Смена сегодня закончилась раньше клиентов было мало, и я с облегчением направился к Коллин.
Но стоило мне войти внутрь, как стало ясно: что-то здесь пошло не так. В воздухе витала напряжённость, а сам зал выглядел так, будто тут недавно произошла драка. Опрокинутая мебель, погромленный инвентарь, следы борьбы.
Я заметил Коллин, она была жива, но потрёпана. На лице усталость, а её правая рука опухла, явно сломана.
— Почему ты не позвонила? Я бы примчался сразу! — сказал я.
Коллин едва заметно улыбнулась.
— Думала, что всё не так уж плохо, — Она осторожно прижала руку к груди, словно пытаясь уменьшить боль.
— Что случилось?
Коллин кивнула в сторону кабинета.
— Начнём с того, что около месяца назад в моей жизни появился неожиданный гость.
Я перевёл взгляд и заметил в дверном проёме молодого мужчину лет двадцати пяти.
— Кто он?
Коллин посмотрела на меня, и на её губах мелькнула слабая, ироничная улыбка.
— Вот тут ты удивишься, — тихо сказала она. — Он якобы Дэнни Рэнд. Хотя сам он предпочитает называть себя ещё и Железным Кулаком. Если тебе это о чём-то говорит.
— Я действительно Дэнни Рэнд! — раздражённо произнёс он. — Ты же сказала, что веришь мне!
— Забей, — махнула рукой Коллин. — Я просто дразнила тебя. У него проблемы с социализацией. Жил со стариками на горе.
— Это были уважаемые монахи К'унь-Луня, а не просто старики! — возмутился Дэнни.
— Вот видишь? — хмыкнула Коллин, едва заметно качнув головой.
— Это сейчас было поддразнивание? — подозрительно прищурился Дэнни.
— Ладно, ближе к делу. Что тут произошло? — спросил я, переводя тему куда нужно. Больше всего меня сейчас волновало состояние Коллин и бардак, в который превратилось её додзе.
— Я его немного приютила и взяла на работу в качестве нового уборщика, — ответила она, бросив на Дэнни многозначительный взгляд. — Ты ведь тоже работал здесь. У вас похожая ситуация: потерянный парень, который не знал, куда податься.
Я недовольно посмотрел на неё, и она, вздохнув, наконец вернулась к сути.
— Не даёшь девушке немного расслабиться, — пробормотала она. — Ладно, слушай. Он хотел вернуть свою компанию, но его дядя бывший директор этой самой компании оказался связан с «Рукой». Они узнали, что Дэнни Железный Кулак, и теперь на него идёт охота. Очевидно, он им зачем-то нужен.
Я нахмурился, перебирая в памяти названия крупных корпораций. Что-то знакомое. Кажется, эта компания занималась продажей лекарств, но в последнее время ничего не было слышно.
— Значит, это их рук дело? — спросил я, хмурясь.
— Да. Это демонстрация силы, — покачала головой Коллин. — Раньше я тоже была частью этого. Организация называется «Рука». И, как ни странно, ей действительно управляют пять лидеров. Каждый отвечает за свою сферу деятельности и обладает огромным влиянием.
Она взглянула на Дэнни, но тот лишь молча сжал губы.
— Теперь для них он главная цель.
Я скрестил руки на груди.
— Насколько они сильны?
Коллин тяжело вздохнула.
— Настолько, насколько ты можешь себе представить. Их влияние распространилось по всему миру. «Рука» существует уже несколько столетий, а некоторые из её лидеров живут больше сотни лет, но точных данных у меня нет. Я была всего лишь ученицей, пешкой. К счастью, вовремя одумалась и ушла. Ни капли не жалею об этом, — твёрдо добавила она.
Я внимательно посмотрел ей в глаза.
— Значит, ты бывший член культа, да? — тихо произнёс я. — Теперь многое становится понятным. Твой боевой стиль, твои привычки. Я сразу понял, что в тебе есть что-то странное. Похоже, тебя готовили как убийцу?
Коллин сжала челюсти, но не стала отрицать.
— Ты прав, — вздохнула Коллин, опустив голову.
— Не переживай, — сказал я. — Ты добрая и многое сделала для меня, и я помогу тебе в любом случае.
— Спасибо, — тихо ответила она.
Железный Кулак скрестил руки на груди.
— Не хочу показаться скептиком, но как ты нам поможешь? — спросил он, глядя на меня. — У них сотни людей, и все обученные бойцы. Ещё один воин это, конечно, хорошо, но вряд ли мы сможем выстоять против такой армии.
— О поверь сколько бы у них не было воинов, они не способны одолеть меня. Так зачем им нужен Дэнни? — спросил я, пытаясь понять их мотивы.
— У меня есть энергия Ци, дарованная мне Лао Гао, драконом, — ответил Дэнни. — "Рука" это бывшие члены храма К’унь-Лунь. Когда-то они были преданы и изгнаны. Они хотели получить источник жизненной энергии, но в итоге стали изгоями, за что и поплатились.
Он сделал паузу, прежде чем продолжить.
— Но если они смогут заполучить силу Железного Кулака то, скорее всего, станут по-настоящему бессмертными.
Я хмыкнул.
— Значит, наша главная задача не дать им этого сделать. Что нам о них известно? — спросил я.
— В Нью-Йорк прибыла мадам Гао, — сказала Коллин. — Одна из пальцев Руки. Очень влиятельная женщина. В Японии её власть практически абсолютна, но и здесь, в Америке, у неё немало людей.
— Насколько она опасна для меня? — спросил я.
— Наверное, не слишком, — пожала плечами Коллин. — У них есть серьёзная проблема бессмертные воины. Они не чувствуют боли, не боятся смерти, могут восстанавливаться и регенерировать. Но если отрубить им голову, это их конец.
— Значит, не такие уж они и страшные, — усмехнулся я, чувствуя облегчение.
Коллин покачала головой.
— Если не ошибаюсь, у них есть контакт с тёмными силами и потусторонним миром. Они могут призывать демонов, когда им это нужно, за определённую жертву. Но я знаю об этом мало, только слышала, да и кажется мне это просто выдумкой, — добавила она.
— Не переживай так, — сказал я с усмешкой. — Недавно я уже уничтожил одного демона. Это не составило особого труда.
Коллин удивлённо подняла бровь.
— А как же ночь?
Я ухмыльнулся.
— Не волнуйся. У меня есть козырь в рукаве и на этот случай.
* * *
Порт Нью-Йорка. Подвал.
На роскошном кресле сидела пожилая женщина, опираясь на трость. Внимательный взгляд был устремлён на огонь свечи. Небольшое пламя колебалось, и в его слабом свете тени на стенах оживали, сплетаясь в танце.
Мадам Гао всегда стремилась к большему. Её не устраивала роль простого монаха, обречённого всю жизнь читать бесполезные молитвы. Нет, она хотела стать теми, кому молятся. Быть выше всех. Жить столько, сколько пожелает.
Она нарушила клятвы храма К’унь-Лунь и не пожалела об этом. За пределами известного мира она нашла тайные знания, древние ритуалы и силу, которую никто не должен был познать. Боги, демоны, миры, что граничат с нашим всё это проходило сквозь её пальцы.
Но одно ей так и не удалось полностью овладеть собственным телом. Будто вселенная сама отвергала её, не позволяя приблизиться к истинной власти.
В тишине раздался приглушённый голос.
— Они нашли союзника, — прошептала тень.
Мадам Гао не шелохнулась.
— Кто это? — спросила она, не отрывая взгляда от свечи.
— Эсканор. Дитя солнца. Непобедимый и неудержимый.
Женщина прикрыла глаза, словно смакуя услышанное.
— Проблемный противник. Но не непобедимый, — спокойно произнесла мадам Гао.
— Стоит быть с ним поосторожнее, — прошептала тень. — Никто не сможет сравниться с его силой в полдень.
— Нам не нужно сражаться с ним днём, — спокойно ответила мадам Гао. — Его можно убить ночью.
— Мы считаем, что не стоит атаковать. Лучше избегать его внимания, — осторожно заметил демон.
Мадам Гао медленно повернула голову в сторону собеседника.
— Я твоя хозяйка, и ты подчиняешься мне, — её голос был полон презрения. — Как я сказала, так и будет. Не забывай, жалкое порождеине тьмы, ты всего лишь прислуга.
— Да, хозяйка, — прошипел демон.
Контракт связывал его волю, и он не мог использовать свою магию против неё.
— Он такой же смертный, как и остальные, — продолжила Гао. — Просто мальчишка, которому досталась сила, которой он недостоин. Но если подойти правильно… я вырву её из его груди и заберу себе.
— Это опасно, — насторожился демон. — Его душа не принадлежит никому, кроме него. Если он умрёт, она умрёт вместе с ним.
— Тогда он просто умрёт, а сила Железного Кулака перейдёт ко мне, — с холодной уверенностью произнесла мадам Гао.
— Так и будет, госпожа, — прошипела тень, исчезая.
За долгие годы, проведённые у власти, её взгляд немного притупился. Да, она обладала невероятной силой, но даже она не была всемогущей.
* * *
POV Эсканор
— Почему именно ночью? — спросил я без особого энтузиазма.
— Если мы раскроем их схему поставок через порт и перекроем кислород в Нью-Йорке, они уйдут из города надолго. Основной доход они получают через нелегальную контрабанду в порту, — объяснила Коллин.
— И всё же, время суток так важно? — уточнил я.
— Да. Охрана порта, которая работает на них ночью, днём все работает официально и законно, и к ним не придерёшься. Но ночью всё меняется. А ты не привык быть слабым? Любишь день, когда у тебя нет противников, и ты самый сильный человек? Не бойся, я тебя защищу, если что, — Коллин посмотрела на меня с небольшой улыбкой. Врядли она могл защитить меня, у не был перелом руки и в случаи битв сражаться будем мы с Дэнии.
Если подумать она права. Я и впрямь сильнейший в мире днём. Если я нанесу удар в полную силу в полдень, земля может расколоться. Я никогда не бил в полную силу.
— Я и ночью не беззащитен, — сказал я.
— Идёмте, я нашёл их, — сказал Железный Кулак. Он пытался держать себя в руках, но я видел, как его сковывает злость. Мне проще его назвать Дэнни, чем Железный кулак.
Мы прошли вдоль контейнеров, обходя охрану. Добравшись до нужного места, остановились перед одним из контейнеров.
— Вот метка руки, — сказал Дэнни, указывая на знак в углу контейнера. Он был неприметен и казался просто грязью, пять отпечатков пальца.
— Посмотрим, что они перевозят, — сказала Коллин, срывая замок и открывая контейнер. Внутри ровными рядами лежали коробки. Когда мы вскрыли одну, в них были сложены упаковки сухой детской смеси. Вскрыв одну из них, мы увидели, что это явно не она.
— Это кокаин, — сказала Коллин.
— Но кому он? Если я правильно помню, те, кто отвечал за торговлю в городе, были Кингпин и Седовласый. В Адской Кухне да и по всему Нью-Йорку нет организации, способной распространять такие поставки. Они сами толкают? — спросил я.
— Нет, Триада не занимается уличной продажей, — ответила Коллин.
— Значит, появился тот кто продолжил поставки, — добавил Дэнни.
У меня была только одна версия. Либо Кингпин и его заключение в тюрьме вовсе не означала конец его влияния, либо появился новый игрок. Кто-то, кто действует гораздо более скрытно настолько, что даже его имя пока неизвестно улице.
— Возьмём с собой вскрытую коробку и дадим информацию полиции, — сказала Коллин.
*Стук*
Глухой удар о контейнер раздался рядом с нами. Я оглянулся и ничего не увидел.
*Стук*
— Наверху, — сказал Дэнни.
Я поднял взгляд. В отблеске луны я увидел несколько силуэт. Полностью в черном и с мечам за спиной.
— Это бойцы Руки. Они бессмертны. Единственный способ остановить их уничтожить голову, — напомнила Коллин.
Меня смущал только один вопрос: зачем они носят мечи, а не огнестрельное оружие? Это же проще и эффективнее.
Безмолвный убийца спрыгнул с высоты и, грациозно кувыркнувшись в воздухе, устремился к нам. Солнечная сила хлынула в меня, наполнив тело мощью.
Сила: 5000
Клинок рассёк воздух, стремительно приближаясь к моей голове. В последний момент я выставил руку, и лезвие вонзилось в мою плоть, прорезав немного кожу. Убийца попытался выдернуть клинок, но я схватил его за горло и сжал. Хруст. Голова накренилась под неестественным углом, но даже так он не умер. Он рванул меч, пытаясь нанести ещё один удар. Я пробил его череп ударом ладони. Только тогда тело замерло и рухнуло.
Ещё двое прыгнули на меня. Я резко отскочил назад, но один из них всё же задел меня острие клинка прошлось по боку, оставив тонкую кровавую полосу. Очень хороший металл. Даже моя кожа, способная выдерживать пули, не смогла останавливать их удары.
Я уклонился от следующего удара, скользнув в сторону. Используя всю свою силу мой кулак устремилься вперёд и не встретив сопротивление по пути пробил головы убийц.
Их кровь была чёрной и густой, и я мог сказать точно они не были живыми.
— Что с ними делают? — спросил я.
Мы разобрались со всеми, и вокруг нас валялась куча тел.
— Теперь это просто пустые оболочки, — ответила Коллин. — У них не осталось ничего, кроме слепого подчинения приказам. Нам нужно уходить. Скоро сюда прибудет подкрепление, и к тому времени, как мы всё расскажем, они, скорее всего, уже успеют скрыться.
— Как они так быстро узнали, где мы? — нахмурился Дэнни. — За нами не было слежки.
— Не знаю. Я тоже никого не заметила. До того, как они появились, никого рядом не было, — сказала Коллин.
— Может, на контейнере был какой-то передатчик или сигнал? — предположил я.
— Врядли. Я ничего такого не заметила, — ответила Коллин.
— Если предположить, что они использовали не технологии, а что-то иное. Например, магию? — произнёс я.
Коллин даже замерла на секунду. В её глазах мелькнуло осознание.
— Почему я об этом не подумала — пробормотала она. — Я слышала рассказы, что Рука может управлять тёмными силами, но не особо верила в это. Однако если у Железного Кулака явно мистическая сила, а не просто боевые навыки, значит, и их способности могут быть чем-то большим, чем мы думаем. Это серьёзно усложняет нашу задачу.
— Они само зло во плоти. Используют порочную силу, — сказал Дэнни, сжав кулак. Его рука на мгновение засветилась желтым цветом.
— Так какой наш следующий шаг? Теперь они знают, что мы хотели ударить по их финансам, и хорошо спрячут свои маршруты, — сказала я.
— Тогда стоит разобраться с тем, кто принимает товар, — предложила Коллин.
Найти того, кто стоит за поставками, будет чертовски трудно. Без помощи Мэтью и Касла у нас вряд ли получится выйти на источник. Я уже давно не пересекалась с ним. После того, как мы разобрались с большей часть криминал, они перестали обращаться ко мне. Лишь Сорвиголова всё ещё сражается с мелкими бандами и пытается им противостоять.
Касл нашёл тех, кто убил его семью, и теперь он в депрессии. Он выполнил свою цель, и, похоже, не знает, куда двигаться дальше. Но одно я знаю точно он по-прежнему силён. И, возможно, он вернётся к своему старому занятию. Вопрос только когда.
Я давно их не видел. Стоит навестить.
— Я позвоню вам, когда узнаю что-нибудь, — сказал я и отошёл от них.
— Хорошо, — кивнула Коллин.
Пройдя несколько шагов, я стянул маску и выкинул куртку.
По дороге домой меня не покидало чувство, будто за мной наблюдают. Я оглянулся, но улица была пуста. Однако внутри что-то подсказывало мне, что я не один. Взгляд сам собой сфокусировался на тени, которая, казалось, неестественно вытянулась.
В руке вспыхнуло солнце, и тень дрогнула, исчезая. По улице разнёсся жуткий вой.
— Чёртова магия, — пробормотал я.
Убедившись, что за мной больше никто не следит, я продолжил путь.
* * *
Где-то неподалёку материализовалась существо из тени. Оно дёрнуло изуродованную руку, обожжённую солнцем. Затем исчезло, шепча на неведомом языке.