Одному Богу известно, как же его все достало. Просто до печенок. Одному Богу известно, насколько тяжелым бременем оказалась власть. Могущество? Да. Возможность решать судьбы тысяч? Да. Неприкосновенность перед законом? Да.
Ответственность, тяжесть которой грозила стереть кости в пыль — вот что такое реальная власть.
У него не было времени на себя. Вообще. Хроноворот позволял растягивать сутки в три-четыре раза — ну и что с того, если дел меньше не становилось? Угроза Волдеморта висела над ним Дамокловым мечом, поэтому нельзя было не совершенствовать свои знания, навыки и способности день за днем.
Он устал. Какие его годы? С учетом хроноворота — хрен его знает, что-то около шестнадцати. Но при этом парень чувствовал себя стариком и до безумия хотел просто посидеть денек в саду, причем с хорошей книгой в руках, а не с бесконечными рапортами, приказами и прочей бюрократией. Отдохнуть от правления он мог только погружаясь в магию.
От саморазвития он тоже устал. Да, магия ему нравилась, очень. Приятно видеть результаты каждодневного труда. Приятно на деле осознать, что ты стал сильнее и лучше, чем месяц назад. Но как же ему хотелось просто новых впечатлений. Не связанных с делами рода и изучением трактатов. Как же ему хотелось просто почитать хотя бы какое-нибудь бульварное дерьмо, не говоря уже о бессмертной классике!
Он не помнил, когда последний раз читал просто ради того, чтобы насладиться хорошей историей безо всяких прикладных штучек. Наверное, еще до поступления в Хогвартс.
Одному Богу известно, как же хотелось просто отдохнуть душой. Нахер такое могущество, нахер такую власть, нахер титулы, привилегии и прочее!
Если бы не этот ублюдочный Волдеморт… А, впрочем, кому он врал — себе?
Горький смешок.
Не отказался бы он от титула. Не отказался бы от ответственности. Потому что, нажравшись дерьма по макушку, из дурацкого детского идеализма, а потом и из прагматизма захотел бы что-то изменить.
Вот и сейчас, глядя на сломленного, раздираемого отчаянием и облегчением Люциуса Малфоя, лорд Харальд Поттер думал не о том, что заполучил себе хорошего финансиста, лишил Волдеморта потенциальной базы ресурсов, выбил еще одну опору из-под Фаджа.
Нет. Гарри до смерти хотел отдать Малфою титул и сказать: делай с этим дерьмом все, что хочешь. Только так, чтобы меня оставили в покое.
Реально: поскорее жениться, сделать наследника и скоропостижно скончаться от боевого поноса, воскреснув где-нибудь в Азии или Южной Америке, где масса интересного для изучения.
Вот только Волдеморт, сука эдакая, не даст ему спокойно жить. С психопатами, террористами и прочей мразью не договариваются, а значит, придется доделать до конца и прикончить ублюдка.
Хех, тем более, что он ублюдок и есть.
Этот смешок Малфой снова воспринял на свой счет. Граф поднял голову, открывая взгляду свежий замысловатый шрам на грудине, в котором угадывался фамильный герб Поттером.
— Что-то не так, мой лорд? — сипло произнес Люциус.
Его трясло. Он стоял на коленях уже четверть часа после того, как Харальд вырвал Темную Метку из его души и поставил собственное клеймо. Муки, испытанные сейчас лордом Малфоем, могли убить кого послабее, но “тренировки Круциатусом” от Темного Лорда даром не прошли.
Гарри поймал себя на мысли, что все это время таращился сквозь Малфоя с мордой кирпичом, отчего Люциус подозревал, что ему выворачивали наизнанку сознание в стиле Темного Лорда.
— Можешь идти, — махнул пальцами Харальд.
“Слава Мерлину…”, — ощутил парень облегчение Малфоя.
Арчер хорошо его обработал. Не сказать, чтобы Люциус был счастлив сменить хозяина, но был очень и очень рад избавиться от Темной Метки.
Психопат, мразь и садист, Волдеморт был гением, и изобретенная им Темная Метка являлась одной из достигнутых им вершин. Риддл вполне мог поглощать из своих последователей силы напрямую, вплоть до того, что на поле боя при ранении высасывал одного-двух до донышка, что позволяло ему держаться пару секунд на избытке энергии и не отвлекаться на немедленное исцеление. К слову, именно поэтому Темная Метка ставилась двум категориям: особо полезным для контроля и всякой швали для того, чтобы не жрать полезных. Впрочем, пару-тройку полезных Волдеморт так тоже угробил.
Как и всякое приличное рабское клеймо, Темная Метка ставилась непосредственно на душу, причем затрагивала буквально все оболочки, кроме Атмана. И это при том, что самые совершенные клейма могли затронуть максимум три оболочки, две из которых обязательно физическое тело и чувственный дух, благодаря чему их вполне можно было снять. Где-то очень трудно, где-то чуть ли не вывернувшись душой наизнанку, но шансы были вполне адекватные.
Снять Темную Метку можно ровно двумя способами, суть которых одно и то же: разрушить все задействованные оболочки или просвети обратное заклятие. А так как ритуал наложения Темной Метки до недавнего времени знал только Волдеморт…
Для не ослепленных фанатизмом Пожирателей Смерти, которые и хотели бы оставить своего хозяина, сие оглушительное осознание стало жестоким надломом. И если до пятого и шестого хоркруксов Волдеморт был еще сравнительно адекватен, то потом утратил последние остатки человечности и превратился в сумасшедшего, для которого имели значения только собственные навязчивые идеи.
Вот и вышло, что сам факт снятия Темной Метки превратился в не менее жестокий надлом, только уже в другую сторону.
Не стоило Люциусу знать, что Харальд клеймил рабов, по сути, той же самой Темной Меткой с небольшими творческими изменениями, чтобы при попытке снятия Волдемортом получить большой бадабум или хотя бы выиграть время, а в остальном — все то же самое. Даже возможность осушать силы оставил (правда, не для себя, а потому, что не знал, как убрать и не похерить остальное).
Гарри встал и с удовольствием потянулся.
Достало.
— Я в Лондон, — бросил Харальд Арчеру, от внезапного появления которого свело зубы.
— М-мой лорд? — слегка опешил Уолтер и встряхнулся. — Но ваше расписание…
— Похуй.
Управляющий опешил еще больше, но тут же пошел в атаку.
— Но охрана! Маршрут! Сэр, вы не можете просто взять и…
— Могу. И сделаю.
Арчер решительно выпрямился.
— И хер меня кто остановит, — Харальд нарочно заметно коснулся силы мэнора.
Вскоре мэнор остался позади. Фамильная реликвия Мантия Смерти надежно укрыла его от попыток Альфреда навязать охрану, а пара хаотичных перемещений сделали преследование чуть более сложным. Безусловно, его найдут, но какое-то время Гарри проведет в тишине и покое.
Риск? Да. Ребячество? Оно самое. Вот только иначе можно свихнуться в четырех стенах мэнора под гнетом обязанностей. Да и Мантия Смерти в охране, честно говоря, полезнее (и гораздо приятнее) толпы мордоворотов.
Оказавшись у Биг Бэна, Гарри задумался: а что, собственно, делать дальше? Коснулся эфира, подумал немного и спустя полчаса устраивался в только что купленной ложе в королевском театре оперы и балета. Конфундус обеспечил отсутствие вопросов, и плевать на семизначную сумму в фунтах. Какой вообще смысл зарабатывать богатство, если нельзя периодически тратить его на свои хотелки?
Хотелось закрыть глаза, расслабиться и насладиться хорошими голосами.
Гарри абсолютно не разбирался в театральных выступлениях. Знал только, что опера — это там, где красиво поют под приятную музыку. И этого ему хватало.
Скрип кресла рядом моментально привел разум в тонус. Оставив тело в том особом расслабленном состоянии, готовом мгновенно взорваться действием, Харальд коснулся волей незваного гостя, что легко и непринужденно обошел его охранные чары.
— Добрый день, лорд Поттер, — раздался дружелюбный мужской голос на чистейшем королевском английском.
Только что его обнаружили и опознали под Мантией Смерти.
— Добрый день… простите, как мне к вам обращаться? — спокойно и непринужденно ответил Харальд.
Раз он жив, значит, незваный гость хотел побеседовать и сознательно давал время убедиться… что перстень Харальда не вытащит. Пространство подавлено чем-то кристально прозрачным.
— О, прошу меня простить, я так редко общаюсь для души, что стал совершенным дикарем. Прошу обращаться ко мне имени: Сетанта.
Глаза Харальда распахнулись, окружающая реальность немедленно отошла на второй план. Сердце забилось втрое быстрее, внутренности превратились в холодный слизкий ком. Магия сосредоточилась в кончиках пальцев, а в душе появилось гнетущее чувство безысходности.
Зеленые глаза метнулись к гостю. Недешевый костюм, аккуратная рыжая борода на молодом — не старше тридцати — румяном лице. Богатырский разворот плеч, сильные кисти рук, ухоженные и аккуратные, но не лощеные. И багровый блеск в голубых глазах с несколькими зрачками.
— Кухулин, — вырвалось у Поттера.
— Прошу вас, мне не нравится это прозвище, — закатил глаза самый старый, сильный и опасный вампир если не во всем мире, то по крайней мере в Западной Европе. — Расслабьтесь, лорд Поттер, и выдохните. Я пришел послушать оперу и заинтересовался вашим сокрытием.
Аура открылась, ошеломив силой… и прозрачностью. Намерения Кухулина полностью совпадали со словами. Вампир прикрыл веки.
— Ария королевы ночи, пожалуй, одна из самых сложных и прекрасных, — улыбнулся Сетанта. — Рад, что вы взяли себя в руки, и прошу прощения за то, что прервал ваш отдых. Столь сильный юный маг невольно возбуждает любопытство. Давайте просто насладимся.
Харальд… расслабился и погрузился в музыку. Либо он сошел с ума, либо устал настолько, что даже древний вампир, которого в легендах называли равным богам, не мог надолго выбить его из колеи.
Затем была беседа об искусстве — неожиданно легкая и приятная, в которой парень позволил завладеть своим вниманием и просто наслаждался диалогом с умным человеком.
А потом, после окончания оперы, Сетанта перешел к более серьезным вещам.
— Благодарю за эту беседу, — искренне произнес вампир. — Знали бы вы, насколько редко удается найти искренне заинтересованного слушателя, который не дрожит в страхе за свою жалкую шкуру и не пытается лизать мне зад в попытке выклянчить что-нибудь.
— Не знаю, но могу понять.
— К сожалению, вы совсем скоро узнаете. Смехотворно скоро — пара-тройка лет, или пара десятков, и вам будет трудно найти кого-то, способного просто выслушать, не говоря уже о внимать и поддерживать диалог.
Кухулин замолчал, и Гарри вдруг вспомнил, что говорил с патриархом вампиров Британии. Впрочем, это осознание не стало чем-то ошеломительным. Просто факт.
Может, ему воздействовали на разум?
— Может, да, а может, и нет, — выдохнул парень. — Слишком многие хотят меня убить.
— В вас есть потенциал, — уважительно склонил голову Кухулин, и Гарри вернул ему поклон. — Мне приятно наблюдать за вами и вашим ростом.
Вздох.
— Я не хотел поднимать этот вопрос, но хочу, чтобы между нами не было недопониманий. Меня называют патриархом, но я им не являюсь. Мне не интересно управлять стаей агрессивных младенцев с завышенным самомнением. Вы верно поступили, убив четверых, и поступите верно, если продолжите защищать себя и свои интересы. Я не намерен вмешиваться, Харальд, ибо такова жизнь. Мы еще встретимся, когда придет время. Надеюсь на не менее приятную беседу.
— Взаимно, — ответил Харальд, поймав себя на мысли, что говорил совершенно искренне.
— В таком случае, больше не смею вас задерживать. Ваши вассалы уже сбились с ног в попытке найти вас. До свидания, Харальд.
И протянул руку. Парень ответил на рукопожатие:
— До свидания, Сетанта.
Ладони разомкнулись, вампир сделал несколько шагов и исчез только после того, как завернул за угол.
Гарри несколько минут стоял на крыльце театра, подставив лицо под мелкие капли дождя. Это было самое странно и приятно проведенное время за последние месяцы.
— Мой лорд! — рядом возник Альфред, не забыв предупредить по ментальной связи.
Харальд отозвал энергию из руки.
— Я в порядке, — спокойно ответил парень на обеспокоенный взгляд. — Возвращаемся. Отдых закончился.
Да. За пару часов Гарри отдохнул душой и телом, как никогда до этого. И если Кухулин вмешался ему в разум и душу, помогая расслабиться, парень был за это только благодарен.
Жаль только, что за отдыхом следовала неприятная силовая операция, в которой ему предстояло принять личное участие. По многим причинам. Но иначе нельзя. Иначе слишком многие погибнут.
Он — лорд Поттер. И если он не замарает руки в крови и дерьме наравне с вассалами, то просто не имеет морального права называть себя лидером.
* * *
Пальцы стучали по столешнице нервно и зло. Дыхательные упражнения позволяли сдерживать ярость достаточно, чтобы оставаться на месте… и держать силы внутри себя. Но слушать ровный голос Бена и держать себя в руках было невыносимо.
Не с теми сводками, которые правая рука озвучивал спокойно, методично и до зубовного скрежета подробно.
— Вышеперечисленное подводит нас к следующему выводу: несмотря на очевидную неуравновешенность лорда Поттера, окно для атаки отсутствует.
Да уж. Назвать устроенную сопляком резню в стане Олафа с последовавшим исчезновением Старшего «очевидной неуравновешенностью» мог только Бенджамин. Кай был склонен называть это термином «катастрофа».
Силы Олафа были велики, как личные, так и людские ресурсы. Его вампиры — настоящие солдаты, повоевавшие на стороне людей в ряде конфликтов, опытные и обстрелянные, без труда захватившие кровавый бизнес Утера, Гектора и Ундины, убитых Поттером чуть больше года назад. Гнездо Олафа — самое многочисленное и сильное на островах.
Было.
Они еще не успели начать объединение, а мальчишка взял и отрезал от их суммарных сил почти треть. Треть! Причем не каких-то там бесполезных малолетних дебилов с романтическим говном вместо мозга, к несчастью составлявшие основную силу гнезд в виде низших.
Одним ударом Поттер лишил их профессиональных военных. Как он сумел уничтожить гнездо, где безопасность на высшем уровне? Это уже не важно. Важно то, что только у Олафа были полнокровные и спаянные взвода и роты. Прочие Старшие, Кай в том числе, довольствовались единичными ветеранами-инструкторами. В конце концов, всего пару лет назад здесь было так спокойно…
— Проклятье на его голову, — прорычал Старший и все-таки не сдержался, сильным ударом руки смахивая со стола буквально все. — Чтоб он сдох в муках! Я лично…
Стоп. Разбрасываться невыполнимыми обещаниями нельзя. Но над проклятием следовало подумать. Тем более, эта стервозная магичка Гринграсс должна отрабатывать защиту, а не только тратить ресурсы на подготовку операции.
— На что указывают следы боя? — подала голос его дочь Катрина. Хмурая, напряженная и очень злая, ассасин не могла простить Поттеру убийства своих воспитанников. Ей единственной хватило сил вырваться их Поттер-мэнора, а ума — сделать это до того, как ловушка захлопнется.
Только добытая ею информация остудила горячие головы и позволила остановить тщетные попытки разведки и ликвидации. Появилась возможность для объединения сил, которой на этот раз воспользовались они все.
Увы, Олаф так и не научился на ошибках. Один раз они все крепко облажались, высокомерно проигнорировав Зов Гектора Хеллфайра. Но даже те, что тогда откликнулись, тянули одеяло на себя и не могли договориться. Это привело их род к потере не одного, а четверых Старших и бегству еще троих. Осталось пятеро… то есть, уже четверо.
— Все следы либо полностью стерты, либо искажены применением огненной мистерии не слабее Огненного Шторма, — подвел итог докладу Бенджамин. — Достоверно известно лишь отсутствие уцелевших: вампиры из гнезда Олафа либо истреблены, либо захвачены в плен. Осталась лишь горсть агентов, действовавших вне гнезда. Все, что мы нашли — эти камни, — и высыпал на стол несколько крупных, но вполне обычных булыжников.
— Как думаете: кто мог сделать это кроме Поттера? — раздался хороший вопрос от третьего — и последнего — из присутствующих.
Ирвинг. Его лучший боевик, спланировавший операцию по перехвату Элизабетты Гринграсс в считанные минуты от момента поступления оперативной информации и успешно реализовавший ее.
— Сложно сказать, — неохотно признала Катрина. — Бенджамин, ты что-то знаешь?
— Маловероятно. Разве что Сириус Блэк решил вот так своеобразно порадовать крестника, но Блэк заперся в фамильном особняке на Гриммо. Остальные достаточно сильные маги и отряды, способные на такое, были под наблюдением. Кроме Поттера и Нотта, чьи силы расположены в доменах, и экзекуторов, действующих в Ирландии.
У экзекуторов совсем другой почерк, да и не стали бы католики провоцировать Всеотца на территории протестантов. Впрочем, Кухулин точно так же не станет вмешиваться в их дела, даже если его в этом столетии и заинтересует что-то, кроме кино. Надежды на помощь нет: патриарх не вмешается, даже если их всех истребят под корень.
— Еще есть спецназ Аврората, — проговорила Катрина.
— Они не покидали тренировочного лагеря. Я проверил.
— Значит, Поттер, — озвучил очевидное Ирвинг.
Что хуже всего в этом сопляке? Растущая с каждым днем разрушительная мощь? Нет. Опасная свора цепных псов, вскормленная его двоюродным дедом и редкостным ублюдком Флимонтом? Нет. Везение? Снова нет. Может, он особенно умен, хитер, гениальный стратег, умело работал с кадрами?
Нет, нет, нет и нет.
Да, Поттер силен и, судя по всему, довольно умен. У магов сила всегда шла рука об руку с интеллектом. Да, с ним опасные люди. Да, он сидит на мощном домене, который дает ему оперативный простор и снимает ресурсы с необходимости защиты дома — предки уже все устроили по высшему разряду. Все это опасно, все это очень плохо для них — но не худшее.
Хуже всего то, что этот мальчишка непредсказуем или, что более вероятно, чрезмерно эмоционален и склонен сначала делать, а потом думать. При этом практика показала, что в своих действиях он добивался успеха или по меньшей мере обходился без потерь.
Какой у него мог быть мотив нападения? Да какой, мать его, угодно! Начиная от того, что сопляк как-то узнал, что вампиры решили намять ему бока коллегиально, и заканчивая банальной скукой. Судя по данным из Хогвартса, Поттер — тот еще самодур. Но был ли смысл верить перекупленным у французов сведениям?
Кай вернул свое внимание к камням. Изучил их внимательно. Взял каждый, прощупал своей силой.
Хм. Обычные камни.
— Что это?
— Я не знаю, — просто ответил Бен. — Двухэтапная перекрестная проверка не дала результатов. Здесь нет ничего ни сюрпризов, ни остаточных следов — вообще никаких признаков, что над ними применяли магию. Кроме остаточных фоновых следов, что абсолютно естественно.
— Подробнее, — потребовал Кай.
— Эти камни я взял только потому, что они были в оплавленных остовах стен и глубоко в земле там, где не могли находиться естественным образом.
— Поттер — сильный телекинетик, — отмахнулся Ирвинг. — С него станется бросать камни с ускорением. Тем более, он уже пользовался телекинезом таким образом.
— Но почему камни, если у него есть доступ к гранатам? — задала резонный вопрос Катрина. — Что лучше: воткнуть тебе в пузо камень или зачарованную осколочную гранату? И не надо говорить о том, что он мог оказаться там случайно. Черта с два у него не было боеприпасов.
— Это странно, — почесал подбородок Кай. — Нужно проверить, откуда они. Может, Поттер наковырял куски мостовой прямо там, а может, принес с собой, и в этом кроется какая-то цель.
— Например, за полсекунды натыкать камней повсюду, чтобы отвлечь наши силы и ресурсы на ложную цель, — тут же — вполне резонно — опроверг Ирвинг.
Кай и сам об этом подумал, но здесь что-то не так. Хотя, как цель вполне себе неплоха. И ведь не проигнорируешь.
— Или он экспериментирует, скажем, с големами, — продолжила гнуть свою линию Кэт. — А эти камни…
— Оказались слишком в разных местах и с малым количеством, — опроверг уже ее Бен. — Это не взрыв. Только если камни бросали големы, что как-то… странно.
Да. Разумнее бросать обычные металлические шарики, наделать которых маг с палочкой мог за полсекунды тысячи, было бы сырье. А сырье можно сделать той же палочкой буквально из грязи за пару минут. Да, ненадолго, но надолго и не надо.
— Может, это снаряды вернулись в прежний облик, — озвучила его мысль Катрина. — Постреляли металлическими болванками, а они обратно превратились в камни, из которых были сделаны.
— Каверны соответствуют именно камням, а не иным снарядам, — опроверг Бен.
Катрина поглядела на Ирвинга с явным недоверием, но продолжать спор не стала.
— В любом случае, мы остаемся ни с чем, — Кай кивнул на камни. — А это уже хоть что-то. Ирвинг, проверь.
— Да, отец, — с недовольством отозвался боевик.
— Бенджамин, проследи, чтобы все было аккуратно.
Правая рука поклонился, прекрасно зная, что Кай имел ввиду.
— Катрина, у меня для тебя задание. Если сопляк решил отвлечь наши силы — сделаем то же с ним.
Ирвинг и Бен оставили их, занявшись каждый своим делом. Кэт быстро доложила ему об операциях и согласовала нападение на Лавгудов. Поттер не забрал ту девчонку, Луну, к себе — и поплатится за это.
Единственное: вампир настоял на использовании сброда. Нельзя, чтобы к ним вела ниточка. Все-таки сопляк слишком опасен, и, когда он слетит с нарезки, лучше бы направить его гнев в сторону, а самим — ударить в брешь.
Найденные Бенджамином камни так и остались лежать на столе.
* * *
Сигнал тревоги не стал неожиданностью. Как и его координаты. Гарри был готов, а потому в течение секунды переместился к дежурной группе, снаряжаясь и обдумывая случившееся.
Рядом с домом Луны было зафиксировано планарное искажение с сигнатурой теней.
Вампиры.
Уже на месте удалось получить больше сведений. Работа внушала подозрения: грубая и неточная, слишком заметная. Поттер четко разливал пару дюжин аур средне-слабой паршивости. Что-то здесь не так. Вампиры вздумали раздергать их силы… или выманивали его?
Так и есть. Вот еще одна искра присутствия. Почти незаметная, на уровне погрешности восприятия, держится в глубоких слоях. Умный кровосос, Харальду из реальности не пробраться так глубоко в Тени. Даже уровень сил не определить. Наблюдатель?
По большому счету плевать на него. Харальд грудь на грудь грохнул Олафа Кровавого Тумана на территории кровососа, и не боялся столкнуться с очередной клыкастой шестеркой.
Переход в полуматериальную форму и быстрый полет к особняку Лавгудов. Наемники пошли за ним гораздо аккуратнее, готовясь моментально принять всех, кого Харальду удастся на себя отвлечь. Он же решил дать волю эмоциям.
Кто бы ни осмелился напасть на его сестру, им…
— Оу… — Гарри приземлился.
Не поздоровилось… Ух, какой здесь эфир. Аж мороз по коже.
Реальность не отставала. Крики, стоны, мольбы, треск молний, шелест пламени, потустороннее хихиканье и веселые, кровожадные напевы. Вот треснула плоть — одному вампиру оторвало руку, но прежде, чем он зашелся воплем, прозрачная фиолетовая клякса забралась в раскрытый рот, и тело в один момент иссохло.
И Луна, танцевавшая на крыльце с мечтательной улыбкой, пока сонм духов и планарных тварей медленно и со вкусом расправлялся с кровососами-неудачниками.
Причем духи и существа были таковы, что в обычной ситуации Харальд даже не рискнул бы к ним приблизиться. Не было контрактной связи, не было каких-то принуждающих чар. Даже элементарной защиты у Луны не было.
Один из духов — та самая фиолетовая клякса, буквально вваливавшая в себя реальность — ринулся к нему. Харальд невольно отступил назад, но тут Луна, не открывая глаз, сказала:
— Стой. Гарри — мой старший брат.
И клякса остановилась. Не потому, что в слова девочки было вложено какое-то принуждение, не из-за контракта (теперь Харальд исключил возможность маскировки). Планарник просто взял и послушался! По доброй, мать ее, воле!
К этому моменту расправа закончилась. Оживший травяной ковер расступился, пожрав останки нападавших, опаснейшие духи закружились вокруг Луны в веселом танце, как феи из дурацких детских сказок.
— Спасибо, — сердечно поблагодарила девочка. — Вы спасли меня.
Поттер продолжил охреневать все дальше и дальше. Существа, многие из которых ненавидели все живое на уровне инстинктов, ластились к его младшей сестре, как щенки! А аура Луны ласкала их, заставляя прыгать и крутиться от удовольствия!
— Возвращайтесь, — отпустила их девочка и босиком сбежала к нему навстречу, заключая в объятия. — Гарри!
Это было так ярко, так радостно и так искренне, что улыбка против воли легла на лицо.
— Привет, — Поттер обнял Луну и погладил по спине. — Ты в порядке?
— Ага.
— Не испугалась?
— Конечно, нет! Ты же был рядом, и мои друзья тоже.
Да уж, друзья…
— Ты поймал крысу? — открыла большие серебристые глаза девочка.
— Нет.
— Ничего, так и должно быть. Жаль только, что Уизли остались без дома. Но они поживут у тебя.
— А ты не хочешь погостить у меня?
— Не бойся, — улыбка. — Они больше не посмеют на меня напасть. Ведь их цель — ты.
Когда ее глаза смотрели вот так, сквозь реальность, Гарри становилось не по себе.
Вампир под маскировкой начал подбираться ближе, сразу показав, что парень не ошибся. Пока что тварь держалась в глубоких слоях, исключая возможность воздействия, но эффекта внезапности не будет, да и наемники наготове.
— Луна, ты знаешь что-нибудь еще?
Девочка пожала плечами, уже став собой. В глазах поселилась печаль:
— Извини. Я ощутила, что есть вампиры, которые хотят тебя убить. Я пыталась увидеть еще что-нибудь, правда…
Не удивительно. Как и любые способности, силы Зрящей требовали тренировок. Вот только была одна маленькая такая проблема: по меньшей мере в его роду никто не имел понятия, как это делать. В роду Поттер были две Зрящие, но каждая развивала способности методом проб и ошибок. Слишком редкий талант.
Таким образом это видение Луны не несло ровным счетом никакой практической пользы. О невнятных телодвижениях вампиров ему доложили уже давно, пару дней назад определились с целью, а поле встречи с Кухулином Харальд решил намекнуть им на недопустимость подобных действий. Что и сделал немедленно.
Олаф Кровавый Туман. Его гнездо не было самым сильным, но определенно самым многочисленным в Британии. Да и сам Старший оказался довольно неприятным противником, извергая из всех щелей организма и пространства багровый дым, вполне себе разъедавший и органику, и неорганику, и даже мистерии.
Не будь Гарри подготовлен, бой выдался бы неприятным. А так немного доработал големов и выпустил рой из двух тысяч «ос» бомбардировать вампиров самым простым образом: выходить на траекторию удара и моментально разгоняться до пары-тройки махов, корректируя направление.
Даже обернувшемуся оборотню было очень непросто уклониться с сотни метров, а уж с двух десятков… учитывая нарочно «грязные» щиты, неплохо травмировавшие астральные тела при ударе, не готовые к такому повороту вампиры загрустили до обидного быстро.
После «ос» среди вампиров остались боеспособны те немногие, способности которых обеспечивали хороший уровень физической защиты для выдерживания первого удара. Ну и работали мозги, куда без этого.
В их числе предсказуемо оказался Олаф. Но не потому, что он хорошо защищался. Потому, что не совсем дурак и не побежал в первых рядах с шашкой наголо. Он вообще поступил очень умно: пытался сбежать.
Почти успешно, что свело завершение операции к пафосному дуэлированию. Харальд не любил это дело — непродуктивно. Но тут пришлось перехватывать и драться. По крайней мере, первую секунду они обменивались атаками, пока парень не вставил внутрь Олафа осколочную гранату с мощной Вспышкой.
Тут Харальд, признаться, облажался с треском. А именно: переборщил. Сил-то он вбухал немеряно, как-то привыкнув, что его противники или очень крепкие сами по себе, или вдобавок хорошо защищались магией. Олаф же… оказался обычным высшим вампиром по крепости тела (нечто среднее между фекалиями и глиной), а его хваленый Кровавый Туман, который «не пробивался никакими чарами», был сокрушительно хорош против не подготовленных противников, неприятен для авроров в рамках классической боевой школы… и практически бесполезен против Щитов Крови.
После взрыва не то, что допрашивать — хоронить было нечего. От Старшего как-то ожидалось, что валить его будет ну очень проблематично, а тут…
Гарри еще пару секунд тупо стоял и смотрел туда, где угасала высвобожденная Вспышка, развеивая без дураков очень сильного вампира в мелкий прах (абсолютно непригодный к некромантии, даже если бы Харальд внезапно умел). Потом осознал, насколько облажался, с чувством выматерился и шандарахнул Огненным Штормом.
От досады даже получилось, да так хорошо, что еле ноги унес. И вынес ценный урок: оказывается, можно чрезмерно подготовиться.
Но даже из провальной операции можно извлечь пользу. Скорость реакции вампиров подтверждала данные об объединении нескольких гнезд Старших, а также наличие минимум одного кровососа с нетривиальными способностями к планированию. В атаке на Луну Гарри ясно видел четкую задачу: напрячь его, но не чрезмерно, чтобы, упаси кровососов дьявол, лорд Поттер и его люди не поступились с имевшимися задачами и начали откровенно зашиваться. Отсюда — ошибки, отсюда — окно возможностей для удара.
Хер им за щеку. Большой, толстый огненный хер, который этим же вечером обрушится на каждое известное крупное гнездо. Увы, подтвердить крупные скопления поиском по крови быстрее не получится — нет у него профильного специалиста.
— У тебя все получится, — улыбнулась Луна.
— Спасибо, — улыбка и поцелуй в лоб.
Гарри сразу понял: это не было предсказание. Это была искренняя вера, которую лорд Харальд Поттер будет всеми силами оправдывать.
Взгляд.
Поттер развернулся всем корпусом, пронизывая взором все возможные планарные слои в поисках того, кто обратил на него столь острое внимание с хорошо затертой, но ощутимой жаждой убийства.
Глубже в Тени. Глубже в Эфир. Луна тревожно вскрикнула. Да и плевать на боль в глазах, нужно поймать…
Поздно.
— Ушел, — Харальд не выдержал и поморщился от слепящей рези в глазах. По щекам катились кровавые слезы, обычное зрение временно прекратило работать — осталось только эфирное восприятие.
— Гарри! — щек коснулся платок. — Чем тебе помочь?
— Мой лорд, — рядом возник Экберт. — Ваш приказ… мой лорд!
Реальность пошла трещинами от множества перемещений. Их в коробочку, окружили многослойными щитами и начали сканирование пространства. Бесполезное — кто бы так ни прятался, он наверняка не оставил следов.
— Хватит этой возни, — парень пропустил в голос раздражение. — Нам пора домой. Луна, хочешь погостить у меня?
— Хочу, — подумав, ответила сестра. — Только спрошу разрешения у папы.
* * *
Реальность милосердно встретила ее кровью из носа и ушей, сильной тошнотой и невыносимым облегчением. Лишь волевым усилием Катрина не позволила себе опозориться перед группой прикрытия.
В животе было пусто и холодно, сердце трепетало, а перед глазами все еще вспыхивали эти яркие зеленые глаза, вынудившие ее без подготовки нырнуть как никогда глубоко в план Теней.
Лучше бы ее раскрыли. Все равно Поттер догадался о чужом присутствии. Но женщина откровенно запаниковала — слишком внезапным и острым было внимание, слишком глубоко этот мальчик-маг познавал реальность… и реагировал на малейшие колебания с нечеловеческой быстротой и резкостью.
— Уходим, — велела ассасин, загружаясь в джип.
Она не сможет погрузиться в Тени примерно две недели. Полторы секунды в глубоких слоях — и ее аура наполовину сожрана, наполовину разорвана тамошними обитателями. Мгновением дольше, долей глубже — и Катрина исчезла бы.
Иррациональный импульс едва не стоил ей жизни. Так почему обостренные инстинкты убийцы продолжали кричать о смертельной опасности со стороны зеленоглазого юнца? Опыт, навыки и знания утверждали, что она с тем же уровнем раскрытия ушла бы и средними слоями. И Поттер ничего бы ей не сделал. Так почему ее сердце бешено колотилось, пальцы дрожали, а сущность жаждала бежать?
Ее существо вновь передернуло. Холодом… и чем-то еще. Более угрожающим. Более опасным.
Раньше Кэт не могла осознать причину иррациональной преданности тех, кем мальчик себя окружил. Взрослые, состоявшиеся, талантливые волшебники, у которых были и желания, и амбиции, и устремления, просто… покорились.
Теперь осознала. Сила его глаз потрясала до глубины души. Катрина едва могла признаться даже себе, что не могла осознать, куда ей хотелось бежать: прочь от лорда Поттера или, наоборот, броситься к его ногам.
И четкое понимание: если бы она напала, погибла бы на месте. Не важно, какие у лорда Поттера навыки и способности. Не важно, что вампирша превосходила его сотней лет опыта. Не важно, что он отягощен защитой девчонки. Ее гибель была предрешена, и дело вовсе не в наемниках, окруживших ее с претензией на незаметность. Эти не стали бы проблемой.
Дома ее встретил отец. В глазах Кая проскользнула легкая тревога, но лицо осталось бесстрастным.
— Катрина.
— Операция провалилась. Девчонка оказалась с сюрпризами и перебила всех нападавших, причем сделала это с выдумкой. Окна для ликвидации не было: прежде, чем я смогла подойти в глубоких слоях, появился Поттер с отрядом поддержки.
Отец кивнул.
— Ты вступила с ним в контакт?
Образ зеленых глаз вспыхнул в сознании, тело снова пронзило трепетом. Сердце заколотилось, губы дрожали, пальцы тряслись.
— Нет… я бежала… — пробормотала вампир. — Он… он слишком опасен. Он почувствовал меня на шестом уровне Теней… мне пришлось нырять на двенадцатый…
— Контакта не было, — задумался отец. — Значит, тебя порвало в Тенях.
— Да…
Кивок.
— Ты сможешь его убить?
Катрина замотала головой, обхватывая дрожащие плечи. Последнее, чего она желала — сталкиваться в бою с тем, кого еще час назад жаждала убить.
Невозможно. Катрина могла хоть как-то работать по целям только из третьего уровня Теней. Нанести уверенный удар возможно только со второго уровня. Поттер же настолько хорошо защищен, что даже атака из реальности во время полного отвлечения не гарантировала поражения.
Поттер же видел ее на шестом уровне. Да, не разглядел, но промедли она мгновение — без сомнений, увидел бы. И отреагировал со скоростью, мало уступавшей ей, опытной убийце с вековым стажем, легко пробивая своей волей сразу несколько слоев Теней. Да, всего лишь взглядом, но тем не менее…
Если его средства поражения хотя бы на четверть так же хороши, как восприятие, Поттер убьет ее быстрее, чем Катрина это осознает.
Что бы там ни твердили соглядатаи всех подряд, мол, Харальд Поттер — артефактор, а не боец, Катрина была склонна считать все те сказочки вроде его столкновений с духом Темного Архимага Волдеморта и единоличного убийства тысячелетнего василиска правдой. Безумием, которое не укладывалось в голове — но правдой.
Враг ее рода опасен. Настолько, что ассасин с кредо “нет человека — нет проблемы” считала договор с ним единственно возможным путем выживания.
Увы. Вражда зашла слишком далеко. Поттер не спустит нападения на Лавгуд — это Катрина отчетливо осознала, встретившись с ним взглядом.