Скачать все главы одним файлом можно тут
Глава 51
Нью-Йорк, Манхэттен, взгляд со стороны
— Какая встреча, Фелиция! — Питер махнул рукой, с трудом подавив широкую, полную ехидства, улыбку. — Познакомишь со своим новым парнем?
У Харди, как будто бы, одновременно заболели сразу все зубы, такую она скорчила мину.
— Мы не встречаемся, это просто мой знакомый, — негромко, но достаточно зло выдала девушка. — А ты что, прогуливаешь занятия? — постаралась она хоть так задеть своего оппонента.
«Ботаник ведь должен испытывать страдания от осознания факта, что сейчас идут лекции в университете?» — подумала она, но даже сама Фелиция понимала, как жалко смотрится со стороны.
— После того, что случилось с Коннорсом, Эмпайр конкретно лихорадит, — Паркер хохотнул. — Меня, как его ассистента, журналисты едва не подловили прямо у порога квартиры, а ты говоришь: универ.
«Пришлось выбираться через окно, ведь я уже пообещал эксклюзивное интервью Джеймсону, — мысленно улыбнулся парень, ибо как раз к нему и направлялся. — Удалось раскрутить этого скупердяя на двести баксов, плюс ещё столько же, если не больше, возьму за сделанные в канализации фото. Это же почти полтысячи выйдет!»
С момента возвращения облика Коннорсу прошло уже два дня. И ровно сутки, как учёному предъявили обвинения в убийстве шестнадцати человек, включая свою жену и сына. Конечно же Кёртис всё отрицал, а также искал адвокатов, но лично Питер считал, что он не отвертится.
«В лучшем случае, станет работать на правительство, получив контракт с двумя вариантами: работать за гроши, либо отправиться в тюрьму, — Паркер почесал гладко выбритый подбородок, на какое-то время задумавшись, что мог бы попробовать ему помочь или, как минимум, не сдавать полиции, но… зачем? — В исследованиях Кёртиса чётко было сказано: в качестве катализатора выступала кровь Человека-Паука. А откуда, собственно, он мог её взять, кроме того случая, когда я обратился к нему за помощью? Вот-вот! К чёрту этого гада, который за моей спиной пытался использовать мою же кровь, даже не испросив на это разрешения!»
— Меня зовут Майкл Морбиус, — черноволосый парень, стоящий рядом с Фелицией, широко улыбнулся и протянул Питеру руку. — К сожалению, мы и правда пока что не встречаемся, но я искренне планирую это исправить!
— Не стану жать руку самоубийце, — Питер приподнял уголки губ. — Ты в курсе, что скоро из командировки вернётся её парень? — кивнул на Харди. — Голубки-то всегда наладят общий язык, а вот твой труп найдут на берегу Гудзона.
— Паркер! — возмущённо топнула девушка. — С каких пор ты превратился в мудака, похлеще Озборна? И ладно последний, у него хотя бы есть причина: пропавший отец. Но у тебя-то в чём проблема?
— Эй, какие могут быть проблемы? — Питер изобразил смущение. — Не переживай, красавица, я не буду ничего рассказывать Максвеллу. Уверен, сам разберётся. Он ведь хорош в этом деле, словно… — Паркер наклонил голову, — супергерой.
Фелиция вздрогнула, сделав шаг назад, на что Питер самодовольно кивнул.
«Она обо всём знает. Что же, я не удивлён. Так действительно гораздо проще. Да и проблем никаких. Зар — неуязвим, а значит за его шкуру можно не переживать. Работает «официально», в полном согласии с законом. Выходит, со всех сторон плотно прикрыт. Почему бы, в таком случае, не поведать о себе своей девушке? Хах, да будь у меня такая милашка под боком, тоже бы поведал!»
Невольно подумав о Мэри-Джейн, парень помахал рукой Харди и хмурому Морбиусу, а потом покинул их общество.
— Хотела бы сказать: не обращай внимание на идиотов, но ты — второй идиот, — покосилась Фелиция на Майкла. — Что это было за фраза: «Не встречаемся, но я искренне планирую это исправить»?!
— Этот человек из твоего университета, да? — уточнил брюнет, не обращая внимания на её слова. — Паркер. А как зовут?
— Тебе какое дело? — хмуро уточнила блондинка. — Влюбился в него?
— Нет, — спокойно ответил он. — Просто нажил себе врага, которого буду искренне пытаться поставить на место.
— Ха-ха, удачи, — она раздражённо пожала плечами. — Это Питер Паркер, местный гений, который учится только на высший балл, а ещё являлся ассистентом профессора Коннорса, — Фелиция сделала неопределённый жест, — про последнего сам в интернете поищи, если захочется посмотреть на гуро. Лично я — пас.
— Какой интересный соперник, — улыбнулся Майкл. — Самое-то, чтобы преодолеть себя, обгоняя признанного вундеркинда. В ином случае, у меня не было бы такой же сильной мотивации браться за учёбу.
— Ты вообще меня слушал? — Харди приподняла брови. — Ай, делай как знаешь. Ах да, если хочешь прямо-таки соревноваться, — она ехидно усмехнулась, — то знай, что Питер ещё подрабатывает фотографом в «Дейли Бьюгл» и занимается репетиторством. Может, ха-ха, даже и тебя возьмётся подтягивать!
— Я бы с радостью на это посмотрел! — рассмеялся Морбиус. — Правда сейчас с деньгами не всё так хорошо, а потому нанять его не получится.
Пара гуляла по снежному Манхэттену, неспешно направляясь в сторону ресторана. Фелиция вообще согласилась на подобное с большим трудом и периодически ругала саму себя. Мысленно, конечно же, ведь чуть ли не физически ощущала некую «измену». Утром даже возникло желание всё бросить и никуда не идти, «кинув» Майкла, но здраво поразмыслив, поняла, что тот так просто не оставит её в покое. Ещё чего, лично придёт к ней на работу или домой! Проще будет сходить один раз, как и обещала, тем самым железно от него отделавшись.
«Ещё и Паркер со своими подколками! — гневно подумала она. — Интересно, случайно ли он упомянул «супергероя» или специально? Кто бы знал… — девушка задумалась, невольно воспроизводя весь прошедший разговор по второму кругу. — Хотя… с какой-то стороны более «хищный» образ Питеру даже идёт. А ведь всего-то сменил стиль одежды, навёл порядок на голове, да прикупил тачку, — блондинка не знала, что машина в аренде. — Теперь, с учётом оценок, своей работы и постоянных денег на руках, он… стал весьма популярным парнем! Дерзкий, умный, симпатичный… Хах, да не будь у меня Зара, точно посмотрела бы с хорошим таким интересом!»
Харди невольно задумалась о бедняжке Гвен, которая то ругалась с Паркером, то снова сходилась.
«Если уж он ей так нравится, то давно пора было расставить точки над «и»: окончательно определиться, чувствует ли Питер к ней тоже самое или нет. Лично мне кажется, что нет, но так глубоко в их отношения я не лезла, а потому наверняка сказать ничего не могу. Да и плевать, чего уж. Пусть сами разбираются со своими проблемами. Мне и моих хватает. Грёбаный Морбиус… А ещё Рэйвен. Сучка наверняка попытается соблазнить Зара в этой их «командировке»! Вернутся, устрою конкретный допрос…»
Но хоть Фелиция и оказалась погружена в свои мысли, однако из беседы с Майклом всё равно не выпадала.
— Чего? — аж обернулась она в его сторону. — А зачем мы тогда в ресторан идём, если у тебя с деньгами всё плохо?
— На это я выделил, — пожал тот плечами. — Или что, предлагаешь разыграть карту: «Дамы платят за кавалеров»?
— Можно и так, — вздохнула девушка. — Ниже моё мнение о тебе точно не станет.
— Эй! Звучит, как будто бы я тебе совершенно неприятен, — солнечно улыбнулся он.
— Ты пытаешься соблазнить чуть ли не замужнюю даму, — Харди упёрла руки в бока, — какое к тебе может быть отношение? И ладно бы просто прогулка, как ты ранее выразился, — она на мгновение задумалась, — типа в качестве моей компенсации, за нанесённые травмы. Без проблем, — фыркнула, — но не тогда, когда утверждаешь, что надеешься испортить мои нынешние отношения, ради самого себя!
— Это естественный процесс, — Морбиус поднял палец. — Мы не выбираем, кто нам нравится, а кто нет. Однако, что делать, если понравившийся тебе человек уже кем-то занят? — брюнет наклонил голову. — Можно отступить и уйти в сторону, но как по мне, лучше добиться своего партнёра. Причём не сталкеря его, — рассмеялся, — а предложив лучшую альтернативу.
— Что же, — Фелиция взяла себя в руки, — пробуй, «рыцарь». Но знай, это первая и последняя наша прогулка и, — развела руки в стороны, — вот это всё, — неуклюже закончила фразу.
— Свидание? — безобидно уточнил Майкл.
— Вот это всё! — злобно рыкнула Харди, повторяя свои последние слова.
— Конечно, — послушно закивал брюнет, — как тебе будет угодно… дорогая.
— Не переходи рамки, — сухо произнесла девушка. — А то слова Паркера о береге Гудзона окажутся пророческими. И я даже не про Зариакса. У меня и самой хватит ресурсов, чтобы это организовать.
Питер, тем временем, направлялся в «Дейли Бьюгл». Ему нужно было поговорить с Беном Урихом, старшим журналистом, который специализировался на различных криминальных новостях. Опасная работка, отчего мужчине частенько угрожали, но журналист был по настоящему опытен и хорош, отчего все подобные угрозы, по итогу, играли против его недоброжелателей.
«Вот на кого надо равняться! — подумал было Питер, но светлая и чистая мысль чуть ли не мгновенно была «испорчена». — Ага, равняться. То-то у него, в свои сорок, до сих пор нет ни жены, ни детей. Живёт на работе и ею дышит. Не человек — робот. Не зря многие уже ставки делают, когда он окончательно перегорит и выбросится из окна. Иначе почему Урих продолжает так рисковать, раскапывая всё более и более жёсткие преступления, в которые даже копы лишний раз не влезают? Вон, в прошлом выпуске расписал всю подноготную некого Джозефа «Кувалды» из Маджии, который сейчас отправлен в тюрьму для мета. Но ведь как попал, так может и выйти. Мне уже на такое доводилось посмотреть. Вон, тот же Мистерио, например. Вполне себе сбежал, пусть и затаился. Но хрен с этим аквариумоголовым, я — Паук, так что напинаю ему ещё хоть один, хоть десять раз. А что с Беном? Простой человек. На что рассчитывает? Тьфу, голову только впустую сложит! Если даже не от Кувалды, то от других представителей Маджии. Они ведь тоже не овечки, а матёрые шакалы. Решат защитить честь «босса». Или кто он у них там? Не, точно не главный, вроде какой-то бригадир? Да плевать, если честно. Шишка какая-то…»
Эти мысли крутились в голове молодого человека, пока он пешком брёл по заснеженным улицам. Сегодня Питер планировал начать патруль сразу, как даст интервью и получит деньги за снимки, так что машина была не нужна.
Добравшись до издательства, привычно зацепился языками с коллегами, которые, последнее время, активно радовались, как только замечали парня, обязательно стараясь перемолвиться с ним хоть парой словечек.
«Вот что делает толика харизмы! — с удовлетворением подумал Паркер. — А ведь и сам мог, даже без Симбиота, но… проклятая застенчивость! У меня есть всё, чтобы быть популярным, богатым и известным, все инструменты. Но нет, надо умудриться остаться неудачником, даже получив сверхсильную мутацию и сохранив гениальные мозги…»
Сегодня Питер, который уже несколько дней размышлял над вопросом: «Стоит ли избавиться от инопланетного костюма?», решил, что даст ему ещё один шанс. Он постарался как можно более серьёзно объяснить своему «соседу», как нужно себя вести.
«Надеюсь, это сработает, — размышлял юноша. — Избавляться от столь полезной штуки будет сущим кошмаром. Я уже привык ощущать себя лучше. И ведь тогда… — поморщился, — снова стану бесхребетным слизняком?»
— Бетти отлично выглядишь! — подмигнул он девушке, которая лишь засмеялась в ответ. — Встретимся сегодня, на вечеринке у Таттерса?
— Билл тебе ещё не сказал? — усмехнулась Брант. — Его брат, Сэм, оплатил ему «вип» в Ле Бэин, так что празднование переносится туда.
— Ого, — уважительно кивнул Питер. — Здорово!
«Сколько же за это денег отвалили? Людей ведь пойдёт, половина редакции», — мысленно присвистнул Паркер.
Собственно, вышеупомянутый Таттерс, являющийся личным помощником Джеймсона, при встрече, сразу же обо всём рассказал Питеру, немедленно пригласив его вместе с остальными.
— Девочки будут? — с широкой улыбкой приподнял Паркер бровь, на что Билл смущённо рассмеялся.
— У нас половина издательства — женщины, как ты себе это представляешь? — пожал он плечами. — Но если кого зацепишь — все твои.
— Ловлю на слове, дружище, — похлопал Питер его по плечу. — И кстати, с днюхой!
Интервью тянулось долго, как патока. Урих, словно палач, вытягивал из Паркера все жилы, заставляя вспоминать ВСЁ, что хоть в малом относилось к Коннорсу. Парень проклял момент, когда согласился на «лёгкие деньги».
— Бен, — даже решил уточнить он, — может вопрос о сексуальных предпочтениях профессора, на основе сходства фигур его жены и Дебры Уитман, которую он взял помощницей, ты задашь именно последней? Или его психологу?
— Я уже общался с его психологом, хоть многое он мне и не сообщил, — с тем же выражением лица ответил ему Урих. — Прикрывался «врачебной тайной», но я ещё расколю этот орешек, — мужчина едва заметно улыбнулся, а Питер в очередной раз получил подтверждение, что общается с фанатиком.
«Это же надо довести себя до такого вот уровня?» — подивился он, но ничего не сказал.
Интервью закончилось через три часа. Паркер едва успел застать на рабочем месте Джеймсона, который чудом ещё не покинул редакцию, хотя обычно уходил гораздо раньше.
— Общается с каким-то видным мужчиной, — мечтательно улыбнулась Бетти, встретив юношу в коридоре. — Таким элегантным и статным!
«Надеюсь, это всего лишь флирт, — с оттенком негатива подумал парень. — Я слишком долго обхаживаю эту цыпочку, чтобы так легко сдать назад. Будет… неприятно».
— Поверю на слово, я то в мужской красоте не эксперт, — тут же отреагировал Питер.
— Да-а? — протянула Брант, мимоходом, поправляя воротник его рубашки, отчего юноша едва не вздрогнул.
«Моё девственное тело прямо-таки тянет к… хоть кому-нибудь! Хоть симпатичной коллеге по работе, хоть милой одногруппнице в универе, хоть красавице, встреченной на улице. Симбиот, ты просто обязан помочь мне закрыть последний вопрос, отделяющий меня от мерзкого звания «ботаника»! Сегодня я иду в «Ле Бэин» и должен стать настоящим мужиком. Обязательно! — едва ли не завопил он, мысленно обращаясь к своему «соседу». — Потому что иначе точно придётся ждать «недели искусств», когда вся наша группа пойдёт в Метрополитен-музей, осматривать какую-то важную выставку. Что это значит? Много тихих разговоров на чьё-то миленькое ушко!»
— А по моему очень даже разбираешься, — голос Бетти казался чарующим и слегка хриплым. Самую малость, как будто бы у неё резко пересохло во рту. — Ты ведь так сильно изменился. Стал таким… интересным…
Их идиллию разрушил незнакомый Паркеру мужчина, вышедший из кабинета Джеймсона.
«Это тот самый… видный и красивый?» — задумался Питер, подмечая, что незнакомец действительно выглядел весьма впечатляюще. Сразу было заметно спортивное, тренированное тело, дорогой костюм, модную причёску и решительный вид. Немного странным казались лишь чёрные очки, надетые в помещении, но даже они не портили его образ.
— Кажется, я помешал? — улыбнулся он, доставая из подмышки… трость для незрячих.
— Нет-нет, — тут же отскочила покрасневшая Брант. — Вас проводить до лифта, мистер Мёрдок?
— Будьте любезны, — лучезарно улыбнулся высокий брюнет, излучающий ауру уверенности и какой-то… будто бы скрытой силы? — А вы, молодой человек, — Паркеру показалось, что глаза мужчины посмотрели прямо в его душу, — не в обиде за доставленную неловкость?
— Всё в порядке, — улыбнулся Питер, специально добавляя в голос оттенок позитива, ведь поздно осознал, что слепец просто не увидит его улыбку. Не увидит ведь?.. — Если не секрет, кто вы? Неужто наш новый репортёр?
— Ха-ха! — рассмеялся брюнет. — Меня зовут Мэтт Мёрдок, я адвокат, — его рука уверенным жестом вытащила из кармана визитку, которую Питер внимательно изучил.
— «Нельсон и Мёрдок», адвокатская контора, — прочитал парень, а потом перевернул её и удивлённо присвистнул. — Адская Кухня? — приподняв бровь, покосился на слепца.
— Хорошее место, если знать всю его подноготную, — ухмыльнулся Мэтт, положив обе руки на рукоятку своей трости. — И хоть это дурной тон — нахваливать себя, но могу уверенно сказать: возникнут проблемы с законом — обращайтесь. И вы, мисс, конечно же тоже, — вторая визитка была протянута ровно в то место, где стояла Бетти, словно бы Мёрдок её видел.
«А может он просто притворяется слепым? — возникла странная мысль у Паркера, который даже захотел было её проверить, но… не мог при посторонних. — Она точно не оценит, если я начну кривляться или показывать Мёрдоку средний палец», — покосился юноша на Брант.
— Благодарю, — улыбнулась Бетти, убирая визитку в карман. — Никогда не знаешь, когда может пригодиться адвокат.
— Большого секрета, зачем я здесь нахожусь, нет, — тем временем продолжил их собеседник. — Меня наняли как детектива, чтобы помочь разобраться с поиском одного человека — Фэрли Стилвелла, учёного, который работал на Фонд Харди.
Питер не удержал смешка.
— Простите, — махнул он руками. — Это прозвучало забавно. Слепца наняли, чтобы что-то найти!
— Паркер! — возмущённо воскликнула Брант.
— Но ведь это правда? — Питер указал на Мёрдока рукой. — Быть может, этот Стилвелл сейчас стоит у него за спиной? — он тут же обернулся к Мэтту. — Вы уж извините меня, — дотронулся ладонью до груди, — но как по мне, каждой работой должен заниматься профессионал. Если в полицию будут брать инвалидов, то она не сможет бороться с преступностью. Если в учёные будут набирать умственно-неполноценных, то наука откатится в средние века. То же самое и здесь. Незрячий адвокат — это ещё вполне возможно, но незрячий детектив — это что-то из области фантастики!
— Всё равно не следовало так говорить, — пробурчала Бетти, хоть и незаметно подмигнула своему коллеге.
— О нет, — Мёрдок замотал головой, — мистер Паркер полностью прав. Возможно, мне не стоит заниматься расследованиями, — он почесал лоб, — задумаюсь над этим, как только встречу первое же дело, что окажется не по зубам, — рассмеялся в конце. — Хотя может, мне просто везёт и предыдущие расследования оказывались такими, с которыми справился даже инвалид?
— Эм-м, — подзавис Питер. — Может?
Брант прикрыла ладонью глаза, взглянув на парня, будто бы разом в нём разочаровавшись.
«Что?! — едва не воскликнул он. — В чём я не прав?!»
— Не исключаю, — с толикой серьёзности кивнул Мэтт. — Кстати, мне показалось или вы что-то знаете об этом учёном?
— Стилвелле? — Паркер задумался, стоит ли поведать о том, что находил у Коннорса переписку с ним?
«Тогда Мёрдок спросит, как я получил доступ к переписке, — мысленно прикинул парень. — И что мне ответить? Что взломал компьютер профессора? Ага! А может ещё сразу признаться, что являюсь Человеком-Пауком? Нет уж, эти сведения останутся непосредственно у меня! Хотя, честно сказать, я не знал, что этот Стилвелл работал на мать моей подруги. Но да неважно, Фонд — крупная организация, у которой сотни учёных».
— Нет, вам показалось, — улыбнулся Питер. — У меня из знакомых учёных только профессор Коннорс, но всё что можно про него я уже рассказал. Второй раз — только за хорошие деньги.
— Печально известный человек-ящер, — кивнул Мэтт. — Что же, раз здесь мне сопутствовала неудача, тогда я покину вас. И так отнял слишком много времени.
— Пойдёмте, — улыбнулась Бетти, взяв мужчину под руку. — Как и обещала, провожу вас до лифта.
— Вы очень милы, мисс Брант, — мягко ответил Мёрдок. — Вашему избраннику сильно повезло.
— Боюсь, у меня его пока что нет, — хохотнула девушка, посмотрев на него тем взглядом, которым ранее частенько смотрела на Паркера.
— Этого не может быть! — искренне удивился адвокат. — Неужели такое возможно?.. — Ладонь мужчины словно случайно, коснулась её плеча.
Мэтт изображал хорошее настроение, но мысленно уже поставил Паркера на карандаш.
«Он врал мне, — в этом слепец был уверен, ведь прекрасно слышал сердцебиение парня, а также и то, как у того участился пульс. — Правда все реакции его организма были немного странными, словно что-то мешало мне правильно их оценивать. Будто парень одет в полностью закрытый костюм аквалангиста. Но ведь это не правда! Я чётко ощущал, что на нём лишь лёгкая, весьма открытая для этого сезона, одежда, — Мёрдок сходу срисовал: здесь скрывается какой-то секрет. Но мужчина являлся адекватным членом общества, а потому не мог просто взять и бросить все свои дела, тратя силы на раскрытие того, за что ему никто не платит. — Мне надо думать над поиском Стилвелла, а не о каком-то сотруднике издания. Плевать, что я с трудом «ощущаю» его, гораздо важнее — Питер что-то знает о моей цели, но не стремится делиться знанием».
Джеймсон тоже не захотел дать адвокату достаточно информации, утаивая какие-то факты. Причём Мэтту казалось, что факты эти очень важны. Развитая интуиция чуть ли не набатом стучало об этом! Всё завязано, но как и в чём?
Пока Мёрдок решил оставить ситуацию как есть, но вот далее…
Статный брюнет аккуратно «опирался» на руку своей спутницы, попутно обмениваясь ничего не значащей болтовнёй. На эту женщину у него уже имелись определённые планы: через Брант узнать как можно больше о Джеймсоне и Паркере, а потом…
«Если по остальным направлениям зайду в тупик, придётся их колоть. Может быть даже жёстко», — подумал Мэтт.
— Мисс Брант, а как вы относитесь к тому, чтобы сегодня уйти с работы немного пораньше? — обаятельно улыбнулся Мэтт.
— Вообще-то меня сегодня пригласили на день рождения коллеги, — слова были сказаны, но под ними сверхострый слух мета-человека разобрали тонкую нить неуверенности.
Причина была проста: девушка сомневалась, что хочет начать отношения именно с Паркером, ведь он… почти ничего из себя не представлял! Да, стал увереннее, да, приобрёл машину и квартиру, о чём сам и рассказал, но… он ещё только студент, весь заработок которого видит Бетти, ведь самолично подсчитывает все выписанные Джеймсоном чеки, чтобы потом предоставить ему отчёт о сумме расходов за день и, по итогу, месяц.
«Это неплохой уровень для студента, но для нормальной и безбедной жизни довольно скромно, — размышляла она. — Мне же ещё нужно оплачивать больничные счета матери и… эх… время от времени отправлять посылки брату в тюрьму. Пусть мы и разругались, пусть перестали общаться, но поддерживать его всё равно нужно. Между тем, пора обустраивать свою жизнь, Бетти, а не веселиться, прыгая от одного ко второму. Питер — хороший мальчик, но кем он станет в будущем? Неизвестно. Хочу ли я с ним встречаться? Положим, да, но что мне принесут эти отношения? Дерьмовый опыт уже был, спасибо, нового не надо. Не в такой обстановке».
Брант не была совсем уж меркантильной и готова была дать Паркеру шанс, однако, как и все люди, она хотела жить там, где лучше. А весьма обаятельный и симпатичный, пусть и слепой адвокат, чей костюм просто не мог принадлежать бедняку, выглядел по всем параметрам лучше.
«Ничего страшного, если я попробую устроиться получше, — крутилась мысль в голове девушки. — Упускать такую рыбку будет преступно глупо. А Питер… всё-таки ему я ничего не обещала, мы с ним не парочка и тем более не женаты. Ха-ха, заодно посмотрю на его реакцию, когда он поймёт, что за мной вполне могут ухаживать другие мужчины!»
Бетти и Мэт зашли в лифт, оставив Паркера провожать их прищуренным взглядом.
«Слишком нагл для какого-то слепца, — с толикой раздражения подумал он. — Ещё и Бетти почему-то прилипла к нему, словно шлюха, увидевшая богатого клиента, — едва не сплюнув, парень направился к Джеймсону, выкинув Брант из головы. Или нет? — Я вокруг неё увиваюсь, как мальчишка, а она уже готова лечь перед каким-то дешёвым адвокатом…» — Точно нет, Питер определённо обиделся. И пусть парень не слышал большую часть их разговора, но какая-то интуиция (быть может, даже Паучья) подсказывала, что его потенциальную девушку дерзко пытаются увести.
Надумав выкинуть визитку, он, тем не менее, не стал этого делать, а оставил в своём кармане.
«Случится и правда может всякое. Лучше уж хоть какой-то адвокат, чем вообще без него», — подумал он, представляя, как его арестовывают в костюме Паука.
— У меня нет времени на это дерьмо, — проворчал Питер, постучав в дверь своего босса.
Никто не ответил. Странно.
«Он ведь не мог выйти за время, пока мы общались с этим Мёрдоком? Я бы заметил».
— Мистер Джеймсон, вы ещё тут? — заглянув в кабинет босса, юноша едва не остолбенел, ведь увидел весьма неожиданную картину: Джей Джона сидел, мрачно уставившись в стену, держа в руках стакан, полный виски. Раскупоренная бутылка стояла рядом.
— А, Паркер? — перевёл усач свой успевший помутиться взгляд. — Принёс снимки? Положи их на стол. На, — открыв кошелёк, он вытащил оттуда сразу пять сотен баксов, бросив их на стол. — Забирай и убирайся, мне надо подумать.
«Ладно, признаю, Мёрдок не так плох, — мысленно улыбнулся Питер, забирая деньги и оставляя снимки. — Рассчитывал на две сотни чеком, а получил пять сотен налом. Весьма здорово!»
Вот только парню всё равно пришлось менять планы, так как хотел провести патрулирование, а оказался в «Ле Бэин». Конечно, он был не против такого, тем более, что ранее был здесь всего один раз, с Гарри Озборном.
«И тогда я продолжал оставаться закомплексованным ботаником, боящимся даже ответить на откровенные подкаты Гвен! Сегодня такого не будет! Брант точно будет моей. И к себе домой я уеду вместе с ней. Иному не бывать!»
Облом наступил довольно быстро. Юноша никак не мог заметить Бетти среди своих коллег, а чуть позднее, именинник Таттерс сообщил, что она не придёт.
— Какие-то срочные дела возникли, — пьяно ответил мужчина. — Жаль, конечно, она девчонка хоть куда…
С испорченным настроением, Питер покинул вип-ложу, спускаясь на первый этаж. Хотел посетить танцпол, надеясь попытать счастья на нём, но наткнулся взглядом на рыжую шевелюру.
«А может, это судьба?! — его сердце забилось очень и очень быстро. Юноша даже ощутил, как недоуменно отреагировал Симбиот, едва не окутав его в свои объятия, создавая чёрный костюм. — Фух, вовремя отменил, — вздохнул он. — Это же Мэри-Джейн!»
Вместе с ней, Паркер довольно быстро приметил Майкла Мартса, её парня. Подсев возле барной стойки, юноша заказал себе какой-то коктейль, наугад ткнув пальцем в строчку меню, а сам не отводил глаз от танцующей пары.
— Привет, — внезапно раздалось у него над ухом. — Я никогда не знакомилась с парнями первой, так что не знаю, что говорить дальше.
От неожиданности Питер едва не подпрыгнул, а потом развернулся. За его спиной стояла симпатичная брюнетка, около двадцати, с большими, карими глазами.
— Дальше? Ничего не надо говорить, просто приглашаешь его в приватную комнату и делаешь что хочешь, — тут же ответил Паркер, подмигнув ей. Девушка рассмеялась, подсаживаясь рядом.
— Ты один или?.. — с намёком покосилась она в ту же сторону, что и сам Питер.
— Моя подруга, — с кривой ухмылкой произнёс юноша, кивнув на Уотсон. — Я… был влюблён в неё.
Откровенность с незнакомкой далась столь легко, что он даже удивился, а потом лишь мысленно пожал плечами.
— Оу, — брюнетка поставила локоть на барную стойку, продолжая сидеть вполоборота к парню. — Но сейчас уже нет?
— Не знаю, — задумался Паркер. — Сердечко бьётся весьма и весьма, — положил он руку себе на грудь. — Видимо, это означает, что я продолжаю что-то чувствовать.
— Может, это коктейль? — она указала на поставленный барменом напиток. — «Барон» — это мощная вещичка.
— Вот как он назывался? — Питер рассмеялся, ведь как уже успел узнать, его тело выработало хорошую такую сопротивляемость всем вредным веществам, включая алкоголь. А то, что всё-таки доходило, срезал Симбиот. — Может и так, — согласился он, отпивая коктейля.
— Тебе надо с ней объясниться, — девушка шутливо потрясла его за руку. — Давай, как они отойдут к столику, просто подойди и…
— При нём? — Паркер скептично поднял бровь. — Как ты себе это представляешь? Я же буду как посмешище.
— Хочешь, я приглашу его на танец? — хихикнула его собеседница, но в этот момент Мартс как раз что-то шепнул Эм-Джей и направился в сторону туалетов. — О, — девушка застучала по его плечу кулачком. — Твой шанс!
«Зачем она мне помогает? — ещё раз взглянул парень на брюнетку, находя её… действительно симпатичной, пусть и немного усталой, а также самую капельку пьяной. — Хотя какая разница? Захотелось девчонке отдохнуть, после тяжёлой недели. Отлично её понимаю!»
— Угу, — он поднялся и отряхнул рубашку, — как тебя зовут? — посмотрел на девушку.
— Алиса, — улыбнулась она.
— А я Питер, — они пожали руки, а потом парень усмехнулся. — Ты права, это мой шанс. Только вначале позабочусь, чтобы точно никто не помешал, — и… направился к туалетам.
— Ты что?! — девушка бросилась за ним, продолжая шептать на ухо. — Выгонят за драку обоих! Ещё и в чёрный список закинут. У Маски с этим строго!
«Маска? — задумался Паркер. — А, та мета, которая, по слухам, держит «Ле Бэин»!
— Помилуй, — отмахнулся юноша, — никаких драк!
Поддавшись обстановке и словив долю куража — неужели коварный «Барон» всё-таки сумел повлиять на организм мета-человека? — Питер обернулся к черноволосой милашке и обхватил её за талию. Прежде чем она успела хоть что-то сказать, парень поцеловал девушку.
— На удачу, — хмыкнул он и тут же шмыгнул в сторону туалета.
Мысленно посмеявшись, Паркер, не оглядываясь, открыл дверь.
— Мой первый поцелуй, — только сейчас, с опозданием, осознал он. — Ого. Надеюсь, я был хорош.
В помещении стояло пять умывальников и широкое, длинное зеркало. Рядом располагалась ещё одна полуоткрытая дверь. Заглянув туда, Питер заметил туалетные кабинки.
— Ага, — проговорил он себе под нос, а потом уставился на потолок. — Камер не вижу. Логично. В туалеты их, вроде как, нельзя ставить по закону. Но мало ли…
Следом он призвал Симбиота и оказался в чёрном костюме, тут же подпрыгнув на потолок и залепив паутиной входную дверь.
— Хм, — улыбнулся Паук. — Никто не должен нам помешать. Хорошо. Но что если в кабинках сидят другие люди? Как они отсюда выйдут? Ай, ну и хер с ними! Посидят в паутине вместе с Мартсом.
Хорошее настроение после поцелуя буквально зашкаливало у парня, отчего Паркер не мог перестать улыбаться.
Наконец, спустя пять минут (и два дёрганья входной двери подряд), из кабинки вышел Майкл, направляясь к умывальника. Однако его глаза сразу же оказались залиты паутиной, ведь Питер не хотел, чтобы его узнали, пусть даже как Паука.
«Хотя шансы на это минимальны», — мысленно усмехнулся он.
Следом Паркер спрыгнул с потолка и отвесил Мартсу слабенькую затрещину, отчего тот аж впечатался в стену. А далее Питер как следует обмотал его паутиной и засунул в одну из кабинок, закрывая изнутри. Проделал он всё это молча, хоть и понимал: несмотря на все его ухищрения, имеется весьма немалый шанс, что Майкл заподозрит в нападении Паука.
«Вот только кто тебе поверит?» — хмыкнул он, успевая выскочить из туалета до того, как к нему направились мускулистые охранники, которым успели нажаловаться.
Выйдя и осмотревшись, Паркер понял, что Алиса, та самая таинственная кареглазая брюнетка, успела пропасть.
— Ну и хорошо, — едва слышно проворчал юноша. — А то устроила бы тут скандал. Подумаешь, поцелуй. Что тут такого? Да и она сама ко мне подошла, первой. Спрашивала, есть ли у меня кто. Ясное дело, что это неспроста.
Понимая, что теперь у него есть порядка получаса, пока паутина окончательно не растворится, Питер направился на поиск Эм-Джей, которую довольно быстро нашёл. И застыл поодаль.
— Да не гони, — сам себе улыбнулся он. — Даже с Симбиотом боюсь? Но ведь я уже катал её на машине! — и тут же ответил сам себе. — Но тогда мы встретились случайно и был повод к ней, ха-ха, подкатить! А вот так, сходу, когда Уотсон ждёт возвращение своего парня? — однако, ноги юноши подвели его, ведь самовольно сделали вперёд несколько шагов, попадаясь девушке на глаза.
— Питер! — воскликнула рыжая модель. — Вот так встреча!
— Эм-Джей! — радостно поприветствовал он её, делая шаг вперёд, чтобы обнять, но девушка не подалась навстречу, ограничиваясь слабым хлопком по его плечу.
— А я тут с Майклом, — тут же произнесла Мэри, — отмечаем завершение моего нового спектакля в «Гершвине». Театре, где я работаю.
— Да, помню, в Западном Мидтауне, — кивнул парень. — А я здесь с коллегами по работе, — указывает на вип-ложу, — не хочешь к нам?
— Нет, мне и здесь хорошо, — засмеялась она.
— Знаешь, — Паркер подсел к ней за столик, — я давно уже хотел тебе признаться: ты нравишься мне, Эм-Джей.
«Пора брать быка за рога. Хватит ходить вокруг да около, делая вид, что всё хорошо. Надо окончательно определиться с этими отношениями!» — подумал юноша.
— Питер… — девушка отвела взгляд, а потом вздохнула. — Ты тоже мне… нравился, но школьные времена давно позади… — Мэри-Джейн подалась вперёд, а потом с удивлением отпрянула. — Ты что, напился?!
— Э? — широко раскрыл он глаза, тут же вспоминая тот коктейль. — Один «Барон»!
— Угу, — усмехнулась рыжая. — Теперь понятно, где ты «набирал смелости». Ох, Пит, завтра ведь даже нашего общения не вспомнишь!
— Эй, я не настолько себя не контролирую, — возмутился Паркер.
— Аха-ха, ладно, но не находишь, что такие разговоры лучше вести на трезвую голову? — она улыбнулась, а потом достала телефон. — Майкл куда-то пропал, — пожаловалась парню, — так что позвоню ему.
Намёк был достаточно жирным, отчего Питер поднялся на ноги и направился в сторону бара. Взять ещё одного «Барона».
— Страдалец! — к огромному удивлению юноши, к нему под бок тут же подсела Алиса. — Как сходил? Хотя можешь не рассказывать, я наблюдала за всем происходящим…
Недослушав, Питер решительно подался вперёд, вновь целуя её. А потом и ещё. И ещё…
* * *
— О чём ты думаешь? — спросил Энтони у Руби, сидя на большом, нагретом камне.
Наш караван (настоящий, с верблюдами!) в Пакистан остановился на ночлег. Уже почти неделю мы двигаемся вперёд и, как мне говорили, вот-вот пересечём границу.
Вместе с караваном направлялся отряд солдат, во главе с Бенешом. Да-да, всё верно, наконец-то мы возвращаемся в США.
— О доме, — улыбнулась Инграм, усаживаясь рядом. — А ты? — посмотрела на миллиардера.
— О чизбургерах, — с серьёзным видом ответил он.
— Забудь что я спросила, — рассмеялась девушка и покачала головой.
— Нет, серьёзно, — Старк подался вперёд.
— Тони! — с долей насмешки фыркнула Мурена.
— Думаешь, в Пакистане есть Бургер Кинг? — поиграл он бровями, вызывая новую порцию смеха.
Рядом со мной встал Мастер.
— Ну что, босс, — вампир кивнул на парочку. — Тоже прикидываешь, как быстро нашему «полуконструктору» вскружат голову, трахнут как диковинку, а потом выбросят на улицу? Я ставлю на то, что всё «общение» сойдёт на нет сразу при въезде в «Большое Яблоко», а ты?
— Какая разница? — пожимаю плечами. — Руби — не маленькая девочка, которой нужна забота. Она сама в состоянии принимать решение с кем спать и с кем общаться.
— А если он разобьёт ей сердце? — голос Клиффа стал на редкость ехидным. — И придётся заменять его, ха-ха, на новый протез?
— Смотри, как бы Мурена тебя не услышала и не разбила твои яйца, — ухмыльнулся в ответ.
Остановка означала ряд привычных и уже въевшихся в подкорку мозга действий: изучить местность, разбить лагерь, выставить часовых, начать готовку еды… Всё давным-давно заучено до автоматизма, мы действовали словно роботы. За ночёвкой последовал новый день и новый поход. Двигались медленно, неспешно, обстоятельно. Горы закончились через полторы недели спокойного и размеренного пути. Тропа действительно была налажена и на нас ни разу не совершали нападения. Время от времени мои люди ворчали по этому поводу, дескать, могли бы сесть на вертушку да добраться до Пакистана за половину дня, а мы тут столько времени потратили. Но как я им всегда говорил: лучше медленно, но верно.
Тем более, что это время я зря не тратил, удалось немного привести Шельме голову в порядок, убивая на неё до смешного огромное количество сил. Но психика у девчонки окончательно пошла вразнос, так что хочешь или нет, ей необходимо было уделить внимание. Доходило до того, что приходилось лупить её, когда та пыталась наброситься на кого-то из товарищей, как на «неверных» или «предателей». Так реагировали осколки поглощённых личностей, когда в должной мере подточили ей мозг. К счастью, временное помешательство действительно прошло, точнее — мне удалось его подавить. Прямо-таки не ожидал от себя таких навыков! Но… получилось.
С Лаурой и её депрессией тоже не всё оказалось хорошо. Девчонка откровенно хандрила и даже несколько раз убегала из лагеря. Вот прямо полноценно. Два раза возвращалась сама, один раз пришлось её искать. Ушла Икс недалеко. Нашёл, поболтал, успокоил, позволил выплакаться в свою военную форму. Поцеловал в лоб, взлохматил волосы, ещё раз пообещал устроить всё как надо. Вроде немного повеселела.
— Наша жизнь Лаура, — рассказывал я по дороге обратно, — довольно циклична. Взлёты всегда предшествуют падениям. Вот сейчас ты заранее готовишься к будущей чёрной полосе, но ведь какое дело, — улыбнулся я, — когда достигаешь дна, то остаётся лишь один путь — на верх. А потому можешь не волноваться: ты выплывешь. Хоть с чужой помощью, хоть сама по себе. Бежать — глупо. От самой себя не сбежишь, ведь страх, — касаюсь груди, — всегда будет с тобой. Жить и постоянно оглядываться, ожидая, когда за тобой придут? — качаю головой. — Дерьмовая перспектива.
— Но иначе… — начала было она, но оказалась перебита.
— Иначе тебя побьют? — выгнул бровь. — Отнесись к этому как к тренировке, боец!
— Есть! — тут же, по инерции, вытянулась она, отчего мгновенно смешалась и надулась.
Рассмеялся и похлопал девочку по плечу.
— Ты обладаешь регенерацией, так что никакие побои не сумеют тебе навредить, — наклонился, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. — А значит, они могут сломить тебя лишь психологически. Но как это сделать, если твоя психика окажется на недосягаемом для них уровне?
— Как это? — широко открыла она глаза.
— Самоконтроль и внутреннее спокойствие, — аккуратно кладу ладонь напротив её сердца. — Если сумеешь достичь гармонии с самой собой, то никто и никогда не сумеет сломить тебя.
Философские слова не всегда оказываются бесполезны. Более того, нельзя путать её с софистикой, которая лишь впустую сотрясает воздух. Настоящая философия недалеко ушла от той же психологии и позволяет весьма успешно прочищать мозги. Недаром всякие гуру умудряются создавать себе целые секты!
В общем, двух девчонок я спас. Вначале уберёг на войне, от пуль и гранат. Теперь уберёг от самих себя. Нелёгкая это работа, так-то. Но… благодарная. Шельма, по результатам этой миссии (или правильнее сказать — маленькой войны?), оказалась столь привязана ко мне, что по одному слову убьёт хоть Бенеша, хоть Старка, хоть Ксавьера. В каком-то роде наши судьбы переплелись неким внутренним долгом, спасением жизни, совместным бытом и долгими разговорами. Иногда у меня складывалось впечатление, что я «пишу её заново», словно художник картину. И могу добавить красок в ту или иную фигуру. И я добавлял, стараясь сделать не только то, что нужно ей, но и то, что надо мне.
Получилось… не скажу что идеально, ибо помощь телепата по прежнему была очень нужна, дабы почистить ошмётки чужих привязанностей и личностей, но в целом девушка вполне себе может проживать в обществе и не опасаться слететь с катушек. Во как!
С Лаурой похоже. Она слушалась меня не столько как командира (хоть я и не был её главой), сколько как старшего брата или даже отца. Ловила каждое слово и была на сто процентов уверена, что я знаю всё и единственный, кто может ей помочь: спасти и решить все проблемы. В каком-то смысле, так оно и было.
Остальные представители нашей маленькой группы, впрочем, тоже зря времени не теряли. Постоянные подколки Руби и Тони привели к тому, что оба довольно сильно сблизились. Подолгу болтали, сидя у костра. Девушка рассказывала свои приключения, Старк про технику и уход за протезами. Потом спорили по поводу оружия: о плюсах и минусах. Энтони больше со стороны теории, Инграм — с практики.
К чему это приведёт я не знал. Всё-таки, не провидец. Могу лишь сказать, что Мастер ошибается. Старку вряд ли интересна лишь симпатичная мордашка. Он уже перерос этот уровень, так как за свою весьма обеспеченную жизнь успел перетрахать половину самых красивых девушек страны, если не больше. Нет, Тони интересна личность. Мурене же… скорее нужна какая-то опора. Со стороны она напоминала бывалого ветерана, видевшего немало дерьма. Скорее всего, какую-то роль сыграли и нынешние события. То есть, война, тысячи смертей; не просто постоянная опасность, а реально, сука, каждую секунду! И в любой миг есть шанс, что несмотря на всю свою подготовку, несмотря на все свои навыки, ты просто наступишь на мину или даже банально сдохнешь во сне. Потому что сверху упадёт разрывной снаряд, так как моджахеды ночью протащили на соседнюю гору несколько миномётов и начали обстрел. Да-да, было и такое. И тут может помочь лишь удача. То есть, ты либо умрёшь, либо нет. Один к двум, всё так просто. Подкинь монетку и определи, как сложится твоя судьба. Выиграл? Молодец. Но это только сегодня, только сейчас. Через полчаса или даже десять минут, надо будет подкинуть её снова и опять надеяться, что выпадет «жизнь».
Инграм хлебнула этого дерьма полной ложкой. Она единственная из нас, кто не имел способностей к регенерации. Я — неуязвим, Лаура — восстанавливается, Мастер — тоже, Шельма — ворует регенерацию у Лауры или, при нужде, у вампира, и тоже вылечивает травмы. А вот Руби их… ремонтирует. Или прикидывает, какие новые части тела следует заменить на холодную сталь.
В каком-то смысле я не против, чтобы она ушла из нашего отряда и нашла своё счастье за спиной этого богача. Даже если у них ничего не сложится, Старк обеспечит ей безбедную жизнь. Это не будет стоить ему ни малейших усилий. Но захочет ли этого сама Мурена?
Лично я всё-таки надеюсь, что девушка останется и начнёт совершенствоваться в технологическом плане. Тони уже пообещал ей свою помощь, а в его навыках сомневаться не приходиться. Стоит лишь вспомнить экзоскелет, который он собрал «из говна и палок». Да, он был довольно слаб. По сравнению со мной. Но обычных боевиков разваливал на раз-два. И это первая модель! У неё наверняка была целая гора недостатков! Что будет, когда Старк доведёт броню до ума? Когда он покроется ею, словно машина? Уверен, обойдёт и Механизма, и Магнуса, и обоих Спенсеров, и даже Озборна с его глайдером. Не зря ведь Энтони «номер один» и с этого пьедестала его не могут сдвинуть даже после пропажи? Что бы ни делал его ближайший конкурент, Хаммер, «Старк Индастриз» продолжал доминировать.
Хах, представляю, сколько миллиардеру придётся разгребать дерьма, когда он вернётся! Ведь кто бы и что бы ни говорил, Тони точно держит руку на пульсе своей компании.
Вообще, проведя совместно довольно большое количество времени, я осознал, что Старк — фигура крайне противоречивая. Пожалуй, наверняка могу сказать лишь то, что он изменился. Под привычной маской шутника теперь заметна настороженность и обдумывание собственных поступков. Кажется, в плену ему вдоволь удалось поразмыслить над своей жизнью и прийти к каким-то, весьма важным выводам. Каким, покажет лишь время.
Ах да, как я мог забыть про Гарнера! Вот этот… человек, явно не прошёл свою «арку». На вид, каким был, таким и остался. Но тут, скорее всего, завязана его новая природа. Кровосос, что с него взять? Всё-таки не зря я возжелал уничтожить весь его прóклятый род. Думаю, рано или поздно руки у меня дойдут, всё-таки время — это то, что есть у меня в избытке.
Когда добрались до границы с Пакистаном и пересекли её, казалось, выдохнули все. Что мы, что наши сопровождающие — полтора десятка солдат. Немного, но и мы не полноценный караван, а так… кое-что по мелочи доставить до военных баз на условно-дружеской территории, да свалить, наконец, куда подальше.
Довольно быстро, что даже вызвало удивление, нас обнаружили пакистанские пограничники. Впрочем, потом Бенеш сообщил, что просто связался со своим руководством по рации и те направили к нам людей. Прибыли они на нескольких больших фургонах, так что все спокойно разместились внутри и направились на ближайшую базу, коей была пакистанская. По сравнению с американской — небо и земля. Вот только для всех нас, не видевших нормальных условий жизни почти месяц (со времён «Эггерса»), это показалось манной небесной. Туалеты и душевые не на улице, еда по расписанию — на столе, в столовой. Ещё и разнообразная, хоть и в меру.
Правда расслабляться не спешили. Уж больно морды этих людей, пакистанцев, напоминали приснопамятных моджахедов. Просто физически сложно было расслабиться. Чего уж, ночью ко мне пришла Анна. В мужскую часть казармы. Попытавшийся её остановить караульный прилёг отдохнуть. Потом его забрали в больничную часть: порвал селезёнку. Но это узнали уже под утро, когда Бенеш быстро замял скандал. В тот момент, ночью, никто ничего не знал. Рэйвен пришла и легла под бок, уткнувшись носом куда-то в мою грудь. Так и лежали до самого подъёма.
К счастью, сильно много времени здесь не пробыли. Уже следующим днём, пока Джаред, как наскипидаренный, успокаивал случившийся инцидент, «Альянс» собрался воедино. Плюс Лаура, о ней тоже нельзя забывать. Старк размещался отдельно, как важный гость. Впрочем, он довольно быстро нашёл нас, не забывая отмочить пару аккуратных шуток. Про мета-людей — особенно когда я, ещё в Афгане, пояснил ему ситуацию Шельмы, — он старался говорить осторожно, чтобы не провоцировать агрессию. Неужто выработал полезную привычку? Хех, не зря, значит, в плену посидел. Глядишь, сдержанность ему ещё на пользу пойдёт. Да вообще всё на пользу пойдёт. И шрапнель в теле, и «вбитые» навыки, и проживание в шкуре раба.
— Скоро Рождество, — миллиардер сорвал стебель какой-то травинки, начиная сплетать его в кольцо. — И мы, скорее всего, будем отмечать его дома, — улыбается, — если конечно, не произойдёт чего-то такого, отчего вас выдернут в последний момент.
— Точно не в праздник, — усмехнулся Клифф. — В жопу миссии в такие дни.
— Угу, денег хватит, чтобы позволить себе поторчать дома, за телевизором, — закивала Руби.
Лаура промолчала, ей нечего было сказать. Тихонько положил руку девочке на плечо, прошептав:
— Успеешь насладиться всем этим. Я тебе обещаю. Помни про полосы: белая сменяется чёрной и так раз за разом.
Брюнетка слабо улыбнулась и шутливо толкнула меня плечом. Толкнул её в ответ.
— Эй, хватит там развлекаться! — возмущённо фыркнул Энтони. — Я тут, как бы, приглашаю вас к себе!
— Шумная вечеринка? — прикинул я. — Наслышан. Вся пресса гудит об этом целую неделю. Что было в прошлый раз? — сам я не застал этот момент, «отдыхал» в гробнице, но Фел рассказывала. — Вертолёт, который завис над бассейном с подогретым шампанским, куда прыгали гости? А ещё кенгуру, которых ты притащил и выпустил в доме? Сколько там платили, если кому-то удавалось победить его один на один?
— Не-не, — замотал он головой. — Всё это в прошлом! В этом году будет не так, — хмыкает. — Менее… масштабно. Собственно, я хотел бы пригласить кого-то, кто… — пожимает плечами, — не знаю, не видит во мне мешок с деньгами?
— Серьёзно? — удивилась Анна. — У тебя что, нет друзей?
— Что за вопрос? У меня полно друзей! — вытянулся Старк. — Просто мало кого из них, если разобраться, я могу назвать… полноценными, скажем так.
— Хах, думаю, им будет интересно это узнать! — Гарнер поднял палец.
— Сам скажу, когда начнут навещать меня и бегать вокруг, стоит только показаться в Нью-Йорке, — Тони скривился. — А, к чёрту всех. Возьму пива, пиццу и буду залипать в ящик. Смотреть тупые рождественские комедии или футбол.
— Я за последнее, — приподнял Мастер руку. — И в принципе, не против приехать. У меня всё равно нет никаких планов. Только мне нужна кровь.
— Что-нибудь придумаем, — ухмыльнулся богач.
— Тоже приеду, — кивнула Инграм. — Только вначале доработай обещанные протезы! И я, мать твою, очень обижусь, если они окажутся хуже текущих. «Величайший гений» Старка будет посрамлён.
— Ты не знаешь о чём говоришь, женщина, — сварливо произнёс Тони. — Твои ноги превратятся в произведение искусства!
— Про глаз не забудь, — хохотнул вампир, за что получил бросок камешка. — Ауч!
— Рождество я проведу со своей девушкой, — вклинился я, а потом покосился на Шельму. — Может и Анна к нам заскочит.
— Если позовёте, — улыбнулась она.
— Чего? — нахмурился Старк. — А вы разве не парочка? — его палец указал на меня, а потом Рэйвен.
— Мы даже не трахаемся, Тони, — ехидно ответила Рэйвен.
— Даже не знаю, завидовать тебе, — усмехнулся миллиардер, взглянув в мою сторону, — или переживать за ментальное здоровье.
— Так или иначе, — «не заметил» я очередной шутки, — максимум — это на второй… хотя нет, третий или четвёртый день.
— Заходи, — кивнул мужчина. — Для тебя двери всегда будут открыты. И ты, Анна, тоже, — взглянул он на брюнетку, которая слабо улыбнулась.
— Я тоже не смогу, — произнесла Лаура. — Буду… занята.
— Наша девочка работает в довольно важной организации и на очень высоких людей, — едва уловимо вздохнул я. — Эти изверги могут запрячь её вне зависимости от праздника.
— Так-то и ты нас можешь запрячь, — хмыкнула Руби. — Особенно, если будет что-то важное.
— «Братство» решит обосрать репутацию мета-людей ещё больше и сорвать Рождество? — приподнял бровь. — Ежели так, то да. Придётся всем экстренно вылезать из мягких кресел.
— Божечки, надеюсь они так не сделают, — Шельма едва не растеклась на своём месте. — Им это не простят. Я так уж точно.
В принципе, я был не против завалиться к Старку. Чего уж там, даже на какое-то время подумал: а может взять Фел и Анну, да всем вместе к нему приехать? Чего бы и нет? Ну узнает Тони, что за девушка у меня, так он и так мою внешность уже видел. И остальные тоже видели. С такими данными нанять детектива, чтобы он расследовал ситуацию — раз плюнуть. Выяснить подробности у него займёт всего пару дней. И вот, вся подноготная Зариакса Максвелла.
Хм… но это ведь не значит, что нужно вообще от всей безопасности отказываться? Не значит. В общем, непонятно. С одной стороны, как бы и можно, так как вреда от подобного не будет, ибо кто захочет — узнает. С другой стороны, это ведь ещё «захотеть» надо. А я сомневаюсь, что Энтони станет кого-то там нанимать, чтобы за мной следить. На хер ему бы это не упало. Зато может сложиться так, что его снова похитят или захватят. И спросят: что знаешь? Вот и расскажет, что знает. Включая и про меня. Это уже будет хуже. Куда как хуже.
Вздохнул, почесал затылок и отложил мысль на потом. Обсужу с Фел, как она хочет провести Рождество. А там, в зависимости от ответа, сам решу, ехать ли с ней к Старку или обойтись чисто домашними посиделками.
А пока мы болтали и зависали всей группой, вяло наблюдая, как пакистанские солдаты проходят привычную утреннюю гимнастику и строевой шаг, Бенеш полностью закрыл все заморочки и организовал транспорт.
— Никаких проблем, — закурив, произнёс лейтенант. — Но чтобы такого дерьма больше не повторялось, ясно? — строго посмотрел он на Анну, которая вяло кивнула ему в ответ. Каждому было понятно, что девушке вообще насрать, но все, опять-таки, сделали вид, что всё так и должно быть.
И вот, уже через час мы ехали к столице Пакистана. К вечеру добрались до знакомой дороги: именно по ней, более двух месяцев назад, проходил наш путь к Ваханскому коридору. На ночь останавливались возле кишлаков, на военных постах или базах. Таким образом, через два дня прибыли в Исламабад.
— В этот раз ни по каким базарам я ходить не стану, — улыбнулся. — Хватит мне приключений.
Старк заржал, ведь уже был в курсе всего произошедшего. Правда я немного сгладил углы, умолчав, например, что сломал тому мальчишке руку, а потом убил нескольких бородачей, которые на меня напали. Нет, мой рассказ был более подходящим для любой аудитории. Может быть зря, ведь Энтони пробыл в рабстве несколько месяцев, до сих пор имея крайне истощённый и помятый вид. Зато силы духа у него хоть куда. Всё компенсирует! Кхм, так вот, может я и зря умалчивал это от Старка, но… не хочу выставлять себя в дурном свете. И пусть со всех сторон был прав, но не хочу и всё тут.
Снова остановились в «Серене», Энтони вслух пожалел, что здесь нет «той самой женщины, которая пыталась развести на деньги вашего соратника». Потом с Руби на эту тему повздорил. Понятно ведь было, что опять шутит, но девушке эта шутка не зашла. Вот реально уже как семейная пара себя ведут!
Отель обладал намного бóльшими удобствами, чем все посещённые нами ранее базы, так что продолжали возвращать себе человеческий облик: я укоротил отросшие волосы, девушки отмокали в ванной, Тони тоже занялся личной гигиеной… Шли последние приготовления перед тем, как вернуться в США.
— Ничего не поделать, — выступил перед нами Бенеш, — по приезду в Нью-Йорк нам НУЖНО будет дать пресс-конференцию о том, что спасли мистера Старка, — указал на Энтони. — Поэтому мне только что доставили посылку, — хлопнул рукой по большой коробке. — Здесь копии ваших костюмов. Правда только внешне. Сами по себе — подделка, но со стороны не отличить. Нужно будет пафосно выйти из самолёта, обняться с мистером Старком на камеру, сделать несколько фото и ответить на десяток самых основных вопросов. После этого слово возьмёт мистер Кроуфорд, который также прибудет в аэропорт. В дальнейшем, уже более обстоятельная встреча и общение на камеру пройдёт по согласованию времени всех сторон, в течение нескольких дней.
— Вот дерьмо, — скучающе выдал Тони. — Не успею приземлиться, как налетят стервятники, охочие до славы.
— Такова жизнь, мистер Старк, — слабо улыбнулся Джаред. — Вы — человек известный, а значит, ваша жизнь очень сильно интересует всех вокруг. Кроме того, — улыбка стала шире, — от таких новостей акции «Старк Индастриз» точно взлетят. Быть может, даже выше чем были раньше.
Если он думал таким образом привести настроение миллиардера в порядок, то явно плохо его знал. Энтони было всё равно. Лично мне казалось, что его давно не интересуют деньги. Уверен, на его счетах лежит столько, что он мог купить половину города.
— Я бы хотел предварительно переговорить с Вильямом по поводу обещанных «ЩИТом» условий продвижения «Альянса» в СМИ и интернете, — серьёзно высказал Бенешу. — Либо иметь список вопросов, которые зададут журналисты, чтобы заранее подготовить наиболее нейтральный ответ.
— Связь с руководством обеспечу, — задумчиво кивнул лейтенант. — Пусть и в полёте, но наши устройства имеют такие возможности.
— Что угодно, но я хочу, чтобы спасение «самого богатого человека США» было весьма громко представлено и чтобы «ЩИТ» приложил у этому усилия.
— Я что, для вас всего лишь задание? — возмутился Старк, а потом все вокруг посмотрели на него. Проходит секунда, две… — Шучу, — рассмеялся Тони. — И никаких претензий! Понятно, что раз сделал доброе дело, то освети его, чтобы улучшить репутацию.
— Это не означает, что мы не можем общаться или как-то проводить время, — улыбнулась Анна. — Простое разделение рабочего и частного.
— Ух, не успели вернуться в Нью-Йорк, а уже началась политика, — проворчал Старк.
Время в «Серене» прошло незаметно, каждый был погружён в свои дела, предвкушая возвращение домой. Кто-то, как Мастер или Шельма хотели просто отдохнуть. Инграм мечтала о новых протезах. Лаура морально настраивалась на возвращение прежней жизни. А я… готовился к тому, как буду разгребать целую кучу новых задач, которые поваляться на меня как из рога изобилия.
— Эх, даже не знаю, за что хвататься в первую очередь! — усмехнулся я, пялясь в потолок. В голове крутилась Эмма и её «Клуб». Надо будет изучить договор, который, скорее всего, согласовали юристы, а потом в любом случае встретиться, чтобы она дала рекомендации по Анне. Там окончательно закрыть вопрос инвестиций, которые я так и не совершил до отлёта. Может, закину даже больше денег, ведь получу хорошую премию от «ЩИТ». Ещё и Старк обещал немного подкинуть. И не забыть запросить у Кроуфорда побольше, поскольку пришлось приложить куда как больше усилий!
Почесал висок, — м-да… непременно побольше денег!
— И побыстрее возвращаться во все инфоповоды, — довольно прикрыл глаза. — «Альянсу» надо штурмовать новые рекорды рейтингов!
М-м, где бы ещё времени на это найти? Миллс и Амбал сто процентов завалят «очень срочными» задачами, которые нужно будет изучить и решить «прямо сейчас». Хех, как там интеграция куска земли Филина и руководство Самурая? А что с «Озкорпом»? Фиск смог отжать заводы себе? А поймать Нормана? И Немезиса? А что с приземлением шаттла, о котором так много писал «Дейли Бьюгл»? Сколько новых мета появились в «Большом Яблоке»? Как продаётся мерч? Нет возникло ли каких-то проблем с фан-базой?
— Я ещё молчу про Фел, — прикрыл глаза. Как дела у моей красавицы? Успела уже, ха-ха, заматереть, под руководством Лидии? Научилась ли работать с подаренной пушкой? — Надо будет в универ заглянуть, — недовольно цыкнул. — И так пропустил кучу времени. Ещё с Паркером позаниматься. И при этом выделить время на посещение додзё Шан-Чи, для изучения работы с Ци!
Лишь сила воли заставила отрешиться от мыслей, что ещё не успев вернуться, я уже ничего не успел. Заставил себя закрыть глаза и, даже не ходя на ужин, провалиться в сон.
На следующий день приехали в аэропорт уже к семи утра. Лица половины моих товарищей создавали ощущение, что они пили весь вечер и половину ночи, так что решил даже ничего не спрашивать, только запросил у Джареда связь с Кроуфордом, что он и сделал, хоть и поморщился от головной боли.
Общение с руководителем нью-йоркского отделения «ЩИТа» прошло без каких-либо проблем. Мужчина был доволен, так что почти на все мои предложения радостно кивал. Надеюсь, это хороший знак…
Во время полёта подсел к Лауре и сообщил ей, как попасть на сайт «Альянса».
— Про телефон говорить не буду, у тебя его, скорее всего, нет, — положил ладонь ей на плечо, — но вот в интернет ты, рано или поздно, точно попадёшь.
Девочка кивнула.
— Меня обучают работе с ним, а также любой техникой, — ответила она.
— Значит, найдёшь и наш сайт, — улыбнулся. — Пиши, но знай: все сообщения проходят через модерацию.
У меня было сразу несколько планов, как помочь Лауре, но предварительно нужно подготовиться и навести справки. Кроме того, я не хотел ставить девочку в известность относительно намеченных вариантов. Что если они не сработают? Не хочу давать ей лишней надежды, а потому сказал лишь то, что я сумею ей помочь. Поднял боевой дух.
Наш разговор в принципе проходил в немного странном ключе. Ощущалось, что Лаура будто бы идёт на казнь, хоть и изо всех сил старалась об этом не думать. Как бы не впала в истерику… У неё даже руки снова зажили отдельной жизнью, пытаясь «навести порядок»!
По мере сил постарался успокоить её, рассказал пару адаптированных под современность историй из своего прошлого, как приходилось переступать через себя и, несмотря ни на что, идти к своей цели.
— Всё будет хорошо, Лаура, — уверенно кивнул девочке. — Я постараюсь решить вопрос с тобой как можно быстрее.
С Кимурой в любом случае нужно будет созвониться. Вот, тоже ещё одно дело. Пусть и не сложное, даже приятное… Думаю, разговор о «зверьке» надо будет завести уже в постели, где у нас пройдёт сеанс доминирования. А значит, слабый покорится чужой воле, так? Хорошо бы…
Положил ногу на ногу, скрывая приподнявшееся достоинство: не следовало в красках представлять нашу «борьбу». Я слишком долго не был с женщиной, что оставляет свой отпечаток. Как на мыслях, так и на физическом состоянии. «Голодный» взгляд всё сложнее прятать. Впрочем, при нужде, я могу годами держать себя в руках. Однако, зачем самовольно уходить в целибат?
Когда самолёт приземлился в аэропорту Кеннеди, в Нью-Йорке, мы быстро переоделись в костюмы «Альянса». Лаура — в нейтральную униформу, затерявшись среди агентов «ЩИТ», которые, как и в прошлый раз, присутствовали среди нас. Всё-таки рейсы «Пакистан-США» у них налажены на отлично.
У Старка, кстати, тоже был отдельный костюм, хоть и самый обычный, классический. Мужика подготовили и приодели. Вид от этого сильно лучше не стал. Ну не подходит ему такой образ! Да и сам Энтони обычно никогда так не одевался, что для интервью, что для какого-то важного совета акционеров. Хотя… помню, видел его по телеку в костюме, когда Тони презентовал свои проекты на встрече с вояками. Точно! Вот отчего у меня возникло дежа вю.
Вид у Старка, конечно, был одновременно забавным и каким-то забитым, но думаю, когда начнёт выступать, то всё смажется и вернётся в норму. Эх… с какой-то стороны это нам даже на руку. Типа: посмотрите на него, вот до чего террористы довели!
Когда двери самолёта открылись, первыми вниз отправились именно агенты «ЩИТ». Мы, как «главные лица», шли позади. Энтони — последним. Перед нами выстроилась целая толпа журналистов. Даже заметил знакомые лица. Вон — девчонка из «Эн-Би-Си», а вот та наглая дамочка, Мэредит Кэмпбелл — из «Фокс Ньюз».
— «Альянс» с возвращением! — раздался сумасшедший крик где-то вдали, кажется, там выстроились наши фанаты, неистово завывая и размахивая флагами с нашей эмблемой.
После этого они начали скандировать, что, признаться, изрядно польстило моему чувству собственного достоинства.
— Фенрир! Вы спасли Старка! — первый вопрос журналиста был не совсем вопросом, скорее, констатацией факта, но по хитрым глазам этого мужчины мне сразу стало ясно, что это сделано специально. Что же, почему бы и нет?
— Всё верно, — кивнул я, подходя к трибуне, на которой стояли заранее настроенные микрофоны, бутылка воды и чистый блокнот с ручкой. — Наша секретная миссия была направлена в охваченный войной и «красной угрозой» Афганистан, где в течение двух месяцев мы помогали нашей армии проводить боевые действия, направленные на спасение гражданина США, попавшего в тяжёлое положение…
О чём я мог рассказать, а о чём нет, было заранее согласовано с Кроуфордом во время нашего созвона. Были в моей речи, конечно, свои подводные камни, типа: что делали американские солдаты в Афганистане, если, формально, мы там не воюем, и иные, скользкие моменты. Но на каждый из них у меня был подготовлен ответ, которые я и принялся выдавать журналистам.
— Войска были направлены чисто для того, чтобы провести операцию спасения заложников, — отвечал я, — и речь не только о мистере Старке. В плену ныне уничтоженных «Десяти Колец» находилось множество других людей… — но на них мы положили здоровый болт. На хер не упали все остальные, цель была в ином.
— Прокомментируйте сведения об огромных потерях, которые получили войска генерала Боудота, в ходе операции по зачистке Панджшерского ущелья, кодовое название «Ахиллес», — спросила, конечно же, Мэредит Кэмпбелл. Всё ведь, сука, всё уже знает!
— «Огромные потери»? — постарался как можно более естественно удивиться я. — Интересно, откуда у вас взялась ТАКАЯ информация?
— То есть, вы утверждаете… — начала было говорить она, но я тут же перебил женщину.
— «Альянс», — указываю себе за спину, — лично присутствовал на месте всех событий. И я могу уверить вас, что американская армия работала максимально профессионально. Потери, безусловно, были, — добавил в голос скорбь, — но их был минимум. Большинство солдат получали травмы той или иной степени, но уже оказались экстренно доставлены в больницы нашей страны или Европы. Каждому поступит компенсация и будет оказана профессиональная медицинская помощь.
— И всё-таки… — нет-нет, более ты от меня слова не получишь!
— У вас даже в теории нет возможности оперировать какими-либо корректными цифрами, — решительно ткнул пальцем в сторону Кэмпбелл. — А раз так, то можете либо удовлетвориться моим ответом, либо, через пару месяцев, официальным списком от Министерства Обороны, который они опубликуют на своём сайте. Иное является откровенной попыткой дискредитировать наши вооружённые силы.
Худо-бедно, удалось отвязаться от этой пиявки. Далее выступил Вильям Кроуфорд, который пояснил, как видит ситуацию «ЩИТ». Мужчина, как мы и договаривались, всячески подчёркивал вклад «Альянса» и нахваливал команду. В заключении выступил Старк.
— Вы все меня знаете, — начал он свою речь. — Я жив, так что снова вернусь к управлению «Старк Индастриз». За время моего плена я многое понял и осознал. Компанию ожидают глобальные перемены и перестановки, как среди ведущего управленческого состава, так и в политике производства. В частности, более мы не будем производить оружие…
Его речь прервалась десятками вопросов, а журналисты будто бы посходили с ума. Тут же переглянулся с Анной, а потом и Руби, но даже последняя имела откровенно удивлённый вид.
— Ох, Тони, удружил, — пробурчал я себе под нос.