Глава 22.
Отряд готовился ко сну после насыщенного дня за исключением выбранных нарядов караула, но мне с этим пришлось повременить, так как принесенные кровопийцей сведения оказались слишком важными, чтобы не учитывать их в дальнейшем пути и в моём походном шатре собрались усталые командиры, склонившись над расстеленной на столе картой местных земель баронств.
— До бывших границ баронств отсюда на самом деле не так и далеко — примерно два дня неторопливой рыси, если учитывать необходимость отбиваться от небольших отрядов нежити, встречающейся тут и там, — указывала Тиша, обозначив точку нашего нахождения и проделанный ей путь, — но как можно догадаться, Мертвые Земли расширились с этой стороны на значительное расстояние, пусть и не так далеко, как со стороны Великой Степи — имеются признаки работы друидов.
— Значит, это всё же распространение от источника, а не целенаправленное расширение в нашу сторону? — задумчиво потёр подбородок орк и поднял взгляд на вампиршу. — Где именно баронствам удалось остановить распространение?
— Не так далеко от крепости-города Аставар, столицы Аставарского баронства, — постучала женщина по соответствующему значку ногтем, — в этот самый момент, отбивающего осаду мертвого войска под руководством нескольких личей.
— Ещё одна армия?! — удивленно вздёрнула брови рашаду. — Даже учитывая виденное нами в Мертвых Землях, это слишком много мёртвых магов, вовсе не растущих на деревьях!
— Меня больше интересует, что будем делать мы, — досадливо цыкнул орк, скосив взгляд на меня, — неприятности у паршивых людишек из баронств нас не касаются, но это нежить…
— По крайней мере понятно, почему твари старались замедлить наше продвижение, — пробормотала Ришти, нахмурено смотря на треть баронства, уже откушенного неестественным расширением, — мы показали превосходящую боевую мощь, что сможет перемолоть даже небольшую армию и при ударе в спину, эта штурмующие окажутся между молотом и наковальней, в то время, как победа позволит поднять больше мяса и задавить уже нас количеством.
Задумчиво погладив бороду, я согласно кивнул, придя к подобному же выводу — стоящий за нежитью разум продолжал демонстрировать вполне грамотные стратегические навыки, приняв во внимание все полученные с первого сражения сведения и избрав вариант сдерживания.
— Каков размер армии? — задала закономерный вопрос наёмница.
— Я не подбиралась настолько близко, чтобы точно сосчитать, — пожала плечами вампирша и задумчиво постучав пальцем по губам, добавила, — но не меньше двух тысяч тварей, возможно больше.
— Слишком много для нас, если доведётся встретиться в чистом поле, — недовольно оскалился Асахир, — насколько долго город сможет обороняться и как обстоят дела сейчас?
— Стены кое-где повреждены, но отчетливо залатаны, так что первый натиск они выдержали, — ответила Тиша, — в обороне есть маги со жрецами и сложно предсказать дальнейшее развитие событий, но в отличие от неутомимой нежити, смертные устают и нуждаются в отдыхе.
— Асахир, насколько многочисленно население города? — обратился я к молодому магу племени, наверняка там бывавшему не раз во время своих многочисленных наймов — наиболее близкое к Степной Горе баронство и первое место, куда устремляются пересёкшие Великую Степь со всеми её опасностями.
— Тысяч пятнадцать, может немного больше, если смогли собрать народ с окрестных земель под защиту стен до начала осады, — после недолгого размышления ответил молодой одаренный, — но можно не сомневаться, что окрестные правители не оставят соседа без помощи — иначе баронства давно бы поглотили по одиночке.
— Круговая порука бандитов, — фыркнула Ришти, дернув заостренным ухом.
Пусть даже двадцать тысяч — это только она пятая способных держать оружие в руках, и вчерашний крестьянин не сравнится в смертоносности даже с обычным костяком, но в то же время огромное количество материала для некромантии. Можно обойти битву стороной, не подвергая себя опасности, вот только нам ещё возвращаться этим путём, и увеличенная армия немёртвых тварей станет весьма серьёзным препятствием. Необходимо больше деталей.
— Тиша, мы сможем подобраться к нежити незаметно? — повернулся к вампирше.
— Исключено, — замахала та руками, — даже с моими способностями пришлось здорово потрудиться, чтобы остаться незамеченной от множества рыскавших по округе горгулий и мертвяков, а такой большой отряд кажется замеченным ещё на подходе, какие заклинания не применяй.
Ну да, надежно закрыться от чутья жизни множества мертвецов весьма сложно.
— Отлично сработала, — похвалил кровососку и по моему знаку, Ришана вручила ей доверху наполненный кувшинчик крови драконидов с добавлением пары капель от настоящего дракона.
— Мастер знает, как покорить сердце женщины, — мягко промурлыкала Тиша, несмотря на плотно вбитую пробку явно учуяв последний нюанс и спрятала поощрение в одежды.
— Ваши мысли? — взглянул на командиров, проигнорировав её слова.
— Рисковать не хочется, но и оставлять такое количество мертвяков за спиной будет чревато, — скривившись, признал мирау, — наиболее приемлемая тактика — оттянуть на себя часть осаждающих и как только ситуация окажется слишком неблагоприятной, отступить, продолжив путь. Так мы покрошим некоторое количество нежити и если повезёт, хотя бы одного мага, но не будем полностью ввязываться в не нашу битву.
— Небольшой бесплатной помощи осаждённым будет достаточно, — нехотя согласилась Ришти, — мы обеспечим баронским силам шанс разобраться с частью нежити, а уж воспользуются им или нет — не наше дело, тем более, что соседи точно не отсидятся в стороне и с их помощью должны отбиться.
— Да будет так, — согласился с ними, тоже не горя желанием зря терять время.
Насчёт возможного преследования я не слишком переживал — выйдя за границы Мертвых Земель, нежить станет далеко не такой резвой и окажется уязвима к солнечным лучам, а отряд способен развить куда большую скорость, чем значительная часть вражеских созданий и не слезать с седла в течение пары дней подряд.
— Тогда обсудите с Тишей наиболее удобный маршрут приближения к городу, куда затем оттягивать вражеские силы для столкновения и следом уходить от преследования, огибая Аставир, — устало помахал командирам и добавил, — Равила знакома с окружающей местностью, так что может оказаться полезной в составлении подробного плана.
— Сделаем, Мастер Эрданиол, — уважительно склонил голову молодой маг.
Выпроводив подчиненных заниматься составлением плана между собой, не долго думая, я отправился спать, несмотря на приемлемое физическое состояние, чувствуя себя полностью выжатым огромным напряжением битвы с древним драконом.
Ночь прошла спокойно, насколько это вообще возможно в подобных землях — наскоки групп нежити с успехом отбивали сменные караулы и пять функционировавших конструктов, а также два массивных костяных монстра, на скорую руку сотворенных Риворастэ. Наш некромант в этот раз основательно подготовился и использовал местный фон к своей выгоде, значительно срезав затраты на ритуал поднятия. Никто не возражал против подобного использования ценного материала — добычи оказалось столько, что примерно треть пришлось просто сжечь, потому что в нагрузку к запасу мяса на свободных животных, походные сумки оказались забиты даже у меня и всех магов, не говоря про рядовых членов. Как мимоходом обронила Ришти, только при продаже взятых трофеев бойцы должны заработать больше, чем покрывал договор сопровождения и несмотря на пережитые опасности, боевой дух держался на высоте.
Усиленное питание ездовых животных позволило нам серьёзно ускорить передвижение и уже к вечеру встретить значительное сопротивление от нежити — небольшие отряды следовали один за другим, стягиваясь с округи в единый кулак и явно намереваясь стать заслоном на пути к Аставиру. Кто бы ими не управлял, он понимал тщетность прямого столкновения и продолжил тактику беспокоящих наскоков, на которые мы не сильно обращали внимание, просто отслеживая округу и атакуя слишком приблизившихся — слаженного залпа всех магов хватало, чтобы почти полностью уничтожить стаю в пол сотни горгулий, нёсших наибольшую угрозу.
Останавливаться из-за этого на ночлег не имело смысла — нежить просто не дала бы нам возможности нормально отдохнуть — так что с заходом, отряд продолжил двигаться дальше несмотря на относительную темноту, оставляя позади более медленных врагов. Волки и химеры обладали приличным ночным зрением, а лунный свет со звёздами не требовал применения соответствующих зелий или заклинаний, чтобы разглядеть местность вокруг. Таким темпом, к рассвету мы должны были выйти к населенным и еще не опустевшим землям.
Собственно, враг это тоже рассчитал и быстро сменил тактику — наиболее подвижные твари начали сближаться для боя, очевидно, стремясь связать нас и дать отставшим возможность нагнать, в то время, как подтягивавшиеся навстречу сразу бросались наперерез. Как и предупреждала кровососка, в патрулях были задействованы значительные, пусть и разрозненные, силы. Против кого другого это могло сработать, но с имевшимся в отряде количеством одаренных, даже стягивавшихся в кулак около двух сотен мы сносили на раз, а големы служили волнорезами, просто на скорости стаптывая мелких врагов и позволяя лучникам добить одиночек магическими стрелами, если раньше не успеет какой-нибудь маг.
Конечно, подобный темп передвижения с регулярными стычками здорово тратил силы, но каждый из наёмников имел зелье-другое как раз на подобный случай, уменьшая шанс ошибки из-за накопившейся усталости. Когда небо впереди начало светлеть, счёт зачищенных тварей приближался к шестой сотне и отряд продолжал неутомимо рваться вперед, но не бездумно — медленных врагов мы огибали стороной и оставляли позади. При всём при этом, творения некромантии были далеко не безобидными манекенами для битья и понукаемые волей кукловода, остервенело рвались вперед сквозь смертоносные заклинания. Именно так оказались потеряны два каменных конструкта, больше всего поврежденные после столкновения с драконидами — их завалили телами, вцепившись и повиснув со всех сторон.
С каждой проведённой в движении минутой, ночь уступала свои права рассвету и вместе с тем, вокруг начали появляться признаки жизни — там дерево окажется с частью уцелевшей листвы рядом с засохшими собратьями, здесь мелькнёт пятнышко зелени среди пожелтевшей травы или выстоит небольшой кустарник возле почти незаметного родника. Мертвые Земли постепенно оставались позади, не до конца распространив свою смертоносную хватку, позволив вздохнуть с небольшим облегчением — патрулей на обычной земле оказалось значительно меньше и были они куда менее агрессивные, вопреки приказам, инстинктивно стремясь найти укрытие до появления первых лучей светила.
Правда, небольшую часть неба впереди закрывали тяжёлые тучи, ясно показывая расположение города с осаждавшей его армией. Поддерживая прежнюю скорость, мы должны были добраться до них к полудню или немного раньше, но эти самые тучи внезапно тронулись с места и начали двигаться всей массой в нашу сторону, хотя заметить это получилось не сразу.