Скачать все главы одним файлом можно тут
Глава 25
Ре-Эстиз, взгляд со стороны
Минаго перехватила удар молота голой рукой, собираясь завершить эту нелепую дуэль за мгновение, однако сила инерции отбросила её назад. Лилиту поморщилась, ладонь саднила.
«Какой-то навык», — осознала она. Гагаран, однако, не стремилась дать ей возможность в должной мере прийти в себя. Новая атака началась мгновенно, но уже не включала в себя молот.
Направив на демоницу руку, воительница сжала её в кулак, отчего кольцо с большим красным камнем испустило тонкий алый луч, от которого Минаго предпочла увернуться, ведь сила артефактов может не зависеть от силы тела его владельца.
— Рой, — использовала она чары четвёртого ранга, вызывая целое облако ядовитых и очень злобных шершней, направив их в сторону авантюристки.
— Оу, — скривилась Тиа.
— Оу, — поддержала её Тина.
Как и вся остальная команда «Синей Розы», они стояли на некотором расстоянии от дуэли.
— Тупая башка не отделается одним зельем лечения, — проговорила Ивилай.
— На это есть я, — кривовато улыбнулась Лакюс. — Откачаю.
Гагаран громко закричала, но не от боли или страха — туча «мошкары» не пугала эту женщину. Крик являлся активацией её способности, создавшей ударную волну, недостаточную, чтобы нанести даже толику ущерба Минаго, но которой хватило, дабы сбить насекомых.
Следом воительница метнула молот в сторону лилиту, но он уничтожил лишь иллюзию. Реальная демоница уже находилась за спиной Гагаран и нанесла мощный удар прямо в центр стальной пластины.
— Ух! — «адамантовая» авантюристка отлетела на шесть метров, пропахав носом твёрдую землю. Но тут же перекатилась, увернувшись от стандартной волшебной стрелы, после чего подскочила и сплюнула кровью пополам с землёй и грязью.
Минаго усмехнулась. Она не сражалась в полную силу, ведь была более чем в два раза выше уровнем, нежели её оппонентка. Но и изображать поддавки не намеревалась. Эта дуэль должна наглядно показать, что «Синей Розе» рано выходить против бойцов её уровня.
«Может всей пятёркой они и смогут меня победить, — с сомнением подумала она. — Но я в этом не уверена».
Гагаран бросила в лилиту пузырёк с зельем, а сама прыгнула в сторону молота. Демоница телепортировалась прямо возле её оружия, наступив на рукоять своим аккуратным копытцем. Зелье разбилось на земле, которая тут же зашипела — внутри находилась сильная кислота.
Высокая воительница постаралась сбить демоницу с ног, пользуясь своей силой и массой, но со всего маху врезалась в прозрачный барьер. Следом Гагаран получила короткую молнию второго ранга, отчего отлетела в сторону.
— Пора признать поражение, милая моя, — облизнулась Минаго.
Гагаран поднялась на ноги. Лицо женщины было разбито в кровь. Пару зубов отсутствовали. И всё же, она улыбалась разорванными губами.
— Как я могу лишиться желания подёргать тебя за хвост, демоница?! — взревела она, после чего вокруг авантюристки сформировалась мощная тёмно-багровая аура.
— М-да-а… — протянула Ивилай. — Дурная башка совсем дурная.
— Опять сляжет на неделю, — буркнула Тиа.
— Может Минаго пожалеет её и подлечит потом? — предположила Тина.
— Это было бы хорошо, — вздохнула Лакюс.
Гагаран тяжело ступала по направлению к лилиту. За её спиной кусочки земли поднимались в воздух и испарялись под напором ауры, а глаза воительницы, казалось, горели самым настоящим огнём. Минаго удивлённо уставилась на неё — это выражение на безглазом лице смотрелось необычно, но мило. В её восприятии женщина резко набрала силы, повысив мощь сразу на пять уровней!
— Как… необычно… — задумчиво пробормотала она. — Ты используешь свою жизненную силу. В прямом смысле сжигаешь саму себя, получая дополнительную мощь. Ох… до чего же глупый поступок.
С каждым шагом Гагаран двигалась всё быстрее. Несколько секунд спустя она влетела в барьер лилиту, который затрещал и покрылся трещинами. Нахмурившись (бровей не было, но имелись соответствующие лицевые мышцы), демоница применила разъедающий туман, который направила перед собой, желая заставить противницу сдать назад. Однако Гагаран, казалось, стала чувствовать боль совершенно иначе. Она радовалась ей.
— О, да! Как приятно жжёт кожу! Словно снова оказалась в гномьей бане! — рассмеялась авантюристка, а её напор усилился. Барьер оказался уничтожен.
«Хоть он и был слабым, но это всё равно показатель. Разбить чары голыми руками, не будучи монахом — это сильно», — мелькнула у Минаго короткая мысль. Лилиту отступила, позволив Гагаран завладеть молотом.
— Что ты с ним сделала? Он стал совсем лёгким, — фыркнула воительница, а потом резко ускорилась, врезавшись в демоницу с такой мощью, что та отлетела за пределы площадки для боёв, врезавшись спиной в дерево.
Остальные представительницы «Синей Розы» коротко переглянулись.
— Теперь Минаго станет серьёзной, — озабочено проговорила Лакюс. — Ой-ой-ой…
— Злой босс переживает.
— Это показатель.
Рядом с Гагаран открылось четыре портала, откуда вылетели призрачные цепи, обхватившие конечности женщины, которая яростно взревела и попыталась вырваться.
— Ну уж нет, — прошипела Минаго, вышедшая ей на встречу. Любимое красное платье лилиту было порвано и едва болталось, а нежная белая кожа покрылась грязью. Сама демоница, однако, не несла на себе ни единой царапины. — Пора признать разницу между нами!
Следующими чарами она сотворила звуковой удар, который обрушился на прикованную Гагаран сразу с нескольких сторон. Вопль женщины перешёл в бульканье. Из её ушей, носа и глаз потекла кровь.
— Хм, — задумалась Минаго. — Конец?
— Думаю да! — громко ответила Лакюс. — Заканчивай!
— Она ещё в сознании, — прошептала Ивилай. — Я слышу недовольное сопение.
— Если бы она услышала нас… — начала Тиа.
— …точно разозлилась бы, — закончила Тина.
И всё же, дуэль была окончена. Гагаран ожидаемо потерпела закономерное поражение, правда осознать его сумела лишь на следующий день, когда Ивилай, забежавшая в специально выделенное «под гостей» крыло дворца Валенсия, позвала Минаго «подлечить одну дуру».
Лилиту была завалена работой, но волевым решением отложила её — пусть даже на чуть-чуть.
«Владыка говорил, что нужно нарабатывать связи, — прикинула демоница. — Что может быть лучше, чем стать «своей» в сильнейшей команде авантюристов всего королевства?»
Безусловно Минаго понимала, что план Моракса позволит им обеспечить себе десятки новых команд сильных «авантюристов», под личиной которых будут скрываться демоны, но когда ещё это случится? Звание «адамант» не давали за пару дней выполнения заданий! Плюс нельзя исключать элементы удачи и фактор незаметности. Если «адамантовые» начнут расти, как грибы после дождя, то даже самый тупой начнёт что-то подозревать.
Мысленно кивнув самой себе, лилиту соизволила составить Ивилай компанию и даже вылечить «тупую башку» от кучи самых разных травм.
— Что же, теперь ты готова выполнить условия пари? — широко улыбнулась Минаго.
— Готова, — вздохнула Гагаран. — Я вступлю в Бригаду Смерти, пусть даже всего на один день.
В этот же вечер Брейн шокировано наблюдал за тем, как САМА ГАГАРАН нацепила себе на форму значок Бригады и несколько характерных лент вокруг рукавов. Далее они выступили в стандартный патруль. Англас лично вышел с отрядом, чего не делал уже давно. Как и у Минаго, у главы Бригады имелось множество дел. Он на тренировки то времени с трудом находил! Зато у мужчины развилась ответственность и понимание обстановки. Мечник ежедневно изучал стопки отчётов, формировал патрули, контролировал трущобы, расплодившуюся после свержения «Пальцев» преступность куда более мелкого формата, помогал Культу, решал административные задачи и, казалось, резко вышел на уровень если не начальника городской стражи, то хотя бы главы гильдии авантюристов.
Но сегодня Брейн, как и лилиту, отложил дела. Он объяснял суть своей работы для старой знакомой, с которой не виделся почти десять лет.
— Образцовый порядок, а ведь тут были трущобы, — проговорила Гагаран, изучая район.
— Это место оказалось первым, где Культ начал вершить свои дела, — хмыкнул Англас. — Здесь лечат, кормят, предоставляют временное жильё, а также обеспечивают людей работой. За порядком же приглядывают представители Бригады.
— Вот как, — Гагаран осматривалась, но не видела ни одного испуганного взгляда. Напротив, многие махали им рукой, подходили ближе, обменивались новостями и обсуждали вещи, суть которых женщина попросту не знала. Никто не пытался бежать, заметив представителей Бригады, не замирал в ступоре, не прятал руки в карманах. И это казалось для неё настоящим чудом. — А что за работа, которую вы даёте местным?
— Идём, покажу. Как раз скоро должны начать.
Брейн провёл авантюристку в сторону небольшой площади, которая ранее была завалена разным мусором и хламом. Сюда сваливали объедки и всякие отбросы, вывезенные с более цивилизованной части столицы. Потом бедняки ковырялись в них, выискивая себе еду или годные для использования вещи.
Ныне площадь была тщательно очищена и никто даже не думал мусорить, хотя стражи (представителей Бригады) поблизости был самый минимум.
— Почти все они уже обменяли душу на какие-либо блага, — пожал плечами Англас. — Как рассказывала госпожа Минаго, это накладывает определённые ограничения, список которых выбит на стене, — ткнул он пальцем в широкий дом, где в самом деле были аккуратно вырезаны десяток правил. — У нас уже появились свои школы, так что люди понемногу изучают грамоту. Почти все уже могут прочесть правила самостоятельно!
Гагаран с удивлением уставилась на текст.
— Это же… практически законы Ре-Эстиза! — воскликнула она. — Только обрезанные и самые основные. Типа: не убивать, не воровать…
— Верно, — улыбнулся Брейн. — Вот только законы страны мало кто соблюдает, особенно в бедных районах, куда и стража лишний раз не заходит. Зато здесь, среди своих, каждый, продавший душу, получает не только привилегии, защиту, работу и уверенность в завтрашнем дне, но и некоторые ограничения, соблюдение которых лишь помогает развиваться нашему обществу.
— А Бригада? — уставилась на него Гагаран. — Тут написано «Не убивать», но ведь вы убиваете.
— Мы играем роль стражи, — спокойно выдержал он её испытывающий взгляд. — И конечно же мы можем убить, если того требует ситуация. Но для обычных представителей Культа подобное недоступно.
— И они не могут нарушить это правило?
— Те, кто продал душу, уже не властны нарушить приказ повелителя Моракса, — признал Англас. — Малая плата за всё, что он даровал нам. Кстати, заметь, — мужчина поднял палец, — здесь нет ни одного правила, которое бы усложняло этим людям жизнь. Ни слова о налогах, об обязательных молитвах или каких-нибудь жертвах. Нет-нет, никаких ограничений кроме жизненно важных правил, удобных в первую очередь для самих людей.
Гагаран задумчиво пожевала губы. Ей не нравилось, что кто-то в прямом смысле этого слова держал судьбы этих людей в своих руках.
— Дай догадаюсь, ты считаешь, что владыка Моракс получил себе рабов? — Брейн попал точно в цель, отчего «адамантовая» авантюристка невольно кивнула. — Но разве король не делает то же самое? — спросил он. — Разве барон, на чьей земле живут крестьяне, не является их беспрекословным повелителем?
— Это другое, — выдала Гагаран, но почти сразу замолчала. Англас улыбнулся.
— Сама понимаешь, что разница ничтожна.
— Ты хотел показать мне, что за работу делают эти люди, — глухо буркнула женщина, сменив тему.
Несколько минут спустя они оказались в самом центре площади, которая была выложена широким мозаичным кругом. Рядом уже собралась большая толпа людей, примерно в три или даже в четыре сотни человек. По краям и в центре ходили представители Бригады, но никаких драк, ссор или криков не возникало. Горожане стояли дисциплинированно, хоть и не напоминали армию перед маршем. Нет, ничего подобного — они негромко разговаривали, потирали руки и ноги, поправляли котомки, чесались, зевали, кряхтели, переминались с ноги на ногу и создавали ощутимый гул.
— Сейчас будет, — сказал ей Брейн.
Гагаран захотелось спросить, что же именно будет, но она решила подождать и посмотреть своими глазами.
Не прошло и минуты, как в центре, на мозаичном кругу, в который не вступал ни один человек, появился портал. Из него вышел мужчина… Странный мужчина. Он выглядел так, словно… тело было ему малó. К тому же, чутьё профессионального воина, которое имелось у Гагаран, тут же подсказало, что сила этого мужчины немногим уступает Минаго.
— По очереди! — рявкнул новоприбывший. — И в темпе!
Люди ровными рядами стали заходить в портал. Никто не рвался вперёд и не отпихивал соседей. Все действовали слаженно, словно уже не первый и даже не десятый раз.
— Куда вы их уводите? — спросила она у Англаса.
— На работу, — хмыкнул мечник. — Здесь трущобы, — взмахнул руками лидер Бригады. — Из занятий лишь воровство, грабежи, продажа наркотиков и проституция. Но мы здорово очистили эти районы, хоть ещё и не все… — на пару секунд синеволосый мужчина подзавис, но потом мотнул головой. — Кхм, да… Работа… В общем, здесь её нет, зато она есть у нас — в Союзе Агранд. На полях, которые нужно обработать, с живностью, которую нужно накормить, выгулять, подоить. Стройка, разгрузка кораблей в доках, ремонт дорог, прокладывание новых путей, — он улыбнулся. — Дел полно, сама понимаешь. Вот они и ходят на работу каждое утро, чуть ли не с рассветом. Возвращаются уже поздно, но зато сытые, ведь в Союзе рабочих кормят два раза за день. Плюс каждую неделю им даже платят деньги.
— Люди королевства живут по чужим законам и работают на чужую страну, — проговорила Гагаран. — Как это… странно.
— Люди, на которых королевство плевать хотело, ты это имеешь в виду? — нахмурился Брейн. — Да, если оно так, то ты права.
— Хм, — смутилась женщина, но не стала этого признавать. — Вы ловко всё придумали. И что, аристократы и король проглотили подобный трюк?
— А как ты думаешь? — оскалился он. — Кто им помогал разбираться с «Пальцами»? Кто будет прикрывать их от нежити? Слышала уже, небось, что трупы устроили в И-Рантеле? Владыка Моракс грёбаным чудом оказался в городе, а если бы его не было?! Сейчас на границах королевства расцвели новые «равнины Катз».
Гагаран скрестила руки на груди, но промолчала. На самом деле она считала, что Моракс оказался в И-Рантеле слишком уж удачно, однако… держала эти мысли при себе. Лакюс и Реннер кое-что рассказали ей. Женщина была в курсе ужасной ситуации с массой чудовищно сильной нежити, которую умудрился призвать Зуранон.
«Некроманты совсем перестали дружить с головой. Даже если они убьют всех живых, то что будут делать дальше? Какая у них цель? Как они будут пополнять свою численность? Разве что, ха-ха, выращивать искусственные кости!» — мысленно фыркнула она.
Дождавшись, пока все люди зайдут в портал — на что ушло почти полчаса, — патруль направился дальше. Брейн ещё не закончил демонстрировать все новшества и изменения, которые произошли благодаря Бригаде и Культу. Причём не только в столице, но и ряде других городов!
— Нас становится больше, — улыбнулся Англас. — Скоро представители Культа окажутся в каждом городе и деревне королевства.
Гагаран скептично хмыкнула. Она не могла отделаться от чувства, что… всё это неспроста.
«Демоны точно что-то задумали. Вот сейчас они притворяются хорошими, вербуют людей, делают их РАБАМИ, а потом — БАЦ! И всё. Отдадут приказ собраться и… не знаю… штурмовать дворец?» — мысль показалась ей глупой и женщина помотала головой. Что-то не сходилось.
— Вот здесь устроили лечебницу, — кивнул мужчина в сторону нескольких двухэтажных домов. — Пока в обычных помещениях, но посол Нимродель пытается выбить из Ланпосы новые помещения, более подходящие, или каменщиков, чтобы они его построили. — Брейн пожал плечами. — Мы можем и сами построить, но опять-таки, нужно разрешение короля…
Среди людей, которые ожидали очереди на посещение целителей, Гагаран заметила команду авантюристов, отчего удивлённо приподняла брови.
— А что здесь делают люди, которые… э-э… не относятся к Культу и Бригаде? — спросила она. — Или у вас уже и свои авантюристы есть?
— Они есть, — подтвердил Англас, — но этих не знаю. Похоже новички. Но учитывая, что рядом с ними стоит Реми, то беспокоиться не о чем. Она наверняка пояснила им всё, по поводу условий оказания лечения.
— Лечения? Вроде все здоровы. А, вижу… — Гагаран прищурилась, осматривая носилки, на которых, прикрытая пледом, лежала девушка. Это всё, что могла сказать воительница, так как лицо больной было покрыто бинтами.
«Видимо их товарищ, пострадавшая во время задания», — прикинула она.
— Разве для получения лечения нужны какие-то условия? — хмуро поинтересовалась женщина.
— Вступление в Культ или Бригаду, — пояснил Брейн. — Либо заключение контракта на душу. В ином случае лечение превращается в обязанность, — выделил он последнее слово, — и нас бы уже штурмовали бы больные, требующие, — снова выделил мужчина слово, — их исцелить. Сейчас этого нет, потому что они знают: за всё нужно оплатить. Но не монетой, а делом.
Авантюристы тоже заметили Гагаран и зашептались.
— Да ладно, — тихо проговорил Пётр. — Глаза меня не подводят? Лукрут, подтверди…
— Ты прав, самая сексуальная женщина из «Синей Розы» прямо сейчас смотрит на тебя, — негромко хихикнул рейнджер.
— Заткнитесь, — прошипела Брита. — Как можно шутить в такой ситуации?
— Жизни Цуарэ ничего не угрожает, — мягко проговорил друид Дайн. — Зелья и лечащие чары позволят ей дожить до момента полного восстановления представителями Культа Прóклятых. А значит, мы можем немного расслабиться.
— Вот-вот, — кивнул Лукрут. — Тебе бы тоже не помешало. И тебе, Нинья.
— Если в твоих словах зиждется очередной похабный намёк, клянусь Четырьмя, глотку перережу, — зло прищурилась Брита.
— Минусы репутации, — закатил рейнджер глаза. — Иногда мне кажется, что стоит просто поздороваться с кем-то из вас, как уже окажусь облит помоями.
— Может ещё и незаслуженно, а? — хмыкнула красноволосая, но сдала назад.
Болтовню прервал Пётр. Лидер команды поправил перевязь с мечом, а потом решительно направился в сторону Гагаран, стоящей рядом с синеволосым мужчиной, обладающим цепким взглядом опытного воина.
— Чего это он? — удивилась Нинья. — Лукрут?
— Что? — проворчал он. — Поверь, никто и ничего не нашёптывал мне на ушко уже очень и очень долго. Эх, никто не ценит старого доброго Волфа…
— Меня зовут Пётр Морк, лидер команды авантюристов «Мечи Тьмы», — решительно произнёс мечник, вставший перед Брейном и Гагаран. — Я хотел бы узнать… — здесь он слегка замялся, словно поток решительности внезапно угас. — Конечно, вы можете не отвечать…
— Ты хотел узнать, есть ли у меня парень, верно, красавчик? — широко улыбнулась Гагаран. — Знаешь, наверное мы можем что-то придумать.
Пётр вылупился на неё широко открытыми глазами.
— Ты сломала его, — скрестил Англас руки на груди. — Он, похоже, не в курсе о твоих шутках.
— Где ты разглядел здесь шутки, пижон? — ухмыльнулась воительница. — О чём ещё думают такие мальчишки? Только о женском теле, это очевидно. А уж я в должной мере обучу его всему, что должен знать настоящий мужчина!
— Побойся Четверых, женщина! Хочешь, чтобы он простоял соляной статуей до скончания дней? — Брейн хлопнул Петра по плечу. — Эй, она шутит, чего ты хотел узнать?
— А? — Морк пришёл в себя и замотал головой. — Ох, это… Просто было очень неожиданно! У меня… э-э… у меня есть девушка!
— Да? — подозрительно переспросила Гагаран, поиграв внушительными мышцами. — Но разве я не лучше неё?
— Из-изменять н-не могу! — пропищал парень. — Никак! Нельзя!
— У-у-у… — протянула воительница, возвышавшаяся над ним на две головы. — Да ты тот ещё каблук. Но если хочешь, тётя научит тебя, как правильно вести себя с женщиной…
— Прекращай, — раздражённо бросил ей Англас. — Не порть ему семейную идиллию. Судя по взглядам, его девушка среди команды. Видимо та, красноволосая.
— Вот как? — вздохнула Гагаран. — Жаль-жаль. Впрочем, красноволосая выглядит вполне достойной. А глаза у неё как горят! Видать ревнует уже, хе-хе… И правда, ей было с чего начать ревновать.
Брейн прикрыл рукой глаза и мысленно досчитал до пяти.
— Я хотел узнать, правда ли, что вы вступили в Бригаду Смерти? — на духу спросил Пётр, посмотрев Гагаран прямо в глаза.
Женщина ухмыльнулась и пару секунд глядела в ответ.
— Да, — наконец произнесла она и замолчала, не добавив более ничего.
— Благодарю за ответ, — поклонился Морк, после чего развернулся и деревянной походкой направился обратно ко своим.
«Мечи Тьмы» приняли слова Петра и последние сомнения в правильности своих действий испарились. «Синюю Розу» они знали, пусть и лишь со слухов. Однако все эти слухи говорили одно: их команда всегда действует правильно, по духу, а не букве.
Спустя пару часов до «Мечей Тьмы» дошла очередь. Уставший мужчина осмотрел Цуарэ и коротко кивнул, узнав, что Нинья хочет отдать душу ради полного исцеления сестры, как физического, так и духовного.
— Чары восьмого ранга, — пробормотал он себе под нос, сверившись со списком, — ага, верно вспомнил.
Немного помолчав, мужчина направил их в отдельные комнаты лечебницы.
— В пять часов, по запросу, придут представители «Девяти Кругов», — проговорил он. — Заключите контракт, получите исцеление. До этого времени ждите и никуда не уходите.
— Подскажите, любезный, — поинтересовался Лукрут, — а можно ли получить усиление?
— Для представителей Культа или Бригады — цена в одну душу. Для тех, кто не хочет вступать — десять душ, — пояснил незнакомец. — И вам в таком случае нужно идти в другую очередь.
— Нет-нет, я просто узнать, — рейнджер почесал затылок. — Ну и расценки!
Мужчина оставил его слова без внимания, направившись к следующим посетителям, ожидавшим своей очереди.
— А может вступим? — спросил Пётр, после чего на него уставилась вся команда.
— Ты уверен? — нахмурившись, уточнил Дайн.
— Нет, — слабо улыбнулся он. — Поэтому и поинтересовался у вас.
— Зачем нам это? — спросила Нинья. — Ради чего?
— Сэкономить на усилении? — хохотнул Лукрут.
— Даже Гагаран вступила в Бригаду, — Морк пожал плечами. — Это показатель.
— Показатель чего? — ворчливо поинтересовалась Брита. — Большого ума? Может не стоит слепо смотреть на других?
— А на кого ещё смотреть? — огрызнулся Пётр. — Я не самый сильный и не самый умный, думаю никто не станет спорить. А значит, чтобы не только выжить, но ещё и чего-то добиться, нужно принимать более серьёзные решения.
— Серьёзные, а не спонтанные, — Дайн положил ему руку на плечо. — Возможно это стоит обдумать?
— Да… — рассеянно кивнул Морк. — Ты прав. Обдумать…
В это же время остальная часть «Синей Розы» занималась совершенно иными делами. Проследив за боем своей сокомандницы и ожидаемо засвидетельствовав её поражение, они распределились. Две близняшки-убийцы направились на праздник, который объявили на центральной площади города — в честь «свержения зла», то есть, «Пальцев». А вот Лакюс и Ивилай встретились с принцессой Реннер. Но не чтобы поболтать и попить чаю, а с куда более важным вопросом — поговорить с послом «Девяти Кругов», Нимродель Коварной.
— Ритуал исцеления вампиризма найден, готова ли ты? — не стала тянуть эльфийка кота за хвост.
— Да, — глубоко вдохнула и выдохнула Ивилай.
— Коротко и ясно, — улыбнулась Нимродель.
— Она такая, — гордо, как за свою дочь, выдала Ивилай.
Вся компания сидела в комнатах Реннер, которая привычно разлила им чай. Принцесса лукаво щурилась, буквально излучая довольство.
— Я рада, что ты решилась на исполнение мечты, — произнесла Реннер.
— Надеюсь, что у меня появится новая мечта, — дрогнула вампирша.
— Ты точно уверена? — чуточку обеспокоенно спросила эльфийка. — Пойми, сейчас ты — вечно молодая…
— Я не боюсь смерти, — более грубо, чем хотела, произнесла Ивилай, но тут же смутилась. — Напротив, я желаю… — и замолчала, а потом покосилась на лидера своей команды. — Аха-ха, как ты напряглась, Лакюс!
— Моя подруга смеет говорить такие вещи! — возмутилась та. — Ещё бы мне не напрячься!
— Эй, я не… кхм… — замялась вампирша, — я не то чтобы шутила, но и не объяснила до конца. Видите ли, я… хочу пройти через все этапы взросления, хочу найти человека, которого смогу полюбить, — она явственно смутилась — ещё сильнее, чем ранее. — Хочу встречаться с ним и… ну-у… вы понимаете, да? — оглядела она остальных девушек. — Потом завести семью, детей, прожить полноценную жизнь! Вампир — это просто какая-то… пародия. Вроде и человек, но при этом ненастоящий. Фальшивый, обрезанный.
— Ты сможешь достичь большего, если захочешь, — кивнула ей Нимродель. — Флудер Парадин, говорят, живёт более двухсот пятидесяти лет, а он человек. Причём, возможно, даже менее умелый, нежели ты.
— В этом есть смысл, — хмыкнула Ивилай. — Я не искала способы продлить жизнь. Напротив, развеять чары и убрать своё проклятие.
— Это не совсем проклятие, скорее… твоя новая раса, — эльфийка покрутила рукой. — Но ты сменила её не стандартным способом — изменила уже имеющуюся. Причём не специальным уникальным артефактом, а…
— Слишком сложно, Ним! — притворно обиженно перебила её Лакюс. — Давай обойдёмся без этого?
— Я не сказать, что большой эксперт! — фыркнула она.
— Тем более, — хихикнула лидер «Синей Розы».
— Хорошо, — более серьёзно произнесла Нимродель, — но… ритуал будет проводиться в «Девяти Кругах» и платой за него станет твоя душа. Надеюсь с этим не возникнет проблем? Я всё согласовала, но тащить в Ре-Эстиз жрецов, которые будут контролировать процесс, слишком… неудобно.
— Никаких проблем, — улыбка Ивилай вышла чуточку вымученной. — По правде говоря, я бы с радостью посмотрела на вашу гильдию.
— И я, — дёрнулась Реннер.
— И я! — довольно поёрзала Лакюс. — Хотя я, наверное, скорее побуду с Иви. Чтобы… ну… чтобы она не волновалась, вот!
— Эй, я не маленькая девочка! — возмутилась вампирша, но её глаза странно заблестели, словно бы она услышала очень важные для себя слова, которые тронули волшебницу до глубины души.
— Не думаю, что с этим возникнут трудности, — после секундной задумчивости выдала Нимродель. — Но не будут ли тебя искать, Реннер?
— С этим можно что-то сделать? — спросила принцесса. — Магией.
— Иллюзия? Вполне, — эльфийка пожала плечами. — Но я думала, ты, не знаю, попросишь Клаима постоять за дверью своей комнаты, с приказом никого сюда не пускать.
— Сюда и так никто не войдёт, — улыбнулась она. — Если, конечно, это не будут мои братья или отец. Хотя последний скорее попросит слугу, чтобы сообщил, дабы я подошла к нему сама, сразу, как сумею. Да и братья хорошо подумают, прежде чем заходить ко мне без разрешения.
— Неужто их чести хватит на такой подвиг? — фыркнула Лакюс, одинаково не переносившая ни Барбро, ни Занака.
— Мне понадобилось объяснить всего два раза, милая моя, — с особой нежностью сказала Реннер.
— Я создам иллюзию, — кивнула Нимродель. — Она даже сможет обменяться с посетителем парой фраз. Но…
— Я вызову Клаима, — поняла принцесса.
«В последнее время мне было не до него, — подумала Реннер. — Бедный глупый пёсик. Он не понимает, что я нашла куда более интересную и достойную цель. Осталось только придумать, каким образом можно начать личное общение. Впрочем, уверена, рано или поздно у нас будут проходить очередные общие собрания, тогда я и придумаю, как привлечь внимание Моракса. Клаим же… хм… наверное, думает, что я охладела к нему. Ох, если уж завела питомца, то нужно не забывать заботиться о нём, вычёсывать и гладить. Хотя бы иногда».
Ранее юноша был единственным, кто побуждал у неё самые сокровенные желания, отчего девушка часто представляла себя и его… Но справедливо считала, что по причине возраста привязалась к тому, кто находится ближе всех. Принцесса честно признавалась, что во снах к ней, бывало, приходил и Газеф, и маркиз Песпей, и пара симпатичных рыцарей… Чего уж, там бывал даже император Зиркниф!
Однако теперь, благодаря ауре «Шёпот Порока» и некой природной харизме, центральное место пьедестала мечтаний принцессы занимал лидер «Девяти Кругов». Причём здесь телесные и душевные желания соединялись с практичностью. Реннер желала, ни много ни мало, встать на вершину пищевой цепочки, возвыситься над людьми. И благодаря Мораксу эти планы вполне себе могли осуществиться.
Вызвав Клаима, Реннер кратко проиструктировала его, а потом поставила за дверью. Далее всё прошло столь обыденно и буднично, что девушки банально растерялись. Нимродель позвала Саккери — изначально, чтобы та «подменила» её под иллюзией, но та ловко уговорила «госпожу» составить ей компанию — и открыла портал, куда все они и зашли.
Лимб приветствовал новоприбывших за́мком Карадор. Нимродель не собиралась шокировать «цветочных особ» жестокостью на улицах, распределением душ, бойнями в переулках, аренами, рынками с рабами и частями человеческих тел (только в мясном отделе!), и иными картинами.
— Пройдёмте, — улыбнулась эльфийка, — здесь совсем недалеко…
Спустя полчаса вампирша уже находилась в расчерченном кругу, рядом с тремя жрецами. Обсудив ситуацию с Мораксом, Нимродель согласилась с ним в том, что нужно создать немного шоу, дабы плата не казалась Ивилай слишком высокой.
«Зачастую важно не само дело, а видимость, — важно заявил правитель «Девяти Кругов». — Покажи, что мы приложили очень много усилий, создай ощущение, что её души даже мало за такое чудо».
И вот, жрецы начали зачитывать длинные строки заклинания-пустышки, вокруг засветились эффекты огней и иных колдовских чудес. Ивилай широко раскрытыми глазами следила за процессом, периодически ощущая то жар, то холод (эффекты бытовых заклинаний).
Лакюс встревоженно наблюдала за происходящим, пока Реннер лишь с улыбкой поинтересовалась обещанной экскурсией.
— Вряд ли мне удастся оказаться здесь в ближайшее время, — пожала принцесса плечами, когда Нимродель с толикой удивления на неё взглянула. — Лишь один раз удалось выглянуть в окно!
— Так поразила обстановка?
Реннер лишь молчаливо усмехнулась.
— Ладно, — вздохнула посол. — Саккери, сопроводи принцессу.
«Только по самым безопасным местам, — применив «Сообщение», добавила эльфийка. — И не вздумай показывать ей что-то непотребное!»
«Можете на меня положиться!» — важно ответила оборотень.
— А вы, ваше высочество, весьма упорны, если чего-то желаете, — произнесла Саккери, после чего махнула рукой, направившись по широкому коридору. Реннер устроилась рядом.
— Ничего не могу с собой поделать, — проговорила она.
— С чего бы хотели начать? — задумалась оборотень. — Не думаю, что у нас очень уж много времени. Давайте договоримся о лимите в два часа. Вряд ли ритуал продлится дольше.
— Меня это устроит. А начать… давайте с главных улиц, а там я посмотрю, куда можно заглянуть по пути.
Выйдя из дворца, Саккери удостоилась поклонов от хезру. На Реннер они не обратили никакого внимания.
— Кто это? — заинтересовалась принцесса.
— Средний уровень, — фыркнула оборотень. — Сильные, но тупые. Хорошие охранники и солдаты, но чего-то большего ожидать от них не стоит.
— За́мок охраняют только они?
— Конечно нет, это лишь первый уровень защиты. Ну, наряду с магией, конечно же. Так-то здесь по первому же звуку прибегут высшие.
— Это типа тех шестируких наг, которые охраняют посольскую делегацию? — припомнила Реннер.
— Именно, — довольно улыбнулась Саккери.
Они оказались в пределах внутренней территории дворца — огромном парке, в котором трудились рабы и прогуливались наиболее высокостоящие представители Лимба. Точнее, так они считали. Потому что у по настоящему важных уже были свои задачи, а те, кто хотел такими казаться, пытался изобразить эту самую важность.
Принцесса огляделась.
— Может, останемся здесь? — предложила её спутница. — На первый раз…
— Нет, — мягко, но уверенно, отказала Реннер. — Хочу в город. Это ведь безопасно?
— Да, — коротко ответила Саккери. — Прошу сюда, возьмём карету…
— А можно пешком?
— Можно. Хотя в таком случае в центр Лимба мы попадём не сразу.
— Так даже интереснее, — хмыкнула принцесса, — смогу лучше изучить местность.
Оборотень щёлкнула пальцами и рядом выстроился отряд инкубов в полной броне.
— На всякий случай, — пояснила Саккери. — Местность здесь безопасна, особенно для высших. Однако вы — человек, причём слабый. Это может заставить какого-нибудь идиота попытаться проявить ненужную… реакцию, — покрутила она рукой.
— Я готова рискнуть, ведь иначе всю жизнь жила бы запертой в комнате, — Реннер пожала плечами, удостоившись поклона (в котором даже ощущалась толика уважения) от спутницы.
Инкубы держались на некотором расстоянии от парочки, но явственно показывали, за кем они приглядывают. Это производило эффект, ведь мало кто из демонов имел возможность содержать большой и сильных отряд стражи.
— А все демоны могут принимать человеческий облик? — поинтересовалась принцесса, посмотрев на инкубов, а потом и на остальных. Тут, возле Карадора, ходили в основном сильные, отчего улицы наполняли нальфешни, вроликаи и глабрезу. Изредка попадались иные виды высших или средние, из разряда «цивилизованных». Также тут было полно тех, кто достиг лимита в среднем уровне, но сохранил внешность, например суккубы.
— Никто, — пояснила Саккери, а потом рассмеялась. — Видели бы вы своё недоуменное лицо!
— Вы бы не стали врать мне столь нагло, верно? — прищурилась Реннер.
— Верно. Человеческая внешность — работа артефакта смены личины.
— И вы так просто признаётесь мне в этом? — удивилась принцесса.
— Я успела изучить вас, Реннер, — Саккери скрестила руки на груди. — Да-да, у меня было время, пока мы проживали в одном дворце. Вы — не та, за кого себя выдаёте. Вы — очень умная и деятельная натура, которой стоило бы родиться наследником.
— Пожалуй, — отвела принцесса взгляд. — Я была бы не против. Но это невозможно. Разве что поменять мою душу местами с душой Барбро.
— Не рекомендую. У вашей души уже сформировались привычки, которые войдут в конфликт с телом. Например: сексуальные предпочтения.
— Ха-ха, это будет забавно!
— Как минимум забавно, — согласилась оборотень. — Но не думаю, что ваш Клаим будет в восторге от нужды пользовать вас в теле первого принца.
На миг лицо Реннер озарил оскал, но она тут же приняла прежнее выражение.
— Мы пока не совершали ничего подобного, — прощебетала она.
— Конечно, принцесса должна быть девственна, — тонко улыбнулась Саккери. — Но ведь удовольствие можно получать не только столь прямолинейным способом.
— Верно… — протянула Реннер. — Однако пока я предпочитаю сохранять свою «чистоту», отчего наслаждаюсь другими сугубо визуально. Знаю, что могу не устоять, если начну разные «игры». Менее прямолинейные способы, как вы выразились. Это создаст мне лишние сложности в будущем, при вступлении в брак. Хотя у меня есть надежда, что брак сложится не с каким-то местечковым аристократом, как у моих старших сестёр, а с… более интересной особой.
— Не совсем поняла вас, — нахмурилась оборотень.
Они прошли широкую улицу и оказались подле главной площади. Саккери парой жестов приказала инкубам пройти вперёд, расчищая им дорогу.
— Я про то, что в ближайшее время наши страны, скорее всего, объединятся, — пояснила принцесса.
— Вы и про это в курсе? — оборотень не сдержала удивления.
— Союз Агранд, Ре-Эстиз, Бахарут и Теократия Слейн. Да. Нам пора объединиться, — улыбнулась она.
— И если это случится, то нужды в политическом браке не будет? — Саккери явственно показала скепсис на своём лице.
— Не всё так просто. Однако у меня появятся дополнительные возможности и шанс продавить некоторые решения, — пояснила Реннер.
— А без этого…
— Только по расчёту.
— Неужели вы рассчитывали, что вас выдадут за кого-то из Теократии или империи?
— Такие возможности были, даже с учётом войны против Бахарута, — призналась принцесса. — Правда вероятность подобного мала. К тому же, у меня не заладились отношения с Зиркнифом.
— Вы знакомы?
Реннер разглядывала товары Лимба, периодически останавливаясь то тут, то там. Она смотрела на магические артефакты, на вещи, яркие безделушки и ценные украшения, на дорогие специи, непонятные приспособления, изысканные платья.
— И очень хорошо, — ответила блондинка. — Правда не напрямую. Я перевербовала часть его шпионов, хоть и изображала, что действовала от лица маркиза Рэйвена. Эти бедолаги до сих пор не знают, что работают на меня.
— О…
— Не думайте, что я рассказываю это ради хвастовства. Мне интересно, что будет дальше, — принцесса указала на небольшой амулет. — Его можно купить?
Саккери махнула рукой. Один из инкубов молча взял артефакт с прилавка. Второй бросил торговцу мешочек с монетами. Амулет передали Саккери, которая изучила его чарами.
«Повышение сопротивлений и характеристик. Ничего серьёзного. По нашим меркам…» — подумала оборотень, после чего передала его Реннер.
— Благодарю, сколько я вам должна? — спросила принцесса, надев артефакт, после чего не сдержала удивлённый ах.
— Это подарок, — хмыкнула Саккери. — Как вам сила амулета?
— Божественно… — зашаталась Реннер, но тут же пришла в норму. — Я будто бы резко стала в несколько раз сильнее.
— Это так, ведь ваши характеристики повысились.
— Мои… что? — не поняла принцесса.
— Физические параметры, такие как сила, скорость, координация, ловкость и остальное, — пояснила оборотень. — А теперь, прошу, расскажите, в чём же у вас заключается конфликт с Зиркнифом.
— Зи… ах, да, — Реннер заморгала. Всё происходящее вокруг здорово выбивало её из колеи.
«Я слишком небрежна, — мелькнула у принцессы мысль. — Но, возможно, это сработает лучше всего».
— Точно, — продолжила девушка. — Шпионы получали много ложной информации, отчего Зиркниф совершил ряд политических промахов. Но, к своему счастью, сумел их исправить. Потом он пробовал воровать мои идеи, когда, одно время, я обсуждала их со своими подругами и, изредка, с отцом. Его шпионы, как оказалось, разместили подслушивающие устройства во дворце. Тогда я стала давать ему точечную дезинформацию, отчего политика Бахарута опять пошла под откос! Аха-ха!
— Он снова скопировал её? — удивилась Саккери. — После уже произошедших провалов?
— Я вела беседы с чиновниками и придворными таким образом, что создалось ощущение, будто бы они приняли мои поправки в законы, отчего экономика страны стала расти буквально на глазах. Зиркниф поступал также, а спустя месяцы был вынужден изымать запасы золота из казны — потому что угробил часть сельскохозяйственных регионов, а увеличение пошлин на ряд товаров — с соответствующим уменьшением на другие, — привёл торговцев в бешенство и разорил сразу несколько купеческих домов.
— Воистину королевская шутка, — оборотень покачала головой.
— С тех пор Зиркниф прекратил слепо копировать, поэтому я намекнула о возможности прослушки на собрании знати и все устройства убрали в тот же день, не дожидаясь, пока их попытаются отыскать. Ныне Валенсия снова чист.
— Радует, не люблю ощущение, что кто-то наблюдает, — улыбнулась Саккери.
— А вы не чуете такие устройства? — поинтересовалась Реннер.
Они покинули рыночную площадь, так и не наткнувшись на мясные и рабовладельческие ряды, хоть принцесса и косилась в их сторону пару раз. Однако инкубы уверенно организовывали дорогу мимо, так что парочка прошла площадь насквозь и оказалась среди более дорогих и уютных магазинов. Здесь спецификация шла на предметы искусства, одежду на заказ, оружие и амуницию. Также поблизости имелось несколько уютных уличных кафе.
В эту часть Лимба не допускались низшие, отчего вокруг было тихо и спокойно.
— Чуем, но не все, — пояснила оборотень. — Есть демоны-ищейки, которые могут узнать про что угодно: обычные и магические ловушки, артефакты, уровень сил, навыки, количество заклинаний и прочее-прочее, однако большинство не имеют столь уникальных сил.
— Но демоны всё равно могут больше, чем люди, так?
— В массе своей да.
— И имеются артефакты, способные даровать человеческую личину, — продолжила Реннер.
«Она точно подводит меня к какому-то выводу», — осознала Саккери, но не стала мешать своей собеседнице.
— Истина, — кивнула оборотень в ответ.
— А можно ли её настроить? — невинно поинтересовалась принцесса.
— Разумеется.
— И как-либо взаимодействовать в ней с другими людьми?
— Вас никто не узнает. Будь то тайная вылазка из дворца, прогулка по улицам, шпионская операция или развлечение с любовником, — улыбнулась Саккери.
— Девственность…
— Всё можно обойти, — прервала её оборотень. — Личина уникальна, ведь это артефакт. Но в крайнем случае можно применить магию восстановления, нацеленную точечно на плеву.
— Как просто… — восхитилась девушка.
— Настолько просто, что Ивилай привезли сюда, — Саккери вытянула руку, продемонстрировав город вокруг них. Намёк был жирным: слова словами, а реальность куда труднее и сложнее, чем кажется на первый взгляд.
— Так не ради плевы же? — приподняла Реннер бровь. — Я думала, ситуация у Ивилай совершенно иная. Куда более сложная.
Её спутница рассмеялась.
— Да, вы правы, так оно и есть!
— Я хочу стать демоном, — призналась принцесса.
— Я уже поняла.
— Что для этого нужно? Душа?
— Нет, демонизация за душу не пройдёт. Слишком… мелко. Вам надо будет показать свою значимость, чтобы заинтересовать владыку Моракса, — пояснила оборотень и указала на одно из кафе. Реннер молчаливо кивнула, согласившись зайти.
— Но что я могу, если отец и так выполняет каждое ваше желание? — спросила принцесса, когда они уместились за столиком. — Всех сообщников «Восьми Пальцев» я уже сдала, включая и знать. Сколько из них теперь у вас на крючке?
— Тогда что вы можете дать ещё? — оборотень проигнорировала вопрос.
— Свой ум, полагаю, — пожала она плечами. — Я могу помочь лишь этим.
— Я передам ваши слова владыке, — прикрыла Саккери глаза. — А теперь давайте что-нибудь закажем.
* * *
А ведь всё начиналось достаточно мирно. Во всяком случае оставалось так на моменте, когда Зиркниф и Аин ушли через портал.
— Мы все знаем, что Клод напиздел, — раздражённо выдала Вандервард. — В проверке почти нет смысла. Конченый ублюдок выставил нас доверчивыми дурачками. Заставил поверить, что нам грозит опасность от других игроков. Что нас вылавливают по одному и убивают. Сучий потрох!
— В теории свидетель может быть обработан таким образом, что даже принуждение магией не даст эффекта. Его разум упорно станет утверждать, что Волрентар виновен… — проговорил я.
— И твоё колечко «Обнуление», тот мировой предмет, ничего не сумеет? — усмехнулся Арион. — Не верю. Да и нет у монахов таких техник.
— О чём мы общались с тобой полчаса назад, друг мой? — выразительно приподнял я бровь, жирно намекая на возможность обучиться новым профессиям или чарам.
— Твою же мать… — выругался ассасин.
— Эй, я тоже хочу знать! — встрепенулась нага.
— Он тебе расскажет, но попозже, — покрутил я рукой.
— Твой артефакт снимает всё-всё? Зелья? Артефакты? — начал гадать убийца.
— Всё, — уверенно ответил я. — Если, конечно, мужик не будет прятать у себя на теле мировой предмет. Предлагаешь его раздеть?
— И заглянуть в задницу, — дополнил убийца.
— Осмелюсь влезть в беседу, — начала Немезида, — но разве мы будем продолжать общение вот здесь? Вот так?
— Не совсем тебя понял, — нахмурился я. — Что ты имеешь в виду?
— Прерваться на проверку свидетеля, — пояснила женщина. — Зиркниф и Аин сказали, что воин был в составе группы, которая вместе с монахиней посещала равнины Катз. Следовательно, он владеет знанием. Мы можем получить его в подробностях. Причём не только о боях с нежитью или господином Волрентаром. Обо всём.
— Я против, — промолвил Бафомёт, сложив ладони пирамидкой. — Предлагаю обойтись лишь тем, что нам нужно. Иное может всплыть.
— Поддержу, — кивнул Арион. — Мы только что придумали способ проверить якобы непроверяемую информацию. Что если и у этой монахини такие есть?
— Вы… ты прав, — признала Немезида.
— Божечки, НИПы говорят на «ты»! — рассмеялась Вандервард.
— Малканте давно говорит так нашему троллю, — слабо улыбнулся я.
— Не понимаю я их отношений, — пробурчала нага. — Торнарин же сраное животное, почти как Волрентар, но не жестокий, а скорее тупой. Малканте же — изысканный цветок!
— Что-то розовое в воздухе залетало… — ехидно пробормотал ассасин.
— Нормальная у меня ориентация, — насупилась она.
— Цветы, кстати, хорошо растут на навозе, — добавил он. — Это я про Торна и Малканте.
— А, точно. Тогда всё правильно, — хмыкнула Вандервард.
— Насчёт ориентации же, — убийца притворно почесал подбородок, — какие-то сомнения…
— Я тебе голову отрежу, — прошипела нага, отчего Арион довольно замолчал.
Портал мигнул, прерывая этот, в чём-то бессмысленный спор. На нашу сторону вернулись Зиркниф, Аин, неуверенный мужчина в сверкающей броне и… Флудер Парадин?
— Верховный маг решил составить нам компанию? — поинтересовался я.
— Боюсь… э-э… — замялся старик. — Прошу прощения, владыка Моракс, а также любезное и уважаемое собрание, чьих имён я не знаю. Я сам не понимаю, зачем император потащил меня сюда. Это было несколько внезапно и довольно грубо, ведь я занимался исследованиями.
— Знаю, — надменно фыркнул Зиркниф. — Именно поэтому я попросил Аин вырубить тебя, если бы ты пытался сопротивляться. Моракс, я хотел бы проверить старика сразу после воина. Это возможно?
— Ах, так вот в чём дело, — улыбнулся Парадин. — Мог бы просто спросить меня.
Я прищурился, собравшись броситься вперёд, если маг сделает хоть одно подозрительное движение, но он просто продолжил говорить дальше.
— Несколько дней назад со мной связался старший лич, назвавшийся владыкой Аинзом. Он предложил мне знания, причём даже без нужды идти ему на службу. Кто я такой, чтобы отказаться? — с искренним удивлением спросил Флудер. — И вот, я стал обладателем нескольких книг, посвящённых некромантии и способам обрести вечную жизнь — того, что мне и требуется. Того, что я столь давно ищу.
— Откуда он узнал о тебе? — тут же спросил напрягшийся Арион. Впрочем, аналогично отреагировали и мы. Агент Назарика прямо в центре Мапрока!
— Не имею понятия, — пожал маг плечами. — Судя по всему, он могущественнейший заклинатель, так что я не вижу смысла лишний раз поднимать эту тему.
— Зато я вижу, — жёстко сказал я. — Колдуна — на допрос. Первым!
Бафомёт мгновенно обездвижил Флудера, Немезида уже стояла рядом — словно всё время находилась за его плечом! — приложив лезвие клинка (мирового предмета, между прочим!) к старческой шее. Но Парадин лишь улыбался.
— Использовать всё, чтобы узнать подробности! — приказал я. — Любую магию и пытки!
— Безусловно, владыка, — поклонился демон-лорд, а в кабинет вошло двое высших демонов — Бафомёт связался с ними мысленно, при помощи «Сообщения». — Мы узнаем от него всё!
События понеслись вскачь. На фоне услышанного, проверка солдата Бахарута заняла ничтожное число времени — впрочем, всё было сделано тщательно. Получив ожидаемые свидетельские показания в пользу Аин, мужчину отпустили, даже даровав ему зелье высшего исцеления — в качестве компенсации за труды (скорее страхи), чему воин очень обрадовался.
— Как Назарик сработал так быстро?! — между тем ходил Арион из угла в угол. На допросе он присутствовать отказался. Зря. Как мне пояснили, ничего такого там не было, даже пыток: Флудер рассказывал всё, причём без какой-либо утайки. Чары надёжно фиксировали его старческое тело, которое было полностью обнажено (чтобы нигде не спрятал артефакты!). Отчего-то очень слабая и будто бы ветхая душа (если так можно про неё сказать) мужчины трепетала, но пока ещё не была извлечена.
— Это нам и предстоит выяснить, — сухо прокомментировал я, находясь в режиме прямой связи с Бафомётом (через «Сообщение»), который докладывал мне о процессе дознания.
Раздался стук в дверь.
— Открыто, — махнул я рукой. Внутрь заглянул мухоголовый чазм.
— Повелитель, гостья Аин спрашивает, переносится ли встреча? Говорит, что они с гостем Зиркнифом уже час сидят в комнатах.
— Пусть подождут ещё! — рявкнула Вандервард. — Ситуация не терпит!..
— Я схожу к ним, — принял я волевое решение. — Всё-таки это не хрен с горы, а император. Работайте, коллеги, — фыркнул под конец, получив порцию синхронных хмыков.
Пришёл, извинился, получил понимание. Те тоже были в шоке от такого происшествия и признания.
Я поговорил с Зиркнифом почти один на один, добившись этим больше, чем за всё предыдущее время. Всё-таки личное общение (Аин, которая не отсвечивала и, кажется, медитировала, ничуть нам не мешала, больше напоминая тумбочку) — это не «общий совет».
— Поверить не могу, что мои подозрения и правда привели к столь неприятному результату, — скривился император. — Думал, что старик как всегда чудит. Хотел припугнуть. А тут…
— Хорошо, что это выяснилось сейчас, а не позже, — пожал я плечами. — Но судя по тому, что мне докладывают, какой-то угрозы нет. Чтобы избежать проблем, проведём захват души и обратим Парадина в демона.
— Это поможет?
— Это привяжет его к «Девяти Кругам», не позволив даже думать о создании угрозы, — улыбнулся я. — К тому же, маг он и правда сильный…
Хотя душа у него кажется слабой. Странно. Но, может, это влияние возраста? Потому что человек не способен жить долго, оттого этот волшебник и «истрепался» — не только внешне, но и внутренне? Хер бы его знал, нужно будет изучить души других стариков, чтобы понять конкретику.
— И я остался без советника, — проворчал Зиркниф.
— Могу предоставить тебе кого-то из высших демонов, кто будет специализироваться на магии, — предложил я. — У меня есть очень достойные существа, умные и умеющие больше, чем Флудер. Гораздо-гораздо больше.
— Отказаться будет глупостью.
— Хм, как… просто, — покрутил я рукой. — Думал, что ты будешь сопротивляться, дескать: неподконтрольное существо в твоём окружении.
— Я перерос это, — вздохнул император. — Кроме того, «Девять Кругов» слишком сильны. Если вы захотите уничтожить Бахарут, то сделаете это хоть с демоном-советником, хоть без него.
Парень тряхнул золотыми волосами, которые чем-то напоминали мне кудри Клементины, лишь немного короче.
— В каком-то роде с вашим представителем мне даже будет удобнее, — продолжил он. — Смогу сразу обмениваться информацией с «Девятью Кругами» и, если надо, лично с тобой.
— Тогда вопрос решён. Кстати, — приподнял я палец и посмотрел на монахиню. — Свидетель подтвердил всю информацию. Никаких претензий от «Девяти Кругов», Аин.
— Я рада, — нейтрально ответила она, не открывая глаз.
А дальше я налил себе полную чашу вина, вздохнул, покосился на Зиркнифа, хмыкнул, и начал говорить. О Ре-Эстизе и о том, насколько королевство слабо. О некромантах Зуранон и о том, как несколько их представителей признались (якобы), что ответственны за приход нежити огромной силы. Про сам Назарик (пришлось, ибо Аин одним своим видом вносила коррективы в план навешать императору лапши на уши) и его поражающую воображение мощь, которая сравнится с «Девятью Кругами». Про ожидаемую битву, где предстоит превозмогать и надеяться на чудо (опять же преувеличил, пусть и ненамного).
Вообще, я всё-таки надеюсь, что мы сумеем договориться, однако не зря говорят: хочешь мира — готовься к войне. Подготовка однозначно не помешает.
Ещё я затронул тему будущего альянса четырёх стран: Союза Агранд, Ре-Эстиза, Бахарута и Теократии Слейн.
— Это начало. Потом я присоединю к нам Драконье Королевство, Робл и Корнассус, — добавил я. — Это поможет не только сейчас, против нежити, но и в будущем, против кланов зверолюдов…
Общение было долгим, общение было трудным. Зиркниф оказался весьма умным человеком, который искал в моих словах подвох и находил его. Однако я своевременно поправлялся, изредка раскрывал планы, объяснял суть… Пару раз даже Аин подключалась!
— Равный обмен, — уверенно кивал я в ответ на вопросы. — Всегда равный. И душа каждого человека не теряется, не пропадает, не исчезает…
И новые объяснения, вино, возвращение некоторых НИПов, очередные обсуждения, демонстрация планов и карт…
Дважды за время процесса я лечил Зиркнифа, устраняя алкоголь из его крови и возвращая трезвость рассудка. Заодно осознал суть слов Ариона — что на нас, игроков, подобное теперь не действует. Никакого помутнения разума, к добру или худу.
Чего уж, у нас и без алкоголя вышло нормально поговорить. А ещё о приёме делегации из Бахарута откуда-то узнал Волрентар (ему специально ничего не говорили), попытавшийся проникнуть на наше заседание. Пришлось направить ассасина, дабы он немного успокоил своего товарища.
«Сказал ему, что переговоры срывать неправильно, — со смешком ответил мне Арион через «Сообщение». — Но тебе надо будет с ним пообщаться. У «бычка» голова на эту тему протекла капитально. Даже на меня едва не бросился, а это о многом говорит».
«Я пообщаюсь с ним, — сказал убийце. — Переговоры почти завершены. Лучше скажи, что с Парадином?»
«Старик чист, во всех смыслах. На него как-то вышел наш мёртвый дружок, причём по срокам всё выходит будто бы едва ли не в тот же день, как они припёрлись в деревню Карн! Флудер, конечно же, не знает о причинах и оно логично. Но… тема мутная. Очень уж удачно тот скелет вышел на того, кто готов будет прислуживать, едва увидев возможность немного больше познать магию и обрести вечную жизнь».
«Ты озвучил ему наше предложение?»
«Разумеется! Демоном быть гораздо, хе-хе, приятнее, чем сухим костяком! Старик проникся. Кажется даже воодушевился. Может быть припомнил своих учениц, которым нужно подарить немного любви».
«Не думаю. Если сейчас они не вызывают у него никакого влечения, то он просто не может представить себе иное. Желание и возможность начать соитие появляется лишь если есть соответствующие процессы в твоём собственном организме, — пояснил я. — Например… м-м… во, секс с животными. Тебе ведь не хочется подобного?»
«Не хочется, — согласился он. — То есть, имеешь в виду, что я просто не могу даже представить себе такое желание, отчего «выгода» предложения, например, смены расы на зверолюда, не вызывает у меня интереса?»
«Удивительно, так? — рассмеялся я. — Поэтому Флудер не мог заинтересоваться плотскими утехами, ибо уже десятки, если не сотни лет равнодушен к ним. Хотя может я ошибаюсь и его древнее тело на что-то годится?»
«Э-э… мне приказать выяснить это?» — даже через «Сообщение» я ощутил, как ассасина перекосило.
«Наверное нет. Обойдёмся. Лучше делай упор на вечной жизни и на возможности расти в навыках. Про секс, выпивку и прочее упомянуть можно, но мимоходом. Без фанатизма».
«Здравая мысль. В любом случае, Флудер уже согласился, так что наше обсуждение проходит в разряде предположений и гипотез».
— Скажи, Моракс, — прервала мои мысли Аин. — Кого ты оставил… там?
Вопрос, словно игла, пронзил моё сердце.
«Поговорим позже, Арион», — сказал я последние слова убийце, а потом отключился.
— Семью, — глухо ответил ей. — Жену и двоих детей. Я… — коротко посмотрел на Зиркнифа, — не хотел покидать мир богов. Не желал отправляться в новый мир и строить здесь свою… ха-ха, новую власть! Даром бы она не была мне нужна!
Сжав кулаки, я прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла, несколько секунд неподвижно проведя в подобном состоянии.
— И мне, — негромко сказала монахиня. — И мне…
— Кхм, — спустя пару минут откашлялся император, — как понимаю, Аин, мы… мы можем довериться «Девяти Кругам» по всем этим вопросам?
— Ты ведь ненавидишь, когда тебе советуют, Зиркниф, — слабо улыбнулась девушка.
— Я верю тебе, — по-простому ответил он.
Аин отвела взгляд, но мои острые глаза разобрали едва уловимый румянец, который пробежал по её щекам.
— Мы можем верить Мораксу, — сказала она. — И, кажется, его планы исходят из желания помочь, а не наоборот. Никаких Злых Богов, Зиркниф. Даже, скорее всего, не Короли Жадности. Это нечто иное. Совершенно иное. И мы обязаны поддержать их, чтобы не погрязнуть в мерзости, которую вот-вот обрушит на нас Назарик. Я… знаю об этой гильдии и понимаю, ЧТО они могут сотворить.
— Пример известен… — сказал было он, намекнув про И-Рантель.
— Нет, — отрицательно мотнула монахиня головой. — Неизвестен. И-Рантель явно не был ключевой целью, лишь небольшим усилением Зуранона, который свил там гнездо. Уверена, Назарик не отправил им в помощь ни одного своего НИПа. Ни одного сильного воина. Иначе на месте города находились бы руины.
— Верно, — подтвердил я. — Ломать — не строить. Наши чары не защитили бы И-Рантель от массовых заклинаний смерти. Чего уж, для уничтожения города достаточно было использовать метеорит!
Император замолчал, хмуро уставившись в стену и на пустые кувшины вина.
— В отличие от Назарика, я вижу будущее «Девяти Кругов» в ином ключе. Предпочитаю, ха-ха, «ужасы капитализма», а не кровавую бойню! На иное же способен лишь больной ублюдок.
Верно-верно. И Мапрок — не только исключение, но ещё и дополнение. Потому что здесь жили людоеды-зверолюды. Я очистил их, исправил. И то, что происходит с ними прямо сейчас, все жертвы, которые ощутили местные зверолюды, лишь справедливое возмездие. В конечном итоге жизни этих тварей завершатся в горниле Бездны, из которой они выйдут демонами, такими как и все прочие. Следовательно, у меня лишь три пути. Первый: держать зверолюдов скованными, как сейчас, получая рабочих, которые делают свою работу из-под палки, плодятся и приносят мне души. Второй: прекратить их неволить и позволить вести себя так, как твари хотят. Это приведёт к постоянным налётам и набегам. Зверолюды не могут жить рядом с «пищей» в мире и покое. Третье: устранить их всех, ради спокойствия людей. Не вариант. Не выгодно. Кроме того, людям нужен враг, чтобы объединиться. Пока он есть, они самоотверженно идут вперёд и сплачивают ряды. Стоит врагу пропасть, как люди тут же начинают искать проблемы у самих себя, начинают разделяться по цвету кожи, нации, вере и остальным категориям, устраивая войну друг против друга. Очень невыгодно!
— Расскажи, Моракс, что подразумевается под фактом «продажи души»? — поинтересовался император. — Чем она так важна для демонов?
— Она даёт им силы, — коротко ответила Аин. — Усиляет.
Я молчаливо кивнул, признавая её правоту.
— А что душа даёт мне? — спросил Зиркниф.
— Я не знаю, — улыбнулся в ответ. — У меня нет такой информации. Могу лишь рассказать, что будет происходить с тобой, если решишься на её продажу. Хочешь узнать это?
— Я… да, наверное хочу, — сжал император подлокотники своего кресла. — Что будет, когда я умру?
* * *
— Это Неспящий, — пояснил я, — вроликай. Вроликай — это вид демонов, но суть не важна, сейчас у Неспящего форма человека, которая настроена через артефакт личины. Именно в таком виде он будет находиться пред тобой.
Зиркниф кивнул, с интересом осматривая демона.
Демон, к слову, был не простым. Неспящий — один из генералов Граззта, могучая тварь восьмидесятого уровня, имеющая маленький секрет — брата близнеца. Этот секрет делает демона особо опасным, ведь он изображает, что всегда рядом, даже когда должен прямо сейчас выполнять совершенно другую задачу.
Разум близнецов связан, они видят, знают и чуют всё, что происходит друг с другом.
К слову, Неспящий убивает любого, кто раскрывает сей маленький секрет… кроме вышестоящих, само собой.
— Не уверен, что он сходу сможет дать тебе какой-то глобальный совет, касающийся правления, — пожал я плечами, — для этого ему нужно немного разобраться в ситуации и, скажем так, проникнуться Бахарутом. Но вот в магии его познания и возможности превышают таковые у Парадина.
— Значит, его можно направить обучать колдунов империи? — уточнил Зиркниф.
— Можно, — улыбнулся я. — Мне даже интересно будет узнать, вырастут ли их возможности, или нет?
— Что ты имеешь в виду? — не понял император.
— Как и все демоны, Неспящий предпочитает… строгость, — скруглил я углы. — Дисциплина однозначно будет на высоком уровне.
Зиркниф прикрыл глаза и вздохнул.
— Главное чтобы обошлось без смертей, — произнёс он. — Мне не нужно уничтожать систему, которую строил Парадин, только заменить самого старика.
— У Флудера найдутся советники, которые помогут Неспящему разобраться, — почесал я висок, — а дальше он справится. Всё-таки демон не новичок, а сотни лет, — если верить его лору, — возглавлял армии лорда-демона Граззта. Это весьма внушительные силы.
— Тогда я готов дать ему шанс, — хмыкнул Зиркниф. — Минус одна проблема. Касательно второй…
— Я всё ещё против, — подала голос Аин.
Император нахмурился, а потом открыл рот, чтобы… закрыть его, спустя несколько секунд.
— Хорошо, — с толикой скрытого раздражения буркнул он. — Я пока придержу свою душу.
— Право каждого, — спокойно развёл я руками. — Особенности обращения в демона после смерти я поведал, но, вместе с тем, предложил и вариант, который позволит обойти такую проблему — обратиться в демона сразу, прямо сейчас. Тогда можно будет не переживать о слабости человеческого тела, о коротком сроке жизни и о многом другом.
— Я подумаю, — проворчал Зиркниф, хотя было очевидно, что если бы не Аин, он уже давно согласился бы.
Впрочем, не важно. Душа императора не являлась той вещью, на которую я пускал бы слюнки, а значит — не хочет и хер на него. Не буду плакать по этому поводу, ведь и без того держу за яйца всю его империю.
«Особенно сейчас, когда узнал, что Аин — единственный игрок в их стране, — прошипел голос дьявола. — В любой миг её можно будет убить и свалить вину на Назарик. Тогда станет на один неподконтрольный элемент меньше».
«Толку? — возразила логика. — С Аин мы договорились. Если не будем жестить, то она сама встанет на нашу сторону. А жестить мы и не планировали».
Верно, — мысленно кивнул я самому себе. В планах лишь постепенное подчинение, мягкое и аккуратное, как ласки котёнка. Никто и не заметит, как окажется у меня на крючке.
— Что же, — поднялся я на ноги, — долгие переговоры, наполненные внезапными открытиями, наконец-то завершены. Знаю, вы все устали, — скорее лишь Зиркниф, ибо остальные являлись «сотками», — а потому более не буду требовать никакой активности. Отдыхайте сегодня, сколько влезет. Вечером организуем пир, а завтра приглашаю вас на экскурсию по «Девяти Кругам».
Предложение подразумевало ещё и то, что на этом дипломатическая миссия будет завершена. Но думаю, Зиркниф и сам это понял. Да и вряд ли он стремился надолго здесь застрять. Всё-таки он, в отличие от Ланпосы, держал руку на пульсе всех политических событий Бахарута. Пропажа императора (и его первого советника, Флудера Парадина) на долгое время однозначно парализует управление этой страны.
— С радостью, — кивнул император, — особенно если после экскурсии ты отправишь меня, Аин и… Неспящего, — покосился он на демона, — обратно, при помощи портала.
— В любой миг, — улыбнулся я. — Что, прочувствовал, насколько это удобно?
— Ещё бы, — Зиркниф посмотрел на монахиню.
— Мой класс не владеет магией, только уникальными приёмами Ци, — пояснила девушка.
— А что насчёт твоей свиты и команды? — спросил я.
— Сами доберутся, — отмахнулся Зиркниф.
Выпроводив посетителей, я в кое-то веки остался в кабинете полностью один. Вздохнув, упал на мягкое кресло и подпер голову рукой. Задумался.
Применив «Сообщение», связался с Бафомётом. Узнал, что с Парадином нет никаких проблем. Старик продолжал делиться информацией, уже не по ситуации с Назариком, а касательно вещей, имеющих потенциальную ценность для «Девяти Кругов». Что же, это затянется надолго.
Следом я объединил Граззта и Малканте в один «чат», обратившись сразу к обоим.
«Подготовьте Лимб и Шендилаври для экскурсии, — произнёс я. — Завтра по этим кругам пройдёт император Бахарута, а также игрок-монахиня. «Сотка». Хочу, чтобы они не увидели ничего, что могло бы слишком уж сильно снизить их мнение о нашей гильдии».
Я не говорил совсем уж конкретно и примитивно, всё-таки не с Йеногу дело имею. Даже не с Оркусом, который мог понять меня не так, как того бы хотелось. Нет, Граззт и Малканте одни из умнейших НИПов «Девяти Кругов», а потому я не сомневался, что они сделают ровно то, что я хочу.
Я не собирался тащить парочку из Аин и Зиркнифа дальше. Третий круг — вотчина Демогоргона. Замаскировать его будет практически нереально. Слишком уж мерзкое местечко с дождями из гниющей крови, болотами, сыростью, демонами-насекомыми и водными тварями. Лемориакс же представлял собой фактически клубок слипшейся плоти, с постоянными болезнями, заражёнными душами, отбывающими наказания, вечным насилием и боями на каждом углу.
Не даром ведь это место так любил Волрентар?
— Главное, чтобы ни у кого не возникло вопросов, почему гильдия с названием «Девять Кругов» имеет всего два этажа, — негромко произнёс я, а потом рассмеялся, выпуская весь накопившийся стресс.
Жаль, что обычного смеха было мало. Я знал это.
— Пора переговорить с одним завравшимся животным, — хрустнул я шеей, а потом перепроверил свой арсенал. Уверен, разговор будет «горячим».
Хмыкнув, достал зелье спокойствия, а потом смешал его с одной из бутылок гномьего виски, который коротышки теперь регулярно предоставляли Союзу Агранд. Удивляться было нечему, портал туда и обратно стабильно открывался два раза в день. Торговцы ходили пачками, обмениваясь товарами и приобретая всё нужное. Далее из сырья, предоставляемого нами, гномами производилось уже что-то более интересное — и по кругу.
Бесконечный цикл торговли… Надеюсь вскоре маги «Девяти Кругов» наладят стабильный «вечный» портал между нашими странами. Это будет очень удобно. Только надо будет, пожалуй, не один, а сразу дюжину таких, ибо уверен, в него постоянно будет огромная очередь.
— Надо будет вообще построить отдельное место, — прикинул я. — Некую зону, за Мапроком, куда будут въезжать массивные повозки, гружёные всем необходимым. И вообще, разделить порталы. Сделать грузовой и пеший.
Множество мыслей одолели меня. Пока не забыл, быстро связался с Немезидой, поведав ей свой гениальный план, дабы женщина «взяла под козырёк» и организовала всё остальное. Ха-ха, типичный правитель — придумал херню, переложил на плечи подчинённых.
Волрентара искать я не стал. Сразу направился на Пятый круг, в Бесконечный Лес, вотчину Йеногу. Здесь постоянно происходят массовые драки, причём зачастую между сильными демонами, а значит спонтанная схватка, способная начаться в любой миг — я здраво прикидываю варианты — ничему не повредит.
* * *
Примечание автора: понравилась глава? Не забудь поставить лайк вот здесь и конечно же буду ждать твой комментарий :))