к возможности совместно работать с тем, кто не только смог её понять, но ещё и чьи способности на текущий момент были просто незаменимы для достаточно быстрого осуществления мечты изначального Натаниэла Эссекса. Мечты, что разделяли все его последующие воплощения, включая нынешнее. И ради её осуществления — Натаниэла была готова не только навсегда остаться женщиной, но и пойти на многое-многое другое.
И именно поэтому, как бы это парадоксально ни звучало, она была сейчас тут и делала то, что делает, рискуя собственной жизнью и, как ей было теперь достоверно известно, слабой душой. Потому что иначе у неё попросту не получится завоевать настоящее доверие её дорогого друга. Так как слишком уж тот был щепетилен в отношении угроз в сторону своего ближайшего окружения. А ведь именно подобную угрозу она имела глупость проявить, оценивая его способности и таланты. А ещё она явно сильно так заблуждалась на момент их знакомства в ряде моментов, искренне считая, что когда пробудится её покровительница, начав возрождение своего царства, у Безликого, как и у всех остальных по итогу, попросту не останется выбора, кроме как склониться перед ней.
Да, сильно так заблуждалась…
Ибо после участия и лицезрения недавнего вторжения в Нью-Йорк, а затем и событий на Забвении, вдобавок к чему шла информация о том, что её дорогой друг всё же смог добраться до этого его Таноса, с закономерным результатом, добив — шансы великой Энны Сабах Нур в прямом противостоянии с Безликим, который однозначно заручится поддержкой всех, кого только сможет — Натаниэла нынче оценивала, как весьма сомнительные — в лучшем случае три к семи не в пользу её благодетельницы.
Она вообще за это время успела очень многое переосмыслить, в результате начав смотреть на многое гораздо шире, чем ранее. Порой удивляясь тому, как её предшественники не замечали очевидного. Видимо, зашоренности взглядов подвержены даже столь гениальные умы. И это при том, что они подобное видели у других, но почему-то не у себя… Так что это было в чём-то даже забавно.
И сейчас это совершенно не имело значения, ибо перед Натаниэлой стояла весьма важная задача — помочь в происходящем. И главное — не умереть в процессе. А также, в идеале, не дать умереть кому-то из дорогих сердцу её дорогого друга, тем самым в очередной раз продемонстрировав свою полезность.
Ну и так, ещё кое-что по мелочи.
Например, постараться продемонстрировать свою нейтральность в отношении назревающего конфликта между Энной Сабах Нур и Безликим. А то не стоит забывать, что данная операция, в частности, задумывалась, как способ получения последним информации о первой. И на текущий момент, по итогу происходящее явно могло аж привести к их скорой встрече! Результат которой мог выйти весьма неожиданным в силу ряда причин, к которым лично Натаниэла приложила свою изящную руку. И вне зависимости от данного результата, Натаниэле было совсем нежелательно оказаться той, кого любая из сторон сочтёт в каком-то роде предательницей. Ведь в случае с Энной, она, положив руку на сердце, может честно заявить в присутствии своего дорогого друга, что она и её предшественники достигли абсолютно всех целей, что та поставила изначальному Натаниэлу Эссексу. Как и в случае с Безликим, она более чем прямо пояснила свои резоны сотрудничества с ним, как и честно сообщила, что чисто физически не способна помочь ему информацией более, чем уже, а также не намерена помогать в поисках своей покровительницы напрямую. Ведь что-что, а предателем или тем более тем, кто не держит своё слово, ни её, ни одного из её предшественников назвать тоже нельзя.
Правда, порой тем, с кем они вели дела, совсем не понравились их итоговые результаты, например, той же Фьюри, но это как бы были сугубо их проблемы! Так как её предшественники, вообще-то, свои обязательства выполняли от и до!
И этот раз тоже не должен был стать каким-то исключением, ибо помогать напрямую в захвате что Кандры, что Озимандии — Натаниэла не собиралась. Тем более что с последним, учитывая то, в каком положении «застыла» служительница её покровительницы и продолжение её дорогого друга, оное продолжение, скорее всего, и само разберётся.
А значит, дело было за малым — помочь разобраться с демонами.
Которые, как и ожидала девушка, не заставили себя ждать с очередным неприятным сюрпризом для большинства обороняющихся. Большинства, ибо тот же Горгон и его воины явно более чем прекрасно представляли, чего стоит ожидать от их противников, как и один Паук. Да и для умного разумного точно не составило бы труда заметить очевидное, а именно то, что по ту сторону порталов явно обитало не только исключительно глупое, неразумное или лишь условно разумное зверьё…
Это было более чем прекрасно видно как минимум по тому, что в последние две минуты из порталов под номерами один и четыре, что охранялись Шторм и группой Натаниэлы соответственно, вылезают преимущественно существа, весьма устойчивые к воздействию электричеством. Из-за чего сильно так возросла нагрузка на рой, песенят и дронов Омни, а также иных помощников по типу нескольких гнёзд снайперов. Как, собственно, и на Шторм, которой уже пришлось добавить к нескончаемому потоку молний с небес вначале смерчи, а затем ещё и ледяной буран.
В то время как из портала под номером пять, лезли твари так или иначе устойчивые к физическим воздействиям, так ещё и местами умеющие в разномастные дальние атаки!
Однако первым реальным звоночком о надвигающихся трудностях, что могут привести к прорыву какого-либо из порталов, ожидаемо стал самый тихий из них — третий. Из которого в первые минуты появлялись лишь исключительно всякие и разные ошмётки, что позволило представителям подразделения Удар без особых проблем окопаться. Но вот буквально полминуты назад из него вылез первый предвестник будущих проблем для защитников Земли.
Ну, как вылез, тут правильнее сказать — выполз. Ибо выглядел он как сильно помятый и стонущий рогатый обрубок гуманоида не совсем понятной гендерной и видовой принадлежности. Обрубок, который не смогли на этой стороне оперативно добить несколько прицельных выстрелов в голову из крупнокалиберной винтовки! А также показавшие чуть большую эффективность бластерные выстрелы боевых дронов! Однако несмотря даже на последнее, на момент своего затаскивания обратно в портал посредством собственных кишок, данное рогатое нечто всё ещё было живо и даже активно материлось, цепляясь когтями единственной конечности за землю…
— Эм… И что это было? — поинтересовалась одна из бойцов подразделения Удар, пронаблюдавшая данную странную картину от и до.
— Вы лучше мне скажите, кто вообще на той стороне крошит демонов и где таких выращивают, а?! — произнесла другая.
— Где-где, и так же понятно где — в тайных лабораториях Призраков Безликого… — тихо пробурчала третья. — И как же хорошо, что они не наши враги, а часть организации… Хайль Гидра…
— А ну цыц, дуры! — рявкнула их командирша, особенно недовольно посмотрев на последнюю свою подчинённую. — Не отвлекаемся от поставленной задачи! И я на вашем бы месте беспокоилась о том, что мы будем делать, если наша союзница там сдохнет и сюда выйдет тот, кто смог её грохнуть! — сильно так озадачила она своих подчинённых, что тут же поспешили подобраться.
И данные слова оказались почти пророческими, ибо затем из портала вылетала тем ещё живым снарядом та самая союзница, под конец своего полёта прочертив телом небольшую колею рядом с их позициями за две сотни метров от портала.
— Проклятье, накаркала! — сплюнула на землю командирша подразделения и велела приготовиться своим подчинённым к продаже их жизней по как можно наиболее дорогому ценнику!
Одновременно с чем из портала показалась полуголая и четырёхметровая обладательница широких, а также изрядно накачанных плеч, могучих копыт на не мене мощных ногах с вывернутыми назад коленными суставами, бурой шерсти и весьма габаритных скрученных в спираль рогов, венчающих её баранью на вид голову.
И разумеется, стоило той появиться в сопровождении рогатых товарок поменьше, у некоторых из которых ещё имелись за спинами кожистые крылья, а также всякое и разное холодное оружие или странные жуткие на вид посохи в добавок к менее странным и жутким на вид одёжкам, как по их братии тут же открыли огонь из всех доступных орудий защитники. Однако их выстрелы по большей части встретили воздвигнутые некоторыми демонами разнообразные магические щиты, в то время как другие обитатели пекла ответили защитникам не менее приятными любезностями в виде разномастных заклинаний по типу огненных шаров, теневых стрел и воздушных серпов! Которые местами были остановлены защитными барьерами установок, а местами встретились с персональными защитными артефактами бойцов…
— Жа-а-алкие, сме-е-ертные, — тем временем проблеяла предводительница демонов своим могучим басом с инфернальными нотками, — неуже-е-ели вы и пра-а-авда ду-у-умали, что смо-о-ожете про-о-отивится не-е-еизбежному?! Ва-а-аша судьба уже пре-е-едре-е-еше-е-ена!
Это ознаменовало начало нового этапа противостояния, ибо похожие группы рогатых, умеющих в магию, появились и из четырёх других порталов.
Однако, как уже говорилось выше, та же Натаниэла более чем ожидала чего-то подобного, и не она одна! В связи с чем, к примеру, у портала под номером два, что охраняли воины Руки, изменилось лишь то, что там в бой взял и вступил лично Горгон, на которого предварительно черные жрицы навесили массу защитных и усиливающих чар.
В то время как к иным проходам в Пекло было своевременно направлено немногочисленное, но очень весомое подкрепление!
К примеру, прямо перед появлением рогатых из прохода в Пекло под номером один, рядом со Шторм вылетела из портала Железная Леди в сопровождении десятка Стальных Песцов разных вырвиглазных расцветок, что поспешили рассредоточиться по всем пяти точкам прорыва. После чего, почти одновременно с появлением рогатых демонов, уже на земле открылся ещё один портал, через который прошла группа Морлоков в лицах прекрасно себя показавших во время защиты Нью-Йорка сестёр Магмы и Айследи, а ещё добродушного серокожего и прекрасного на лик здоровяка по прозвищу Калибан, что тут же начал увеличиваться в размерах за счёт поглощения эманаций страха в округе. Так что здешних рогатых ожидала не только плохая погода, но ещё и небольшой пламенный, а также ледяной ад, который Железная Леди и Стальные Песцы разнообразили дополнительными плюшками. Такими как поток вольфрамовых болванок, разогнанных до сверхзвуковых скоростей, лазеров, плазмы, ракет и бомбочек с очень разнообразными начинками, а также ещё двумя особыми сюрпризами!
— Бу! — сообщила Вторая, открыв свой синенький шлем и исторгнув из своего алмазного рта столь же синий энергетический луч в троицу крылатых демониц, что задумали попробовать добраться под прикрытием иллюзий до создательницы местной непогоды. И, по-хорошему, данный луч, по большей части состоящий из электронов, ничего не должен был сделать данным рогатым, находящимся ещё и под чарами защиты как раз от электричества. Однако он сделал, и ещё как! Прожарив их всех до состояния угольков. А всё потому, что содержал в себе ещё и толику магии подконтрольных начинающей шаманки духов, направленной как раз на то, чтобы проходить подобную защиту. — Е-е-е! Шаманизм рулит! Тяф!
— Так, я не поняла, Вторая, что ты тут делаешь?! — заметила данный момент Старк, проводя небольшую ковровую бомбардировку.
— Как что? Рулю! — изобразила полное непонимания Вторая, направившись к ещё одной группе невидимых летающих партизанов, обнаруженных её духами-наблюдателями. Пока последнюю такую группу рогатых настигла Третья внутри фиолетового Стального Песца, которой для атаки почти в упор не пришлось ничего нигде открывать, ибо её костюм был изначально спроектирован лисицами так, чтобы он смог пропускать через себя её кинетический заряд, заодно позволяя оный быстро накапливать за счёт отключения такой полезной функции, как гашение инерции. Ибо зачем Третьей её гасить, если та позволяла ей заряжаться? Вот именно — незачем! По крайне мере пока пушистая была в алмазной форме. А посему она просто взяла и, пролетев прямо между невидимых демонов на максимальной скорости, почти буквально взорвалась тем ещё кинетическим взрывом. По результатам которого трех из пяти демонов отправило размазываться тонким слоем по земле, а двух оставшихся запустило живыми ракетами в стратосферу.
— Третья?! И ты здесь?! — вновь заметила очевидное Таша.
— А где мне ещё быть? — изобразила непонимание вторая хитрая лисица.
— Непоседы… — недовольно выдохнула Шторм. — И спасибо за помощь…
— Для того мы и тут! Тяф! Служим Империуму Человечества! Тяф! За вкусняшки и конфеты, тяф! — синхронно сообщили ротозейки, захихикав…
Параллельно с данными событиями у пятого портала прямо в местную мясорубку с неба упали Колосс и Росомаха, покуда остальные Иксмены поспешили присоединиться к киборгам на подготовленных теми позициях, с которых что Циклоп, что Джина могли спокойно начать поддерживать союзников своими способностями.
Что же касалось уже четвертого портала, то тут Натаниэла улыбнулась тому, как на группу рогатых перед ней, что что-то там решили тоже проблеять о жалких смертных, обрушился никто иной как:
— Халк, крушить! — зелёный и могучий гамма-мутант.
— Да! Халк крушить! Халк крушить! — появлению которого очень сильно так обрадовалось парочка лисичек рядом со своим Папой. И сильно так не обрадовались уже демоны, ибо, как показала практика, магией в целом можно ранить даже Загса с Молнией, как и Халка, но последний из-за этого становился лишь больше, злее и сильнее, активно регенерируя, из-за чего он начинал пробивать их магические щиты не с энного удара, а сразу с первого! Заодно превращая в фарш их создателей и кого-нибудь рядом чисто за компанию…
Плюс неподалеку из портала вышла ещё одна группа Морлоков с не самыми выдающимися, но зато по большей части дальнобойными способностями, возглавляемые одной пушистостью по имени Торн. Радости они этого совсем не испытывали в виду присутствия Натаниэлы, но помогать были готовые более чем.
Так что о защите собственного портала Натаниэле явно можно было пока вновь позабыть, продолжив наблюдение и анализ ситуации у остальных четырёх. В частности третьего, где подкрепление вышло самым скромным из всех, ведь там к подразделению Удар присоединилась лишь Капитан Америка вместе с Соколицей и Романовым. И причиной тому являлось то, что марионетка Бакуто, вообще-то, была ещё вполне себе жива и функциональна!
— О! Какие люди! Капитан с друзьями! Давно не виделись, как жизнь, как здоровье? У меня вот просто отлично! — поприветствовала подкрепление эта самая смуглокожая марионетка, вылезшая из углубления в земле, что пробила ранее собственным телом. Телом, что сейчас будто бы горело огнём, быстро регенерируя и восстанавливаясь за счёт убойной комбинации из мутантского исцеляющего фактора, вируса экстремиса и жизненной энергии, генерируемых тремя искусственными ядрами культивации. Правда, при этом она уже выглядела не как девочка-подросток, а женщина лет тридцати, ибо та самая комбинация делала её тело практически не убиваемым и переполненным до краёв Ци, почти аналогичной таковой у Железного Кулака, но очень и очень быстро стареющим взамен на подобную силу.
— Бакуто? — узнала Паука по наглой улыбке и поведению в целом Стефа.
— Он самый! И в новом теле! Которое совсем не жалко, хе-хе-хе… И коль вы тут, поможете мне чутка с вон той твердолобой и весьма глупой, как и её рогатая матушка, овечкой, что у меня вышло выманить на эту сторону? А то пытаться прикончить эту твердолобую скотину в измерении её матушки, было бы весьма глупым занятием… — махнула она рукой в сторону четырёхметровой предводительницы демонов. Которая в это самое мгновение покрылась некой тёмной дымкой а-ля доспехом и понеслась прямо на их позиции перед порталом, словно… баран… — Ну разумеется, вы мне поможете — вы же герои! — кивнула марионетка, не дожидаясь ответа, и сообщила: — Тогда одолжи-ка мне на минутку свой лук! — попросила она Соколицу. — А то мне страсть как охота попробовать повторить ещё один прикольный приём из арсенала Железных Кулаков прошлого!
— Эм… Кэ-э-эп? — скосила вопросительный взгляд Соколица на Стефу, перед этим отправив пару стрел с взрывоопасными наконечниками в бегущую на них рогатую гигантшу, которой от этого абсолютно ничего не сделалось. Как и от пары очередей из пулемётов, что та приняла на грудь, а также попадания ракеты в голову. Из-за всего этого она даже не замедлилась.
— Дай ему лук! — тут же скомандовала Стефа и вышла вперёд со своим щитом, готовясь принимать на тот рогатую голову одной овцы. Которой было совершенно не суждено добежать до них, ибо стоило Бакуто заполучить лук и стрелу, как он тут же наполнил последнюю своим Ци, что та аж засветилась ало-золотым, после чего данная стрела попала точно в одно из колен рогатой. И вот уже этот снаряд более чем пронял демоницу! Из-за чего та споткнулась и кубарем покатилась по земле.
— Тц… Прочная зараза… — недовольно выдал Бакуто, после чего взял у Соколицы ещё одну стрелу. И в этот раз та засветилась на целый порядок ярче, а тело марионетки резко постарело на несколько лет. Однако и результат выстрела вышел в разы большим! Ибо у одной овцы стало меньше на половину руки, которой она успела прикрыть голову. — Уже лучше, — довольно кивнула марионетка. — Но лук это всё же не моё. Мне нужен меч! Эй, Омни, милочка, а пришли-ка мне, пожалуйста, меч… — обратилась она к одному из дронов неподалёку.
— Внимание! Прошу уточнить запрос или выбрать из списка имеющегося оружия… — послышалось от дрона.
— Моя катана работы Мурамасы, которой я сражался с твоим дражайшим отцом, у неё чёрная рукоять, цуба с пауком и лезвие с алыми прожилками, — уточнила живая марионетка.
— Запрос понят и принят на исполнение, ожидайте. На доставку ориентировочно потребуется пятьдесят три секунды, — сообщил дрон.
— Ну, как раз хватит на то, чтобы забить одну овечку по старинке… — кивнула марионетка, вернула лук Соколице, размяла пальцы рук, а после вновь сжала кулаки и зажгла их, направившись бить морду одной из старших дочерей Денак, насвистывая весёлый мотивчик. Пока её провожали нечитаемыми взглядами троица Мстителей…
Прорыв демонов вновь не состоялся.
И казалось, что этого факта уже ничего не изменит, ведь у защитников осталось ещё несколько козырей в запасе, таких как несколько тысяч взрывоопасных и очень быстрых, а также юрких стрекоз, а ещё Восьмая, которая, несмотря на свою хрустальность, аналогично Шестой и Седьмой обзавелась одной убойной способностью, превосходящей таковую у их оригинала. Плюс вскоре ожидалось прибытие ангелов с Забвения, а также ещё одного подразделения службы «ЩИТ» с вооружением из проекта Второй Фазы, ну и военные в придачу. Однако именно в этот момент на сцене и решила появиться та, кто изначально и затеяла устроить Жатву Душ для сокрытия своих планов…