Чужая Война. Глава 4
>_> … <_< … >_< … 7-7 … Я простыл. Вот. И мне стыдно и плохо. Хотя, справедливости ради, не так как парочке моих коллег по цеху, что подозрительно одномоментно решили слечь с температурой под сорок.
В общем, в очередной раз извиняюсь за опоздание. Обещание, что этого больше не повториться, я дать не могу, НО, есть вещь куда лучше! Надежда! Надежда, что я таки смогу выложить проду по ХФ сегодня ночью, а Главу по Куску уже в четверг!
Так что не торопитесь ставить запятую после слова казнить. Ведь как и всегда — на ваш суд!
* * *
941:3:21 от Руусанской Реформации. Пространстве Хаттов. Гиперпространственный маршрут Пабол Слехейрон.
* * *
Всматриваясь в бесконечный тоннель из света, сотканный сиянием миллионов звёзд, я не мог и не хотел отрывать взгляд. Слишком красивым, слишком притягательным и волшебным казалось буйство первозданных красок.
Совершенно не похоже на безумство Бездны, чьё искажённое, словно вывернутое наизнанку и сшитое заново нутро с лёгкостью могло свести с ума любого, кто осмеливался всматриваться в него слишком долго. Исключения были, но порой дар оказывается неотличим от проклятия. Впрочем, сейчас не об этом.
После казавшегося вечностью затишья, вылившегося в две стандартные недели абсолютного безделия, понадобившегося Ордису для реконструирования и модернизации гипердвигатели под системы Орбитра, столь долгожданный прыжок вперёд одновременно воодушевлял и внушал беспокойство. Вбитые в подкорку привычки и давно уже ставший рутинным стиль жизни радостно подвывали, уже предвкушая множество новых дел и заказов. Благо что ремесло наёмников в этой галактике ценилось ничуть не меньше, чем в Изначальной Системе. Паранойя же, в противовес им, надоедливо скреблась на задворках сознания, уныло повторяя, что любая огласка — это дополнительный риск. Который, в условиях полной неизвестности, может стать губительным.
Впрочем, бросив ещё один взгляд на мельтешащие перед глазами ровные строчки текста, пришлось признать, что неизвестность всё быстрее утрачивала свою обширность и актуальность. Деятельный цефалон не переставая штудировал ГолоНет, с точностью хирурга потроша цифровые просторы на предмет извлечения полезных и проверенных данных. Отсеивая эксабайты мусора, он старательно пополнял наш банк данных, самые актуальные сводки с которого заботливо выносил на рабочую панель Кодекса. Так, к примеру, я вполне мог воссоздать в голове картину места нашего назначения.
Нимбан — типичная планета земного типа, промышленные центр кластера и родина разумной расы нимбанцев, произошедших когда-то от травоядных рептилий.
Официальный политический строй — олигархия. По факту же власть находится в руках многочисленных кланов хаттов — ещё одной рассы, практически безраздельно властвующей в этой части галактики. По ним у меня тоже была сводка. Крайне противоречивая, но интригующая.
По сути хатты представляли из себя эволюционировавший вид брюхоногих моллюсков, с короткими верхними четырёхпалыми конечностями и толстым телом, венчающимся длинным, мускулистым хвостом. Судя по найденным анатомическим справочникам, эндо-скелета у них не было. Вместо этого у данного вида развилась внутренняя мантия, состоящая преимущественно из хрящевой и мускульной ткани, которая и обеспечивала опорно-двигательную функцию всего тела, наравне с крайне прочной кожей, способной выдержать воздействие даже некоторых видов лёгкого лазерного оружия, местного производства, а также частично защищавшая своих владельцев от радиационного излучения и кислоты.
При всей кажущейся неуклюжести, эти существа были весьма опасны в прямом бою. Мощное, тяжёлое тело, непрерывно растущее всю их долгую жизнь, укрытое крепкой шкурой, давало хаттам ощутимое преимущество в клинче. Как и жёсткий мышечный каркас, из-за которого эти создания были способны на стремительные, молниеносные рывки.
В целом, этот вид вообще оказался на удивление разнородным, сочетающим в себе черты многих биологических видов. Их ноздри могли закрываться, а их большие легкие позволяли им задерживать дыхание в течение нескольких часов. Как и у некоторых видов червей, их физиология включала несколько наборов половых органов, что делало возможным в том числе гермафродитное размножение. Детёнышей они выращивали в специальных сумках, подобно млекопитающим, производя при этом слизь, как амфибии. В довесок этот вид мог похвастать весьма впечатляющим регенеративным фактором, чья общая развитость позволяла им даже отращивать некоторые части тел, пусть на это и могли уйти годы. Всё зависело от возраста конкретного хатта и тяжести полученных им ран.
Обобщая всё, не удивительно, что этот вид смог некогда выстроить собственную Империю, остатки которой и представляло собой, так называемое, Пространство Хаттов — полностью автономный регион галактики, расположенный на границе Среднего и Внешнего Кольца. Номинально некоторые его части входили в состав Республики, но после непродолжительного анализа Ордис уверил меня, что всё это не более чем фикция, как-то связанная с налоговыми и валютными махинациями, и весь регион полностью подконтролен кланам моллюсков, объединённых в могущественные преступные синдикаты — каджидики, как они их называли.
Удивительно, но вокруг этого слова и его производных строилась целая философия, являющаяся стержнем всего культурного наследия хаттов. Информации было много, я успел ознакомиться далеко не со всей, но общая картина рисовала крайне эгоцентричных, властных существ, склонных к паранойе и садизму, падких на вульгарную демонстрацию власти и способных проявить хоть какое-то чувство преданности лишь к своему клану. Именно клану, а не его членам. Семья, её наследие, для хаттов было чем-то святым и сакральным. Членов же своего рода они воспринимали как доверенных деловых партнёров, и так было во всём. Даже редкие в их социуме свадьбы считались не более чем версией делового соглашениями между двумя хаттами.
Хотя наиболее показательным можно считать тот факт, что их язык не имел аналога привычных мне, и большей части разумных видов, слов благодарности. Самая ближайшая аналогия сводилась к обобщённому: "Ваши услуги будут оплачены". За то там наличествовалось более пятисот сорока четырёх вариаций значения слов "обман", "предательство" и "расплата". Что дополняло образ хаттов как жестоких эгоцентристов, склонных к манипулированию и готовых пойти на всё, ради удовлетворения собственных амбиций.
Вероятно именно по этой причине Ордис отметил их как договороспособных. Если не брать во внимание постоянную ложь и полное игнорирование любых норм морали, эти существа оставались крайне предсказуемыми. При соблюдении ряда условий и следованию простым нормам установленного ими порядка, работа на них обещала быть простой и незамысловатой. Им плевать на происхождение, прошлое и настоящее исполнителя, единственное что важно — исполнение заказа в срок и по оговорённым ранее условиям. Неудивительно, что с таким подходом их картели считаются одними из самых крупных заказчиков на наёмничьем рынке.
Что касается всего остального — не мне, низвергнувшему целую Империю в хаос и анархию, утопшему в крови с головой и давно забывшему о чувстве вины судить других, хоть я и не раз выносил свой приговор. Но это осталось в прошлом, как и Золотые Дворцы, пылающее в холодном свете Луа. Теперь всё иначе. Хотя я не изменился ни на йоту. Концепция осталась прежней — до тех пор, пока это не касается меня лично — всё не важно. Именно так тэнно жили все эти десятилетия. Едва ли стоит что-либо менять. Особенно сейчас, не видя полной картины мира.
В конце-концов, не просто же так некоторые народы, как те же нимбанцы, добровольно согласились быть рабами хаттов, предпочтя эту долю, членству в Республиканском Сенате. Хотя нет, из сотен рас своим представителем в высшем органе власти Республики могут похвастать едва ли четверть. Остальным в подобной чести отказали. Интересно с чего бы это?
Едва заметная вибрация палубы заставила переврать явно свернувшие не туда размышления.
— Ордис?
— Мы вышли на геостационарную орбиту Нимбана, Оператор. — тут же откликнулся цефалон. — Местное органы правопорядка заращивают наш идентификационный номер и желают ознакомиться с целью визита.
— Это проблема?
— Ни в коем разе, Оператор! — в этот раз в голосе Ордиса отчётливо звучало возмущение. — Я бы не посмел вести вас сюда, не озаботившись предварительно достоверной легендой.
— Тогда, может быть, озвучишь её?
Неприкрытые нотки иронии цефалон предпочёл проигнорировать, или же действительно не заметил.
— С радостью! Благодаря данным с -взятого на абордаж- просканированного фрахтовика, я в должной мере ориентируюсь в местном своде правил, касающихся нахождения и пересечения "частного" космического пространства, а также завязанных на приземление корабля в космопорты и орбитальные станции. Доложен отметить, что меры безопасности и свод установок сильно разнятся от системы к системе, но почти всегда базируются на двух пунктах. Первый — идентификационный номер звездолёта, обеспечивающийся сигналом встроенного в него транспондера. Он присваивается судну во время покупки и постановки на учёт в любом государственном учреждении. За этим номер закрепляется "история полётов" — условный перечень маршрутов и мест дисклокации судна, а также через него можно даже отследить участие конкретных кораблей в противозаконных мероприятиях. Конечно при условии, что совершающий их заранее не озаботиться мерами по сокрытию или подмене своего номера. Весьма распространёнными и простыми мерами, должен отметить. Второй пункт куда более редок, он завязан в первую очередь на уникальных характеристиках двигателя каждого конкретного звездолёта и невозможен без специального оборудования. Я отработал оба варианта.
— Ближе к делу, Ордис. Мне не нравится, что кто-то пытается сканировать мой Обитр. — о чём наглядно свидетельствовали данные с внешних сенсоров.
— Разумеется. Но вы зря беспокоитесь, Оператор. Наблюдатели увидят лишь то, что должны увидеть — незагруженный грузовой шаттл неизвестной конструкции, с длинным, извилистым, но крайне однородным списком посещения нескольких сотен планет Внешнего Кольца. Историй подобных этой тут в каждой второй машине.
— Уверен, у них трюмы не забиты образцами разрушительного биологического оружия всех мастей и форм. И грузы они возят не на корабле явно боевого типа. — выведя картинку с рубки перед глазами, невольно пробежался взглядом по длинной веренице разномастных звездолётов, образующих подобие живой очереди. Все они, как и мы, готовились к посадке.
— Я бы не был так в этом уверен, Оператор. Внешнее Кольцо, и в особенности Пространство Хаттов, славится своим обширным чёрным рынком. Сюда стекаются контрабандисты, наёмники, воры, пираты и аферисты всех мастей. Каждый в этой очереди скрывается за поддельным транспондером. На то и расчёт. Легенда с обычным грузоперевозчиком не выдержит проверки, в ней легко заметить фальшивку. Достаточно легко, чтобы любой наблюдатель, копнув чуть глубже, увидел типичного наёмника с окраин Внешнего Кольца.
— Блеф в блефе? — кажется я уловил замысел цефалона.
— Скорее сокрытие на виду. Как уже было сказано ранее, к публике с оружием здесь все привычны. Каждый воротила в данном секторе имеет грехи за душой и проблемы с доверием. Это, своего рода, визитная карточка и насущная необходимость обитателей местного теневого мира. Все корабли тут ходят под чужими номерами, даже не пытаясь этого скрывать. Мы просто не стали выбиваться из толпы и, — на мгновение Ордис, явно наслаждающийся своим маленьким звёздным часом, перервался, лишь для того чтобы тут же отрапортовать. — Разрешение на посадку получено. Направляемся в порт!
Мне оставалось только улыбнутся на такую непосредственность. Чтож, по крайней мере всё прошло гладко и не пришлось прорываться назад с боем. Однако:
— Я должен увидеть это сам.
Добраться до рубки управления было делом пяти секунд, после чего мне открылся одновременно впечатляющий и разочаровывающий вид.
Нимбан был достаточно сухим, пустынным миром, с редкими прорезями морей и океанов. Крохотные зелёные прорехи почти полностью окружали мощные горные хребты, пустыни и степи, что само по себе было красиво. Как и многочисленные огни огромных мегаполисов, самые большие из которых отчётливо было видно даже из космоса.
Поразительный контраст. После Старой Войны и краха Золотой Империи население Изначальной Системы ещё долго не могло прийти в себя. Угроза перенаселения резко сменилась жесточайшим демографическим кризисом. Многие колонии буквально вымерли и опустели. Иные оказались покинуты намеренно — их просто не могли содержать. Но даже пять сотен лет спустя эхо тех событий всё ещё довлело над потомками тех, кому посчастливилось пережить ад. Здесь же… Не уверен, что во всей Изначальной Системе набралось бы столько же живых, сколько умещалось тут всего на одной планете! Хотя, лицо невольно разрезала кривая усмешка, Гринир с их фабриками клонов явно вносили дисбаланс в эту систему подсчёта, но их поголовье мы прореживали с завидной периодичностью.
Вот только чем ближе "Белая Звезда" приближалась к поверхности Нимбана, тем больше серости и грязи проявлялось на до того величественной картине. Смог, пыль, едкий дым, в составе которого чувствительная аппаратура Орбитра тут же определила несколько десятков токсичных компонентов. Особенно большая концентрация их наблюдалась вокруг тех самых мегаполисов.
Неимоверно огромные города, на фоне которых Фортуна и поселения Земли просто меркли, с высоты звёздного неба казались куда как прекраснее, чем были на самом деле. Пролетая через толстую завесу пылевых облаков, ловко маневрируя в живом потоке машин и звездолётов, мимо огромных стальных башен, переливающихся огнём неона и блеском стёкол, в завесе едкого смога, песка и дыма, я невольно выдохнул, чувствуя, как разум стремительно покрывается ледяной коркой спокойствия.
Очарование момента первого контакта было безвозвратно порушено. И это хорошо. Видя перед собой приземлённую реальность, далёкую от сказок Дувири, поймать подходящий настрой было на порядок проще. Мы прибыли сюда для лучшего погружения в быт коренных обитателей этой галактики, сбора информации, ресурсов, глубокой разведки и поиска средств к существованию. Всего лишь ещё одна миссия, подобных которой были тысячи. И как и все они, эта будет выполнена предельно точно и эффективно. Нужно лишь подобрать подходящий инструмент, и кажется я знаю, кто справится с этой ролью лучше прочих.
* * *
Звёздная дата — 941:3:25 от Руусанской Реформации. Пространстве Хаттов. Нимбан. Координаты 723.207 , -33.631.
* * *
Что показательно, скрыться в бесконечном потоке разумных оказалось не многим сложнее, чем прятаться в тенях, пробираясь по силовым энерго-линиям до ядра реактора вражеского линкора. Принцип тот же — избегать внимания камер, дронов, сенсоров, ловушек и патрулей, с той лишь разницей, что здесь их роль исполняли косые взгляды, объективы комлинков и окуляры многочисленных дроидов, снующих тут и там по множеству поручений. Всего-то и стило что подобрать оптимальный маршрут, да выучить несколько новых паттернов поведений, свойственных отдельным группам и расам. Ну и перестать порой замирать на полушаге, потрясенно вглядываясь в море из органиков всех расцветок и размеров.
Последним я перестал грешить уже на третий день. Адаптация к новым условиям проходила быстро и жёстко, без скидок и послаблений. Простейшие и привычные для местных действия: покупка еды, плата по счёту, съём места для стоянки звездолёта, проезд на общественном транспорте и многое другое я отрабатывал подобно ката с мечом. До автоматизма, нарабатывая привычку и всё сильнее мимикрируя под коренного обитателя галактики.
Звучит глупо, но это было необходимо. Все яркие и кричащие особенности в моём облике и окружении можно легко списать на иномирное происхождение. По сводкам и данным, скачанным с ГолоНета, в Неизведанных Регионах, Глубоком Ядре и Диком Космосе существовали десятки, если не сотни рас, что контактировали с прочим миром крайне редко и их обычаи и технологии оставались во многом самобытными и чуждыми всем прочим формам жизни.
Такова уж психология большинства разумных видов — всё что бросается в глаза, они воспринимают под призмой собственного мнения, списывая подобные следы на что-то объяснимое и понятное в первую очередь им, даже если ответ во многом надуман и слаб в аргументации. Но вот с более приземлёнными чертами, чем-то мелким и почти незаметным, такой фокус не пройдёт. Несоответствие с чем-то настолько глубинным и привычным мгновенно бросается в глаза, заставляет задумываться и нервничать. Поэтому первичная адаптация так важна.
Я говорю это не просто так. Однажды мне уже пришлось открывать для себя заново, казалось бы, знакомый мир — Изначальную Систему. Всё же несколько столетий в криосне накладывает свой отпечаток. И при первой же попытке хоть как-то выйти на контакт с потоками тех, кого мы когда-то спасли от рабства и неминуемой гибели, я выдал себя сразу же. Не обликом, не речью, даже не способностями — просто не правильно пожал руку. Мелочь, балльность, но она заставила моментально обратить на меня внимание. Как можно не знать чего-то настолько бытового? Что с ним не так? До сих пор помню лицо того остронца, как эти вопросы буквально отпечатались на нём.
Впрочем, всё это было очень давно. Тэнно не совершают одной и той же ошибки дважды и всегда извлекают уроки из поражений. Этому нас научила Старая Война, этому нас обучила Лотос. Так что, несмотря на сжигающий изнутри азарт и любопытство, я тихо и незаметно бродил по этим каменным джунглям несколько дней к ряду, маскируя и скрывая собственные поиски и наблюдения за ворохом простых целей и задач. Благо что варфрейм, стоило только замотать его в пару слоёв синтезированной ткани, вообще не выделялся на фоне толпы. Учитывая же какие особи мне порой попадались, можно даже сказать, что этот совершенный сплав железа и плоти, насыщенный бесконечным потенциалом Бездны, ведомый моей волей, терялся и блек в вечно гомонящем потоке разумных. Что мне было только на руку.
Четыре дня подготовки и сбора информации. Акклиматизация, разведка и вот он наконец — новый этап, что позволит мне получить легитимный статус в этом уголке космоса, равно как и стабильный источник дохода. Губы тронула усмешка. Тешина уж точно остался бы не доволен. В его понимании, настоящий воин никогда не должен продавать свой клинок, направляя его лишь велением сердца. Красивая, но не слишком жизнеспособная концепция.
Автоматические двери распахнулись и закрылись с тихим шелестом, отсекая от меня невнятный гомон текущей по своим делам толпы.
Стены крохотной, обитой железом, комнаты, без окон, всего с парой прибитых к полу стульев и небольшой стойкой в дальнем углу, были девственном серыми, без явных узоров и обоев, что неплохо помогало скрывать ниши с парой выдвижных турелей под потолком, расположенных так, чтобы идеально простреливать всё пространство от входа и до ресепшена.
— Добро пожаловать в "Карвакс", — за которым стоял беспричастный ко всему дроид-секретарь, что мигом обозначил себя. — Лучшую частную сыскную компанию во всём Внешнем Кольце. Желаете подать заявку на поиск или же хотите выкупить собственную?
— Нет. Мне нужна работа.