Малибу, Калифорния. 23 февраля 2009 года. Поздний вечер
Холодный ветер с океана беспощадно трепал волосы Тони Старка, но он его не чувствовал. Он лежал на спине, на холодных бетонных плитах крыши, и смотрел на безразличные, далекие звезды. Мир, который еще полчаса назад казался ему понятной, управляемой игровой доской, рассыпался на мириады острых, болезненных осколков. Каждый вдох отдавался тупой болью в ребрах, но это было ничто по сравнению с той зияющей дырой, что разверзлась в его груди.
Обадайя. Его «дядя Обби». Человек, который учил его вести бизнес, который по-отечески хлопал по плечу после очередного гениального прорыва и который… заказал убийство его родителей. А потом пытался убить его самого.
Эта правда была похожа на яд, медленно растекающийся по венам, отравляющий каждое воспоминание, каждое рукопожатие, каждый совместный ужин. Рядом, в нескольких метрах, безвольной грудой металла лежал его поверженный враг. Полиция, вызванная Джарвисом, уже была на пути, но Тони не спешил двигаться. Он просто лежал, позволяя шоку и боли делать свою работу.
«Консультант».
Фигура в черной, текучей броне, чьи технологии заставляли его собственный, революционный костюм выглядеть детской поделкой. Он появился из ниоткуда, нейтрализовал Стейна с издевательской легкостью, а затем… провел самый унизительный мастер-класс в жизни Тони Старка. Он вскрыл его броню, как консервную банку, указал на каждый просчет, на каждую уязвимость. Он говорил о ГИДРе, о Зимнем Солдате, о друге Капитана Америки, ставшем безвольным убийцей.
Он знал. Он знал всё. И это пугало больше, чем мощь «Железного Торговца».
— Джарвис… — прошептал Тони, его голос был хриплым. — Проанализируй… запись. Последние десять минут.
[Анализ завершен, сэр,] — голос ИИ, уже более стабильный, прозвучал из динамиков шлема, валявшегося рядом.
[Нападавший продемонстрировал уровень технологического развития, превосходящий все известные земные аналоги. Его костюм обладает способностями к регенерации, маскировке, генерации направленных энергетических разрядов и, что наиболее примечательно, — сверхскоростному передвижению.]
— Сверхскоростному… — Тони сел, морщась от боли. В голове что-то щелкнуло. Размытое пятно на Таймс-сквер. Существо, которое двигалось так быстро, что его едва можно было разглядеть.
— Джарвис, сравни его скоростные показатели с данными по инциденту с Гоблином. С тем… «Скороходом».
Наступила короткая пауза.
[Сравнение завершено, сэр. Вероятность того, что «консультант» и «Скороход» являются одним и тем же субъектом, составляет 99.8%. Его тактика схожа: демонстрация подавляющего превосходства, нейтрализация противника с минимальным побочным ущербом и последующее исчезновение.]
Тони потер виски. Значит, он не новичок. Он уже действовал. Вместе с Человеком-Пауком и той загадочной девушкой в черном платье.
— Он знал о проблеме с питанием, Джарвис. Он знал об уязвимости сочленений. Он знал о слабой экранировке цепей питания. Он знал больше о недостатках Марк III, чем я сам. Как?
[Предположительно, сэр, он обладает доступом к некоему источнику информации, превосходящему наши возможности. Либо… его аналитические способности находятся на запредельном уровне. Он также упомянул некую «Красную Королеву».]
— Красная Королева… — Тони нахмурился. Название было до боли знакомым. — Где-то я это уже слышал. Не из новостей или документации… Что-то… другое. Поп-культура. Джарвис, поиск.
[Поиск по запросу «Красная Королева»… Наиболее релевантный результат, сэр: фильм «Обитель Зла», выпущенный в 2002 году. Красная Королева — это название сверхинтеллектуального, но вышедшего из-под контроля искусственного интеллекта, управлявшего секретным подземным комплексом «Улей».]
Тони замер. Искусственный интеллект. Управляющий. Вышедший из-под контроля. «Консультант» говорил с такой насмешкой и высокомерием, словно общался не с ним, а с более примитивной формой жизни. И он упомянул свою «Красную Королеву» как источник знаний.
— Он что, черт возьми, построил себе ГЛэДОС из Portal? — пробормотал Тони. — Только эта, похоже, не шутит про тортики.
В этот момент оглушительную тишину над крышей разорвал нарастающий, всепоглощающий гул. Небо, до этого лишь тускло освещенное огнями города, пронзили яркие навигационные огни. Из режима невидимости, словно призрак из цифрового мира, выплыл гладкий, хищный силуэт Квинджета. Его корпус искажал свет, преломляя огни города, и Тони, даже сквозь боль и усталость, не мог не восхититься. Оптический камуфляж.
Тони Старк, стоявший посреди обломков и дымящегося металла, с трудом поднял голову.
— И я-то думал, что я люблю эффектные выходы, — пробормотал он, его взгляд был прикован к кораблю. — Неплохое преломление света. Но тепловой след, ребята, вы все еще оставляете. Впрочем, простительно для такой эффектной театральности. Вы из какого-то секретного элитного клуба любителей маскировки?
Квинджет завис над крышей, его двигатели перешли в почти бесшумный режим. Из открывшегося люка по световому мосту спустилась фигура в безупречно отглаженном костюме. Агент Фил Колсон. Он окинул взглядом поле боя — искореженный каркас «Железного Торговца», разрушенную крышу — и только потом остановил взгляд на Старке.
— Серьезно? Костюм? — Тони обвел его взглядом с ног до головы. — После такого? Фил, у тебя ни единой морщинки. Это ботокс или просто врожденное отсутствие эмоций?
Лицо Колсона, как всегда, было непроницаемым, но в глубине глаз читалось тщательно скрываемое напряжение. — Мистер Старк, — его голос был ровным, но в нем слышались нотки беспокойства. — Похоже, у вас был… насыщенный вечер.
— «Насыщенный»? — Тони театрально всплеснул руками, насколько позволяли повреждения его собственного костюма. — Фил, это самое большое преуменьшение в истории преуменьшений. Я бы сказал, «слегка разрушительный» с «небольшим» риском для жизни. А вы, как всегда, вовремя. Опоздали на вечеринку, но как раз к уборке.
Колсон проигнорировал сарказм. Он не стал задавать лишних вопросов, вместо этого достав небольшое футуристическое устройство.
— О, еще одна блестящая игрушка? — не унимался Старк, с любопытством наклоняя голову. — Светится, мигает. Что она делает? Заказывает пиццу на секретную базу?
Агент активировал устройство, и оно спроецировало вокруг него едва заметное силовое поле. Защищенный канал связи.
— Директор Фьюри, это Колсон. Я на месте, — доложил он в пустоту. — Объект «Железный Торговец» нейтрализован. — Он сделал короткую паузу, бросив быстрый взгляд на Тони. — Старк… в относительном порядке. Но здесь был еще кое-кто.
Тони поднял бровь, и на его лице промелькнула тень неподдельного интереса, перекрывшая напускную браваду.
— «В относительном порядке»? Очаровательно. И кто такой этот «директор Фьюри»? Парень в крутом трико, и теперь ты. Все знают о директоре Фьюри, кроме меня!
Хэликэрриер. Командный мостик. Где-то над Атлантикой
Ник Фьюри смотрел на огромный тактический экран, где раз за разом проигрывалась запись, сделанная одним из спутников-шпионов. Качество было неидеальным, но картина складывалась пугающая. Бой двух бронированных людей над Малибу. А затем — появление третьей, неуловимой тени.
Он видел, как эта тень с нечеловеческой скоростью и силой расправляется с броней Стейна. Как она парализует его одним точным выстрелом. Как вступает в короткий, но унизительный для Старка бой, методично указывая на каждую слабость его творения.
— Скороход, — пробормотал Фьюри, его единственный глаз был задумчиво прищурен. Размытое пятно с Таймс-сквер обрело форму. Высокотехнологичный, невероятно мощный костюм, управляемый кем-то с запредельными способностями.
Это заставило его вспомнить недавний допрос Нормана Озборна. Ублюдок сидел перед ним с самодовольной ухмылкой, окруженный адвокатами, и твердил одно и то же:
«Без комментариев. Все вопросы к моим представителям».
Никакого раскаяния, никакого страха. Лишь уверенность в собственной безнаказанности. А потом пришел приказ сверху. От Александра Пирса.
«Отпустить Озборна, Фьюри. Это дело полиции Нью-Йорка. Не лезьте».
Фьюри стиснул зубы. Он знал, что за этим стоят большие деньги и большие связи. Но он не был бы Ником Фьюри, если бы играл по чужим правилам. Черная Вдова в ту же ночь проникла в Озкорп, вытащив несколько зашифрованных серверов с личными архивами Озборна. И, как и ожидал Фьюри, уже через час люди Пирса из команды УДАР вежливо, но настойчиво попросили передать им все добытые материалы.
«Параноя — это не болезнь, это инстинкт выживания», — подумал тогда Фьюри. Он отдал приказ своему лучшему специалисту по кибербезопасности. Он скопировал все данные, а затем, следуя его инструкциям, незаметно повредил несколько ключевых файлов в оригинальных архивах. Так, чтобы при поверхностной проверке все выглядело целым, но при попытке глубокого анализа данные оказались бы битыми. Лишь после этого он отдал «пустышку» людям Пирса.
Он все еще просматривал скопированные файлы, когда на мостик быстрым шагом вошла Мария Хилл. Ее лицо было серьезным.
— Сэр. У нас «Код: Зеленый».
Фьюри резко обернулся. Все мысли о Старке, Пирсе и таинственном Скороходе вылетели из головы.
«Код: Зеленый» означал только одно.
— На главный экран, — коротко приказал он.
Изображение боя в Малибу сменилось спутниковой картой восточного побережья. По ней, оставляя за собой след из разрушений, двигалась ярко-зеленая точка. Она двигалась с невероятной скоростью, но не летела. Она прыгала. Огромные, многокилометровые прыжки, от которых, казалось, содрогалась земля.
— Это он, — голос Хилл был напряжен. — Халк. Движется в сторону Нью-Йорка. Генерал Росс и его силы преследуют его, но… безуспешно. Они лишь злят его еще больше.
Фьюри смотрел на экран, его лицо превратилось в непроницаемую маску. Халк. Неконтролируемая сила природы, порожденная неудачным экспериментом. Он был самой большой головной болью Щ.И.Т.а после инцидента в университете Калвера.
Зеленая точка на карте совершила последний, особенно мощный прыжок, и приземлилась. Прямо в центре Манхэттена. Рядом со зданием, которое Фьюри узнал бы из тысячи.
«Дейли Бьюгл».
— Черт, — выругался он. — Все агентурные группы в Нью-Йорке — код «Гамма». Полная мобилизация. Район оцепить. Гражданских эвакуировать. Мне нужны команды с тяжелыми транквилизаторами. Дозировка — как на слона, умноженная на десять. Цель — не убить, а усыпить.
Он знал, что это почти безнадежно. Простые агенты против Халка — это как муравьи против катка. Но они должны были попытаться, выиграть время.
— Сэр! — снова воскликнула Хилл, указывая на экран. Ее голос дрогнул от удивления.
Фьюри проследил за ее взглядом. Между небоскребами, на фоне поднимающейся пыли и хаоса, вызванного приземлением Халка, мелькнула знакомая красно-синяя фигура. Она двигалась на паутине, стремительно приближаясь к зеленому гиганту.
— Человек-Паук, — выдохнула Хилл.
Фьюри сузил свой единственный глаз. Ну конечно. Где хаос и разрушение, там и этот парень в пижаме. Сначала Гоблин, теперь Халк. Он словно притягивал к себе неприятности вселенского масштаба.
На главном экране теперь было два эпицентра хаоса. Внизу, на улице, ревел Халк, разбрасывая машины, как игрушки. А над ним, раскачиваясь на паутине, кружил Человек-Паук, явно пытаясь отвлечь монстра на себя.
«Этот город, — с мрачной иронией подумал Фьюри, — никогда не даст мне заскучать».
Манхэттен, Нью-Йорк
Воздух дрожал. Не от жары — от первобытного ужаса. Вой полицейских сирен смешивался с паническими криками людей и оглушительным рёвом, от которого, казалось, лопались стекла в окнах небоскребов. Улица превратилась в зону боевых действий: смятые машины, словно детские игрушки, дымящиеся воронки в асфальте, выбитые витрины магазинов.
В центре этого хаоса, подобно разъяренному божеству разрушения, стоял он. Халк. Гора зелёных, напряжённых до предела мышц, воплощение чистой ярости. Он схватил желтое такси, как пушинку, и с диким рёвом швырнул его в фасад здания. Бетон и стекло посыпались дождём.
Именно в этот момент в какофонию звуков вплелся новый, едва слышимый свист. Между зданиями, раскачиваясь на тонкой, но невероятно прочной нити паутины, неслась красно-синяя фигура.
— Ну и денёк, — пробормотал Питер Паркер себе под маску, пролетая над искорёженным автобусом. — Сначала контрольная по химии, от которой у меня чуть мозг не вскипел, а теперь — огромный зелёный парень с явными проблемами управления гневом. И почему они всегда выбирают Манхэттен? В Нью-Джерси что, газоны не такие зелёные?
[Питер, анализ цели завершён,] — раздался в его ухе спокойный, мелодичный женский голос. Это была Карен, его личный ИИ, подарок от Джона, который Питер, благодаря её же помощи, успешно интегрировал из старого телефона прямо в системы своего костюма, улучшив его.
[Субъект идентифицирован как Халк. Физическая сила — за пределами шкалы. Уровень угрозы — экстремальный. Вероятность его нейтрализации стандартными методами… 0,02%.]
— Спасибо за ободрение, Карен! Прямо гора с плеч, — саркастически ответил Питер, выполняя сложный акробатический пируэт и приземляясь на фонарный столб. — Так, какие у нас варианты, кроме как вежливо попросить его успокоиться и подышать глубже?
[Предлагаю начать с нелетального сдерживания с целью оценки его реакции и уязвимостей. Рекомендую использовать Паутинную Бомбу для ограничения подвижности.]
— Принято! Эй, здоровяк! — крикнул Человек-Паук, привлекая внимание монстра. — Нехорошо разбрасываться чужой собственностью! В Нью-Йорке и так проблемы с парковкой!
Халк издал яростный рёв и, вырвав из земли гидрант, швырнул его в сторону Паука. Питер легко уклонился. Пока гидрант летел, он выпустил небольшое устройство. Паутинная Бомба взорвалась в воздухе, окутав Халка плотным коконом липкой паутины. На секунду монстр замер.
— Ха! Попался! — обрадовался Питер.
Но радость была преждевременной. С утробным рыком Халк напряг мышцы, и паутина, способная удержать грузовик, лопнула, словно гнилые нитки.
[Зафиксировано увеличение мышечной массы на 7%. Похоже, физическое сопротивление лишь увеличивает его силу,] — констатировала Карен.
— Отлично. Просто великолепно. Он как тамагочи, которого кормишь злостью, — подумал Питер. — Карен, переключаюсь на план «Б». Или «Э», как «электричество»!
Он взмыл в воздух, выпустив несколько зарядов Электропаутины. Синие разряды ударили Халка в грудь. Монстр взревел от боли и неожиданности, его огромное тело содрогнулось. Он сделал несколько шагов назад, ошарашенно тряся головой.
— Есть! Кажется, сработало! — крикнул Питер.
[Отрицательно, Питер. Уровень адреналина и гамма-радиации в его крови резко возрос. Он становится только злее. И сильнее.]
Словно в подтверждение её слов, Халк с новой силой ударил кулаками по земле. Ударная волна расколола асфальт. Питер, едва успев отпрыгнуть, почувствовал, как его Паучье чутьё вопит об опасности.
Он начал действовать быстро, комбинируя акробатику и гаджеты. Ударная паутина отбрасывала летящие в него обломки. Паутинные ловушки, установленные на стенах зданий, на мгновение сковывали монстра, давая Питеру драгоценные секунды для манёвра. Он использовал город как свои личные джунгли: цеплялся за строительные краны, отталкивался от рекламных щитов, использовал провода как катапульты.
— Карен, мне нужна твоя помощь! Взломай систему управления дорожными камерами и светофорами в этом квартале! Создай ему максимум помех! И найди мне что-нибудь… потяжелее!
[Уже в процессе, Питер. Перенаправляю трафик. Активирую систему пожаротушения в соседнем здании. Через 15 секунд на него обрушится несколько тонн воды. Насчет «потяжелее»… В двух кварталах от вас находится строительная площадка. Там есть подвешенный на кране контейнер.]
— То, что доктор прописал! — Питер выпустил паутину, устремляясь к стройке.
Битва превратилась в смертельно опасную игру в кошки-мышки. Питер, ведомый Карен, использовал все доступные ресурсы: сбрасывал на Халка строительные сетки, взрывал рядом с ним паровые трубы, чтобы дезориентировать его, даже запустил своего Паучьего дрона, который отвлекал монстра, жужжа у него перед лицом и стреляя микро-разрядами.
В этот момент на сцене появился новый игрок. Из-за угла вышел высокий, невероятно широкоплечий темнокожий мужчина в простой желтой футболке и джинсах. Он спокойно, почти лениво, поднял брошенный Халком автомобиль и отставил его в сторону, словно это была картонная коробка.
— Эй! — его голос был низким и гулким, как колокол. — Может, успокоишься, парень? Ты тут создаешь много шума.
Это был Люк Кейдж. Герой по найму. Человек с непробиваемой кожей.
Халк повернулся к нему, его налитые кровью глаза сузились. Он увидел нового противника. Достойного. С рёвом он бросился на Люка. Первый удар Халка, способный превратить танк в лепешку, Люк встретил блоком. Раздался звук, похожий на раскат грома. Люка отбросило на несколько метров, он пробил собой стену магазина, но тут же поднялся, стряхивая пыль.
— Ладно, — пробормотал он, разминая шею. — По-хорошему ты не хочешь.
Между ними завязалась титаническая битва. Удары сыпались градом, от них дрожал асфальт. Люк Кейдж, благодаря своей сверхчеловеческой силе и неуязвимости, мог на равных противостоять Халку. На какое-то время.
Питер использовал эту передышку.
— Карен, пока они заняты, сканируй его. Биометрия, структура, слабые места! Мне нужно решение!
[Сканирование активно. Уровень гамма-излучения продолжает расти. Его клеточная структура регенерирует с невероятной скоростью. Любой физический урон лишь усиливает его. Прямое столкновение бессмысленно, Питер. Он уже адаптировался к электрошоку. Звуковая паутина может его дезориентировать, но эффект будет кратковременным.]
На глазах Питера Халк становился больше, злее. Его удары становились всё мощнее. Люк Кейдж, хоть и держался, но уже начал уступать. Еще один сокрушительный удар — и Халк отбросил его, как куклу, на другую сторону улицы.
[Питер, я проанализировала его поведенческие реакции. Он реагирует на резкие сенсорные раздражители. Звук, свет, запахи. Но он не просто животное. В его ярости есть… рудименты сознания. Нам нужно не победить его, а… перенаправить. Дезориентировать.]
— Чем? — отчаяние начало закрадываться в голос Питера.
[Я проанализировала карту города. В полумиле отсюда, в районе доков, находится крупный рыбоперерабатывающий склад. Огромное здание-холодильник. Резкий, сильный запах рыбы, низкая температура, замкнутое, но легко разрушаемое пространство. Это может вызвать у него сенсорную перегрузку. Сбить его с толку. Дать нам время.]
Питер на мгновение замер, обдумывая идею. Это было безумно. Но это был план. Единственный, который у них был.
— Заманить его на склад с рыбой? Карен, ты гений! — он рассмеялся, несмотря на опасность. — Это так глупо, что просто обязано сработать! План «Вонючая селедка» в действии!
Он приземлился на крышу ближайшего автобуса, прямо перед разъяренным Халком.
— Эй, зелёный! Я здесь! Попробуй догони, медляк!
С этими словами он выпустил паутину и взмыл в воздух, направляясь в сторону доков. Халк, увидев удаляющуюся красно-синюю фигуру, издал яростный рёв и, оттолкнувшись от земли своими могучими ногами, прыгнул следом. Погоня, от которой зависела судьба Манхэттена, началась.
Викторвилл, Калифорния
[Командир, зафиксирована критическая ситуация в Нью-Йорке. Код: Гамма.] — голос Красной Королевы хлестнул по мозгу, как будильник в пять утра.
Джон уже мчался в сторону города. Он глянул на трансляцию, которая появилась перед ним в виде голограммы.
Халк.
Он приподнял бровь.
— Ооо… Ну наконец-то. Твой выход, мистер «Разрушь-всё-и-потом-разнойся».
Он закатил глаза, сделал пару шагов вперёд — и взорвался синим вихрем, но при этом, как ни странно, начал напевать.
— "О зелёное чудо разрушений, монстр в штанах и с сердцем младенца! Ломаешь ты дома, как дети — печенья, и в ярости валишь мосты без конца!"
Он перескочил шоссе, оставляя за собой потрескавшийся асфальт. Голос звенел в голове, но он только ускорялся.
— "Ты — фурия в форме атлета, ты — гнев, что забыл тормоза! Но всё же в тебе, наш зелёный поэт, бьётся добрая… очень глубокая… возможно мифическая душа!"
— Ха! — фыркнул Джон. — Ладно, хватит лирики, пока я не расплакался. Главное — не дать ему превратить мой город в реквизит для фильма Роланда Эммериха.
Он скрестил руки, замедляясь лишь на миг, чтобы прикинуть траекторию.
— И вот ведь ирония: я знаю, как всё это должно пойти. Видел, читал, пересматривал. Только вот один вопрос: в этот раз я в сценарии. Посмотрим, как ему понравится кто-то, кто двигается быстрее, чем его мысли.
И он снова исчез в синем вихре — с ухмылкой на лице и новым куплетом на языке.
Но успеет ли он?
Манхэттен. Нью-Йорк
Погоня превратилась в сюрреалистический, размытый кошмар. Для Питера Паркера Манхэттен, его родные каменные джунгли, сжались до отчаянного, пульсирующего туннеля, в конце которого маячила единственная цель — рыбоперерабатывающий склад у доков. Он летел, вцепившись в нить паутины, и чувствовал, как ветер рвет края его костюма. За спиной раздавался грохот, подобный артиллерийской канонаде. Это был не звук, а физическое ощущение, вибрация, прошивавшая его до самых костей. Каждый прыжок Халка сотрясал город. Асфальт трескался, машины подлетали в воздух, словно подброшенные детской рукой.
«Быстрее, быстрее, быстрее!» — мысль билась в голове Питера, как пойманная птица. Его паучье чутье не просто предупреждало — оно вопило, разрывалось на части от приближающейся первобытной мощи.
[Питер, он сокращает дистанцию], — голос Карен в ухе был спасительным островком спокойствия в этом океане хаоса.
[Расчетное время до его следующего приземления — 4,2 секунды. Рекомендую сменить траекторию на тридцать градусов влево, чтобы избежать прямого попадания в зону ударной волны.]
— Спасибо, Кэп! — выдохнул Питер, резко меняя направление. Он пронесся мимо водонапорной башни на крыше, и в тот же миг позади него, там, где он был секунду назад, обрушилась зеленая комета. Здание под ним содрогнулось.
Он не решался обернуться. Он просто летел вперед, доверяя Карен и своим инстинктам. План «Вонючая селедка» казался гениальным в теории и абсолютно самоубийственным на практике. Заманить существо, способное швыряться танками, на склад с замороженной рыбой? Что дальше? Попытаться успокоить акулу, пощекотав ей брюшко?
Наконец впереди показались доки. Запах соли и гниющего дерева ударил в нос даже сквозь фильтры маски. И вот оно — огромное, приземистое здание склада, обшарпанное, с выбитыми окнами, из которых сочился холодный пар.
— Я на месте! — крикнул Питер, приземляясь на крышу. — План в действии! Надеюсь, он любит суши!
С оглушительным ревом Халк приземлился на пирс рядом со складом, подняв фонтан брызг и щепок. Он огляделся, его налитые кровью глаза искали цель. Увидев красно-синюю фигуру на крыше, он издал торжествующий рык и, сжав кулаки размером с небольшие валуны, двинулся к зданию.
Питер, не теряя ни секунды, спрыгнул внутрь через разбитый световой люк, приземлившись в гулком, холодном полумраке. Воздух здесь был спертым, тяжелым, пропитанным едким, всепроникающим запахом рыбы и холода. С потолка свисали обледеневшие цепи и крюки.
Халк не стал искать дверь. Он просто проломил стену. С грохотом, от которого посыпалась бетонная крошка, он ворвался внутрь. На мгновение он замер, ошарашенно втягивая носом морозный, вонючий воздух. Его ярость, казалось, наткнулась на невидимую стену сенсорной перегрузки. Он мотнул головой, его лицо исказила гримаса отвращения.
— Что, приятель, не нравится местный одеколон? — пробормотал Питер, прячась за горой деревянных ящиков.
Халк сделал несколько неуверенных шагов, его рев сменился низким, растерянным рычанием. Он озирался по сторонам, словно не понимая, где оказался.
«Работает…» — с облегчением подумал Питер.
[Сенсорная дезориентация подтверждена, — доложила Карен. — Его уровень агрессии снизился на 18%. Сейчас идеальный момент для применения нелетального сдерживания. Рекомендую использовать Паутинную Бомбу, пока он отвлечен.]
Питер выглянул из-за ящиков. Халк, заметив движение, снова сфокусировал на нем свой яростный взгляд. Но было поздно. Небольшой диск, брошенный рукой Человека-Паука, приземлился прямо у ног монстра. Секунда — и взрыв белых липких нитей окутал гиганта, приковывая его к месту.
— Ладно, приятель, не сердись меня, — передразнил его Питер.
Халк взревел, но на этот раз в его голосе слышалось больше фрустрации, чем ярости. Он попытался вырваться, но холод, похоже, делал паутину более прочной, а запах отвлекал, не давая ему сосредоточить всю свою мощь.
Именно в этот момент его взгляд упал на открытый контейнер с крупной, замороженной рыбой. Что-то щелкнуло в его примитивном сознании. Голод? Любопытство? Он протянул огромную зеленую руку, оторвал от стены кусок паутины, подцепил им рыбину и, к полному изумлению Питера, поднес ее ко рту.
ХРУМ!
Он начал жадно пожирать замороженную тушу, отрывая огромные куски. Его движения замедлились, ярость в глазах уступила место почти детской сосредоточенности на еде. Он выглядел… потерянным.
[Уровень гамма-излучения падает. Стремительно, — голос Карен был полон удивления. — Физиологические показатели меняются. Питер, я думаю… я думаю, он трансформируется.]
И действительно, на глазах ошеломленного Питера, невероятное стало реальностью. Зеленая мышечная масса начала опадать, словно сдувающийся воздушный шар. Кожа бледнела. Громадная фигура съеживалась, уменьшалась, и через несколько мгновений на полу, среди обрывков фиолетовых штанов и рыбьей чешуи, лежал съежившийся, дрожащий от холода, совершенно голый и изможденный мужчина. Брюс Беннер.
Он лежал на холодном бетоне, обхватив себя руками, и тихо стонал. Питер медленно, очень осторожно, вышел из своего укрытия.
— Эм… сэр? Вы… вы в порядке?
Беннер поднял голову. Его глаза, полные застарелой боли и страха, сфокусировались на красно-синем костюме.
— Где… где я? — прошептал он.
— В Нью-Йорке. В доках, — так же тихо ответил Питер. — Вы… вы только что были… большим. И зеленым. И очень злым.
Беннер застонал и закрыл лицо руками. — О, нет… опять…
— Послушайте, я могу помочь, — Питер сделал шаг вперед. — Я вызову… кого-нибудь. Врачей.
— Нет! — Беннер резко сел. — Никаких врачей. Никакой полиции. Слушай меня… — он посмотрел на Питера, и в его глазах мелькнул проблеск отчаянной ясности. — У нас мало времени.
Он, пошатываясь, поднялся на ноги и, придерживаясь за стену, подошел к Питеру.
— Кто ты? — прошептал он, вглядываясь в белые линзы маски.
— Я… Человек-Паук.
— Человек-Паук… — Беннер горько усмехнулся. — Все это… связано. Ты… я… Это тайна.
— Что? Какая тайна? О чем вы?
— Они не хотят, чтобы ты понял, — его голос был полон отчаяния. — Они не хотят, чтобы ты знал. Они следят. Всегда.
Прежде чем Питер успел задать следующий вопрос, тишину склада разорвал резкий, властный голос из мегафона:
— ОБЪЕКТ ОБНАРУЖЕН! ВСЕМ ГРУППАМ, НАЧАТЬ ШТУРМ! ВЗЯТЬ ЖИВЫМ!
Свет мощных прожекторов ударил в окна, заливая полумрак резким, слепящим светом. С грохотом распахнулись ворота, и внутрь, занимая позиции, хлынули солдаты в тяжелой тактической броне. Их было много. Десятки стволов были направлены на Брюса Беннера и стоявшего рядом с ним Человека-Паука.
Во главе отряда стоял седовласый, суровый мужчина с генеральскими нашивками на форме. Его лицо было похоже на высеченную из гранита маску, в глазах горел холодный, неумолимый огонь. Генерал Таддеус «Громовержец» Росс.
— Беннер! — пророкотал его голос. — Игры окончены. Ты пойдешь с нами.
Беннер в ужасе отшатнулся. — Нет… Оставьте меня в покое!
— Что вы собираетесь с ним делать? — крикнул Питер, вставая между Беннером и солдатами.
— Не твое дело, паяц в трико! — рявкнул Росс. — Уйди с дороги! Ты мешаешь делу национальной безопасности!
— Оставьте… его… — прошептал Беннер, его тело снова начало дрожать, но на этот раз не от холода. Его глаза потемнели, в их глубине зажегся зеленый огонек. — Меня… В ПОКОЕ!!!
Превращение было еще более стремительным и яростным, чем обратное. С диким, нечеловеческим ревом, от которого у солдат заложило уши, тело Беннера взорвалось зеленой мощью. Мышцы раздулись, кости затрещали, меняя форму. Халк вернулся. И он был в ярости.
— ОГОНЬ! — приказал Росс.
Ад вырвался на свободу. Десятки автоматических винтовок и крупнокалиберных пулеметов открыли огонь. Пули, способные пробить легкую бронетехнику, отскакивали от зеленой шкуры Халка, как горох от стены, оставляя лишь едва заметные царапины, которые тут же затягивались.
— ХАЛК КРУШИТЬ! — взревел монстр.
Он бросился на солдат. Это была не битва. Это была бойня. Он швырял людей, как кукол, разбрасывал их тяжелое снаряжение, словно картонные коробки. Питер оказался в центре этого урагана.
— Карен! Мне нужно что-то, чтобы их отвлечь! Быстро!
[Используй Шокирующий Взрыв! Звуковая волна дезориентирует его на несколько секунд! Это даст солдатам время отступить!]
Питер подпрыгнул, уворачиваясь от летящего в него погрузчика. В воздухе он активировал гаджет на запястье. Мощная, невидимая волна звука ударила по Халку. Монстр взревел от боли, схватившись за голову. Он пошатнулся.
— Отступайте! Уходите! — кричал Питер солдатам.
Но они не слушали. Росс, наблюдавший за всем из своего бронированного командного пункта, отдал новый приказ.
— Первый, подтвердите попадание в цель. Всем вертолетам, открыть огонь!
Небо над доками разорвал рев турбин. Два ударных вертолета «Апач» зависли над складом. Ракеты, сорвавшись с пилонов, устремились вниз.
Здание склада взорвалось.
Огненный шар поглотил все, превращая дерево, металл и лед в ревущий ад. Питера отбросило взрывной волной, он чудом успел зацепиться паутиной за уцелевшую балку и повис над кипящей водой, уворачиваясь от падающих обломков.
Из центра огненного смерча, с ревом, в котором смешались боль и ярость, выпрыгнул Халк. Его кожа дымилась, но он был невредим. Он приземлился на крышу соседнего здания с такой силой, что по ней пошли трещины, и, оттолкнувшись еще раз, гигантским прыжком унесся прочь, вглубь города. Вертолеты ринулись за ним.
Солдаты Росса, те, кто выжил, быстро ретировались к своим транспортерам. Через несколько минут на пирсе воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском догорающих обломков и плеском воды.
Питер выбрался на уцелевший участок пирса. Все тело болело. Костюм был порван в нескольких местах. Он тяжело дышал, глядя на разрушения. Он проиграл. Он не смог помочь Беннеру, не смог остановить Халка, не смог предотвратить разрушения. Он почувствовал себя маленьким, беспомощным подростком перед лицом вселенской, непостижимой силы.
Тяжесть поражения легла на плечи, как свинцовый плащ. Он уже собирался выпустить паутину и раствориться в ночной тьме, зализывая раны — как физические, так и душевные. Но тишину разорвал скрип тормозов и властный голос, усиленный мегафоном.
— Взять его!
Питер обернулся. Бронированные транспортеры, которые, как он думал, уехали, снова были здесь. Из них высыпал новый отряд — около дюжины солдат, закованных в громоздкие, утилитарные экзоскелеты «Голиаф». Это были не атакующие системы, а мобильные платформы для тяжелого вооружения: сервоприводы натужно гудели под весом композитно-керамической брони, а гидравлические поршни шипели при каждом движении, позволяя солдатам таскать на себе оружие, которое обычно устанавливают на легкую бронетехнику.
Их вооружение было под стать. Несколько бойцов держали в руках громоздкие «Стан-веб» проекторы — пушки, выстреливающие широкую сеть из сверхпроводящего сплава, способную при контакте выдать мощный электромагнитный разряд. Другие несли акустические пушки «Визг» — устройства с параболическими излучателями, генерирующие концентрированные звуковые волны на частотах, вызывающих дезориентацию и острую боль у существ со сверхчувствительным слухом.
Генерал Росс, стоя в открытом люке головной машины, вперил в него свой стальной взгляд.
— Ты, паяц! Ты сорвал мне операцию! Думал, я просто так тебя отпущу? Ты — соучастник! Объект, подлежащий захвату!
— Эй, полегче, дедуля! — крикнул в ответ Питер, пытаясь скрыть за бравадой подступающую усталость. — Я тут вообще-то пытался спасти ваш город от вашего же зеленого питомца, который явно сбежал из вольера! И где были ваши люди в этих железных погремушках, когда этот зеленый питомец устраивал хаос?
— Заткнись и сдавайся! — прорычал Росс.
Из головного транспортера спокойно, без всякого экзоскелета, вышел Эмиль Блонски.
— Достаточно, — голос Блонски был спокойным, но прорезал шум, как лезвие. — Дальше я сам.
Росс в люке транспортера кивнул. Солдаты отошли назад, создавая импровизированную арену на разрушенном пирсе.
«Наконец-то,» — пронеслось в голове у Блонски. Сыворотка, влитая в его вены некоторое время назад, не просто сделала его сильнее. Она пела. Она гудела в каждой клетке, требуя испытаний, требуя битвы. Он чувствовал себя богом среди насекомых.
Вид Халка, этой необузданной, чистой мощи, зажег в нем не страх, а черную зависть.
«Вот она, истинная сила. Не эта жалкая добавка, что дал мне Росс. А настоящая, абсолютная власть. И чтобы заслужить ее, я должен доказать, что достоин. Этот парень в трико… он будет первой ступенью.»
[Питер, осторожно!] — голос Карен был напряжен как никогда.
[Его физические показатели… они зашкаливают. Скорость реакции, мышечная плотность… Он не обычный человек. Он — суперсолдат.]
Блонски рванул с места. Это была не размытая вспышка, как у Джона, а взрывная, звериная мощь. Паучье чутье заорало, и Питер инстинктивно отпрыгнул в сторону. Кулак Блонски врезался в контейнер, за которым только что стоял Питер, оставив в металле глубокую вмятину.
— Ты быстрый, — констатировал Блонски с хищной усмешкой. — Но этого мало.
Питер не стал отвечать. Он решил проверить свою новообретенную уверенность. Он бросился в атаку, вкладывая в удар всю свою арахнидскую силу. Это был чистый, незамутненный инстинкт. Его кулак врезался в выставленный блок Блонски.
Раздался глухой, утробный звук столкновения двух сверхчеловеческих сил. Питер ожидал сопротивления, равного боя, но результат превзошел все его ожидания. Блонски, закаленный суперсолдат, отлетел назад, словно его сбил грузовик. Он проскользил по мокрому настилу пирса метров пять, с трудом удержавшись на ногах. На его лице, вместо хищной усмешки, застыло откровенное изумление. Его рука, которой он блокировал удар, неестественно дрожала.
«Что?.. Что это за сила?! — пронеслось в мыслях у Блонски, пока он пытался унять дрожь в предплечье. — Я должен был сломать ему руку! А вместо этого… он чуть не сломал мою! Этот… пацан… сильнее меня? Невозможно! Я — вершина человеческих возможностей! Я — суперсолдат!»
Теперь Питер понял. Он был не просто сильнее. Он был сильнее многократно. Сыворотка дала Блонски пиковую человеческую мощь, помноженную на несколько порядков. Но радиоактивный паук, его уникальная ДНК, подарила Питеру нечто совершенно иное, выходящее за рамки человеческих возможностей.
Вдохновленный этим открытием, он снова ринулся в бой. На этот раз он не просто бил. Он танцевал. Он обрушил на Блонски град ударов — быстрых, хлестких, непредсказуемых. Удары ногами в прыжке, развороты, акробатические уходы. Паучок был как пружина, как живое воплощение кинетической энергии. Блонски, при всем своем опыте, превратился из охотника в жертву. Он отчаянно пытался блокировать, но каждый удар Питера был подобен удару кувалды. Его блоки трещали, кости стонали под напором нечеловеческой мощи.
Один из ударов Питера ногой с разворота пришелся точно в грудь. Раздался хруст, и Блонски, задыхаясь, отлетел на десяток метров, проломив собой хлипкое ограждение и рухнув на груду старых ящиков.
— Что, вояка, не ожидал такого от «паяца»? — крикнул Питер, чувствуя, как адреналин и эйфория от собственной силы заглушают усталость.
Блонски с трудом поднялся. Из его разбитой губы текла кровь, грудь тяжело вздымалась. Ярость в его глазах смешалась с чем-то новым — с холодным расчетом хищника, зажатого в угол.
Блонски рванул вперед, продолжив битву.
«Сила — это еще не все, — думал он, уворачиваясь от очередного выпада. — Он силен, но он явно новичок. Бьет бездумно, наслаждается этим. Он открывается. Он не знает, что такое настоящая битва.»
В командном пункте генерал Росс, с помрачневшим лицом наблюдавший, как его лучший боец терпит поражение, отдал тихий приказ в микрофон:
— Снайперы. Группа «Гамма». Цель — красный-синий. Транквилизаторы, дозировка «ГЗ-4». Огонь по моей команде.
На крышах соседних зданий, в тени, зашевелились три фигуры. Три снайпера с пневматическими винтовками, из стволов которых виднелись оперения дротиков. В каждом — концентрированный нейротоксин, способный усыпить слона. Или, как они надеялись, Халка.
На пирсе Блонски изменил тактику. Он перестал пытаться отвечать силой на силу. Он начал уворачиваться, скользить, пропускать удары Питера мимо, заставляя его проваливаться, терять равновесие из-за собственной инерции. И в эти мгновения он наносил свои короткие, жестокие контрудары. Он бил не сильно, но точно — в суставы, в шею, в ребра.
Питер, увлеченный своим превосходством, не сразу заметил подвоха. Но вот один из выпадов Блонски заставил его промахнуться, и тот, воспользовавшись моментом, нанес короткий удар локтем в висок. Мир на мгновение качнулся. Питер потерял концентрацию всего на долю секунды.
Этого было достаточно.
— Огонь! — приказал Росс.
Одновременно с этим оставшиеся солдаты в экзоскелетах открыли огонь из своих энергетических сетей.
Паучье чутье Питера взорвалось агонией. Десятки угроз со всех сторон. Он инстинктивно отпрыгнул назад, уворачиваясь от нового выпада Блонски. В воздухе он изогнулся, пропуская под собой светящуюся сеть. Он выпустил паутину, отталкиваясь от крана, и увидел, как мимо его головы просвистели три тонкие иглы. Он увернулся от всех. Почти.
Одна игла вонзилась ему в икроножную мышцу.
Он даже не сразу почувствовал боль, лишь легкий укол. Но через секунду нога онемела, а по телу разлилась свинцовая слабость. Мир начал вращаться.
— Карен… что… что это?
[Обнаружен мощный нейротоксин! — голос Карен был полон тревоги. — Он замедляет твои нейронные импульсы! Питер, ты теряешь координацию!]
Он приземлился на пирс, но ноги подкосились. Он рухнул на одно колено. Голова кружилась, перед глазами плыли пятна. Блонски, с триумфальной ухмылкой, надвигался на него.
«Нет… не так…» — подумал Питер. Он поднял голову. Над ним, нависая, как железный монстр, стоял портовый кран. С огромным электромагнитом на конце.
План родился из отчаяния, из последних остатков воли.
— Эй, Годзилла в отставке! — крикнул Питер, его голос был слабым, но полным вызова. — Догонялки… еще не закончились!
Он бросился бежать, шатаясь, вдоль пирса, уводя Блонски и солдат прямо под кран. Те, видя его состояние, ринулись следом, предвкушая легкую победу. Блонски был уже почти вплотную, его рука тянулась, чтобы схватить Питера за горло.
— СЕЙЧАС, КАРЕН!
С оглушительным гулом ожил электромагнит. Он вспыхнул ослепительным светом, и мощнейший электромагнитный импульс ударил вниз. Вся электроника в радиусе пятидесяти метров сошла с ума. Лампы на пирсе взорвались.
Солдаты в экзоскелетах замерли, их оружие и броня обесточились. Блонски взревел. Импульс ударил по его нервной системе, усиленной сывороткой, как кувалдой по наковальне. Его тело выгнулось дугой, мышцы свело судорогой. Он замер, дрожа, глаза закатились.
Костюм Питера тоже пострадал. Линзы на маске погасли, в ухе раздался треск — Карен отключилась. Он остался один.
Блонски рухнул на колени, а затем и на бок. Он был побежден.
Питер стоял над ним, шатаясь от усталости и действия яда. Он победил. Но силы покидали его.
— Огонь, — ледяным тоном приказал Росс снайперам.
Паучье чутье слабо пискнуло, но тело уже не слушалось. Он попытался отпрыгнуть. Успел увернуться от одной иглы. Но две другие вонзились ему в плечо и бедро.
Мир померк. Последнее, что он почувствовал — как холодный, мокрый настил пирса ударил его в лицо. Он потерял сознание.
Генерал Росс медленно, с видом триумфатора, спустился из транспортера. Он подошел к распростертому на пирсе телу Человека-Паука. Его солдаты, пришедшие в себя, окружили их, направив оружие на неподвижную фигуру.
— Я же говорил, что поймаю тебя, паяц, — Росс усмехнулся и наклонился, протягивая руку к маске. — А теперь посмотрим, кто скрывается под этим…
Он не успел договорить.
Воздух рядом с ним сгустился, замерцал и взорвался каскадом синих искр. Из ниоткуда, словно призрак, материализовалась фигура в гладком, черном с белыми вставками нанокостюме. Его появление было настолько внезапным и бесшумным, что солдаты даже не успели среагировать.
Джон Смит прибыл.
Он окинул сцену холодным, оценивающим взглядом, который был виден даже сквозь визор шлема. Его взгляд задержался на неподвижном теле Питера, на шприцах, торчащих из его костюма, а затем переместился на Росса, чья рука застыла в сантиметре от маски Паука.
В ту же секунду оставшиеся солдаты на ногах, взяли его на прицел.
— Так-так-так, что у нас тут? Слет любителей дешевой драмы? — голос Джона, искаженный вокодером до скрежещущего сарказма, пронзил тишину.
— Эй, ты, с усами! Да, ты, который выглядит так, будто проглотил лимон. У тебя есть ровно одна секунда, чтобы убрать свои грязные руки, иначе я начну показательное выступление по демонтажу твоего металлолома. И поверь, аплодисментов не будет.