• Boosty Shared
• Emger Var Eimress

• T

• фанфик
• ведьмак
• witcher
• the witcher

Это предфинальная версия новой главы, собранная, как из опубликованных ранее набросков, так и нового текста. В бесплатном формате выйдет в субботу на КФ и АТ.

Подменыши

— Мы же можем уехать? Сутки и я соберу свой бронескаф, — обвожу взглядом всех собравшихся в наших покоях, а их было немало: помимо Цири и Саэс, присутствовали спешно вернувшиеся из Боклера Геральт с Кагыром, Ангулема, увлечённо возившаяся с пушистым котёнком, да вампир Регис.

— Уехать можно, когда угодно, но выбраться из Туссента станет проблемой, — потирая гладко-выбритый подбородок, проговорил ведьмак. После нашего рассказа о беседе с княгиней и чародейкой, Геральт пребывал в весьма скверном расположении духа.

— Это почему же?

— Близок Мидинваэрне, юноша, — вместо охотника на чудовищ, с готовностью пояснил вампир. — Здесь, в долине, это пока ощущается слабо, но даже так снега с каждым днём сыпет с небес всё больше и больше, а в горах уже, должно быть, замело все перевалы.

— Неужели, нет иных путей? По реке или вдоль берега? — смотрю на отрицательно помотавшего головой ведьмака, и Региса, продолжавшего объяснения за своего товарища:

— Боюсь, что нет. Блессюра, хоть и впадает в Яругу, что на севере, однако же в это время сильно мелеет, а Сансретур, по коему вы и прибыли… Что ж, если бы вы вдруг и пожелали вернуться во владения Нильфгаарда, то едва ли хоть одно судно тронулось бы в путь до Мидинваэрне и ещё несколько дней после, — сплетя длинные пальцы на животе, ответил мужчина с самую капельку виноватой полуулыбкой.

— Тогда — путь по берегу. Выйдем вдоль Блессюры к Яруге и окажемся…

— На землях всё равно занятых Нильфгаардом, — скривился Геральт, сжав в кулаке свой странный кулон с бледно-зелёным камешком. На ведьмачий медальон в форме оскаленной волчьей головы, про который рассказывала Цири, он не походил совершенно, однако явно выполнял те же функции. — Если вообще пройдём у реки.

— Блессюра протекает через узкие ущелья с отвесными склонами — ни пешему, ни уж точно конному там просто не пройти, особенно с такими снегопадами, как ныне.

В последнем дружелюбный вампир был прав — примерно после обеда за окнами закружилась настоящая пурга, заметая всё вокруг толстым, пушистым снежным покрывалом. Температура оставалась около нуля градусов по Цельсию или, за годы службы ставших мне более привычными, двухсот семидесяти трёх по Кельвину. Заморозки вообще не характерны для этой тёплой, укрытой со всех сторон горами, обширной долины. Зато снега, особенно в начале зимы, выпадает прилично, щедро заваливая многочисленные виноградники, фруктовые сады, а вместе с ними делая любые немощёные дороги труднопроходимыми. Смешиваясь с не успевшей промёрзнуть землёй, сырой снег быстро превращал их в настоящее болото. Проклятье, как же всё не вовремя! Ведь только-только мы с Цири смогли спокойно выдохнуть от того заполошного бегства, начавшегося ещё в далёком Эббинге…

— Если перевалы завалило, то ведь и в Туссент никто не сумеет попасть? — Цири, всё это время хранившая напряжённое молчание, взглянула на вампира. — Уж точно не в ближайшие недели.

— Лишь только, если не поднимется вверх по Сансреттуру, — развёл руками Регис.

— Или не заявится порталом, — отпустив кулон, ведьмак тяжело вздохнул и откинулся на спинку кресла. — Фрингилья сказала верно — я тоже не раз слышал — Эмгыр не доверяет чародеям. Но он может и позабыть о своём недоверии ради отправки отряда для твоего захвата. В конце концов, необязательно возвращаться тем же порталом.

— Анна-Генриетта была уверена, что Эмгыр ещё не прознал о моём пребывании в Боклере, а может и вообще обо мне. Виго, похоже, тоже.

— Я не рассказывал Фрингилье о вашем бегстве из Глен Муэра, — скупо пожал плечами охотник на чудовищ. — Нет ничего удивительного, что и она, и княгиня думают именно так.

— Думали, — совсем не весело поправила беловолосого мужчину девушка. — Мы с Владом решили, что им тоже следует рассказать. Ну, в общих чертах…

— Зачем? — непонимающе нахмурился Кагыр, отчего-то именно в мою сторону стрельнув осуждающим взглядом. — Прознав насколько всё серьёзно, княгиня решит, что ей не нужны проблемы с Империей и Императором. И как правительница этого игрушечного княжества поступит пред всей имперской мощью — одному Солнцу известно. Лучше бы она узнала о том, как можно позже.

— Врать и лукавить в том, что можно сравнительно легко проверить — самая тупая тактика в общении с вероятными союзниками, — поясняю вместо насмешливо фыркнувшей на его слова Цири. — Особенно, когда они готовы помочь нам.

— Толку, если она решит выдать принцессу Эмгыру? — нильфгаардец раздражённо скрестил руки на груди. — Превентивно, не дожидаясь ультиматума.

— Император — не единственная угроза. Не просто так я упомянул порталы, — вмешался ведьмак, и очень своевременно. Я-то возмущение Кагыра принял спокойно, в конце концов, и у меня подобные опасения где-то на грани имели место быть, однако я посчитал, что попытка обмана княгини может обернуться для нас куда худшими последствиями. Зато девушка явно не собиралась лезть за словом в карман и уже открыла рот для язвительной отповеди молодому нильфгаардцу. — Не забывайте — чародей Вильгефорц тоже ищет Цири, и для него занесённые снегом перевалы точно не станут помехой.

— Вот и Фрингилья Виго полагает, что за этим Скелленом может стоять вовсе не де Ридо и император, — продолжаю делиться обоснованными подозрениями чародейки, высказанными ею совсем недавно, — а кто-то из его политических противников или вовсе некто совершенно иной.

— Пытаться столь глупо подрядить на участие в похищении придворную чародейку, кузину княгини — действительно, не похоже на методы де Ридо, — мотнув головой, вынужденно согласился Кагыр. — Я имею некоторые представления о том, как разведка действует.

— Привлечь Виго — личная тупая инициатива баронета Сьейеса, но использовать такого придурка, как этот Жозьеф — точно не в духе ваших, — не глядя на недоверчивого нильфгаардца, хмыкнула Цири. Подколку, впрочем, парень стоически проигнорировал, даже не поморщившись. — Уж думается, Скеллен, опираясь на всю мощь империи, нашёл бы кого понадёжней.

— Разумно, но я бы всё равно не исключал шефа имперской разведки. Итого, выходит, что по твою душу это могли затеять: Эмгыр, ваш северный чародей Вильгефорц, — с едва заметной ухмылкой, Кагыр не удержался от ответной подначки, — оппозиция императора — тот же герцог Аэп Даги или граф Д`Арви… Кто ещё? Северные короли?

— Скорее нет, чем да, — после кратких сомнений, отразившихся на бледном лице, Геральт отмёл этот вариант. — Достать до Туссента, возможно, удалось бы Дийкстре из Редании, но, сомневаюсь, что ему сейчас есть до Цири хоть малейшее дело. Не после кончины короля Визимира и новой войны с Нильфгаардом.

— Ты ж наше маленькое сокровище, — не сдержав улыбки, кошусь на посмурневшую девушку. — Целая очередь из желающих — почти Святой Грааль.

— Чего это? — меня удостоили взглядом, полным сомнения.

— Это из древних земных сказок — мифов одной из религий, если угодно. Грааль — чаша из которой пил Сын Божий в ночь перед тем, как его распяли люди. Или что-то вроде того.

— В вашей религии люди убили сына Бога? — драконица в человеческом обличье, доселе безмятежно разглядывавшая падающие за окном крупные хлопья снега, с недоумением обернулась, прекрасно демонстрируя, что всё сказанное в этой комнате вовсе не пролетало мимо её ушей.

— Вроде бы да, но, кажется, он добровольно принёс себя в жертву ради искупления… Я не слишком силён в истории религий и уж тем более в сказаниях по их мотивам. Знаю только, что этот Грааль потом очень долго пытались найти все, кому не лень, как в сказках, так и в жизни.

— Весьма распространённый религиозный мотив, если позволите, — прокомментировал древний вампир. — Что удивительно — не только среди людских религий.

— Я больше удивлён, что в вашем мире нет христианства и о нём даже не помнят. Коль уж люди сюда пришли с той части Земли, где оно было распространено тысячу лет назад. А Северные королевства образованы выходцами оттуда, уж точно — слишком много слов, схожих с моим родным языком и по смыслу, и по звучанию.

— Врата миров… и то, что таится меж ними — не слишком бережны к разумам людей и их памяти, — Регис будто бы извиняясь, пожал плечами. — Как оказалось — не только людской. Что-то забывается сразу, что-то становится, словно подёрнуто пеленой. Сам я родился уже в этом мире, но в юности имел возможность несколько раз общаться с древнейшими из нас, теми, кто прибыли… бежали сюда из нашего родного мира. Среди них были великие разумы, достаточные, чтобы осознавать, сколь многого они лишились после вынужденного странствия меж миров, но слишком оскудевшие, чтобы вспомнить и восстановить утраченное. Полагаю — это уже мои зрелые мысли, тот не самый приятный образ моего народа, что отложился среди других разумных — отчасти вина этой утраты. Мы, как бы помягче сказать… одичали.

— Таких подробностей о вашем виде я не знал, — прикрыв глаза, Геральт потёр переносицу.

— Их и я не знала, ведьмак, и мой отец, наверное, тоже, — удивлённо отозвалась Саэс. — Но не будем отвлекаться от темы, куда более важной, чем пыльные истории — Княгиня с Фрингильей что-то предложили?

— Виго хочет устроить ловушку на этих похитителей, Анна-Генриетта её поддержала, но есть малюсенькие, я бы сказала, ожидаемые сложности. Главное — идея может сработать, дать нам время… или вовсе прищучить этих заговорщиков с концами разом.

— Надеюсь, не с приманкой в твоём лице? — охотник на монстров смерил Цири немигающим взглядом нечеловеческих глаз.

— Нет, она бы хотела избежать моего участия настолько, насколько вообще возможно. Виго подготовит амулеты с качественными иллюзиями. Первый наделит носителя моими чертами и даже голосом! — со всей энергией она принялась посвящать ведьмака в детали плана чародейки. — Правда, на любого его не наденешь — нужна девушка, хоть отчасти схожая со мной чертами и фигурой. Так иллюзия будет неотличима — и в мелкой мимике, и в движениях. Саэс, ты точно не подойдёшь — мы сильновато отличаемся, к тому же я и предсказать не возьмусь, как иллюзии прореагируют с твоей природой.

— Я понимаю. Неожиданности тут ни к чему, как и посвящение чародейки в мои особенности.

— Фрингилья — большой специалист в области иллюзий. У неё настоящий талант. Но кого вы решили… — Геральт обвёл взглядом нас всех и остановился на Ангулеме, мало внимания уделявшей нашему совещанию, и с пониманием умолк. — Ага, вот, значит, как…

— Как ни крути — самый идеальный вариант, — нехотя признала Цири, обхватив себя за предплечья. — Мы — похожи. Издали и вовсе можно спутать, а уж с чарами Виго…

Пусть она относилась к Ангулеме с большим скепсисом, но ещё тогда, в зимнем саду в присутствие Виго и Анны-Генриетты, согласилась, что лучшей альтернативы просто нет. Девушки и впрямь отдалённо походили друг на друга: и фигурами, и оттенком волос — у обеих светлый, и даже отчасти профилем лиц. Больше того, обе были привычны к мужской одежде и не понаслышке знали, за что держать меч — это сказывалось на их походках, относительно придворных дам. Вообще любых иных женщин, пожалуй. К тому же, по меткому наблюдению Фрингильи, оказывается, имевшей обыкновение иной раз принимать пищу вместе с Геральтом и его компанией прямо на дворцовой кухне, у обеих девушек проскальзывал в речи лёгкий цинтрийский акцент. Конечно, едва ли Ангулема смогла бы похвастаться таким же воспитанием и манерами, как Цири, однако и моя девушка предпочитала в обычной жизни вести себя куда проще, чем принято, согласно её происхождению.

На руку играло и то, что мы с Цири были при дворе ещё очень недолго, а общалась девушка всё это время почти исключительно со мной да Геральтом — едва ли кто-то, даже слуги, за столь короткий срок успели её хорошо узнать, чтобы распознать подмену. Впрочем, слуг и служанок всё равно планировали сменить на тех, кто с ней ранее вообще не пересекался. Просто на всякий случай. Могло вызвать некоторые подозрения наше внезапное «охлаждение» отношений с Цири, о которых уже прекрасно знал весь дворец — всё же настолько блюсти конспирацию, чтобы подкладывать мне в постель Ангулему, она явно не собиралась. Есть, правда, мысли, что как раз Ангулема-то была бы не особо и против, памятуя её приставания… Однако, у меня уж точно не имелось желания изменять своей любимой хоть с кем-либо ни под каким предлогом.

— Вот только захочет ли она — это опасное предприятие, — в сомнениях произнёс беловолосый мужчина. Вся затея ему явно не слишком нравилась, но предложить чего-то лучше он, похоже, просто не мог.

— Заставить не выйдет — нужна полная искренность, иначе всё пойдёт коту под гузно, — согласилась Цири. — К счастью, есть простой и надёжный способ убеждения — деньги. Да и к риску ей не привыкать.

— Может и выйти, — поджав губы, задумчиво протянул ведьмак, продолжая наблюдать за Ангулемой. Та, наконец, почувствовав, что на ней скрестились взгляды вообще всех собравшихся в комнате, отвлеклась от своего увлекательного занятия и отсадила котёнка в сторону.

— Чего это вы так на меня пялитесь? — малость поёжилась она.

— Лёгкий заработок, — не мигая, неотрывно глядя на девушку, произнесла Цири. — Для тебя. Чего ты там хотела? Бордель в Боклере? Хватит и на него, и ещё останется.

— В чём подвох? — тут же подобралась Ангулема, как-то по-новому осмотрев всех в комнате.

— Тебе придётся притвориться мной. И тебя могут попытаться похитить или убить.

— Что, прям тобой-тобой? Благородной принцессой, «Дитём из Цинтры», «Львёнком-неожиданностью», или как-то так тебя ещё называют? — по достоинству оценив всеобщее внимание, что сейчас было направлено на неё одну и что-то смекнув, цинтрийка вальяжно развалилась в кресле. — Ходить в дорогущих нарядах, валяться в личной горячей ванне, помыкать прислугой, жрать сладости, спать на мягонькой перинке и мхм… веселиться с… — девушка стрельнула в мою сторону игривым, вполне себе недвусмысленным взглядом.

— О последнем — забудь, — мрачным тоном сказала, как отрезала Цири. — Тебе хватит и остального.

— Пусть так, — неожиданно покладисто согласилась бывшая разбойница. — И как вы такое собрались провернуть? Нет, мы с тобой чутка похожи, но только лишь чутка. Кто знает — точно не спутает, а уж слуги тут меня запомнили славненько. Ни в жизнь не спутают, чтоб им сралось с задорной икотой.

— Фрингилья сделает тебе амулет с иллюзией, — совершенно спокойно пояснил Геральт, имевший куда больше опыта общения с Ангулемой, чем мы. — Его будет достаточно, чтобы обмануть любого. Только одарённые смогут почуять неладное.

— Ага, ага, — деловито потирая виски, проговорила кареглазая блондинка. — А сама Её Высочество куда денется? Это же ж не прятки от обеда и до ужина, чтоб в шкафу запереться и дрыхнуть, верно?

— Я стану тобой. Второй амулет Виго сделает для меня — с твоей иллюзией.

— Ага, и тебе, стало быть, достанется всё моё нищенское тряпьё, жёсткая шконка, плошка баланды и…

— Ангулема, прекрати этот балаган! — рыкнул Кагыр, едва не грохнув кулаком об стол — в последний момент удержался. — Мы здесь не шутки шутим!

— Ой, да ладно тебе, дядечка рыцарь, немножко веселья вашим одухотворённым рожам не помешает. Не то ещё совсем чуть и всей бандой Лебеде молитвы распевать начнём и лбом в пол стучаться.

— Дитя, Кагыр говорит правильно — удели толику серьёзности сему моменту, — с вежливой полуулыбкой прервал ехидство бывшей бандитки Регис. Девушка, что удивительно, тут же смешалась. — Дело, предложенное тебе, опасно. Неведомо, кто стоит за заговорщиками — император, могущественный чародей или кто-то совершенно иной. Обдумай всё сейчас — потом отказаться уже не выйдет.

— Да уж, звучит опасненько, хм… — вынужденно признала Ангулема, из чьего голоса даже пропал вечно ёрничающий тон. Правда, совсем ненадолго — почесав носик, Ангулема покосилась на Цири. — Сестрёнка?

— Не смей называть меня так!

— Это звучит, как предложение на четыре тысячи флоренов, — успокаивающе кладу ладонь на предплечье своей девушке, сверлившей языкастую провокаторшу раздражённым взглядом.

— Четыре с половиной тысячи, — быстро добавил Геральт, поднимаясь со своего места. — У меня скопилась некоторая сумма в банке Чианфанелли.

— Оу, вот с этого и стоило начинать… — ошарашенно выпучив глаза, выдохнула кареглазая цинтрийка.

***

— Разве изготовление таких сложных амулетов — не длительный процесс? — смотрю на черноволосую чародейку, терпеливо ожидавшую девушек в кресле у жарко растопленного камина. Явилась она в наши покои уже с полчаса назад, когда мы только-только договорились и обсудили все тонкие моменты с враз ставшей непривычно серьёзной Ангулемой. Словно следила за нами, а, может, так оно и было? Цири рассказывала, что и такие чары существуют и активно практикуются волшебниками во множестве вариантов.

— Обычно так и есть, — нисколько не смутившись моему недоверию, поддержанному напряжённым молчанием Кагыра, подпиравшего одну из стен неподалёку, ответила Фрингилья. — В зависимости от сложности и требовательности к качеству иллюзии, подобные артефакты могут создаваться неделями, месяцами и даже годами. К счастью, в нашем случае, подобного совершенно не требуется.

— Вы настолько сильны и сведущи в этом направлении, что способны сократить недели и месяцы до часов и дней? Ведьмак упоминал, что у вас талант к иллюзиям.

— Больше — специализация и годы трудов, но благодарю за комплимент, — неопределённо дёрнула уголком губ Виго, не давая толком понять, как она отнеслась к сказанному. — Будь дело в том, чтобы создать подобные амулеты — я бы не стала предлагать такое решение. Много лет назад мой любезный дядюшка Арториус создал пару чрезвычайно сложных артефактов подобного свойства для юных княжон. Детьми они очень любили озорничать с их помощью… Впрочем, это мало относится к нашей теме. Куда важнее то, что я без труда смогу перенастроить их работу для принцессы и её двойника. Пожалуй, если верить дядиным записям, выйдет даже легче, чем рассчитывалось изначально. Её Высочество и Ангулема ныне куда больше походят друг на друга, чем княжны в детстве.

— Ты, чародейка, собиралась сделать всё здесь и сейчас? — неожиданно спросил нильфгаардец и в его голосе чувствовалось недоверие.

— А иначе зачем по-твоему я просила их обменяться одеждой? У нас мало времени на сомнения и подготовку — кто знает, когда противник — кем бы он ни был, нанесёт удар. Нет, принцесса должна покинуть эти покои уже сегодня, а двойник занять её место, чтобы точно никто ничего не заподозрил. Моя кузина уже отдала приказ заменить всех слуг в этом крыле.

— Всё будет настолько быстро? — тут уже и я удивился. Мне почему-то казалось, что подобные действия займут сильно больше времени. Наверное, уже успел привыкнуть к не слишком спешному темпу жизни на этой планете. Правда, справедливости ради, именно нашу с Цири жизнь здесь «неспешной» удалось бы назвать уж с очень немаленькой натяжкой. — В смысле, мне казалось, для чего-то подобного недостаточно состроить «козу» пальцами и пробормотать абракадабру.

— О, не настолько «легче», — звонко рассмеялась брюнетка, покачав указательным пальчиком.

— Не сочтите за недоверие, но мне и в самом деле интересны подробности, — спешу пояснить, пока молодая женщина — как я узнал, ей было меньше сорока, а выглядела она и вовсе от силы на двадцать, не надумала чего-то лишнего.

— Что вы, я всецело понимаю, как ваш интерес разумного из мира, далёкого от магии, так и беспокойство за дорогого вам человека. Для записи структур двух иллюзий и настройки амулетов мне придётся некоторое время наблюдать за обеими девушками. Их мимика, моторика движений, мелкие жесты — главным образом мимика, конечно же. Голоса, тон, характерные интонации — тоже потребуется прослушать в весьма широком спектре. Амулеты будут фиксировать всё это, мне же придётся вносить коррективы во избежание досадных ошибок в будущих иллюзиях.

— Это каких, например?

— Нехарактерные, пугающие движения кожи на лице при разговоре или ярких эмоциях. Может быть излишне резкое или, наоборот, чересчур глухое звучание голоса и отдельных звуков в некоторых случаях. Дядя оставил целый перечень проверочных испытаний, — Виго кивнула на небольшую книжечку в тёмно-красной кожаной обложке, что лежала на чайном столике подле неё. — Полагаю, до самого вечера нам будет чем заняться. Это даже хорошо — сможем проверить, как лежат иллюзии при свете свечей и в темноте. Для иллюзий второго рода — это важно.

— Кажется, существуют разные виды иллюзий?

— Разумеется! Типологий, на самом деле, несколько, как и внутренних разделов и подразделов, — Фрингилья явно и в самом деле любила свою «специализацию», потому что даже мне удалось подметить, как оживилась чародейка, стоило проявить интерес к этому направлению магии. — Однако, по большому счёту основных различий всего два — иллюзии могут оказывать влияние напрямую на мозг, сознание разумного, заставляя видеть то, чего нет или не так, как оно выглядит на самом деле. Другие же иллюзии создают полноценный обман зрения, слуха, обоняния — большей части чувств, доступных любому разумному существу. Первые — намного проще в реализации, на них способны даже некоторые неразумные монстры, а вот вторые — вершина чародейского мастерства. Их подготовка и поддержание и в самом деле могут отнять немало трудов и сил, зато и спектр их воздействия почти ничем не ограничен. Именно такой тип иллюзий и лежит в основе амулетов, созданных моим дядей Арториусом.

— Да, мне уже доводилось мельком слышать о чём-то подобном, — не став вдаваться в детали, припоминаю аналогичные пояснения Цири, данные мне когда-то. — Ваш дядя — настоящий гений, раз сумел уместить нечто настолько сложное в такие крошечные амулеты, — указываю на пару на первый взгляд совершенно обыкновенных кулонов с фиолетовым и зелёным камнями, что покоились на бархатной подушечке в коробочке рядом с записями Виго.

— Он — лучший в мастерстве иллюзий на всём Континенте. И я намерена его превзойти, — с тонкой улыбкой добавила брюнетка, довольно сверкнув зелёными очами.

Почти неслышно отворилась дверь и в комнату шагнул Геральт, сжимая в кулаке свой ведьмачий амулет. Он проверял наши с Цири покои, а заодно и весь этаж дворцового крыла на различные магические следилки и иные артефакты подобного толка. Если верить пояснениям охотника на чудовищ, то в «шпионской стезе» эта планета, пусть и не превосходила родные для меня реалии, однако всё равно могла очень неприятно удивить. Особенно там, где подвоха не ждёшь в принципе. Разумеется, подобные устройства на магическом принципе были совсем не рядовыми явлениями, на самом деле чрезвычайно редкими, почти уникальными, но, учитывая, кто нам противостоит…

Регис и Саэс, к слову, пользуясь полным временным отсутствием слуг, занимались примерно тем же самым, только с прицелом на поиск тайных ходов, слуховых отверстий и всего подобного. В конце концов, изначально дворец строили эльфы сотни лет назад, а после перестраивал архитектор-человек, прославившийся своим эпатажем. Поэтому, ожидать чего-то подобного вполне стоило. По крайней мере, так заявила Фрингилья, честно признавшись, что ещё в детстве, играя с кузинами княжнами, как-то раз умудрилась найти тайный проход меж спальных покоев, о котором никто и не ведал.

— Ничего стоящего, — поймав наш общий взгляд, мотнул головой ведьмак. — Одна потайная ниша, скрытая иллюзией — пустая и никуда не ведёт. Судя по пыли, там никто со времён постройки не появлялся. И ещё старый гребень запал за комод, — мужчина положил на столик плотный свёрток из толстой дублёной кожи. — Чары почти выдохлись, и я не понимаю их назначения. Вряд ли какое-то проклятие, но тебе лучше осмотреть.

Фрингилья молча раскрыла свёрток и, склонившись над столиком, какое-то время вглядывалась в старый, пыльный деревянный гребень с тройкой отломанных зубьев и полустёршейся краской. Наконец, она провела ладонью над потрёпанной вещью, что-то прошептала и… усмехнувшись, спокойно взяла гребень голыми руками. Геральт малость поморщился от такого, но благоразумно смолчал. Кагыр с интересом наблюдал со своего места, всеми силами стараясь этот интерес не демонстрировать. Кажется, он не слишком жаловал любую магию.

— Это очень старое и очень важное зачарование, — проговорила Виго, с любопытством вертя вещь в изящных пальчиках. — Этот гребешок никогда не запутается и не вырвет ни единого волоска, сколь длинными бы и чувствительными они ни были. Жаль, он сломан, да и чары выдохлись — тут ты совершенно прав. Едва ли их теперь обновишь, — брюнетка не глядя бросила гребень в жаркий огонь камина. Ведьмак лишь молча проследил за упавшей меж красных поленьев деревяшкой, думая о чём-то своём.

— Я готова, — из распахнувшейся двери спальни вышла недовольная Цири в одёжке Ангулемы. Вслед за ней, чему-то глупо хихикая, показалась и мордашка последней. Надев на себя тот самый чёрный охотничий костюм, в который моя девушка наряжалась ещё совсем недавно после ванной, бывшая разбойница, кажется, испытывала настоящий восторг.

— Я тоже! — одарила нас довольной, проказливой улыбкой будущая двойник. — Мне просто восхитительно идёт, скажи… хех, сестрёнка?

— Ещё раз так назовёшь и получишь в ухо.

— Ух, прощения просим. Как думаешь — эту пуговку оставить или расстегнуть?

— Застегнуть ещё одну. Ты принцессу изображаешь, а не шлюху, чтоб голыми сиськами сверкать на всю округу, — страдальчески потёрла лицо рукой Цири и мстительно добавила: — Да и было бы чем сверкать!

— Эй! У меня явно больше!

— Да-да, — снисходительно помахав ладошкой, девушка направилась к нам. Я бы даже поверил, что ей абсолютно всё равно на причитания Ангулемы, не заметь на её губах краткой, удовлетворённой усмешки.

— Довольно склок, — нахмурился ведьмак, одним взглядом уняв возмущение бывшей разбойницы. Впрочем, отдельного укоризненного взгляда удостоилась и Цири, тут же попытавшаяся изобразить свою полную непричастность и непонимание.

— Спасибо, Геральт, — сдержанно-благодарно улыбнулась Фрингилья, поднимаясь со своего места. — Дело это не быстрое, а времени в обрез — приступим. Возьмите кулоны. Ваше Высочество — ваш с хризопразом — зелёный.

— Камень имеет значение? — девушка настороженно взяла в ладонь амулет, пропустив струящуюся цепочку меж пальцев.

— Для детей то был лишь вопрос вкусов и различия, чтобы не перепутать одинаковые кулоны в своих шалостях. Конкретно вам хризопраз подойдёт больше, чем аметист. В силу вашего дара к магии, очень мощного дара, для меня будет проще, если на вас окажется именно он. Это немного ускорит мою работу и поможет избежать мелких, досадных промашек, на устранение которых, тем не менее, придётся тратить время.

— Забавная штучка, — проговорила Ангулема, без особых сомнений надевая на себя амулет с аместистом. Проведя пальчиками по полированной поверхности фиолетового камешка, она довольно хмыкнула. — Мне нравится. Где-то видела зеркало… Эй, дядечка Кагыр, мне идёт?

Нильфгаардец не ответил, всем видом показывая, что снегопад за окном интересует его куда больше, чем подначки глупой девчонки.

— Возьмите друг друга за руки, — продолжила меж тем раздавать указания чародейка, встав рядом с девушками и поочерёдно коснувшись камней в каждом из амулетов. — Ну же, чего ждёте?

— А мы бородавками не покроемся? Ну, я по крайней мере? Или в старух не обратимся? Или…

— Ты — если только в жабу, — с чем-то отдалённо походим на шипение, вновь страдальчески закатила глаза Цири. — Большую, толстую, противную и квакучую. Давай уже руку!

— Эй, я не хочу в жабу! — на всякий случай шагнула от неё в сторону Ангулема.

Я невольно прикрыл лицо рукой. Геральт со вздохом повторил мой жест. Виго смотрела на светловолосую девушку вроде бы совершенно безэмоционально, однако и в её спокойном взгляде читалось нечто похожее на желание приласкать бывшую разбойницу чем-нибудь убедительным. Табуреткой там, или шаровой молнией.

— Я сказки слышала — там всегда так было, — не слишком уверенно протянула Ангулема, прекрасно учуявшая общий настрой.

— Обещаю, если превратишься в жабу — я тебя лично расколдую, — помассировав веки, выдохнул ведьмак.

— А-ага, да, — невнятно промямлила девушка и, не глядя, схватилась за ладошку Цири, всё это время сохранявшую стоическое спокойствие.

— Замрите и постарайтесь не двигаться, пока не разрешу, — Фрингилья, воздев руки, затянула длинный, будто бы гремящей какой-то необузданной силой речитатив: — Operculum duplex est, simul confunduntur et separant. Viridis lapidis ad purpuram mutabit. Purpura lapis — flore viridi.

Камни кулонов засветились — сперва бледно, но с каждым мигом, с каждым произнесённым словом всё ярче и ярче, словно пара маленьких фонариков — фиолетовый и зелёный. В какой-то момент свет резко сменился на белый, а уже в следующий миг они поменялись местами, постепенно затухая: тот, что горел зелёным — стал фиолетовым, а фиолетовый наоборот налился зеленью молодой травы. Лишь тонкие жилки остаточных цветов, казалось, стремились поскорее втянуться в серебряные оправы, пока не исчезли полностью. Оторвав взгляд от диковинных метаморфозов камней, я понял, что что-то не так… И ещё пару секунд мне потребовалось, чтобы осознать — там, где стояла Цири — недвижимо замерла Ангулема, а на месте бывшей разбойницы нервно теребила край чёрного охотничьего костюма Цири!

— Замрите! — недовольно повысив голос, велела чародейка и, подхватив пальцами всё так же надетые на шеи девушек амулеты, вновь заговорила заклинания из чем-то смутно знакомых слов.

Настройка волшебных кулонов и в самом деле заняла прилично времени — почти три часа! Уже успели вернуться Саэс с Регисом, действительно нашедшие тайный ход, правда лишь в пределах этого крыла и даже этажа, Кагыр, устав следить за более совершенно не зрелищными манипуляциями, занялся прогоревшим камином, ну а мы с ведьмаком… Мы с седовласым охотником на чудовищ в две пары глаз неотрывно наблюдали за всеми творимыми чарами.

Сперва Фрингилья заставляла девушек выполнять простейшие действия, главным образом, связанные с мимикой: улыбки, выражения досады, обиды, злости, удивления и многие иные. Некоторые эмоции отображались иллюзиями вполне себе гладко и узнаваемо — по крайней мере, часть из них у «Цири» и впрямь походили на выражения настоящей девушки. С иными было сложнее — они казались какими-то неестественными, будто бы искусственными. Часть и вовсе едва ли не бросала в дрожь, навевая мысли о каком-то засбоившем антропоморфном андроиде. Впрочем, именно для этого Виго и затеяла всю эту длительную и выматывающую процедуру. Чародейка вносила правки в иллюзии, время от времени прося настоящую девушку снять свой кулон и показать ту или иную эмоцию в оригинале.

С мимикой возились не меньше часа, а когда закончили — настал черёд голоса. В краткие паузы брюнетка давала пояснения своим действиям — и для нас с ведьмаком, и для Цири. С голосом было проще, чем с выражениями лица, однако и здесь иной раз встречались странные аномалии в виде чересчур низкого или высокого тона при определённых условиях, или вовсе неприятных, гортанных вибраций в быстрой речи. После голоса сосредоточенная чародейка и уже малость притомившиеся Цири с Ангулемой принялись за жесты и движения. Не только тел, но и волос. Здесь, однако, мы с ведьмаком смогли лицезреть лишь самое начало, которое Виго и посвятила их отдалённо похожим локонам. Дальнейшие манипуляции с иллюзиями требовали полного обнажения девушек, потому все трое удалились в нашу спальню. По словам Фрингильи, подобное не применялось к юным княжнам её дядюшкой Арториусом за полным отсутствием необходимости, однако подобный функционал в своих амулетах он всё же заложил. Для него эти кулоны стали своеобразным вызовом, испытанием собственных сил перед неким иным монументальным трудом, о котором сама чародейка толком не знала. Что-то там связанное со сказками.

Цири явно была не в восторге от идеи оставаться с Виго, фактически, один на один — Ангулему она точно не считала за помощницу, случись чего. Если исходить из её рассказов об умениях магов и собственного довольно печального опыта, определённые основания на то даже имелись. Если, конечно, допустить, что Фрингилья желает нам зла или ведёт какую-то свою двойную игру. Причины так считать тоже имелись, памятую её странные взгляды, бросаемые на Цири при первой встрече. Однако, пока что она более ничем не подтверждала наших опасений, скорее наоборот стремилась помочь и вообще первой забила тревогу! К тому же, гарантий, что она не сотворила ничего скверного с амулетами ранее, тоже не имелось никаких. Безусловно, ведьмак проверил их как мог, едва ли не обнюхав, но всё же он не являлся полноценным волшебником. Ведьмаком, охотником на чудовищ, человеком, кто профессионально боролся с проклятиями, порчей и прочими неприятными проявлениями магии — да. Но не чародеем, сведущим в куда более тонких гранях магического искусства.

К счастью, успевшая вернуться Саэс верно поняла неуверенную заминку Цири и вызвалась посмотреть на финальный этап настройки иллюзий. «Ради любопытства к столь занимательным чарам», — как провозгласила блондинка. Безусловно, Виго, не будь дурой, всё прекрасно поняла, однако и не подумала как-то возмущаться. Лишь с толикой усталости во взгляде молча кивнула воительнице на дверь спальни.

За окном уже успело стемнеть и нам пришлось собственноручно зажигать свечи и тройку масляных ламп. С лампами возились мы с Регисом, а толстые свечи взял на себя Геральт… одним небрежным щелчком пальцев зажигая сразу по нескольку за раз в тяжёлых, бронзовых канделябрах. Кагыр продолжал изображать статую имени самого себя, лишь изредка подкидывая в огонь камина новые поленья, да пару раз сходил проверить, не появился ли кто-то чужой в этом крыле дворца.

Почти неслышно отворилась дверь спальни и наружу, наконец, вышли девушки с чародейкой. Вид они все, за исключением драконицы, имели не самый бодрый.

— Уф, это… оказалось дольше, чем я полагала, — поведя плечиками, проговорила «Ангулема», устало опираясь лбом мне в плечо. Осторожно прижимаю к себе «не свою» девушку, настороженно проведя пальцами по светлым чужим волосам. Внутренне я ожидал какого-то ощущения подмены, чувства неправильности, однако на ощупь светлые пряди казались совершенно нормальными. Не такими, как у Цири, непривычными, но самыми обыденными.

— Вы правы, Ваше Высочество, но всему причиной ваши силы, — утомлённо опустилась в предусмотрительно подставленное Геральтом кресло Фрингилья. — Пришлось потрудиться, дабы иллюзии не рассыпались под их давлением.

— Мне теперь нельзя пользоваться магией? Пока на мне этот амулет, — Цири обернулась на чародейку, покачав меж пальцев кулон со ставшим фиолетовым хризопразом.

— Отчего же? Оформленной, выверенной и дозированной магией — вполне, но вот стихийные выбросы сырой магии Истока… Не берусь судить. Быть может, иллюзии не сделается ничего, а может её сорвёт, подобно тончайшему шёлку в суровую бурю. Доселе вы неплохо себя контролировали и лучше бы вам держать сей контроль и впредь.

— Меня этому учили.

— Знаю… Это видно по вам, пусть ваше обучение и явно не окончено.

— А маленькую меня никто не хочет обнять? — преувеличенно слабым голоском проговорила позабытая всеми Ангулема, зябко приобнимая себя за плечи. — Или хоть креслице с подушечкой дать?

— Могу я, — с ехидной улыбкой на устах фыркнула Саэс, раскрыв объятия.

— Не-не-не, с девушкой — это не то! Эх, тьфу, такой момент испортила!

***

Из «покоев принцессы» мне пришлось съехать, перебравшись в выделенную ранее, как чужестранному гостю, комнату, сиротливо пустовавшую доселе. Не сомневаюсь, это вызовет целую волну слухов о нашей с Цири размолвке, похлеще той, что поднялась среди придворных и слуг, сразу, как мы стали жить вместе «даже без помолвки». В общем-то плевать, но вот попытки заигрывать со мной со стороны местных «дам», служанок и вообще всех представительниц прекрасного пола явно участятся. Некоторых из них и присутствие Цири едва останавливало, а уж теперь-то… Так сказать, сами местные «боги» велели. Ангулеме, кстати, тоже следовало держать ухо востро, о чём её очень убедительно предупредила чародейка. Кавалеров, желающих втереться в доверие к «юной принцессе», теперь изрядно прибавится, и лучше бы им не давать даже призрачной тени, даже намёка на шанс. Удивительно, но слова Виго бывшая разбойница восприняла предельно серьёзно, без своих извечных шуточек и кривляний.

Самой Цири наказали теперь нигде не ходить и не оставаться в одиночку без круга доверенных людей, среди которых, кроме нас с драконицей да компании Геральта более и не было никого. Девушка благоразумно не стала спорить, хоть по её поджатым губкам и стало заметно, что сказать ей есть что. Но промолчала, прекрасно понимая всю бесплодность, да и по сути бессмысленность спора. Конечно, такая бдительная опека «бесполезной девицы» могла вызвать и подозрения в среде заговорщиков, кем бы они не являлись и сколько бы их ни было, однако Ангулема и раньше редко когда шлялась, что по дворцу, что по Боклеру в одиночку, неизменно предпочитая горделивому одиночеству хоть чью-то компанию.

К слову, несколько приятельниц из служанок, помощниц кухарок да прочей дворни общительная цинтрийка завести за прошедшее время всё же успела. Не слишком близких, однако иной раз чутка посудачить, когда надоедало общество своих товарищей — могла. В краткой перспективе это не станет проблемой, да и вся ночь ещё у девушек впереди, чтобы поведать друг другу все подобные тонкости для более естественного поведения. Увы, если похитители не проявят себя в ближайшие дни, Цири в обличье Ангулемы придётся как-то отдаляться от «знакомых» под убедительным предлогом. Возможно, это пустая перестраховка, но не в нашем случае. Фрингилья даже нехотя предложила взять на себя роль наставницы для «Ангулемы». Не в деле магии, само собой, но манер и грамоты. Якобы, по личной просьбе одного близкого ей ведьмака и узрев в непоседливой девчонке некий скрытый потенциал. К тому же, бывшая бандитка всё-таки была дворянкой, пусть и незаконнорожденной, а не какой-то крестьянкой. Правда, как высказалась сама чародейка, она очень надеялась, что к такому прибегать не придётся, и Цири, кажется, полностью разделяла это мнение.

Ночь прошла… непривычно. И нет, после кратких размышлений я с удивлением осознал, что дело крылось вовсе не в отсутствие наших с девушкой еженощных развлечений. Просто за минувшие недели я уже как-то неуловимо привык ощущать рядом чужое и в тоже время невероятно-близкое, родное тепло. Вообще привык к тому, что она всегда рядом и теперь, даже зная, что Цири буквально через несколько комнат от меня, всё равно испытывал некое смутное неудобство, пополам с глупым волнением. Разумом понимал, что моё беспокойство излишне — за ней есть кому присмотреть и поднять тревогу, случись что. Увы, не всё и не всегда в нашей жизни подвластно разуму. Даже если привык на него всецело полагаться.

Утро оказалось не менее странным. Пустая постель вновь колыхнула то странное ощущение неправильности, впрочем, ворошить его я не стал. Зато в коридоре, столкнувшись с Цири, едва не опешил, когда она, демонстративно отвернувшись, с каменным лицом прошествовала мимо в сопровождении какой-то незнакомой служанки. Лишь спустя пару мгновений до меня дошло, что это была не Цири, а «Цири» — Ангулема в её обличье. Воистину, Фрингилья и её дядюшка постарались с этими амулетами на славу. Даже мне, прекрасно знавшему, как девушку, так и все наши планы, потребовалось время осознать, что это не она. Едва ли наши противники окажутся настолько же осведомлёнными.

В крайнем случае, по словам Виго, амулет с бывшей разбойницы можно было перевесить и на кого-то иного. Стабильность с качеством иллюзии в таком случае окажутся под большим вопросом и едва ли она просуществует дольше получаса — слишком многое зависело от параметров нового носителя, однако в критической ситуации и это могло стать решающим. Хотелось верить, что до такого всё же не дойдёт…

Вопреки устоявшей традиции, завтракать я в этот раз отправился не в отдельную небольшую залу, «подобающую наследной принцессе и почтенному гостю», а вниз, вглубь извилистых коридоров старого дворца. Путь мой лежал на кухню, где за одним из больших столов в предбаннике частенько любили собираться Геральт с компанией. Кухарки их не гнали, давно махнув рукой, а, быть может, и вовсе столы там были поставлены, как раз для таких залётных гостей. В любом случае, когда я толкнул тяжёлую дубовую дверь, из-под которой шли запахи горячего масла, жареного лука, каких-то специй, мяса и ещё многого и многого разом, почти все, кого ожидал здесь увидеть, оказались на месте, активно поглощая простой завтрак и о чём-то оживлённо переговариваясь. Не хватало лишь Саэс, оставшейся  с «Цири», как близкая подруга, да Марии Барринг, ещё не вернувшейся из поездки с бароном Трастамарой. Зато Лютик и, к моему удивлению, Фрингилья Виго, присутствовали и не показывали ни малейшего предубеждения столь необычному месту трапезы. И если трубадура, объехавшего половину западного побережья континента, таким было явно не удивить, то вот чародейка, кузина самой княгини, смотрелась тут, как минимум странно.

— Владислав! Любезнейше прошу к столу! — первым заметил меня Лютик, единственный сидящий лицом к двери. — Признаться, вы весьма неожиданно, но определённо вовремя.

— Вл… — резко обернувшись, дёрнулась было «Ангулема», но почти сразу же взяла себя в руки и лишь коротко приветственно кивнула. Судя по лицу, она с трудом удержалась, чтобы не подскочить ко мне. Что ж, кажется не у одного меня ночь прошла тяжёлой и бессонной…

— Доброго утра, — обернулся ко мне ведьмак и, немного громче необходимого, произнёс: — Вижу, сегодня против обыкновения вы дошли и до нас.

— Она всё ещё дуется после вчерашнего, — так же не понижая голоса, отвечаю мужчине, садясь на единственный свободный табурет. Стоит ли говорить, что стоял он рядом со светловолосой девушкой? — Вероятно, «эти дни», не к еде помянуты… ну, да вы знаете, как оно бывает. Не хочу лишний раз глаза мозолить, услышать о себе много нового, а потом весь день с хмурой рожей ходить, — кошусь на тихо фыркнувшую в свою тарелку цинтрийку. — Пускай угомонится слегка.

— Да, ваше общение вчера выдалось на редкость… экспрессивным, пусть и не таким громким, как можно ожидать, — с искренним сочувствием протянул трубадур, разведя руками. — Ох, малютка Цирилла так скоро повзрослела, помнится ещё летом была такой неопытной, юной девицей…

«Ангулема» хрюкнула в кружку, метнув в менестреля многообещающий взгляд. Опытный бард намёк понял и многозначительно умолк, подарив девушке обезоруживающую улыбку.

— Её Высочество, несмотря на юношескую категоричность, была вполне однозначна в своих суждениях, Юлиан, — включилась в разговор и чародейка. — Её доводы, пусть и сказаны в присущей молодости манере, однако вполне справедливы.

— Соглашусь, любезная госпожа Виго. Право слово, она, как прекрасный бутон белой розы, что, едва распустившись, наполнил наш бренный мир своим сказочным ароматом…

— Вы так говорите… дядечка, словно бы сами за ентим бутончиком распустившимся пробежаться решились… дабы в стишках воспеть, само собой, — с неприкрытым ехидством бросила «Ангулема». Получилось пугающе похоже.

— Не стоит так говорить, Ангулема, — малость нахмурившись, покачал головой ведьмак. — И он тебе не «дядечка».

— Ага, конечно, как скажешь. Так чего там с бутонами и ароматами, «не-дядечка»?

— А я же надеялся передохнуть… — невидяще глядя куда-то в пустоту, негромко пробормотал Кагыр.

— Спокойствие, юноша, только спокойствие, — мягко улыбаясь, столь же негромко посоветовал вампир, в отличие от всех остальных ограничившийся лишь каким-то тёплым отваром.

Похоже, этот спектакль со взаимными подколками для всех любопытных ушей начался задолго до моего прихода. А в том, что нас с живейшим интересом слушает едва ли не половина кухонного персонала — я не то что не сомневался — банально видел. Не стоило сомневаться — наш разговор станет достоянием всего дворца даже раньше, чем мы позавтракаем.

— Дядечка Регис, а у вас суставы не ломит часом? — тут же переключилась на новую «жертву» девушка.

— Нет, дитя. Осмелюсь спросить — к чему был сей вопрос?

— Да вот, хочу узнать какова погода на турнир ентот Зимний будет. Слышала, будто суставы у стариков перед дождём болят. Вы так-то не совсем старик ещё, а на улице зима… Ну, так может и на снег, как на дождь тоже ломит?

— У меня здоровые суставы, даже несмотря на пока ещё «не совсем старческий» возраст, — благожелательно ответил мужчина. — Что же до Зимнего турнира, то по всем известным мне приметам, в ближайшие дни, полагаю, будет отменно-солнечная погода. Но зная это время года в здешних краях — едва ли она продержится слишком долго.

— То уже неплохо, нам бы хоть чутка денёчков солнечных. Геральт, мы же пойдём на турнир?

— Я… не думаю, что это хорошая затея, — ведьмак явно оказался застигнут врасплох этим вопросом.

— Сэр Грозов, — неожиданно перевела на меня взгляд потешающихся карих глаз «Ангулема». — А вы не собираетесь в турнире этом участвовать? Вы же так хорошо держитесь в седле — наверное, долго тренировались. Небось и с копьём своим… управитесь не хуже?

Теперь и мне отчётливо захотелось ущипнуть эту веселящуюся заразу.

— Думаю, не оплошаю, — медленно отхлебнув из кружки горячего взвара, осторожно ставлю её на стол, — если как следует потренируюсь, само собой. К слову, говорят, копьё нужно тщательно полировать до самого блеска… возможно, здешние служанки возьмутся за сию работу? Мне показалось, они решительно полны… взаимности и безотказности.

— Вам показалось, — бросила девушка, глянув на меня убийственным взглядом, характерным только Цири, но отнюдь не Ангулеме. С чужого лица он смотрелся очень непривычно. — Негоже доверять столь… ценную вещь разным прохиндейкам.

— О, в самом деле? Неужто ты решила предложить себя для такого… кропотливого дела? Определённо, мне положительно нравятся цинтрийские девушки.

— Хах, уверена, вы способны оценить все достоинства цинтрийских девушек, как никто иной! Тратить время на оценку «достоинств» местных дурнушек — поистине кощунственно, уж поверьте.

— Ц… кхм… Ангулема! Довольно. Не время и не место обсуждать любые достоинства, — смерил девушку многообещающим взглядом Геральт. Она состроила невинные глазки, однако умолкла. Лишь лёгкий румянец на щеках выдал её смущение перед названным отцом. Похоже, она и сама не заметила, как немного увлеклась.

— Торжественное открытие турнира и первая сшибка пройдут завтра, в канун Мидинваэрне, — понимающе улыбнувшись, проговорила Фрингилья, настойчиво уводя разговор с щекотливой темы. — Полагаю, Её Милость захочет увидеть Её Высочество и вас, сэр Грозов, в качестве гостей в своей ложе.

— Разумно ли подобное сейчас? С учётом всех событий.

— Зависит от того, как посмотреть, — неопределённо качнула головой чародейка. — Весть о попытке похищения Её Высочества намеренно не предавалась огласке, поэтому, разумеется, о ней знает весь дворец и половина Боклера в придачу. По городу, да и дворцу тоже, могут начать бродить слухи один нелепее другого, чего совсем не требуется Её Милости.

— Анариетта хочет всем показать Цири подле себя? На турнире? — похоже, для Лютика это стало новостью, даже несмотря на его «тайную» близость с княгиней. Ту самую, о которой никто не знал, но тоже все были прекрасно осведомлены.

— Это самый простой и действенный способ пресечь любые слухи на корню. Моя княжеская кузина поставлена в очень неловкое положение, создающее видимость, будто она не способна даровать безопасность гостям даже в своём доме. Подобное очень плохо сказывается на образе благочестивой и милостивой княгини.

— Мне ты об этом не говорила. Это безрассудно, Фрингилья, — ведьмак не собирался оставаться в стороне.

— Едва ли, Геральт. При Её Милости останутся лучшие воины из гвардии и лучшие странствующие рыцари. Кроме того, на открытии турнира буду и я, да и все вы приглашены. Наоборот, именно во дворце принцесса окажется в большей опасности, чем на Турнирных полях.

Охотник на монстров недовольно молчал, а я почти не сомневался, что чародейка и, вероятно, княгиня решили спровоцировать заговорщиков на активные действия, используя такой замечательный повод. Не мог не понимать этого и мужчина, да и все остальные тоже. Однако, это точно не добавляло никому ни малейшей радости, пусть ранее мы и обсуждали разные способы выявить наших противников и их пособников.

— Я много слыхала про турниры в Туссенте! Болтают — занимательное зрелище, традиция, понимаешь! — вместо угрюмого Геральта, беззаботно произнесла кареглазая девушка. — Ничего ж не поменялось, всё так, как и говорят?

— Всё так, как и говорят, — неожиданно задорно хохотнул Лютик. — Предложенную тобой, Ангулема, «проверку чести» решили покуда не вводить. Не сыскали достаточно карликов с подобными пристрастиями.

— А?!

— Пусть так, но я не намерен спускать глаз с Цири, — внезапно заговорил беловолосый охотник на чудовищ, на мгновение скосив взгляд на «Ангулему». — Надеюсь, не будет нанесено ущерба чьей-либо чести и не нарушится прорва пыльных традиций, если мутант окажется неподалёку от княжеской ложи?

— Мне казалось, что за время, проведённое здесь ты уже понял, что в Туссенте нет такого глупого, пещерного предубеждения к ведьмакам, как у вас на Севере. И уж точно не забывай про оказанные услуги по профилю своего цеха. У нас не принято тут же плевать в лицо тому, кто хорошо сделал свою работу.

— Стоит осмотреть Турнирные поля сегодня, — внёс неожиданно-дельное предложение Кагыр. — Если Её Высочеству будет грозить опасность — нужно заранее понимать, что предпринять и куда отходить.

— Отправимся после завтрака, — нехотя вернувшись к прерванной трапезе, согласно кивнул ведьмак.

— А я бы с удовольствием прогулялась по Боклеру, — мечтательно протянула «Ангулема». — После снегопада он, как пряничный городок. Сэр Грозоф, не составите компанию, коль уж принцесса не в настроении?

— Компанию тебе составит Регис, — тоном, не предполагающим никаких дискуссий, заявил беловолосый. Удивительно, но к самой идее её выхода в город, ведьмак отнёсся вполне нейтрально. — Он как раз собирался наведаться в лавку травника. В ту, у переулка Рыцарей Наживы, верно?

— Именно так Геральт, на пути к Метиннским воротам.

— Значит, разделимся на Главном рынке. Поможешь ему, чем сможешь, а Регис приглядит, чтобы ты опять не влипла в историю. Сэр Грозов, — пара янтарно-жёлтых глаз пристально уставилась на меня. — Несмотря на вашу размолвку, верю временную, могу рассчитывать, что вы приглядите за Цири в моё отсутствие? Это же не сильно отвлечёт вас от ваших дел?

— Разумеется, — прекрасно понимаю его отнюдь не тонкий намёк на скорейшую сборку и починку бронескафа. — Это меньшее, что я могу сделать ради неё.

Со стороны «Ангулемы» послышалось едва уловимое цыканье. Девушка явно волновалась и надеялась свалить подальше из дворца в моей компании. Боялась глупой промашки и своего раскрытия? Впрочем, в этом был смысл — не следовало держать наших подменышей слишком близко друг к другу постоянно. Не стоит совершать глупость и давать врагу лишнего шанса. Да и мне покуда в компании обеих девушек лучше уж слишком часто не мелькать. Просто, чтобы не наводить никого на подозрения.

— Фрингилья? — охотник на чудовищ обернулся к чародейке. — Ты…

— Мне предстоит отлучиться ненадолго, но, как вернусь, сразу присмотрю за… ней, — первой поднялась из-за общего стола молодая женщина. Судя по краткому взгляду, брошенному на девушку, присматривать она собиралась за Цири настоящей. — Не стану вас больше отвлекать. Дел у всех невпроворот — завтра же канун Мидинваэрне!

— Да, да — вряд ли мы успеем соскучиться, — буркнула на прощание «Ангулема».

p.s. как, все уже видели трейлер техно-демки новый по ведьмаку? Кажется, зимняя волна какахометания в СДпрожектов была не зря. Цири вполне себе переделали в лучшую сторону. Хоть на симпатичную девушку стала похожа, а не на продавщицу из мясного отдела "слегка за 40" .

p.p.s. если набросок главы вам понравился — не забывайте про реакции и комментарии.