— Сраный Рик Граймс… Вот это я конкретно попал.
Последние десять лет мне казалось что жизнь уже ничем не удивит. Вынужден признать что крупно ошибся. Коматозник на больничной койке одним своим наличием только что перевернул мою картину мира с ног на голову. Я как раз нахожусь в чужой больничной палате и имею эксклюзивную возможность любоваться раненным шерифом. Чужое имя до последнего момента никак не царапало моё сознание. Но стоило увидеть чужую рожу и в голове моментально щёлкнуло.
— Вселенная Ходячих Мертвецов… За что блядь?! Я на такое дерьмо не подписывался!
Липкий ужас расходится по жилам так быстро, что я не могу его контролировать. Сердце в груди стучит как бешеное. Хочется кричать от безысходности, что я в сущности и делаю. Уже плевать на то что меня здесь обнаружат сотрудники госпиталя. В ближайшее время привычная цивилизация рухнет. Наверное воскресшие трупы уже бродят по улицам Америки.
— Не понимаю… Как можно было пропустить такую информацию?
Ирония ситуации заключается в том что официально я работаю в газете. Так намного легче искать отчаявшиеся души. При этом ни у кого не вызывают вопросов мои частые коммандировки по стране.
— В местной картотеке обязан присутствовать его домашний адрес…
Больше всего на свете мне хочется взять телефон и позвонить родным. Знакомых людей тоже было бы неплохо предупредить. Но кто поверит в стремительно надвигающийся апокалипсис? Тем более без доказательств? Я уже представляю как родной отец поднимет меня насмех и бросит трубку. Джек Уилсон и так считает родного сына инфантильным мечтателем, если не сказать грубее.
— Сколько у меня есть времени на подготовку? Думаю не больше недели…
Мне каким-то чудом удаётся взять себя в руки и я покидаю чужую палату. Нужно отыскать жену Рика, как я изначально хотел. Хотите знать нафига мне общаться с этой лицемерной тварью? Это вовсе не моё личное желание, а часть работы Эмиссара Демонов. Я нахожусь в этом мире уже двадцать пять лет и успешно заключаю с людьми контракты от имени Тёмных Сил. Если Лори действительно любит мужа, она согласиться заложить душу ради его пробуждения.
Я прямо ощущаю как вы уже начали меня осуждать… Думаю пришло время немного рассказать о себе, чтобы уменьшить количество вопросов. Думаю гипотетический читатель уже догадался, но я являюсь попаданцем. Моя предыдущая жизнь была такой скучной, что даже рассказать не о чем. Родился и вырос на Урале. Женат никогда не был, соответственно детей тоже не завёл. Работал инженером, но при этом сильно увлекался чтением фэнтези.
Может из-за этого после смерти меня встретили демоны и предложили увидеть новый мир? Я в тот момент настолько офигел, что согласился вообще без раздумий. Лишь бы оказаться вне досягаемости чертей. Даже предложенный контракт толком не читал. И очень зря… Соглашение было заключено впохыхах и я родился на территории современной Америки. Жизнь младенца описывать не буду. О таком даже вспоминать тошно.
— Брр… Что-то меня знобит.
Я сильно удивился, когда понял что фактически оказался на такой же Земле. Ждал чего угодно, но только не этого. Целую половину жизни я убил на то чтобы найти здесь какие-нибудь отличия от своего мира. Колдуны, инопланетяне, вампиры, духи. Здесь ничего подобного нет! Точнее одно исключение присутствует. И это я сам. Демоны не просто наделили меня новой жизнью, но и отсыпали внушительную гору плюшек. Я обладаю магической силой, которая даёт очень немалые возможности.
— Дай мне историю болезни Рика Граймса. Он лежит в реанимации.
Передо мной находится больничная стойка, за которой работает медсестра. Взгляд женщины тут же стекленеет, когда он слышит мой голос. Жертва внушения начинает исполнять команду без малейших возражений.
— Держите…
Медработница легко отыскала документ и протянула его мне. При этом люди вокруг не замечают того что левый тип шастает по закрытому отделению. Сюда даже родственников только в определенные часы пускают. Как же я люблю отвод глаз!
— Вот значит где она живёт.
Вычитыв нужный адрес, я сразу покидаю здание. Бумаги оставляю тут, ведь память у меня более чем хорошая.
* * *
Идти до нужной точки мне приходится на своих двоих. Машины нет, потому что я телепортировался в этот город. Жаль что подобную опцию я могу нормально использовать только во время заданий от демонов. Иногда Порождения Тьмы явно указывает на людей, чьи души хотят получить. Отказываться или возражать я даже не пытаюсь, из-за банального страха. Не хочу знать что со мной будет, если утрачу ценность в глазах такого начальства.
— Получается я попал в изначально обречённый на гибель мир… Это точно не какая-то извращённая вариация Ада?
Меня до сих пор колбасит от осознания того факта что скоро улицы заполонят живые трупы. Я к подобному совершенно не готов. Как физически, так и морально. Вот почему нельзя было сразу предупредить? Демонам явно отлично известно что это за вселенная. Иначе я не вижу ни одной причины акцентировать внимание на семье Рика Граймса. Тем более в момент его ранения. Подобных совпадений не бывает!
— Ещё и заклинания не подходящие выбраны…
Тут явно нужно подробно объяснить что конкретно имеется ввиду. Мой колдовской дар имеет кучу неприятных особенностей. Известные мне волшебные приёмы "записаны" в подсознании. Я могу сотворить чары практически мгновенно, но их выбор ограничен. Человеческий мозг хранит таким образом всего полтора десятка заклинаний. Большая их часть предназначена для мирной жизни. Я физически не умею кидать огненные шарики.
— Чтобы изменить хотя бы один пункт этого репертуара, нужно целый месяц ждать…
Память души — очень тонкая вещь. Если туда что-то попало, вымарать будет крайне тяжело. Я через это уже проходил. Возникает такое ощущение, будто кто-то полирует наждачной бумагой содержимое твоего черепа. А потом несколько недель чувствуешь себя просто отвратительно. Возникает чувство будто тело пытается сдохнуть. Идти на подобную экзекуцию в условиях апокалипсиса, смерти подобно.
— Нужно срочно достать огнестрельное оружие… И как можно больше патронов.
Не то чтобы я вообще не могу себя защитить. Против живых людей мои способности более чем эффективны. Ментальные заклинания останавливают злоумышленников ничуть не хуже, чем классические стихийные атаки. Уберечь от пуль и ножей демоническая магия тоже способна. Меня практически невозможно убить случайно. Но против толпы зомбаков магической доспех не спасёт.
— Меня же просто завалят телами…
Люди вокруг меня попадаются не очень часто, но я уже инстинктивно обхожу их стороной. Вдруг по улице идёт заражённый? Женщины с маленькими детьми теперь воспринимаются как потенциальная угроза. Я знаю лишь два чисто боевых заклинания и одно из них наносит ПСИХИЧЕСКИЙ урон. Не думаю что он будет эффективен против мертвецов. Кидаться магическими лазерами тоже не лучший вариант. У окружающих людей сразу появятся вопросы. А я точно знаю что не смогу выживать один.
— Может стоит присоединиться к группе Рика?
Изо рта сам собой вырывается зловещий смешок. Может показаться что в раненом шерифе нет ничего особенного. Но я точно знаю что этот мужик будет глотки грызть за своих людей. А как себя будут вести мои знакомые, когда начнётся апокалипсис? Да чёрт его знает! Я даже в собственных родственниках не уверен. Моя чокнутая семейка не отличается адекватностью. А лично меня они кажется вообще ненавидят.
— Возможно стоит начать прямо сегодня здесь окапываться?
Я не желаю возвращаться к себе домой, потому что обитаю в Вашингтоне. Плотность населения там гигантская и соответственно мертвецов будут целые толпы. Шанс угодить в неприятности, при таких условиях, близок к ста процентам. Это уже не говоря о том что крупные города подвергнуться бомбардировкам, хотя здесь я могу ошибаться. Не хочу чтобы моя квартира превратилась в могильную плиту.
— Здесь людей явно намного меньше…
Я уже прикидываю каким образом могу обзавестись халявной жилплощадью. Мне вполне подойдёт какой-нибудь частный домик, с личным участком. Первым делом заколочу окна и буду тащить внутрь продукты. Точнее лучше заставить делать это кого-нибудь другого. И желательно чтобы "помощников" было несколько. Сомневаюсь что лично шататься по магазинам всё ещё стопроцентно безопасно.
— Значит решено. Заканчиваю с Лори и начинаю готовиться к вероятному песцу.
* * *
Возможно это прозвучит странно, но умение телепортироваться приучило меня к долгим прогулкам. Точность магии перемещения далека от ста процентов. Особенно если ты никогда ещё не был там, куда желаешь попасть. Я несколько часов шёл, чтобы достичь обиталища четы Граймсов. Сейчас нужный дом прямо передо мной.
— Эх…
Мне вовсе не доставляет удовольствия общаться с людьми, которые недавно пережили горе. Страдания в чужих глазах рвут душу на части. Это уже не говоря о том что излишняя навязчивость может спровоцировать конфликт. Меня не один раз пугали оружием. В особенно жёстких случаях пытались застрелить! Даже если пули не наносят мне фатальных ран, они всё ещё причиняют боль.
— Ненавижу вторую поправку.
В Америке у любого бомжа может оказаться с собой пушка. Сам я оружие не ношу, потому что в этом раньше не было надобности.
— Чем быстрее закончу, тем раньше займусь своими делами.
Превозмогаю собственное малодушие и иду звонить в дверь. Уверен что хозяйка жилплощади находится дома. Мне часто везёт в таких вещах.
— Что вам нужно?
Дверь открывается без особого энтузиазма и на порог выходит грустная женщина с красными от недосыпа глазами. Меня всегда поражало как легко американцы открывают двери незнакомым людям.
— Я по поводу состояния вашего мужа. Вы ведь хотите чтобы он очнулся в ближайшее время?
Мои губы растягиваются в улыбку, а зрачки пылают алым цветом. Эффект чисто косметический, но выглядит убойно.
— Кто вы такой?
Женщина испуганно шагнула назад и растерянно моргнула. Возможно думает что "спецэффекты" ей показались из-за стресса.
— Я тот кто заключает сделки. Вы верите в Бога? Меня направила противоположная компания.
Какое-то мгновение Лори анализировала мой ответ, а потом резко захлопнула дверь. Замки начали лихорадочно щёлкать. На чужом лице можно было заметить экзестенциальный ужас. Очень похоже что женщина была по-настоящему верующей. С подобными кадрами тяжелее всего договариваться.
— Открой мне дверь и подчиняйся любым командам.
Жена Шерифа явно не успела далеко убежать, потому что дверь снова начала открываться. Если мой голос достигает чужих ушей, человек не может противиться сказанному.
— Веди меня на кухню. И приготовь закуски для чаепития.
Наглость — второе счастье. Данная поговорка лучше всего описывает мою нынешнюю линию поведения. Церемониться с Лори я не буду, потому что эта женщина всегда меня раздражала. Хотя и не могу вспомнить чем конкретно.
* * *
— Вот же дура набитая… Зачем я вообще к ней пошёл?
Договориться с Лори Граймс у меня так и не вышло. Домохозяйка плакала и умоляла оставить её в покое. Чужие попытки молиться Богу казались особенно забавными. Я ещё ни разу не видел чтобы это хоть кому-то помогло. Лично на меня святые символы никак не влияют.
— Мне бы радоваться, но почему-то ощущаю только грусть… Бог явно плевать хотел на этот мир.
Жена Шерифа ни в какую не хотела расставаться со своей душой. И ладно если бы это был результат осознанного выбора. Домохозяйка находилась в ужасе от одного моего присутствия и не могла адекватно соображать. А человек должен быть целиком в своём уме, чтобы заключить магический контракт.
— Значит придётся ждать когда Рик очнётся самостоятельно.
Я хотел воспользоваться моментом и вернуть мужчину в строй раньше положенного срока. У меня ведь заказ именно на его душу. Чтобы склонить Рика к переговорам, он должен быть в сознании. Получается что я в любом случае не могу уйти из этого города, пока не выполню свою работу. Далеко не каждый человек соглашается на моё предложение. Но я обязан приложить все усилия, чтобы добиться результата. Иначе "миссия" считается проваленной.
— Думаю с самим Шерифом проблем не будет. В его жизни полно тяжёлых моментов.
Испытываю ли я угрызения совести, обрекая людей на вечные муки? Это спорный вопрос. Мне неизвестно что конкретно происходит, если человек продаёт душу. Сам я не видел чтобы демоны кого-то пытали или обманывали. Сделка с Тьмой даёт клиенту ровно то, чего оный желал. И даже чуть больше. Я специально наблюдал за судьбой контакторов, чтобы знать их участь. Мои исследования показывают что люди начали жить лучше, чем было до этого. Возможно я не всё знаю, но общая картина примерно такая.
— Может напарник Граймса окажется более адекватным? Как же его зовут…
Когда я родился в этом мире, то сохранил полный набор воспоминаний. Однако за двадцать пять лет большая часть поблекла. Чудо что я вспомнил хотя бы фрагмент сюжета "Ходячих Мертвецов". Или не чудо, но сторонний умысел? Возможно данное откровение было намеренно послано мне "свыше"? Подобное более чем возможно.
— Вы не могли бы вызвать полицию? У меня недавно украли телефону.
Я сделал небольшой крюк и с наглой мордой вернулся обратно к дому Лори. Мне нужно чтобы она вызвонила своего Шейна.
— Да, конечно… Я сейчас позвоню. Никуда не уходите.
Женщина выглядела слегка настороженной при виде незнакомца, однако паниковать не собиралась. Я позаботился о том чтобы жена Шерифа не запомнила нашу встречу. Минут двадцать я ждал на крыльце чужого дома, пока явятся органы правопорядка. Мисс Граймс при этом украдкой наблюдала за мной из окон.
— Это у вас отобрали телефон?
Из машины вышел черноволосый мужчина, со слегка кудрявыми волосами. По косвенным признакам было видно что коп напряжён, словно подозревает меня в чём-то нехорошем.
— Да, это так.
Улыбка сама собой возникает на моём лице при виде "спасителя". Это нормальная реакция для добропорядочного американца и я хорошо играю подобную роль.
— Садитесь в машину. Я отвезу вас в участок. Там напишите заявление.
Незнакомец открыл заднее сиденье машины, внутри которого имелась ограничительная сетка. Это явно была своеобразная проверка на вшивость.
— Хорошо.
Я вообще никак не показал что меня напрягает закрытое пространство. Если будет надо, за секунду оттуда выберусь. Безымянный коп закрыл меня в своей тачке и отправился говорить с Лори. По лицу мужика видно что женщина ему дорога. Он даже представиться забыл, хотя по регламенту сразу должен это сделать.
— Обычно у нас не воруют телефоны на улице. Все соседи друг друга в лицо знают.
Когда хозяин машины вернулся, то казался более расслабленным. Хотя на меня взирал с ощутимым подозрением.
— Выполняй любые мои команды.
Я не вижу смысла в праздных беседах, поэтому сразу задействую внушение. Глаза полицейского моментально стекленеют.
— Скажи как тебя зовут.
Для меня чужие имена всегда были крайне ценной информацией. Тут как с демонами. Если знаешь чужую кличку, внушение становится более мощным.
— Шэйн Уолш.
Бинго! Моя сверхъестественная удача вновь сработала! Это кстати одна из возможностей демонической магии.
— Отвези меня в свой дом, Шэйн.
Мужчина сразу заводит машину и трогается без малейших возражений. А я тем временем думаю как выстроить нормальное общение с этим человеком. Держать его под гипнозом вечно не получится.
— Слушай внимательно. Меня зовут Томас Уилсон. Я журналист из Вашингтона. Мы с тобой друзья по переписке. Ты узнал меня сразу, но Лори решил не говорить. Это не её дело.
Магия позволяет мне говорить любую ахинею и человек будет в неё верить. Главное не выбиваться из первоначального образа. Логические противоречия в такой легенде разум "жертвы" дорисует самостоятельно.
* * *
Шэйн привёз меня к одному из безликих частных домиков и остановился. Мужик сидит без движения как робот и ничего не говорит. Когда работает внушение, чужая инициатива становится практически нулевой.
— Ты разрешил мне какое-то время жить в своём доме. Дашь ключи, когда выпустишь из машины.
Я уже далеко не раз гостил на чужой жилплощади, так что метод хорошо отработан. В итоге обыватели даже замечают странностей.
-…
На чужом лице проскочила едва заметная тень недовольства. Это значит что по своей воле мужик не предложил бы малознакомому человеку ночлег в своём жилище.
— Начинай скупать еду, медикаменты, походную одежду, инструменты, любые предметы первой необходимости. Особое внимание удели ножам и другому холодному оружию. Действуй так, будто готовишься к концу света. Мир скоро изменится. Все эти вещи пригодятся.
Самому мне откровенно лень гонять по магазинам. Для этого есть такие холопы как Шэйн. А я займусь общим руководством.
-…
На моей последней фразе глаза полицейского отразили что-то похожее на решимость. Я намеренно сказал часть правды, чтобы мужчина обрёл стимул.
— Выполняй мои инструкции так, чтобы раньше времени не уволили с работы. Доступ к огнестрелу будет очень ценным. А теперь, очнись.
Наступает самый ответственный момент. Нужно убедиться в том что мои команды правильно легли на чужой разум. Магия перестаёт действовать и Уолш замирает так, будто его мозг ушёл на перезагрузку.
— О чём задумался, Шэйн?
Я изображаю максимально непринуждённый вид, хотя на самом деле ощущаю нервозность. У мужчины есть пистолет, а я с ним в одной машине!
— Томас? Я не… Просто отвлёкся. Ничего страшного.
Полицейский смотрит на меня через зеркало заднего вида и его глаза отражают узнавание. Есть контакт!
— Будь осторожен, Шэйн. Эпидемия уже набирает обороты. Любой человек может оказаться заражён. Вирус передается через кровь и другие телесные жидкости. Ни в коем случае не дай себя укусить.
Мне известно что сознание людей путается, когда они подвергаются колдовству. Не хочется чтобы моего подручного из-за этого сожрали.
— О чём ты…
Разум Шэйна мигом переключается и тот становится хмурым, воспринимая мою оговорку крайне серьёзно.
— Мы ведь обсуждали это по эмэйлу. Неужели забыл?
Я специально упомянул электронную почту, чтобы валить на неё любые шероховатости "легенды". Шэйн меня практически не знает и формат сетевой переписки хорошо объясняет данную странность.
— Да… Точно.
Чужой мозг с явным хрустом, но принимает мою версию. Главное чтобы мужик не пытался проверить собственный компьютер. Будет очень весело, если подобного девайса вообще нет в доме.
— Может выпустишь уже из машины, а то я себя каким-то уголовником чувствую.
Незамысловатая шутка призвана разрядить обстановку. Лучше пусть коп больше двигается и меньше размышляет.
— Сейчас…
Моя просьба кажется Шейну логичной и тот шустро её выполняет. Он ведь сейчас думает что мы друзья.
— Возьми мою карту, чтобы на всякий случай затариться припасами. Пин-код у неё ноль и три шестёрки.
Упомянутый кусок пластика достаю из толстого кошелька. Я давно использую людей без особых моральных терзаний, однако категорически не люблю быть паразитом.
— Это не обязательно…
Мой новый товарищ заметно удивлён и это явно видно. Но я по глазам вижу что отказывается мужчина крайн неохотно.
— Послушай, Шэйн. Скоро деньги вообще перестанут иметь значение. Копить бумажки уже нет смысла.
Я легко расстаюсь с финансами, потому что никогда не имел проблем с заработком. Моё общее состояние измеряется сотнями тысяч долларов. И это только официальная информация.
— Ты не мог бы подробнее рассказать об этой эпидемии…
Взгляд будущего выживальщика становится крайне пристальным и даже требовательным. Люблю работать с адекватными людьми!
— Вечером с удовольствием отвечу на любые вопросы. Сейчас у тебя работа.
Я не знаю когда именно мертвецы заполонят американские города. Нет смысла отказываться от источника доходов прямо сейчас.
— Действительно… Но мы обязательно вернёмся к этому вопросу.
Моё присутствие уже не вызывает у Шэйна синий экран смерти в голове. Тот явно зафиксировался на мысли о вероятной угрозе.
— Пойдем, я тебе дверь открою.
Мужчина так произнёс эту фразу, будто уже не собирается выпускать меня из своего поля зрения. Не удивительно, ведь я единственный источник жизненно важной информации. Когда останусь один, буду обзванивать друзей и родственников. Всех знакомых мне не спасти при всём желании. Я не буду тянуть кого-то за собой, в ущерб личному выживанию. Очень трудно привязываться к разумным, если живёшь уже вторую жизнь. Я даже родителей не воспринимаю по-настоящему близкими людьми. Но они точно не заслуживают стать пищей для зомби.
— Отец? Нам надо серьёзно поговорить.