Старая лачуга Гонтов встретила его затхлостью, пустотой… и смертью. Последнее было почти что буквально. Руквуд предпринял все возможные меры предосторожности, внимательнейшим образом исследовал оставленные им и Томом охранные чары и, не найдя подвоха, начал их расплетать. Очень осторожно: какая-то мысль настойчиво скреблась, но никак не желала оформляться.
Что-то его беспокоило. Но что? Раздумывать не было времени: они тут такого накрутили, что даже Августа распылило бы в момент. И останавливаться нельзя.
Шли часы. Лились пот и кровь. Опустошались накопители. Совершенная защита поддавалась лишь потому, что у Августа были к ней ключи, и то далеко не все. И вот, наконец, пал последний слой, и теперь можно беспрепятственно подойти к стулу — единственному целому предмету мебели, одновременно мощному источнику проклятия и единственному ключу к тайнику.
Август сделал крайне осторожный шаг. Интуиция взвыла, но было уже слишком поздно.
Раздался устрашающе знакомый щелчок взведенной гранаты. Чистым убийством сгустился эфир. Пространство свернулось, отрезая пути к моментальному отступлению.
Хвала Мерлину, ловушка была рассчитана на очень и очень могущественного врага. Архимага. Собственно, вряд ли кто-то иной, не зная ключей, сумел бы пробраться сквозь эти переплетения.
Потому реальность не попыталась смести его в первое же мгновение, а уж защититься от маггловского оружия Руквуд сумел… хотя бы частично. Да и взрыв помог, вышвырнув его из лачуги сквозь прогнившую стену.
На чистой удаче Август сумел заново активировать защиту спрятанного здесь хоркрукса и выиграл еще каплю времени. Этого хватило, чтобы использовать вживленный в грудину одноразовый пробойник и надорвать планарное искажение достаточно, чтобы ему хватило сил прорваться.
Руквуд вывалился на траву там, где еще недавно стояла хижина. Сердце пришлось запускать заново, но от этого стало только хуже: пусть его и не убило взрывом, руки и ноги посекло в мясо, а пара особо удачных осколков оказались в животе. Причем один, похоже, зацепил почку.
Хлопок реальности. Волосы зашевелились, когда перед Августом оказалась лачуга Гонтов, готовая в любой момент взорваться убийством… и Руквуд рухнул, не выдержав того, что убийство сконцентрировалось внутри и, не найдя цели, затаилось.
Он жив… но, если продолжил рассиживаться — ненадолго.
Невыразимец сноровисто оказывал себе первую помощь. Инжектор в тазовых костях пустил по венам несколько концентрированных доз. Ближайший месяц ему придется ходить под себя и питаться через трубочку, зато здесь и сейчас Руквуд сумел не только зачистить следы, но и вытянул серию аппараций до ближайшей базы, законсервированной к концу войны и лет восемь как разграбленной кем-то из оставшихся на свободе. Оттуда Август сумел переместиться в Лестрейндж-мэнор, где и вывалился из портала прямиком в белые ручки Долохова.
Кажется, его оттащили к дивану. Руквуд не видел — он терял сознание.
Август очнулся к вечеру и удивился тому, насколько прилично себя чувствовал. Вот только это было иллюзией — оперировали его в полевых условиях и с кое-каким представлением о целительстве, да и зелий влили столько, что печень потребуется вырастить заново.
— Ну, как прошло? — не дал ему прийти в себя Лестрейндж.
— Каком кверху, — ответил вместо Августа Долохов. — Не видишь, что ли?
— Слабаки и трусы! — взвыла Лестрейндж. — Ничего доверить нельзя! Ничего!
Как же остро Руквуд пожалел, что не взял ее с собой! Увы, был риск натолкнуться на авроров, а эта ебанутая непременно полезла бы в бутылку. А так Август с огромным удовольствием снял бы тушкой Беллы ту самую ловушку, которая чуть не прикончила его самого. И помог бы авадой в спину. Для надежности.
Лестрейндж что-то выла о преданности Тому, дебилизме и некомпетентности Руквуда, и под конец выдала золотую фразу:
— Все делать самой!
И хлопнула дверью.
— Останови ее, — бросил Долохов Рабастану. Лорд Лестрейндж поежился от перспектив, но понимал: больше некому.
Оставшись наедине, Август выдохнул и принял от Антонина стакан воды.
— Ну?
— Ничего. Том… в общем, там меня ждала ловушка. И ее точно оставил Том.
Долохов хмыкнул:
— Отличная идея. План надежный, как швейцарские часы. И как он тогда собирался воскресать, м?
— В душе не гребу. Как же мне херово… стоп.
— Что?
Руквуд задумался о том, что скреблось на границе сознания.
Концентрация энергий была совершенно жуткой. В разы плотнее Адского Пламени. Понятно, что удар был по визитеру, способному расплести ловушки, но как бы этот удар перенес хоркрукс?
А никак. Не было там хоркрукса. Вот чего Август не ощущал: энергии Тома. И граната…
Руквуд тихо выругался, чем моментально привлек внимание Долохова.
— Что такое?
— Там кто-то был. Именно он оставил ловушку. Маггловское оружие не в духе Тома, да и хоркрукса нет на месте.
Или, все-таки, это сделал Том, каким-то образом сумев добраться? Нет, вряд ли. Если бы он восстановил столько сил, чтобы пройти всю защиту, ему не понадобилось бы лезть к хоркруксу. Просто незачем тревожить тайник.
Или Август чего-то не знал. Вероятнее всего, что чего-то не знал. Том тот еще параноик.
— Лестрейндж снова подбивала всех открутить голову Поттеру, — поделился Долохов.
Ничего нового, все по-старому.
— И?
— Если коротко, школа окружена дементорами.
— Тогда удачи ей и пусть уже сдохнет, — махнул рукой Руквуд.
— Дерьмо не тонет.
Какое-то время было тихо. Август сосредоточился на самоисцелении, понемногу выправляя токи праны. Долохов уставился на пламя свечи. Угрюмая небритая физиономия русского отражала тяжелую задумчивость.
— Как думаешь… — вдруг заговорил Долохов и резко замолчал, недобро блеснув глазами.
— Что?
— Ничего. Глупости всякие.
— Ладно, — не стал настаивать невыразимец.
Глупости всякие, да? Ну-ну. Уж не задумался ли Антонин о смене лагеря? Пока Руквуд рисковал собой в логове Гонтов, Долохов раздобыл-таки подходящую палочку и чувствовал себя увереннее.
Хоркруксы. Сколько их у Повелителя на самом деле? Перстень Гонтов — исчез. Вероятно, уничтожен. А если использован? Был период, когда Метка налилась силой, а потом снова ослабла. И это было связано с действиями Наследника Слизерина в Хогвартсе. Ходили слухи, что там отметился лично Дамблдор.
Известно ли старику о таких темных материях? Руквуд не был склонен недооценивать Дамблдора.
Ослабла — но не исчезла. Может, Лорд сумел воспользоваться хоркруксом? И не возродился в полной силе? А если возродился — Дамблдор его остановил, да так, что следы боя двух Архимагов не потрясли эфир.
— Может, стоит призвать его?
Август глянул на Долохова. В принципе, русский предложил здравую идею. Так они смогут оценить Повелителя. Вселить его в Мальсибера не проблема, для временного вместилища сгодится.
Но что, если Лорд погиб не из-за слухов о кровавой жертве Лили Поттер, не из-за устроенной Дамблдором ловушки и не из-за особых дарований Харальда Поттера? За годы работы в Отделе Тайн Август усвоил две вещи. Первая: частое происходит часто, а редкое — редко, как бы банально это ни звучало. И второе: невозможное случается намного чаще, чем хотелось бы.
Так что, если Повелитель достиг предела деления души? Что, если он решил создать еще один хоркрукс, и его душа утратила стабильность и в результате утратила часть своих оболочек?
Руквуд долго размышлял над этим вопросом. Если внимательно обратиться к прошлому, то можно насчитать три момента, когда характер Лорда резко менялся. И если каждый раз связан с созданием хоркрукса…
Шестнадцать лет. Кольцо Гонтов, созданное после убийства семьи своего отца-маггла. Затем была охота на реликвии, и в девятнадцать лет Лорд создал еще один хоркрукс после того, как обнаружил Медальон Слизерина и Чашу Хаффлпафф. Какой из предметов стал им? Вероятно, Чаша Хаффлпафф, отданная Беллатрисе Лестрейндж с наказом сохранить, ведь медальоном Лорд еще какое-то время пользовался, пока… пока через шесть лет не создал третий хоркрукс. Тогда же Повелитель пытался устроиться на работу в Хогвартс, но не преуспел. И не особенно стремился. Возможно, он спрятал хоркрукс там, в школе? Дерзко, но этот древний замок хранил множество тайн и действительно мог бы стать надежнейшим укрытием.
Итого — три. И это как минимум.
Трижды разорвать душу. Пополам, потом — еще раз пополам, и еще раз пополам. Одна восьмая часть души — мог ли существовать такой осколок стабильно? Руквуд, к своему стыду, довольно мало знал о душах, но даже половинный разрыв души казался ему чудовищным.
Маги гибли мучительно и неотвратимо при гораздо более скромных повреждениях своей сути.
— О чем задумался? — поднял голову Долохов.
— О хоркруксах, — честно ответил Руквуд. — Сколько их? Точно больше одного.
— Четыре или пять, думаю, — проговорил Антонин совершенно равнодушно. — А ты что думаешь?
— Даже один хоркрукс…
— Таков наш Повелитель, — усмешка. — Думаешь, почему я пошел за ним? Он раздвинул границы магии дальше, чем кто бы то ни было. И все же…
— Один хоркрукс потерян. Неизвестно, что с ним. Неизвестно, что сталось с осколком души — вероятно, с половиной. Неизвестно, восстанавливается ли душа.
— А ведь в последние лет десять Лорд все больше терял рассудок, — поддержал Долохов. — Каков он сейчас? Существует ли тот Волдеморт, за которым мы шли?
Тот Волдеморт, за которым шел Руквуд, прекратил существовать в девятнадцать лет. А то и в шестнадцать. Чем дальше, тем больше Повелитель превращался в чудовище, далекое от человечности.
— И тем не менее, пути назад у нас нет.
* * *
Элизабетта с трудом подавила нервозность. Позавчера был завершен предпоследний этап подготовки к окончательному разгрому старой аристократии Магической Британии в лице мальчишки Поттера. И последний этап вот-вот будет завершен. Наживка брошена, осталось лишь ждать…
И с каждым часом ожидания, с каждым часом приближения нервозность становилась все сильнее. Продуманный до мелочей план больше не казался ей таким безупречным. Ей снова пришлось проговаривать про себя все аргументы в пользу именно такого решения вопроса, но на этот раз леди Гринграсс не с вампирами торговалась. Ей нужно было убеждать саму себя.
Полумаргинальное существование в бегах. Попытка сделать все самой, несмотря на яростное, пусть и неосознанное сопротивление буквально всех участников. Работа на вампиров, которые относились к ней чуть лучше, чем к другой пище. Противник, который превосходил ее и технически, и магически, и количественно, и качественно — вообще по всем направлениям.
Кроме одного: инициативы.
— Госпожа.
Клод. Значит, наживку заглотили. Можно начинать в срок. Почему-то ей стало от этого дурно.
— Тебя заметили?
— Нет.
Вот и причина ее нервозности. Элизабетта никому не могла довериться, а делать что-то самостоятельно в нынешнем состоянии равносильно самоубийству.
Впрочем, в ее положении любая ошибка равносильна самоубийству.
— Действуем по плану, — ей удалось произнести это ровно.
Клод поклонился и оставил ее. Элизабетта проводила его спину хмурым взглядом.
Подобраться к Поттеру не удавалось. Сосредоточение значительной части ресурсов внутри домена не позволяло чувствительно ударить по предприятиям. Привлечь внимание шантажом или угрозами не вышло — все его близкие, которые не могли себя защитить, оказались в Хогвартсе. Его вассалы вели себя достаточно осторожно, чтобы попытка воздействия была сопряжена со смертельным риском.
Ответ пришел со стороны вампиров. Оказалось, что у Кровавого Тумана были схроны с оружием и техникой маггловских военных. Элизабетту никто не просвещал, но ей было несложно выяснить, из-за чего Кай пришел в ярость.
Как выяснилось, люди Поттера вскрыли и разорили тайники убитого Старшего. Тайники с оружием. И, как удалось ей выяснить благодаря духам-шпионам, Кай встал перед перспективой столкнуться с семьей Поттер в открытую или сдать ему тайник с техникой.
Признаться, наличие отдельного склада с несколькими бронированными джипами и парой бронетранспортеров ее удивило. Вот… как? Ладно, в условиях распада СССР, роспуска ИРА и довольно крупных военных конфликтов на Ближнем Востоке ручного огнестрельного оружия на черном рынке достаточно. Но бронетехника? Пусть не танки, пусть… как их там, бронированные машины пехоты?
Внимание Поттера удалось привлечь. Он как-то сам все выяснил и решил лично проследить за переброской техники. Тем более, что Самайн удачно выпал в ночь с воскресенья на понедельник. Большой удачей был и тот факт, что Харальд выяснил аккурат в прошлую субботу и уже не имел возможности выбраться в домен на следующий день — что-то там связанное с дополнительными занятиями, Гринграсс не вникала.
Это и не важно. Важно то, что Поттер в нужное время будет в домене. И уж оттуда заманить его в Кардифф не составит труда.
* * *
Транс прервался сигнальными чарами. Поттер поморщился: слишком резкий выход отозвался вспышкой головной боли. Раздраженно фыркнув, парень аккуратно повернул голову и хмуро уставился на вздрогнувшую девчонку-первокурсницу.
— П-простите, — пискнула глазастая и мелкая. — Я…
К счастью для всех, сильно она не помешала — Гарри уже заканчивал считывать информацию с големов-шпионов, когда первокурсница прервала его. В противном случае она бы к нему не смогла приблизиться.
Как там ее… ах, да.
— Что такое, Эшли?
— Я хотела попросить вас… помочь с домашним заданием по трансфигурации.
Клуб Самоподготовки. С одной стороны, свою задачу он выполнил, а с другой — через жопу. И если собранная и организованная банда стала неплохой ширмой, отвадившей остальных, то первокурсникам Поттер не отказывал и сам не раз предлагал обращаться.
Никто его за язык не тянул. Сам виноват.
Как и ожидалось, проблема у девочки была банальна и заключалась не в трансфигурации, а в неверном понимании основы. Не удивительно — росла-то она в обычном мире и о магии узнал этим летом.
Если коротко, ей не хватало воображения и веры в себя. Мало представить конечный результат. Нужно верить: все получится именно так, как задумано. Просто? Точно не для тех, кто не рос в окружении магии. И трансфигурация больше всех остальных базовых предметов чувствительна к этим факторам.
С воображением у девочки полный порядок, так что Эшли требовалось немного больше веры в себя. Ну и самодисциплина — универсально полезное качество для каждой магической науки. В гостиной, где не было внимания однокурсников и преподавателя, девочка справилась со второго раза.
— Ну, вот, — улыбнулся Поттер искренней и непосредственной благодарности в глазах и широченной счастливой улыбке. — Теперь попрактикуйся — и все будет хорошо.
Краем глаза Харальд увидел движение, которого не заметила Эшли. И это при том, что девочка едва не столкнулась с шестикурсником Хаффлпаффа, одной из шестерок Диггори. Тот уже собрался наорать на нее, но под внимательным взглядом Корнера закрыл хлеборезку и снова попытался прорваться к Харальду.
Терри и Майкл держали оборону, Гарри же углубился в мысли и память.
Пока его не прервали, парень выкачивал данные из серверов големов-шпионов, заброшенных в вампирские домены.
Информации было много и всякой разной, поэтому Харальд сосредоточился на полезной (остальное разберут дома).
Итак, подтверждено нахождение Элизабетты Гринграсс в одном из доменов вместе с парочкой помощников. Вместе с ними то и дело мелькали очень знакомые лица — те, кого Поттер изувечил при выходе из Азкабана. Вот уж точно следовало их прикончить на месте или вообще не трогать открыто.
Подтверждена личность Старшего, который стоял за гибелью его людей. Некий Кай, державшийся в тени глубже прочих собратьев, и старавшийся избегать конфликтов. Уже это указывало на высокие организаторские способности Кая и его умение работать с кадрами.
Кроме Кая в так называемом Альянсе Крови участвовали еще двое Старших: Бертольд и Рюк. После гибели Олафа эта парочка в экстренном порядке перетащила свои гнезда в домены Кая и приняла его главенство.
Именно этого Харальд и добивался. Вот только план «прикончить одним махом» вместе с доменом пошел прахом. На службе у Бертольда Тьмы — сильного тауматурга даже по меркам вампиров — оказались почти две дюжины магов, его ученики и ученики его учеников, причем хватало способных не только в магии крови.
Это был неприятный сюрприз. Маги смогли стабилизировать домены, принеся в жертву сотни полторы самых никчемных кровососов, укрепили защиту, и теперь запросто схлопнуть не выйдет. По крайней мере, пока ритуал не исчерпает свой заряд. Заряда же хватит примерно на месяц.
Рюк по прозвищу «Лед» был сильным криомантом, но на этом его таланты заканчивались. Гнездо — самое маленькое и самое разобщенное в Британии. Организаторские способности чуть выше нуля, зато чувство собственной важности уходило куда-то в стратосферу. Если бы не единственный выживший птенец, который вопреки всему не давал гнезду развалиться и не забывал давать на лапу кому надо, Рюка давно притрофеили бы авроры рад.
Харальд сделал вывод, что вампиры будут действовать в ближайшее время. Приносить в жертву полторы сотни кровососов каждый месяц никто не станет, даже если у них половина совершенно бесполезны. Будет бунт. Бунт повлечет за собой резню, они ослабнут еще больше, и дольше следующего месяца не протянут. Просто, предсказуемо, а значит — недопустимо.
Если, конечно, вампиры не полные идиоты. По крайней мере, один вызывал опасения.
— Гарри, — теплая ладонь легла на плечо. — Устал?
Дафна.
— Рад тебя видеть.
К первой ладони присоединилась вторая. Началась разминка, душу плавно наполнила не своя, но такая родная энергия.
Поттер невольно поплыл и тихим довольным стоном показал, как ему это нравилось. Девушка улыбнулась, разминая натруженные плечи и шею.
Книга нагружала его все изощреннее, а исцеляла все меньше. Не иначе, как из склонности к садизму. После каждого визита у него отваливалось буквально все, руки тряслись, как у алкаша перед белочкой или больного старика, ноги едва держали, а сидеть он мог только очень аккуратно.
Массаж в исполнении Дафны буквально возвращал его к жизни. Как она этого добивалась? Ментальные способности позволяли девочке чувствовать его… и мягко воздействовать, отодвигая переживания на задний план и позволяя им растворяться, принося умиротворение.
На ревнивые взгляды ему было глубоко плевать. Брошенные в Дафну сглазы отбивала сама слизеринка, да еще и возвращая назад с творческими дополнениями. Кто поумнее и поспокойнее — заметили и отстали. Правда, житейски глупых было намного больше. Как и упрямых, вроде Падмы Патил. Желая Дафне стать уродкой, индианка как-то проснулась наполовину облысевшей, полуседой, сморщенной и беззубой старухой, еще и в прыщах размером с ноготь большого пальца. Смотрелось по меньшей мере странно, но в чем-то даже забавно.
Мадам Помфри неделю билась над Падмой, ведь свои сглазы Патил запитала от собственной ауры, истово желая как можно более длительного и ужасного эффекта. В отместку ее сестра Парватти попыталась накачать Дафну нарочно испорченным слабеньким любовным зельем, превратившимся в неприятную и трудно выводимую отраву.
Дафна улыбалась, ее глаза светились нежностью, что доводило наглых девиц до исступления. Слизеринка любила демонстрировать свое превосходство, провоцировать глупости и жестоко расправляться с теми, кто переходил черту. В последнем ей изрядно помогали Уолкер со своими, приставленные к Дафне в услужение.
«Ты чем-то озабочен».
«Я нашел Элизабетту. Она с вампирами, в домене. Готовится что-то отчебучить, использует авроров тюремной охраны».
Харальд показал ей выжимку из своих заключений. Девушка задумалась, чего не показала внешне.
«Она хочет тебя выманить на Самайн, но очевидно действует без согласования с вампирами».
Поттер это прекрасно осознавал.
«Позволь ей это сделать, — предложила Дафна. — Она наверняка призовет демонов. Вероятно, в Кардиффе, чтобы сыграть на твоем чувстве долга.»
Более того: у нее это получится. Харальд в любом случае не позволил бы кому-то бесчинствовать на своих землях.
«Но я боюсь. А вдруг она сумеет призвать кого-то опасного? Или кто-то вовсе прорвется, использовав ее призыв?»
Тревожные образы были гораздо более глубокими, чем можно было вложить в слова.
«Может, не надо? Пусть твои вассалы разбираются. Тебе не обязательно участвовать во всем лично».
«Обязательно, — Поттер обмяк в кресле. — В противном случае их не выманить. И вообще, всегда можно воспользоваться порталом».
«А если ты не успеешь? Если будет блок перемещений? Если… если там окажется нечто намного более опасное? Я не переживу, если ты погибнешь».
«Дафна, душа моя, если там окажется нечто столь опасное, что полностью подавит мои перемещения и не позволит улизнуть любым другим способом, мои вассалы тоже не справятся. Учитывая наше министерство, произойдет прорыв, закрепление и грядет такая бойня, что Волдеморт всей Европе покажется предварительными ласками».
Ой-ой, кажется, он сказал что-то не то. Вон как встревожилась Дафна, даже слезы на глазах выступили.
«Все будет хорошо, слышишь?»
«А если не будет?»
«Ты мне веришь?»
«Верю…»
«Вот и хорошо. Я же не дурак, устраивать такое без прикрытия. Поставлю Дамблдора в известность».
Строго говоря, директор уже в курсе, что кровососы затеяли нечто масштабное. С прорывом и резней Гарри, конечно, переборщил, но в случае серьезных проблем Архимаги Хогвартса впишутся.
«Непременно поставь. Или это сделаю я».
«Звучит как угроза».
«А если ты посмеешь там погибнуть, я тебя воскрешу и такое устрою, что ты будешь умолять о смерти — вот это угроза, и я ее выполню!»
«Хорошо-хорошо, я буду осторожен. Обещаю».
«Точно?»
Конечно, он будет осторожен! Если все пройдет более-менее допустимо, Гарри вообще не планировал лезть в пекло. Вон, Бьорн пусть лезет со своими. Вот только если угроза будет существенной… тогда ему придется сделать все, чтобы сдержать ее.
Иначе Дафна окажется под ударом в числе прочих. И не только она.
* * *
В какой момент что-то пошло не так? С самого начала сомнений не было: их держали за грибы. Однако, ему было плевать. Судьба дала шанс отомстить. Остальное не важно: Альберт Грин прекрасно понимал, что не жилец в любом случае.
Таких свидетелей не оставляют.
Потому, пока одного из обреченных, сломавшегося от осознания творимого зла, прикручивали к алтарю на место главной жертвы, Альберт проигнорировал его крики, увещевания и мольбы о помощи. Его сослуживец, с которым Грин не раз пил огневиски и даже погулял на свадьбе его дочери, был вскрыт от паха до шеи той женщиной.
Грину было пугающе все равно. Он спокойно прочел до конца свою часть и перерубил горло жертвенному быку.
Именно в этот момент все и началось. Сердце вдруг заработало с перебоями, в сознание ворвались вопящие и хохочущие голоса, следом пришли фантасмагорические и жуткие образы.
Закричали гражданские, разом вцепившись себе в глазницы, вокруг женщины вспыхнул бледный ореол. Все еще цепляясь за реальность в жалкой попытке сопротивляться, бывший аврор кинул взгляд на лицо леди Гринграсс, успев ровно за секунду до того, как она задействовала портал-пробойник.
Меловая бледность и глубокий ужас в глазах принесли ему какое-то внутреннее облегчение. Что бы они ни натворили, все уже кончено. И, как только женщина исчезла, поток образов стал мощнее, а ткань реальности словно ввернулась сама в себя и начала рваться трещинами, из которых на магов бросились они.
Лишь двое оказали сопротивление: он и Грег. Прочих разорвали на куски и сожрали быстрее, чем кто-то успел крикнуть. Увы, школьный приятель оказался слишком близко к трещинам реальности. Он успел только отбросить одну из тварей Репульсусом, как три другие разом вцепились ему в ноги, вооруженную руку и голову, мгновенно разорвав на части.
Альберт не успел почувствовать что-то. Только понял, что не позволит этим ублюдкам себя сожрать. Палочка хлестнула воздух, вложив остатки сил в Воздушный Таран. Это смешало нападавших на достаточное время, чтобы аврор коснулся палочкой подбородка и ухмыльнулся, выпуская Бомбардус.