Глава 55. Умение угрожать.
100 год после геноцида Воздушных кочевников. Год Овцы.
Минуту спустя.
Дом Улина, Катакомбы, столица страны Огня, Центральный остров страны Огня, Архипелаг.
— Хм… Какие нежданные гости… — Довольно растягивая буквы произнес хозяин поместья, стоило мне зайти в огромную комнату, занимавшую всю центральную часть здания и представляющую собой смесь кабинета, казны и спальни. — Сам представитель семьи Тай. Неужели такому уважаемому семейству, как ваше, потребовалась помощь одного скромного бандита?
— К моему огромному сожалению нет, господин Улин. — Сказал я, одновременно отслеживая всех людей в здании и изучая сидевшего передо мной мужчину.
Будучи членом благородной семьи, фактически контролирующей целый город, я давно уяснил — бандиты бывают разные.
Не черные, белые или красные, как пелось в одной попсовой песенке из моего первого детства.
Нет. Эта худшая категория людей делилась по другому критерию. По критерию, из-за которого люди становится бандитами.
Кто-то был вынужден заняться неблагородным ремеслом из-за банальной нужды. Неудачный урожай, гибель скота, проигрыш в азартные игры, обман со стороны других людей или постава от собственной страны. И, как вишенка на торте, многочисленные природные бедствия или вышедшие из-под контроля духи, способные за один день оставить даже очень состоятельного человека ни с чем.
И это лишь самые очевидный причины, сразу всплывшие в моей голове, почему доведённый до отчаяния люд может выйти на большую дорогу и решить отнять не только чужой кошелёк, но и жизнь.
Зачастую такими неудачниками становились простые крестьяне или мастеровые, не способные даже нормально держать в руках нож или дубинку. Яркий тому пример — тот самый массажист, которого в оригинальном каноне принц Айро встретил в Ба Синг Се.
Вторая категория людей, ставшая на этот путь, это так называемые прирождённый бандиты. Те, кто родился в трущобах или бедных деревнях. Те, кто с самого рождения либо не знал своих родителей, либо молился чтобы они сгинули и оставили их в покое. Те кто с самого детства видели только жестокость, бедность и чужие трупы. Те кто просто не видел другого пути, кроме как взять в руки заточку и пойти выбивать своё место под солнцем.
Это был самый редкий и самый опасный тип преступников, с которыми мне доводилось встречаться всего несколько раз в этой жизни, при одинаковых обстоятельствах.
Во время их казней.
Да, в мире Аватара отношение к чужой жизни было гораздо лучше земного средневековья, на уровне середины-конца 20-го века, но, как бы жестоко это не звучало, те люди уже не могли исправиться. По мнению жителей моей второй родины было гораздо гуманней убить их сразу, а не заставлять гнить в подземных тюрьмах, по уши закованными в сталь.
«Раньше я этого не понимал и всеми силами отрицал» — Невольно подумал я, крепко сжимая кулаки. — «Но теперь, когда своими глазами увидел трущобы и то, в каких условиях растут местные дети, моя наивность стала еще очевидней. Невозможно спасти тех, в ком ничего человеческого просто-напросто не было» Ну и наконец третий, самый ненавистный мне, тип бандитов.
Те кто пошел по этому пути добровольно.
Те, кто наслаждался своей властью над чужими судьбами и страданиями.
Те, кто сам отринул возможности созидать, став настоящим паразитом на теле общества.
И один из них прямо сейчас сидел прямо передо мной.
По Улину сразу было ясно — в детстве он никогда не недоедал. Внушительное телосложение, высокий рост, широкие плечи. Насколько бы я не стеснялся своей фигуры, выкованной годами тренировок покорения, но на фоне его мощного тела, словно вылепленного из камня, я выглядел как откровенный дрищ. При этом, с высоты своего опыта, мне было видно, что его громадные мышцы, которыми были увиты руки, спина и грудь, полностью забитые татуировками, были именно что бандитскими, равномерно развитыми как для боя, так и для показухи, когда один вид его бицепса был способен запугать большую часть его жертв.
«Не знай я, что он простой человек, то точно заподозрил бы в нем покорителя» — Подумал я, прислушиваясь к вибрациям, издаваемым его телом. Судя по их интенсивности и частоте, Чи в нем было много, но без особого… звона, присущего магам.
Отдельной историей было лицо Улиня — суровое, с острыми чертами, ярко выраженными скулами, тонкими усами, черной бородой и пронзительным взглядом серых глаз, в которых без труда читалась животная жестокость, безжалостность и уверенность в собственных силах. На голове — хорошо выбритая лысина и свежий шрам, сцепленный грубыми черными нитками, дававшим понять: разбойник не просто сидит в своем логове, но и регулярно из него выбираелся, дабы пролить чужую кровь.
Одетый в ярко-красный шелковый халат, с золотой вышивкой, и плотные кожаные штаны, неплохо защищающие от режущих ранений, он сидел за столом, с раскиданными по нему бумагами и золотыми монетами, и ждал.
Ждал возможности облапошить пришедшего к нему человека.
Меня
«И его ты собираешься шантажировать? Многовато не себя берешь, Шайнинг…» — Внутренне поежившись подумал я, прилагая все силы, дабы держать себя в руках. В первый раз встретившись с таким колоритным персонажем я откровенно нервничал и не знал, получиться ли задуманное или нет. — «Но поздно разворачиваться назад. Все решиться здесь и сейчас» — Господин Улин… — С довольной улыбкой пророкотал бандит, оглаживая свою бороду. — Хе-хе-хе… Давненько ко мне так не обращались, особенно аристократы. Значит вам от меня что-то нужно. И чем же моя скромная персона может помочь благородному роду Тай?
«Пора» — Решил я, когда окончательно удостоверился, что слуховых окон в этой комнате нет и за нами никто сейчас не наблюдает.
— Роду Тай — ничем. — Ответил я, разводя руками. — Но мне…
Мгновение, бросательное движение, словно из полы моего халата вырывается нож, и все закончено.
Стоит отдать бандиту должное — он все сразу понял и успел выставить вперед свою медвежью ладонь, закрыв шею и глаза. Будь в моих руках кинжал он бы смог защититься и контратаковать клинком, спрятанном под столом, но вместо этого тонкая полоса металла, словно змея, изогнулась в полете и сомкнулась на его шее, сразу же ту сдавив.
— Кх-х-х…
Бандит пытался сопротивляться. Уже было открыл рот, чтобы закричать и позвать охрану, а рука тянулась в сторону, где в камне чувствовался металический желобок, с весьма примитивным механизмом из лесок и блоков. Этакий аналог тревожной кнопки.
Однако единственное, что смогло вырваться из его горла это хрипящий сип, а руки так и не дотянулись до заветного механизма, вместо этого рванув к стальной петле, ослушавшись приказов разума. Тело Улина хотело жить даже больше его самого и делало все, дыб сорвать удавку с шеи.
Безуспешно.
— Не стоит бороться. — Сказал я, обходя стол и вплотную приблизившись к бандиту, упавшему на пол и начавшего корчиться, ударяясь руками и ногами об мебель. Легкое движение кистей и из-под полов моего халата вылетело несколько стальных пластин, сковавших мужику руки, предплечья, бедра, икры и торс, сделав его практически марионеткой в моих руках.
Что я не притянул показать, взмахнув рукой и отправив тяжелую тушу на стоявшую неподалеку постель, одновременно с этим заняв место бандита.
«А неплохо у него тут» — Подумал я, с интересом оглядываясь по сторонам.
Сама по себе комната была достаточно просторной и мрачной, с тяжелыми деревянными вставками и рамами, покрывшиеся царапинами и следами не оттертой крови. С одно взгляда становилось ясно — их хозяева вряд ли отдали свое имущество добровольно. В центре стоял тот самый массивный стол из темного дерева, за которым я устроился и с интересом рассматривал многочисленные карты подземелий, спрятанное в тайниках оружие и различные документы, которые, даже с первого взгляда, давали доступ к очень интересным людям.
Не важным, а именно интересным.
Единственным источником света здесь был тусклый ламповый светильник с красным стеклом, создающий зловещий, можно сказать инфернальный, оттенок каждой вещи в этом месте. Наверняка это было сделано специально, для ведения переговоров. Или, что вероятней, запугивания.
И как вишенка на торте: по углам комнаты стояли массивные, сделанные из потемневшего от времени дерева, открытые сундуки с оружием и золотом. Еще одна демонстрация богатства местного хозяина и его настоящих возможностей. Исключением был лишь восточный угол, в котором стояла грубо сколоченная кровать, покрытая дорогой шелковой тканью, на которой даже я, прямой потомок рода Бейфонг, не постеснялся бы спать.
Правда сейчас она быстро приходила в негодность из-за брыкающего и матерящегося бандита, запутавшегося в ткани и постоянно задевавшей моими стальными подарочками.
— Вот теперь мы поговорим. — Сказал я, откинувшись на спинку стула и смотря прямо в взбешенные глаза разбойника.
— Ах ты су… Кхар… — Хотел было заорать Улин, но благодаря металлу я заранее почувствовал напряжение его горла и резко то сдавил, заставив закашляться на полуслове.
— Не советую. — Произнес я, начав показательно поигрывать парой металических дробинок над ладонью. — Особенно если хотите жить, господин Улин.
Чтобы ответить бандиту понадобилось много времени. Сначала — хорошенько все обдумать, затем чтобы выбраться из плена шелковых простыне, и лишь после этого, хорошенько осмотревшись вокруг и оценив обстановку, он дал свой ответ.
Фить…
Тонкий, на грани слома и гибкости, кинжал устремился в сторону моего глаза, но не пролетев и метра, развернулся и насквозь пронзив руку, его метнувшую.
— Хс-с-с-с… — К чести бандита он не закричал. Лишь до хруста сжал зубы и нескрываемой ненавистью посмотрел сначала на пронзивший его ладонь клинок, а затем на меня.
— Еще попытки будут? — С наносным интересом спросил я, а затем уточнил один важный момент, заметив как характерно дрогнула правая рука Улина. — И не советую выдергивать клинок из раны. Разговор предстоит долгий, а вы за это время можете спокойно истечь кровью.
— Даже не позволишь обработать и перевязать ее? — Спросил хозяин поместья, кивнув в сторону небольшой тумбочки, где стояло несколько бутыльков и отрезков белой ткани.
— Бандит владеющей основами врачевания? — Заметил я с усмешкой, но встретившись с серьезным взглядом серых глаз, лишь кивнул, дозволяя обработать рану.
Как оказалось чуть позже — сделал я это не зря. Наблюдая как мой пленник профессионально достает клинок из руки, останавливает кровь и перевязывает ладонь, мне стало очевидно прошлое Улина.
— Так ты был солдатом. — Сказал я, заметив как напряглась спина бандита. — Но как? Я думал что сейчас, во времена Озая, возврата с континента нет.
— Есть. — Ответил он, повернувшись ко мне. — Если ты туда не отправился.
Пазл сложился.
— Как интересно. — Сказал я, набивая простую мелодию по столу. — А я то думал, что смог узнать о тебе все. И вдруг, такой сюрприз… Так значит один из главных подпольных боссов Столицы это бывший солдат, сбежавший со своей службы. Какая интересная история… Окажется, если сообщить ее остальным.
Если раньше Улин был напряжен, то теперь он откровенно вздрогнул, резко обернувшись ко мне.
Для понимания происходящего нужно знать одну важную деталь, которую я сам осознал буквально на днях.
«Идеальную», в кавычках, репутацию местной армии. Настолько идеальную, что слова дезертир, контрабанда, проворовавшиеся интернаты, срывы поставок и прочие прелести, знакомые любому, у кого был и есть хотя бы один знакомый из Царской армии, здесь воспринимали не как данность, с которой активно борются, а смертельный приговор.
Слишком сильна и профессиональна была местная служба безопастности, напрямую подчиняющаяся Хозяину Огня, которой всегда держал армейских в ежовых рукавицах. Ведь и Азулон, и Озай прекрасно понимали, что будет если позволить армейским родам, за век войны обросших связями и влиянием, лезть в политику.
Поэтому, в незапамятные времена, была создана военная полиция, называемая Хунань и являющаяся местный аналогом Дай Ли. Именно она очень внимательно следила за любым нарушением в армии, сводя количество преступлений и нарушений в ней к нулю благодаря прямому доступу к военной документации и огромному количеству шпионов, внедрённых внутрь армии. Этот факт был прекрасно известен всем гражданам Народа Огня и даже использовался для пропаганды, как пример идеальной службы своей стране.
И тут возникает проблема.
С одной стороны дезертир, настоящая пощечина для армии и явное преступление, за которое можно получить ата-та от Хунань.
С другой — идеальная репутация самой военной полиции и отсутсвие скандала с участием конкретно этого бандита, заставляющая задуматься, как среди криминальных боссов оказался бывший солдат?
Ответ возникает сразу — стукач.
А как преступники поступают с крысами?
Перерезают им глотки. Быстро и без сантиментов.
Да, прямых доказательств у меня нет, но если немного постараться, распустить правильные слухи и сообщить об это Хунань, которая гарантированно начнет проверки, то даже простых подозрений хватит, дабы за моим визави пришли с веревкой и мылом.
И он это прекрасно понимал.
— Кто ты такой? — Спросил он, смотря на меня серьезными, полными опасения глазами, на дне которых виднелась другая эмоция.
Страх.
— Я? — Наигранно спросил я, указав на себя пальцем. — Всего лишь простой покоритель, у которого есть определенные нужды, для реализации которых мне очень пригодишься ты.
Последующий тычок пальцем в его сторону сопровождался легким импульсом Чи, после которого пластина, перетягивающая его торс, слегка сжалась, выбивая из него воздух.
— Ух… — Шумно выдохнул он, падая на колени и рефлекторно хватаясь за грудь. — Как ты это делаешь? Какое колдовство ты используешь?
— Никакого колдовства. — Ответил я, слегка пожав плечами, едва заметно поморщившись. Все же между колдовством, в понятие которого местные вкладывают настоящую магию, вроде сглазов, проклятий и прочей чепухи, и покорением была большая разница, которую не одаренные, зачастую, не видят. Что меня, как признанного матера этого искусства, ощутимо злит. — Только магия, развитая усердными тренировками.
— Не надо мне врать! — Воскликнул Улин, повышая голос, хоть и не до уровня, чтобы его люди явились сюда, дав мне повод оторвать кое-кому голову. — Я чувствую что это такое! Это металл! Ни один маг на свете не может контролировать металл!
— Ну что вы, господин Улинь. — Сказал я, разведя плечами. — Вы как-будто вчера родились. С высоты прожитых лет вы должны были давно понять — в этом мире все возможно.
Говорил я искренне, с самой честной улыбкой на лице, но, увидев выражение лица бандита, мне стало понятно — он не поверил мне ни на грош.
«Ну, не важно» — Подумал я, отбрасывая это в сторону. — «Плевать, что оно обо мне надумает, главное чтобы исполнял мои приказы. Но для начала нужно его проверить» — Итак, ты уже наверняка понял, что я от тебя хочу. — Сказал я, постучав пальцем по шее, где у него находился мой подарочек.
— Подчинения. — Ответил бандит, встав и сжав кулаки.
— Верно. — Кивнул я, вставая и переходя на небольшой каменный пятачок перед столом, свободный от ковров и приятно холодящий ступни. Наверняка это было специально сделано, дабы еще сильнее уязвить просителей, вынудив тех стоять на холодном полу, но мне это было даже на руку. Меньше мороки и шансов разгадать природу одной из моих способностей. — Но не простого подчинения. Мне нужно нечто большее, чем контроль над главным кабальником и держателем боевых ям столицы.
Легка, почти невесомая улыбка, которую я последние две недели репетировал перед зеркалом и слова вновь слетают с моих губ:
— Мне нужен контроль над всем преступным миром столицы. И ты мне в этом поможешь, Улинь.
После сказанного воцарилось молчание. Я ждал соответствующей реакции, а бандит смотрел на меня как баран на новые ворота — с шоком и непониманием.
— Я… Помогу тебе? — Спросил он, указав пальцем сначала на себя, потом на меня. — Пх… Пха… Пха-ха-ха-ха-ха-ха!!!..
Чтобы в следующий момент раздаться громким, прямо-таки безумным смехом. Настолько громким, что мне пришлось укрепить своды комнаты, что на звук не прибежали его телохранители.
— Я понят кто ты. — Сказал он, держась рукой за активно сокращающийся живот. — Ты безумец! Дурак, каким-то чудом овладевшей тайной силой и решивший, что может с помощью нее возвыситься… Не понимая, куда влез.
А вот последние слова он произнес серьезно, без единого намека на смех.
— Не знаю кто ты и откуда появился, но дам совет — уходи. Те, кто заправляет преступным миром не простые люди. Поверь мне.— Сказал бандит, глядя мне прямо в глаза. — Думаешь их остановят эти железки? Полная глупость. Стоит тебе отдалиться, потерять их из виду, как по твою душу придут сотни убийц. Тебя будут резать, травить, душить, пока от тебя не останется бездыханный труп, а после твое тело кинут нам под ноги. Нам, настоящим властителям этих катакомб, уже избавившихся от ошейников. Поверь мне, колдун, ты проиграешь. Станешь символом нашей силы и примером для несогласных.
Тут он по доброму хмыкнул и развел руки.
— Дам тебе совет — либо уходи, либо присоединяйся ко мне. Может наши отношения начались начались не самым лучшим образом, но твои возможности могут это искупить. Ну что, согласен?
После этого он стал дожидаться ответа, полностью уверенный в своих обаянии и харизме, которые, должен признать, были на высоте. Вот только в кое чем он ошибся…
Крак…
«Как раз вовремя» В этот момент, без единого движения с моей стороны, одна из лент, обвивавшая его правое предплечье неожиданно треснуло и резко сомкнулось, ломая руку не ожидавшего такого бандита.
— А-а-а-а!!! — Закричал он от неожиданности, упав на колени и неверующе смотря на искривлённую конечность.
— Ты в кое чем ошибся. — Сказал я, медленными шагами подходя к нему и стараясь не показать своих настоящих эмоций. Все же не каждый день, хоть и опосредованно, ты специально, не с целью самозащиты, ломаешь руку другому человеку. Для меня и так все происходящее здесь было тем еще испытанием моей выдержки, а сейчас… — Я покоритель, не колдун. Это раз. Мне не нужно будет даже видеть вас, ведь вы сами будете прибегать ко мне, дабы сомкнувшийся от внутреннего напряжения металл не сломал вам шею. Это два. И поверь мне, любая попытка воздействия на моих подарки закончиться их срабатыванием. Это три. Тебе все понятно?
На что бандит, переставший орать на середине моего короткого монолога и теперь лишь проливавший редкие слезы, кивнул, баюкая покалеченную руку.
— Прекрасно. — Сказал я, натянув на лицо довольную улыбку. Надеюсь получилось не вымученно. — А теперь перейдем ко второй части нашего знакомства. Мне прекрасно известно, что страх смерти — прекрасный мотиватор, но к сожалению приедающийся…
«Никогда бы не подумал, что буду использовать фразы из прочитанных в прошлой жизни книг» — Поэтому прямо сейчас ты поделишься со мной самым сокровенным. Своей историей, как ты стал одним из боссов столицы. Своими тайнами, которые ты усердно прячешь от остальных. И самое главное — своими слабостями, на которые можно, при случае надавить.
Уже на середине фразы я видел скрытый скепсис на лице Улиня, вот только он не знал об одном моем прекрасном навыке, который я не рассказал даже под пытками Азулы.
Умении чувствовать лож.
— Поступим так: я задаю вопросы, ты даешь на них ответы. Договорились?
— …
— И мне же не нужно уточнять, что вранье или отказ отвечать…
Притянуть со стола какую-то металлическую безделушку, послать внутрь Чи и резко сжать, сплюснув ее в блин…
— …Обернется для тебя болью. Согласен?
— Хорошо. — Кивнул Улинь, приняв правила игры. На словах ведь…
— Как тебя зовут? По настоящему? — Задал я первый, пробный вопрос.
— … Улинь. — Сказал он, посмотрев на меня как на сумасшедшего. Вот только его сердце на мгновение дрогнуло. Очень знакомо дрогнуло.
— Я же говорил. — Сказал я, обиженно на него посмотрев и сжав руку. Металлическая полоса на его ноге резко ощетинилась стальными кольями, впившись в его икру и вынудив из него настоящий рев боли. — Нельзя мне лгать.
Было ли мне приятно от происходящего?
Ни капельки.
Ведь я сам недавно побывал в подобном положении и прекрасно понимал, какого приходиться «бедному» бандиту.
Вот только выбора не было. Если я хотел получить на него компромат, владение которым отсечет любые мысли о предательстве или интригах против меня, нужно было уподобиться Фен и Азуле.
«Черт… Как же я жалок…» — От одной мысли об этом меня словно раздирало изнутри. Становилось так погано, что хотелось уйти и нажраться в ближайшем кабаке. Но нельзя… Если уж начал, то нужно закончить дело. Насколько бы мне оно не нравилось.
Я и так шел по пути наименьшего сопротивление. Не проникал под покровом ночи в министерства и не выпытывал интересовавшие меня данные у ничем неповинных служащих. Не врывался на военные базы, беря заложников и требуя все необходимое. Не поднимался в тайне на вулкан, устраивая оползень, способный подгрести под собой половину столицы, хотя имел такую возможность благодаря его полуспящему состоянию и сейсмочустивтельности, позволявшей видеть все уязвимые точки скалы.
Нет, я не на столько оскотинился, чтобы убивать и пытать столько невинного народу. Пусть лучше под горячую руку попадут настоящие душегубы, место которых либо в Кипящей Скале, либо на плахе…
«Черт… От этого еще хуже… Будто я имею право решать, кому позволено жить, а кому умереть… Тоже мне, вершитель людских судеб нашелся » — Ругнулся я про себя, параллельно продолжая беседу с главным работорговцем, которого, на минуточку, звали Азун, в честь прошлого Хозяина Огня Азулона.
Да-да, оказалось его родители, торговцы средней руки из глубинки Архипелага, надеялись что это позволит их сыну пробиться в люди. Стать либо уважаемым чиновником, либо отважным солдатом, либо успешным дельцом, который возвыситься, возьмет в жены девушку благородной семьи и станет аристократом.
Но у их сына были другие планы, поэтому в возрасте 14 лет он проник в дом мэра их городка, изнасиловал его любимую дочку и устроил пожар, дабы скрыть все улики. Весело, правда?
Последовавшее за этим бегство в столицу и организация собственной банды, в свои лучшие годы контролировавшей половину промышленного района, как и последовавшее вслед за этим предательство, ранение, попадание в армию, дезертирство и вторая, более успешная, попытка в бандитскую карьеру смотрелись не так ярко, пока я не начал интересоваться, как он достиг тех или иных свершений.
Скажем так, услышанному в тот день количеству чернухи позавидовали бы даже некоторые психопаты и маньяки.
Азун оказался настоящей тварью, умудрявшейся совмещать холодный и последовательный подход к работе с невероятной жестокостью и садизмом. Не встреть я его, он бы долго отравлял жизнь жителям столицы, как сейчас, так и после прихода к власти Зуко.
Ведь именно такие гады умудрялись выживать везде, в любые времена и при любой власти.
«Может это и не плохо, что я выбрал такой путь» — Думал я через несколько часов, стоя над бессознательным телом, с переломанной в труху левой рукой и целой кипой бумаг, полной таких секретов, что узнай о них за пределами этих стен, то бандиты и стража устроят настоящую войну за голову Улиня.
Именно они прикуют его ко мне лучше любых цепей и позволят достичь всех целей, впутывая в это дело как можно меньше невинных людей.
«А ведь я мог просто отправиться в путешествие по Архипелагу, дабы найти всех нужных мне людей» — Подумал я, устало плюхнувшись на стул и посмотрев на свою руку, которая отчетливо тряслась. Дрожь пробирала меня изнутри и я не мог понять ее природы. Слишком много в ней было намешано.
— «Но нет. Слишком глупо и нерационально. В одиночку я Воинов Солнца и ту ценительницу буду искать до прилета кометы. Со связями столичных бандитов все пойдет быстрее» — Да, гораздо быстрее. — Прошептал я, крепко сжимая руку в кулак и переводя взгляд на валяющееся у стола тело. — Это не жестокость… Это рациональность.
Вот и новая глава, со слегка новой подачей. Надеюсь всем понравилось.
Прошу прощения что меня три дня не было и я опять обосрался с обещаниями. Мой косяк. Хотя есть и хорошие новости — мне наконец-то сделали операции и теперь у меня зрение как у нормального человека, а слепошарого страуса. Алелуя! Осталось только привыкнуть, а то все говорят что у меня с непривычки взгляд слегка дебильный.